— Все это есть на инфопластине с регулярной отчетностью. Вместо того чтобы мешать мне работать, лучше бы…
— Отчеты меня не волнуют, я хочу своими глазами увидеть вашу работу. Надеюсь, вам хватит получаса, чтобы подготовиться.
Рейнхарт прервал соединение. Хмурая физиономия Шерикова уменьшилась в размерах и погасла. Рейнхарт облегченно выдохнул. Вечные проблемы с этим поляком! Никогда он его не любил. Маститый ученый славился своей независимостью, отказываясь жить общественными интересами. Законченный индивидуалист, Шериков и слышать не хотел о господствующей концепции общества всеобщей гармонии.
Однако Шериков был лучшим специалистом в своем деле, возглавлял отдел военных разработок, от успехов которого зависело будущее Терры: победа над Проксимой Центавра или медленное угасание в удушающих объятиях одряхлевшей империи, знававшей лучшие времена, но все еще достаточно мощной.
Рейнхарт вскочил и быстро вышел из кабинета.
Несколько минут спустя он вел сквозь утреннее небо свой флаер, направляясь к Уральскому хребту, расположенному в Азиатском массиве суши. Прямиком в лабораторию отдела военных разработок.
Шериков встретил его на входе.
— Вот что, Рейнхарт, не думайте, что я позволю вам мною командовать. Я не намерен…
— Успокойтесь, — Рейнхарт с трудом поспевал за здоровяком Шериковым. Они миновали охранников и вступили в служебные помещения. — Никто вас не притесняет. Делайте свое дело, как считаете нужным. Меня заботит лишь то, насколько ваша работа отвечает насущным общественным потребностям. До тех пор, пока вы справляетесь…
Рейнхарт резко остановился.
— Хорош? — усмехнулся Шериков.
— Что за чертовщина?
— Мы зовем его Икаром. Помните древнегреческий миф? Когда-нибудь и наш Икар взлетит в небеса. — Шериков пожал плечами. — Любуйтесь. Вы ж за этим пожаловали?
Рейнхарт с опаской приблизился.
— Это и есть оружие, над которым вы работаете?
— Нравится?
В центре комнаты возвышался приземистый конус серого металла. Инженеры колдовали над реле. Рейнхарт заметил блеск бесчисленных трубок и жил, многослойный лабиринт пересекающихся проводов и клемм.
— И что это?
Рейнхарт присел на край стола, расправив мощные плечи.
— Идея принадлежит Джеймисону Хеджу, тому самому, что сорок лет назад изобрел гиперперемещение. Он работал над ним, когда был уничтожен вместе со своей лабораторией. С тех пор исследования гиперпространства были заморожены. Тогда казалось, у них нет будущего.
— А разве это не так?
— Гиперперемещение Хеджа сделало возможным путешествия со скоростью выше скорости света. Хедж сумел построить работающий гипердвигатель. Ему удалось переместить объект со скоростью в пятьдесят раз больше скорости света. По мере того как объект набирает скорость, его длина укорачивается, а масса увеличивается, вполне в духе знакомых двадцатому веку физических законов. Считалось, что, набрав скорость, объект Хеджа продолжит уменьшаться и набирать массу, пока его длина не приблизится к нулю, а масса к бесконечности. Трудно представить, верно?
— Продолжайте.
— На деле происходит следующее: объект Хеджа уменьшается и тяжелеет до момента достижения скорости света, затем, продолжая увеличивать скорость, просто прекращает существование. Он больше не занимает места в пространстве, исчезает, но не разрушается, а продолжает свой путь, двигаясь по дуге сквозь Галактику, за пределы Солнечной системы, через миры, которые мы не в силах вообразить. Следующая стадия эксперимента состояла в попытке затормозить объект, снизить скорость до скорости света и вернуть его в нашу вселенную. И этот смелый опыт был также поставлен Хеджем.
— И что?
— Результатом стала гибель исследователя вместе с оборудованием. Объект, вернувшись во вселенную пространства-времени, оказался в пространстве, уже заполненном материей. Будучи носителем невероятной, почти бесконечной массы, объект взорвался.
Очевидно, что изобретение Хеджа непригодно для космических путешествий, ибо любое пространство заполнено тем или иным видом материи. Возврат объекта приводит к его автоматическому уничтожению. Поэтому гипердвигатель Хеджа не нашел практического применения.
Рейнхарт подошел к металлическому конусу. Шериков последовал за ним.
— Не понимаю, — сказал Рейнхарт. — Вы утверждаете, что изобретение Хеджа непригодно для космических путешествий?
— Так и есть.
— Зачем тогда эта штука? Если, вернувшись в нашу вселенную, корабль взорвется…
— Икар — не космический корабль, — прищурился Шериков. — Это первое практическое воплощение закона Хеджа. Бомба.
— Так вон оно, ваше оружие, — произнес Рейнхарт, — бомба невероятной мощи.
— Бомба, способная перемещаться со скоростью выше скорости света. Бомба, которая не может существовать в нашей вселенной. Центаврианцы не смогут ни обнаружить, ни обезвредить ее. Ведь выйдя за пределы скорости света, она просто перестанет существовать.
— Но…
— Икар будет запущен на открытом пространстве, не из лаборатории, и, постепенно набирая скорость, устремится к сердцу Проксимы Центавра. Когда бомба достигнет цели, ее скорость будет в сто раз превосходить скорость света. Икар вернется в нашу вселенную внутри Проксимы Центавра. Взрыв уничтожит как саму звезду, так и большинство планет системы, включая центральную — Армун. Им не удастся остановить Икара.
— Когда бомба будет закончена?
Глаза Шерикова блеснули.
— Скоро.
— А точнее?
Шериков замялся.
— Сказать по правде, нам не дается одно устройство…
Шериков повел Рейнхарта в другой конец лаборатории, отстранив с пути охранника.
— Вот.
Шериков постучал по сферическому предмету размером с грейпфрут, открытому с одной стороны.
— Что это?
— Главная пусковая установка, которая должна в нужный момент вернуть Икара к скорости света. Бомба появится внутри звезды на какую-то микросекунду. Если сигнал поступит не вовремя, Икар взорвется за пределами Проксимы Центавра.
— Когда устройство будет закончено?
Шериков развел ручищами.
— Кто знает? Приходится работать с мельчайшими деталями — микроскопическими зажимами, проводками, неразличимыми невооруженным глазом.
— Вы можете назвать точную дату?
Шериков вытащил из кармана желтоватый диск.
— Я внес сюда дату завершения работ. Можете загрузить данные в вычислитель. Максимум десять дней.
Рейнхарт с опаской принял диск.
— Уверены? Я не слишком вам доверяю, Шериков.
Ученый нахмурился.
— А вы рискните, комиссар. Я доверяю вам не больше. Мне прекрасно известно, что вы спите и видите, как бы сместить меня, посадив на мое место вашего ставленника.
Рейнхарт всмотрелся в громадного собеседника. Такого голыми руками не возьмешь. Отдел военных разработок подчинялся напрямую комиссариату безопасности, а не Совету. У Шерикова земля горела под ногами, но он не сдавался. Упрямый, независимый, не желающий подчиняться даже во имя всеобщего блага.
— Ладно, будь по-вашему. — Рейнхарт убрал диск в карман. — Но вам следует поторопиться. Никаких проволочек. Слишком многое решится в течение ближайших нескольких дней.
— Если соотношение окажется в нашу пользу, вы объявите всеобщую мобилизацию?
— Да, — отчеканил Рейнхарт. — В ту же секунду, как увижу цифры.
Стоя напротив вычислителя, Рейнхарт с нетерпением ждал результата. На часах было два пополудни, стоял теплый майский день. Жизнь снаружи, за пределами здания Совета, текла заведенным порядком.
Заведенным? Вовсе нет. С каждым днем напряжение нарастало. Терра слишком долго ждала, война с Проксимой Центавра была делом решенным.
Древняя центаврианская империя зажала человеческую расу в тиски. Удушающая сеть, накинутая империей, отрезала Терру от блистающих звезд за пределами известных миров. Этому пора положить конец.
Вычислитель зажужжал, цифры исчезли. Рейнхарт затаил дыхание.
На экране появилась новая пропорция.
Рейнхарт охнул. Семь к шести в пользу Терры!
Уже через пять минут все правительственные учреждения получили приказ о мобилизации. Члены Совета и его председатель спешили на внеочередное заседание. Все свершилось в мгновение ока.
Однако сомнения оставались. Семь к шести в пользу Терры. Рейнхарт лихорадочно листал бумаги, готовясь к заседанию Совета.
Спустя некоторое время инфопластина с секретным донесением легла на стол начальника отдела исторических исследований.
— Вы только посмотрите!
Фридман бросил пластину на стол Харперу.
Харпер быстро пробежал глазами сообщение.
— Похоже на правду. Не думал, что доживу.
— Похоже на правду. Не думал, что доживу.
Фридман вылетел из кабинета и заспешил по коридору.
— Где пузырь? — выпалил он, влетая в лабораторию и озираясь по сторонам.
Инженер лениво поднял глаза.
— В тысяча девятьсот четырнадцатом году. Мы изучаем Первую мировую войну, и те сведения, которые уже собраны, позволяют…
— Неважно. Сейчас не до рутины. Верните пузырь в настоящее. Оборудование следует как можно скорее перевести на военные рельсы.
— Но пузырь управляется автоматически…
— А вы попробуйте вручную.
— Слишком рискованно, — заколебался инженер. — Конечно, если это оправдано режимом военного положения…
— Режимом военного положения оправдано все! — воскликнул Фридман.
— Соотношение может измениться, — нервно заметила председатель Совета Маргарет Дюффе. — Каждую минуту цифры могут вернуться к прежним значениям.
— Неужели вы не видите, что мы можем упустить шанс? — вспылил Рейнхарт. — Да придите же в себя, черт возьми! Мы годами ждали этой возможности!
Совет загудел. Маргарет Дюффе неуверенно поежилась, в голубых глазах появилось тревожное выражение.
— Я вижу статистическую вероятность победы. Однако новое соотношение появилось лишь сегодня. Мы не знаем, как долго это продлится. Ведь на пропорцию повлияла информация всего лишь об одной бомбе!
— Вы просто не в состоянии правильно оценить ситуацию! — Рейнхарт едва сдерживался. — Соотношение изменило оружие Шерикова, но уже несколько месяцев подряд прослеживается явная тенденция в нашу пользу! Это был вопрос времени. И Шериков — не единственный фактор, повлиявший на цифры. В Солнечной системе девять планет и не один-единственный ученый!
Один из членов Совета поднялся с места.
— Председатель хочет убедиться, что вся планета желает покончить с затянувшимся противостоянием. На протяжении последних восьмидесяти лет наша политика была направлена на…
Рейнхарт навис над хрупкой Дюффе.
— Если вы не одобрите войну, ждите массовых волнений. Народный гнев ужаснет вас. Да вы и сами это знаете!
Маргарет Дюффе бросила на него холодный взгляд.
— Вы объявили мобилизацию, чтобы подтолкнуть меня. Вы все рассчитали, зная, что обратного пути нет.
Ропот набирал силу:
— Мы за войну!.. Поздно отступать!
На Маргарет Дюффе обрушивались волны гневных возгласов.
— Я, как и все вы, за войну, — отрезала она. — Но я призываю к сдержанности. Война между системами — не увеселительная прогулка, а мы готовы развязать ее только потому, что вычислитель предсказал статистическую вероятность победы.
— Можно ли начинать войну, если не веришь в победу? — сказал Рейнхарт. — Вычислитель предсказал победу нам.
— Всего лишь вероятность победы! Нельзя слепо полагаться на цифры!
— И сколько нам ждать, пока цифры не покажутся вам достаточно убедительными?
Маргарет Дюффе сжала челюсти.
— Я не стану препятствовать Совету выразить свое отношение к войне. Голосование объявляется открытым. — Председатель смерила Рейнхарта неприязненным взглядом. — Тем более приказ о введении военного положения в правительственных учреждениях уже отдан.
— Наконец-то. — Облегченно выдохнув, Рейнхарт отступил. — Объявляем всеобщую мобилизацию.
За мобилизацией дело не стало — следующие сорок восемь часов все вокруг бурлило.
Командующий флотом Карлтон проводил брифинг в зале Совета.
— Наша стратегия состоит в следующем, — говорил Карлтон, показывая рукой на диаграмму. — Шериков утверждает, что до завершения работ осталось девять дней. За это время наш флот, базирующийся неподалеку от Проксимы Центавра, займет позиции. После взрыва бомбы флот сосредоточится на добивании уцелевших кораблей противника. Некоторые могут избежать гибели, но, если Армун падет, мы легко с ними справимся.
Место командующего флотом занял Рейнхарт.
— Я хочу ознакомить вас с экономической ситуацией. В настоящее время все заводы перешли на выпуск военной продукции. Когда Армун сгинет, нашей задачей станет организация восстаний в центаврианских колониях. Межгалактической империей управлять нелегко. Нам придется снабжать оружием лидеров повстанцев, а значит, нужны корабли, готовые стартовать немедленно, чтобы поспеть к сроку. Со временем мы предложим общие принципы управления для бывших центаврианских колоний. И поскольку нас больше волнует экономика, чем политика, они вольны придерживаться любой формы правления, пока помнят свое место — сырьевых придатков, по примеру восьми планет нашей системы.
Карлтон подвел итог брифинга:
— Когда центаврианский флот будет рассеян, мы приступим к завершающей фазе военной операции: высадке десанта с кораблей, ожидающих сигнала во всех стратегических пунктах центаврианской системы. На этой стадии…
Рейнхарт вышел. Не верилось, что приказ о мобилизации отдан всего два дня назад! И вот уже вся система функционировала с устрашающей энергией. Проблемы решались на ходу, но сколько их еще оставалось!
Рейнхарт на лифте спустился в лабораторию. Ему хотелось посмотреть на цифры. Цифры оставались прежними. Что ж, пока все шло по плану. Знают ли центаврианцы об Икаре? Вне всяких сомнений, но что толку? Они бессильны против нового оружия. Во всяком случае, в ближайшие девять дней.
К Рейнхарту подошел Каплан со свежими данными.
— Есть кое-что интересное.
Он протянул комиссару инфопластину.
Сообщение из отдела исторических исследований гласило:
«Девятое мая две тысячи сто тридцать шестого года
Настоящим уведомляю, что при возврате пузыря времени было впервые применено ручное управление. По этой причине произошел сбой, и некоторое количество материи из прошлого было перенесено в будущее, включая индивидуума из начала двадцатого века, который немедленно сбежал из лаборатории и до сих пор не взят под арест. Отдел исторических исследований глубоко сожалеет о произошедшем инциденте, объясняя его условиями военного времени.
Э. Фридман»Рейнхарт вернул Каплану пластину.
— Подумать только! Человек из прошлого, занесенный в эпицентр крупнейшей войны в истории вселенной.
— Любопытно, что покажет вычислитель?
— Вероятно, ничего особенного.
Рейнхарт вышел из лаборатории и заспешил в свой кабинет.
В кабинете он вызвал Шерикова по секретной линии.
На экране возникло хмурое лицо поляка.
— Добрый день, комиссар. Готовимся к войне?
— Готовимся. А как поживает пусковая установка?
На лице Шерикова изобразилось легкое беспокойство.
— Сказать по правде, комиссар…
— Что такое?! — рявкнул Рейнхарт.
Шериков заколебался.
— Видите ли, я приставил к делу роботов. Точность их работы намного превосходит человеческую, но роботы не способны принимать решения. А тут нужна не только сноровка, тут нужен, — поляк задумался, подбирая нужное слово, — художник.
Лицо Рейнхарта посуровело.
— Вот что, Шериков, у вас восемь дней. Прогноз вычислителя основан на этом допущении. Если вы не справитесь…
— Не волнуйтесь, комиссар, мы закончим бомбу в срок.
— Надеюсь. Известите меня немедленно.
Рейнхарт прервал сеанс. Если Шериков подведет, он арестует его и расстреляет. От этой бомбы зависит исход войны.
Экран снова загорелся. На нем появилось бледное, потрясенное лицо Каплана.
— Комиссар, прошу вас, зайдите в лабораторию.
— Что там?
— Увидите.
Встревоженный Рейнхарт поспешил в лабораторию, где нашел Каплана перед вычислителем.
— Ну? Что? — бросил Рейнхарт, косясь на цифры.
С прошлого раза они не изменились.
Каплан неуверенно взял в руки инфопластину.
— Я загрузил это в машину, но, когда увидел результат, сразу же стер. То сообщение от историков… О человеке из прошлого, помните?
— И что?
Каплан сглотнул.
— Сейчас покажу. — Он вставил инфопластину и пробормотал: — Следите за цифрами.
Рейнхарт, не отрываясь, смотрел на экран. Какое-то мгновение ничего не происходило, все те же семь к шести, затем…
Цифры исчезли. Машина заколебалась. Наконец возникли новые цифры: четыре против двадцати четырех в пользу центаврианцев. Рейнхарт чуть не подавился. Цифры снова пропали. И опять появились: шестнадцать к тридцати восьми, сорок восемь к восьмидесяти шести в пользу центаврианцев. Семьдесят пять к пятнадцати в пользу Терры. Экран погас. Машина гудела, но ничего не происходило.
Никаких цифр, пустота.
— Что это значит? — выдавил Рейнхарт.
— Фантастика! Кто бы мог подумать, что…
— Я спрашиваю, что случилось?
— Машина не способна обработать эту информацию, а поскольку не может ее интегрировать, то выбрасывает произвольные цифры.