Не открывая глаз, он отдался во власть темноты.
— И таким образом, — сказал профессор Харди, — мы вполне можем ожидать, что этот эксперимент войдет в историю науки, как…
Он замолчал и нахмурился, потому что вся аудитория смотрела не на него, а в сторону двери. Кое-кто из студентов улыбался, потом один из них рассмеялся. Харди повернулся посмотреть, в чем дело.
— Это что еще такое?.. — вырвалось у него.
От двери прыгала по полу лягушка.
— Профессор, — возбужденно сказал Питнер, поднимаясь со своего места, — это подтверждает выработанную мной теорию. Лягушка настолько уменьшилась в размерах, что провалилась между…
— Что? — возмутился Харди. — Это другая лягушка.
— …между атомами кристаллической решетки материала, из которого изготовлен пол «Лягушачьей камеры». Затем она мягко опустилась на пол, поскольку влияние силы тяжести сказывалось на ней гораздо меньше, и, покинув пределы силового поля, вновь обрела свои нормальные размеры.
Питнер, улыбаясь, посмотрел на лягушку. Та продолжала медленно шлепать через комнату.
— То, что вы говорите… — начал профессор Харди, без сил опускаясь в кресло, но в этот момент прозвенел звонок, и студенты принялись собирать книги и тетради. Вскоре профессор Харди остался один. Он поглядел на лягушку, покачал головой и пробормотал:
— Этого не может быть. На свете полно лягушек. Это какая-то другая лягушка.
К его столу подошел студент.
— Профессор Харди…
Харди поднял голову.
— Да? Что случилось?
— Там в коридоре вас ждет какой-то человек, закутанный в одеяло. Он чем-то расстроен.
— Ладно, — сказал Харди, вздохнул и встал. У дверей он остановился, снова глубоко вздохнул, потом сжал губы и вышел в коридор.
За дверями, завернутый в красное шерстяное одеяло, его ждал Гроут. Лицо его горело от возбуждения. Харди посмотрел на него виноватым взглядом.
— Мы так и не выяснили! — закричал Гроут.
— Что? — пробормотал Харди. — Послушайте, э-э-э, Гроут…
— Мы так и не выяснили, доберется ли лягушка до конца трубы. Мы с ней провалились между атомами. Нам придется придумать какой-то другой метод проверки парадокса. «Камера» для этого не годится.
— Да, пожалуй, — произнес Харди. — Послушайте, Гроут…
— Об этом позже, — сказал Гроут. — Я найду вас сегодня вечером. А сейчас мне надо на лекцию.
И он, все еще удерживая одеяло руками, торопливо зашагал по коридору.
ХРУСТАЛЬНЫЙ СКЛЕП
© Перевод О. Орловой.
Беспредельный ужас охватил пассажиров последнего внутрисистемного рейса Марс — Терра: корабль преследовали черные лейтеры, а до грозной красной планеты все еще было рукой подать…
— Внимание, корабль с Терры, внимание! Приказываю немедленно садиться на Деймос для осмотра на Контрольной станции! Внимание! Приказываю немедленно садиться!
Металлический скрежет громкоговорителя звонким эхом разлетелся по коридорам огромного корабля. Люди встревоженно переглянулись, по салону пробежал недовольный шепоток. Все прильнули к иллюминаторам, всматриваясь в светлеющую внизу каменную точку Деймоса, на котором располагался контрольно-пропускной пункт марсиан.
— Да в чем дело? — испуганно спросил пассажир одного из пилотов, когда тот вышел из кабины, чтобы проверить аварийный шлюз.
— Вынужденная посадка. Оставайтесь на местах, — на ходу ответил пилот.
— Что? Посадка? С какой стати?
Пассажиры снова недоуменно уставились друг на друга.
Над выпуклым корпусом межпланетника парили три небольших марсианских корабля-преследователя, настороженные, готовые к любой неожиданности. Когда терранский корабль нацелился садиться, марсиане спустились чуть ниже — впрочем, продолжая держаться на некотором расстоянии.
— Ох, чувствую, что-то тут не так… — нервно проговорила одна женщина. — Я уж обрадовалась, думала, мы распрощались с марсианами раз и навсегда. Что еще стряслось?
— Ну, если им так хочется осмотреть терран напоследок… я не против! — добродушно сказал соседу упитанный коммерсант. — В конце концов, это ведь последний терранский корабль, улетающий с Марса. Чертовски повезло, что нас вообще отпустили.
— Как думаете, война все-таки начнется? — спросил молодой человек сидящую рядом девушку. — По-моему, марсиане побоятся связываться с Террой. У нас такое оружие, такой производственный потенциал! Да мы бы за месяц камня на камне… А! Одна болтовня…
Девушка окинула его быстрым взглядом.
— Зря вы так категорично. Марсиане в безвыходном положении и будут биться не на жизнь, а на смерть. Я на Марсе три года жила. — Она поежилась. — Слава богу, наконец-то отсюда сматываюсь. Если…
— Приготовиться к посадке! — громко объявил пилот.
Корабль медленно заскользил к крошечному запасному космодрому — спутник Марса нечасто принимал посетителей. Ниже, еще ниже… Скрежет, резкий удар — и все стихло.
— Сели! — удовлетворенно заметил толстяк. — Надеюсь, аборигенам хватит ума нас не тронуть. За нарушение Космического соглашения Терра их в порошок сотрет!
— Всем оставаться на местах, — разнесся по салону голос пилота. — Покидать борт корабля запрещено — таково требование марсианских властей.
Пассажиры беспокойно зашевелились: одни попытались отвлечься чтением, другие уставились в иллюминаторы, с напряженной тревогой наблюдая, как из трех спустившихся кораблей-преследователей выскакивают вооруженные до зубов марсиане.
Солдаты ускоренным маршем двинулись через поле к терранскому кораблю.
Этот межпланетный пассажирский лайнер отбыл на Терру последним: остальные улетели давно, еще до начала военных действий. Он увозил с грозной красной планеты не успевших вернуться домой терран — коммерсантов, эмигрантов, туристов…
— Как по-вашему, что им нужно? — снова обратился к девушке молодой человек. — Не поймешь этих марсиан! Сначала дают разрешение на вылет, а едва мы поднимаемся в воздух, приказывают садиться. Кстати, позвольте представиться — Тэчер, Боб Тэчер. Раз уж мы тут застряли…
Открылся шлюз. Разговоры резко смолкли, все взгляды обратились в сторону входа, где в проеме, на фоне блеклого солнечного света, возник черный силуэт представителя марсианских властей. Младший лейтер внимательно осматривал салон корабля. Позади застыла горстка солдат с оружием наготове.
— Проверка не займет много времени, — объявил лейтер и вместе с солдатами вошел внутрь. — Вы скоро продолжите путь.
У пассажиров вырвался дружный вздох облегчения.
— Нет, вы только взгляните! — зашептала девушка Тэчеру. — Терпеть не могу эту черную форму!
— Да обычный младший лейтер, — ответил тот. — Не волнуйтесь.
Держа руки на поясе, марсианин какое-то время бесстрастно разглядывал сидящих в салоне.
— Необходимо проверить всех присутствующих на борту корабля, поэтому было приказано сесть, — объяснил лейтер. — Вы улетаете с Марса последними. Большинство пассажиров, разумеется, обычные безобидные люди — нас же интересуют трое терран-диверсантов: двое мужчин и женщина. Они провели операцию, неслыханно жестокую и разрушительную. По нашим сведениям, преступникам удалось скрыться на этом корабле.
Люди негромко загудели: одни удивленно, другие негодующе. Лейтер подал солдатам знак следовать за ним и зашагал по проходу.
— Два часа назад был уничтожен марсианский город. Ни руин, ни жителей — даже камня не осталось! Лишь впадина среди песков. За секунду целый город превратился в ничто! И Марс не успокоится, пока диверсантов не поймают. Нам отлично известно, что они здесь, на борту.
— Глупости! — воскликнул коммерсант. — Нет тут никаких диверсантов.
— С вас и начнем, — заявил лейтер, подходя к толстяку. — Сейчас узнаем, правду вы говорите или лжете. Встаньте. Да-да, поднимайтесь!
Солдат передал лейтеру квадратную металлическую коробочку.
Покраснев, толстяк медленно встал.
— Видите ли, здесь…
— Вы причастны к уничтожению города? Отвечайте!
Коммерсант сглотнул комок в горле и сердито пробурчал:
— Не знаю я ничего о разрушенном городе. Кроме того…
— Он говорит правду, — бесстрастно констатировал прибор.
— Следующий.
Лейтер двинулся дальше.
Худощавый лысый мужчина, вскочив с места, нервно выпалил:
— Нет, сэр, я ничего об этом не знаю!
— Он говорит правду, — подтвердила металлическая коробочка.
— Следующий! Встаньте!
Один за другим люди послушно поднимались, отвечали на вопрос и с облегчением садились обратно в кресла.
Наконец осталось всего несколько неопрошенных пассажиров.
Лейтер молча буравил взглядом горстку подозреваемых.
— Итак, пятеро… Значит, те трое среди вас. Круг сузился…
— Итак, пятеро… Значит, те трое среди вас. Круг сузился…
Марсианин взялся за пояс, в руке бледно сверкнул огненный жезл. Лейтер навел оружие на терран.
— Ладно, начнем с крайнего. Что вам известно об операции? Вы причастны к уничтожению города?
— Ничего, абсолютно ничего… — пробормотал мужчина.
— Он говорит правду, — равнодушно согласился прибор.
— Следующий!
— Н-нет… Мне ничего не известно. Я не имею к этому никакого отношения.
— Правда, — признала металлическая коробочка.
Пассажиры затаили дыхание. Остались лишь трое: мужчина средних лет, его жена и сын-подросток. Они сжались в углу и, побледнев от ужаса, смотрели то на лейтера, то на жезл, сияющий в темной ладони.
— Значит, это вы… — процедил марсианин, подступая к испуганной семье. Солдаты вскинули оружие. — Точно! Эй, мальчик! Что тебе известно о разрушении города? Отвечай!
Мальчуган отрицательно качнул головой и прошептал:
— Ничего…
Прибор, выдержав паузу, неохотно произнес:
— Он говорит правду.
— Следующий!
— Ничего, — пролепетала женщина. — Ничего…
— Правда.
— Следующий!
— Я не взрывал город, — ответил мужчина. — Вы зря тратите время.
— И это правда, — согласилась коробочка.
Какое-то время лейтер растерянно вертел жезл в руках, потом сунул оружие за пояс и дал солдатам знак: уходим.
— Можете лететь дальше, — объявил марсианин, направляясь к выходу вслед за остальными.
В проеме люка он остановился и вновь обвел пассажиров грозным взглядом.
— Да, можете лететь… Но врагам нашей планеты сбежать не удастся! Диверсантов поймают — даю слово. — Лейтер задумчиво потер смуглый подбородок. — И все же странно… Я ни секунды не сомневался, что они на этом корабле. Что ж, наверное, ошибся. Так и быть, летите! И помните — тех троих поймают, непременно, даже если на поиски уйдут годы. Марс их поймает и накажет! Клянусь!
Долгое время никто не решался заговорить. Ровно и тихо урчали двигатели; корабль снова мчался сквозь мрак космоса, увозя пассажиров домой, прочь от враждебной планеты — красный шар и его спутник уменьшались, тускнели, а вскоре вовсе исчезли из виду.
У терран вырвался вздох облегчения.
— Столько шуму из ничего… — проворчал кто-то.
— Дикари! — возмутилась женщина.
Потихоньку люди начали подниматься, пассажиры вереницей потянулись в комнату отдыха и коктейль-бар. Девушка рядом с Тэчером тоже встала и, поправив накинутую на плечи кожаную куртку, шагнула мимо молодого человека.
— Простите…
— В бар? — поинтересовался Тэчер. — Позволите составить вам компанию?
— Конечно.
Вслед за остальными они неторопливо двинулись в сторону бара.
— Только я до сих пор не знаю, как вас зовут, — сказал Тэчер.
— Мара Гордон.
— Мара? Чудесное имя! А где вы живете на Терре? В Северной Америке? В Нью-Йорке?
— Я бывала в Нью-Йорке, — ответила она. — Прекрасный город!
Девушка была удивительно хороша: стройная, изящная, с гривой темных волос, рассыпавшихся по плечам.
Переступив порог зала, они в нерешительности остановились.
— Давайте лучше за столик, — предложила Мара, окинув взглядом барную стойку, где сидели преимущественно мужчины. — Например, там.
— Но там занято, — возразил Тэчер.
За столиком, пристроив у ножки портфель с образцами товаров, действительно расположился толстяк коммерсант — сероглазый, краснолицый мужчина средних лет.
— Мы что, подсядем к этому торговцу?
— А, ничего страшного! — отозвалась девушка, направляясь прямиком к столику. — Не возражаете? — спросила она коммерсанта.
Толстяк взглянул на нее, приподнялся и пробормотал:
— Напротив, очень рад… — Он испытующе уставился на Тэчера. — Только я не один. Сейчас подойдет мой приятель.
— Ничего, места всем хватит, — сказала Мара.
Тэчер подвинул девушке стул и сел рядом. Он вдруг заметил, как странно смотрят друг на друга Мара с коммерсантом — точно старые знакомые. Толстяк нервно барабанил по столешнице кончиками пальцев, на руках вырисовывалась сеточка вздутых вен.
— Меня зовут Тэчер, — представился спутник Мары, — Боб Тэчер. Раз уж мы сидим вместе, может, познакомимся?
Коммерсант вновь смерил его пристальным взглядом и медленно пожал протянутую руку.
— Почему бы нет? Ральф Эриксон.
— Эриксон? — заулыбался Тэчер. — Наверное, вы занимаетесь торговлей. — Он кивнул на портфель. — Угадал?
Толстяк, представившийся Эриксоном, хотел было ответить, но тут к столику подошел худощавый мужчина лет тридцати и окинул сидящих живым дружелюбным взглядом.
— Что ж, полет продолжается, — сказал он Эриксону. — Привет, Мара!
Мужчина отодвинул стул, быстро сел и вытянул перед собой сцепленные руки. Посмотрев на Тэчера, он слегка подался назад и смущенно пробормотал:
— Извините…
— Боб Тэчер, — представился молодой человек. — Надеюсь, я вам не мешаю…
Он переводил взгляд с одного на другого: настороженная Мара, бесстрастный толстяк Эриксон и, наконец, новоприбывший.
— Так вы знакомы?! — неожиданно воскликнул Тэчер.
Ответом ему стало молчание — лишь когда у столика бесшумно возник робот-официант, чтобы принять заказ, Эриксон встрепенулся и буркнул:
— Минуточку… Что будем? Мара?
— Виски с содовой.
— А ты, Ян?
Дружелюбный худощавый мужчина улыбнулся.
— То же самое.
— Тэчер?
— Джин с тоником.
— И мне виски с содовой, — сказал Эриксон.
Робот-официант в мгновение ока вернулся с напитками и расставил их на столе.
— Итак, — начал коммерсант, поднимая стакан, — за успех!
Все выпили: Тэчер, толстяк Эриксон, нервная, встревоженная Мара и недавно присоединившийся к компании Ян. Девушка с коммерсантом вновь быстро переглянулись — если бы Тэчер не смотрел неотрывно на Мару, то и не заметил бы их обмена мимолетными взглядами.
— Так чем вы занимаетесь, мистер Эриксон? — поинтересовался Тэчер.
Эриксон вскинул глаза на молодого человека и, кивнув на портфель, хмыкнул:
— Кхм… как видите, я коммивояжер.
Тэчер расцвел.
— Я сразу догадался! Коммивояжера очень легко определить — по портфелю с образцами товаров. И что вы продаете, сэр?
Эриксон молча облизал толстые губы; его полуприкрытые, как у жабы, глаза ничего не выражали. Наконец, задумчиво потерев рот, коммерсант положил портфель на стол.
— Ну как? Пожалуй, мистеру Тэчеру можно показать…
Все уставились на кожаный портфель, по виду совершенно обычный, с металлической ручкой и защелкивающимся замком.
— Просто сгораю от любопытства! — воскликнул Тэчер. — Что же там? Вы так нервничаете. Неужели бриллианты? Или краденые драгоценности?
Ян расхохотался, но как-то невесело.
— Эрик, брось! Мы еще близко.
— Ерунда, Ян! — громко возразил толстяк. — Мы уже далеко.
— Пожалуйста, — прошептала Мара, — не торопись, Эрик… Погоди.
— Зачем ждать? С какой стати? Вы так привыкли к…
— Эрик, — перебила девушка коммивояжера, кивая на Тэчера. — Мы ведь совсем его не знаем. Прошу, не надо!
— Разве мистер Тэчер не терранин? — ответил Эриксон. — Сейчас все терране заодно! — Он принялся возиться с замком. — Да, я коммивояжер. Мы все коммивояжеры, все трое.
— Ага! Вы знакомы!
— Верно, — признал Эриксон, в то время как два его компаньона напряженно замерли, устремив глаза в пол. — Знакомы. Вот, смотрите — наши товары.
Он выложил в ряд образцы: нож для вскрытия писем, точилку, стеклянное пресс-папье в виде шара, коробку с кнопками, скрепки, пластмассовую пепельницу, еще какие-то предметы, назначения которых Тэчер не знал, — и захлопнул портфель.
— Ясно! Занимаетесь канцтоварами, — сказал молодой человек. Он осторожно тронул пальцем нож для вскрытия писем. — Отличная сталь! Шведская?
Не сводя глаз с лица Тэчера, Эриксон кивнул.
— Не слишком впечатляет, а? Пепельницы, скрепки… — Толстяк улыбнулся.
— Ну-у… — Тэчер пожал плечами. — Почему бы и нет? Канцтовары всегда нужны. Единственное, чему я удивляюсь…
— Чему же?
— Вот интересно, неужели на Марсе было столько покупателей? Неужели ваши труды окупались?
Молодой человек умолк — его внимание привлекло пресс-папье. Он взял шар в руки, поднял к свету и рассматривал его содержимое до тех пор, пока Эриксон не забрал образец.
— И еще странно… Если вы знакомы, то почему сели раздельно?
Три пары глаз тут же настороженно уставились на Тэчера.
— Почему и словом не перекинулись, пока корабль не улетел с Деймоса? — Он с улыбкой подался к Эриксону. — Двое мужчин и женщина. Трое… Сидят порознь. Не общаются, пока не пройден контрольный пост… Я вспомнил слова марсианина и невольно сопоставил факты. Трое диверсантов. Женщина и двое мужчин.