Побледнев как привидение — и тем не менее улыбаясь, — Эриксон сложил товары в портфель. Мара сосредоточенно вертела в руках стакан, перекатывая туда-сюда последнюю каплю жидкости. Ян нервно сцепил пальцы и часто моргал.
— Вот за кем гнался лейтер… — тихо сказал Тэчер. — Вы — разрушители-диверсанты… Но детектор лжи… Почему прибор не заметил обмана? Как вам удалось обвести всех вокруг пальца? А теперь вы в безопасности, вдалеке от контрольного поста марсиан. — Он с улыбкой оглядел собеседников. — Черт возьми! Я ведь и правда поверил! Поверил, что вы, Эриксон, коммивояжер. Вам действительно удалось меня одурачить!
Эриксон немного расслабился.
— Что ж, мистер Тэчер, вся эта конспирация ради благого дела. Хотя вы наверняка тоже не слишком любите Марс — как любой терранин. Вот и домой, смотрю, возвращаетесь.
— Само собой, — ответил молодой человек. — Готов спорить, вам троим есть что рассказать! — Он обвел собеседников ободряющим взглядом. — Впереди еще примерно час пути, а этот перелет Марс — Терра уже тоску навевает. Посмотреть нечего, делать тоже особенно нечего, только напиваться в баре. — Тэчер медленно поднял глаза. — Может, расскажете что-нибудь занятное, чтобы мы не уснули?
— Ну давай же, — сказал Ян. — Он ведь знает, кто мы. Расскажи все.
— Ты и сам можешь рассказать, — заметила Мара.
Ян вдруг облегченно вздохнул.
— Ладно, откроем карты, сбросим камень… Устал я таиться, убегать…
— Ну конечно! — с энтузиазмом согласился Эриксон. — Почему бы нет? — Он откинулся на спинку стула и расстегнул пуговицы жилета. — Разумеется, мистер Тэчер, я с удовольствием расскажу вам… историю. Обещаю, будет занятно — не уснете.
Не обмениваясь ни словом, три человека бежали по выжженному солнцем марсианскому грунту, через безжизненную рощицу засохших деревьев, вверх по склону небольшого холма. Едва они перевалили через узкий гребень, как Эрик резко остановился и упал на живот — его спутники мгновенно распластались рядом и замерли, жадно глотая воздух.
— Тихо, — прошептал Эрик, приподнимаясь. — Ни звука. Теперь мы в любой момент можем столкнуться с лейтерами. Рисковать нельзя.
До Города оставалось чуть больше мили — от мертвого леска, где залегли трое, марсианскую крепость отделяла идеально ровная пустыня: ни деревца, ни кустика, лишь извилистые бороздки на песке… Редкие порывы горячего ветра доносили до рощи едва уловимый едкий запах гари и пыли.
Эрик махнул рукой.
— Смотрите… Вот и Город.
Тяжело дыша после недавней пробежки, они неподвижно вглядывались вперед сквозь ветви деревьев.
До Города, казалось, было рукой подать — таким терране его никогда не видели. Им вообще не разрешалось приближаться к крупным городам, средоточиям марсианской жизни. Даже в прежнее время, когда между двумя планетами еще не назревала война, аборигены предусмотрительно не подпускали чужаков к своим цитаделям: отчасти из страха, отчасти из непроизвольной враждебности к бледнокожим гостям, размах коммерческой деятельности которых снискал уважение и неприязнь всей вселенной.
— Ну как? — спросил Эрик.
Город был громаден, намного больше, чем они его себе представляли, изучая чертежи и макеты марсианской крепости. Гигантский… Суровый… Чернеющие на фоне неба высокие башни… Неправдоподобно тонкие колонны из древнего металла, многие века противостоящие натискам ветра и солнца… Город опоясывала стена из огромных красных кирпичей — ее возвели рабы в эпоху ранних марсианских династий по велению первых императоров.
Древний, опаленный солнцем Город, возвышающийся посреди бесплодной равнины, в кольце мертвых лесов, — немногим терранам довелось увидеть его воочию, хотя все военные министерства Терры тщательно исследовали марсианскую крепость по схемам и картам. Город был примечателен не только древними камнями и старыми башнями — здесь обитал Совет высших лейтеров: эта группа марсиан, неизменно облаченных в черные одеяния, железной рукой правила на планете всем и вся.
Совет высших лейтеров состоял из двенадцати преданных своему делу фанатиков, черных жрецов, вооруженных огненными жезлами, детекторами лжи, ракетоносителями, космическими пушками и бог знает чем еще — об остальном терране могли только догадываться. Высшим лейтерам подчинялись младшие лейтеры…
Все трое с трудом подавили невольную дрожь.
— Осторожно! — снова предупредил Эрик. — Скоро попадем в самую гущу марсианской жизни. Если лейтеры догадаются, кто мы и зачем пришли…
Он открыл портфель, с которым ни на минуту не расставался, и, быстро обозрев содержимое, захлопнул.
— Пора, — медленно поднимаясь, решительно сказал Эрик. — А ну подойдите. Хочу убедиться, что вы смотритесь со стороны, как положено.
Они неспешно спускались по склону, направляясь к вздымающимся над равниной черным шпилям Города. Эрик придирчиво рассматривал шагающих впереди Яна и Мару.
— Да возьми ее за руку, Ян! Вы ведь собираетесь жениться, забыли, что ли? Мара — твоя невеста! А марсианские селяне очень трепетно относятся к будущим женам.
В коротких брюках и куртке, подвязанной веревкой с узелками, Ян выглядел как настоящий местный фермер. Довершала наряд шляпа — чтобы голову не пекло. Выкрашенная специальной краской кожа отливала темной бронзой.
— Отлично выглядишь, вполне убедительно, — одобрил Эрик и перевел взгляд на Мару.
Ее черные волосы были стянуты в узел, спрятанный в полой кости юка; на затемненном до предела лице выделялась яркая ритуальная раскраска: зеленые и оранжевые полосы на щеках. В ушах покачивались серьги.
Лодыжки девушки оплетала шнуровка крошечных туфелек из кожи перру. Длинные полупрозрачные брюки украшал яркий пояс. На миниатюрную грудь спускалась нитка бус из камешков-амулетов, приносящих удачу в браке.
— Замечательно, — вынес вердикт Эрик.
Сам он был в длинном сером облачении, какое всю жизнь, не снимая и не меняя, надлежало носить марсианским священнослужителям — их и хоронили в этом грязном тряпье.
— Думаю, стражей мы благополучно проскочим, — сказал Эрик Яну и Маре. — На дороге наверняка будет обычная утренняя толчея.
Они молча шагали к черной громаде, под ногами хрустел плотный песчаный грунт. Вдалеке, у линии горизонта, по направлению к Городу двигалась вереница темных силуэтов — фермеры, крестьяне, торговцы везли на рынок урожай и прочие товары.
— Повозка! — воскликнула Мара.
Они приближались к узкой дороге; в песке виднелись две отчетливые колеи. Повозку, обильно груженную рулонами грубой, выкрашенной вручную ткани, тащила марсианская хуфа: огромные бока блестели от пота, изо рта свешивался язык. Взмокшее животное то и дело подгонял согнувшийся в три погибели фермер.
— И вон там! — Девушка с улыбкой указала в сторону.
За повозкой, верхом на небольших вьючных животных, караваном тянулись торговцы, все они носили длинные свободные платья и маски для защиты лиц от песка; на спине каждого животного лежал груз, тщательно закрепленный веревками. Позади торговцев медленно брела нескончаемая процессия крестьян и фермеров: некоторые ехали верхом, другие на телегах, но большинство шли пешком.
Все трое ловко затерялись в толпе, следующей за торговцами. Новичков никто не заметил, даже головы в их сторону не повернул. Ян с Марой молча плелись за Эриком, который с соответствующим его сану достоинством вышагивал чуть впереди.
Неожиданно «священнослужитель» замедлил шаг и, указывая в небо, тихо пробормотал на марсианском горном диалекте:
— Смотрите… Ну что, видите?
В вышине лениво нарезали круги две черные точки — марсианский патруль. Военные высматривали, не происходит ли в окрестностях чего подозрительного: война с Террой могла разразиться в любой момент.
— Мы вовремя, — сказал Эрик. — Завтра будет слишком поздно — с Марса улетит наш последний корабль.
— Надеюсь, нам не помешают, — заметила Мара. — Хотелось бы вернуться домой сразу, как только закончим.
Они брели к Городу уже полчаса. По мере приближения стена вздымалась все выше и, казалось, уже целиком заслоняла небо. На протяжении многих сотен лет эту бессмертную громаду хлестали ветра, жарило солнце…
У единственного прорубленного в каменной толще входа в Город стояли солдаты-марсиане. Они тщательно осматривали каждого желающего попасть внутрь, проверяя одежду и груз.
Эрик напрягся. Очередь теперь продвигалась медленно, даже как будто совсем остановилась.
— Скоро наш черед, — шепнул «священнослужитель» Яну с Марой. — Готовьтесь.
— Будем надеяться, тут поблизости не бродят лейтеры, — сказал Ян. — Солдаты — это еще не так скверно.
Мара с любопытством рассматривала нависающую над ними стену и высокие шпили. Под ногами дрожала, вибрировала почва, из башен вырывались языки пламени — в недрах планеты, на заводах и в кузницах, кипела работа. В густом удушливом воздухе кружила черная сажа.
Мара с любопытством рассматривала нависающую над ними стену и высокие шпили. Под ногами дрожала, вибрировала почва, из башен вырывались языки пламени — в недрах планеты, на заводах и в кузницах, кипела работа. В густом удушливом воздухе кружила черная сажа.
Закашлявшись, девушка прикрыла ладонью рот.
— Идут… — тихо сказал Эрик.
Торговцев уже осмотрели и пропустили — один за другим, вместе со своими безмолвными животными, они исчезли в темном проеме ворот. Глава отряда нетерпеливо махнул «священнослужителю» и крикнул:
— Давай, старик, пошевеливайся!
Не поднимая глаз, Эрик медленно двинулся к стражу. Большая часть солдат бездельничала: некоторые праздно подпирали спинами стену, другие присели в теньке, а один вообще уснул рядом со сложенным оружием, не обращая внимания на ползающих по лицу мух.
Марсианин положил руки на пояс и сурово спросил:
— Кто такой, чем занимаешься?
— Чем занимаюсь? — пробормотал Эрик. — Священнослужитель я. Из деревни.
— Зачем тебе в Город?
— Веду эту пару к судье. Они хотят пожениться. — Он указал на стоящих позади Яна и Мару. — Таков Закон лейтеров.
Ухмыльнувшись, страж осмотрел «священнослужителя» со всех сторон.
— Что у тебя в сумке?
— Белье. Мы остаемся с ночевкой.
— И из какой вы деревни?
— Из Краноса.
— Что за Кранос? — Солдат обернулся к напарнику. — Слышал о такой?
— А, глушь, помойка. Видел как-то, когда на охоту ездил.
Главный страж приглашающе кивнул Яну с Марой. Они робко приблизились к марсианину и встали рядышком, по-прежнему держась за руки. Один из солдат схватил девушку за голое плечо, покрутил.
— Миленькая у тебя будет женушка! Славная, крепкая… — заметил он с плотоядной ухмылкой, подмигнув Яну.
Ян ответил сердитым взглядом оскорбленного жениха — стражи довольно загоготали.
— Ладно, — заговорил с Эриком главный, — проходите.
Из складок одеяния «священнослужитель» вытащил маленький кошелек и дал солдатам монетку.
Миновав сумрачный тоннель под каменной толщей стены, они очутились в Городе.
Наконец-то!
— А теперь действуем быстро… — прошептал Эрик.
Вокруг бурлила жизнь, Город шумел и клокотал, гудели бесчисленные вентиляторы, станки, под ногами подрагивала булыжная мостовая. Повсюду торопливо сновали люди: торговцы, лоточники, солдаты, уличные женщины — и все они говорили, громко, одновременно, перекрикивая общий гул.
«Священнослужитель» отвел «пару» в уголок, к кирпичным складам, и достал из портфеля три маленькие спирали из чистого металла — замысловатое сплетение проводков и пластин, свитых вместе в миниатюрный конус. Одну взял Ян, другую Мара, а последнюю Эрик спрятал у себя в складках одежды.
— Итак, запомните — спирали нужно закопать таким образом, чтобы вкупе они образовывали прямую линию, проходящую через центр Города. Главный район, где сосредоточено больше всего зданий, необходимо разделить на три равные части. Не забывайте про карты! На улицах будьте внимательны. По возможности ни с кем не разговаривайте. У вас достаточно местных денег — в случае чего сможете откупиться. Опасайтесь воришек. И главное — ради всего святого — не заблудитесь!
Эрик резко умолк — вдоль стены, заложив руки за спины, неторопливо прогуливались двое черных лейтеров. Марсиане заметили собравшуюся у склада компанию и остановились.
— Уходите… — тихо процедил «священнослужитель». — Встретимся на закате. — Он мрачно улыбнулся. — Или вообще не встретимся.
Быстро, не оглядываясь, Мара с Яном разошлись в разные стороны. Какое-то время лейтеры смотрели им вслед.
— А невеста-то хорошенькая! — хмыкнул один. — У горных народов в лицах есть какое-то благородство — наверное, сказывается старая кровь.
— Да уж, повезло парню! — ответил другой, и лейтеры зашагали дальше.
Тихо улыбаясь, Эрик проводил марсиан взглядом и влился в неустанно циркулирующий по улицам Города поток людей.
Вечером они встретились за воротами. Сгущались сумерки, солнце почти закатилось за горизонт; от пробирающего до костей холода одежда совсем не спасала.
Дрожащая Мара, прижимаясь к Яну, растирала голые руки.
— Ну?.. — выжидающе сказал Эрик. — Все прошло успешно? У обоих?
Из ворот Города нескончаемой вереницей тянулись крестьяне и торговцы; им предстоял долгий путь домой, через равнину, в селения у дальних холмов. На маленькое сборище у стены — трясущуюся от холода девушку, молодого мужчину и пожилого священнослужителя — никто не обращал внимания.
— Моя на месте, на другой стороне Города, у самой границы, — отозвался Ян. — Я закопал ее у колодца.
— Моя в промышленной зоне, — прошептала Мара, стуча зубами от холода. — Ян, да накинь же на меня хоть что-нибудь! Я уже околела.
— Отлично! — сказал Эрик. — Значит, спирали рассекут центр на три равные части… если модели были верны. — Он взглянул на темнеющее небо, где одна за другой загорались звезды. Две светящиеся точки — вечерний патруль — медленно уплывали в сторону горизонта. — Нужно поторопиться. Это ненадолго.
Все трое присоединились к толпе отбывающих марсиан. Город остался позади, постепенно теряя очертания, растворяясь в сумрачных красках надвигающейся ночи; черные шпили башен уже поглотила непроглядная тьма.
Какое-то время они безмолвно шли вместе с селянами, а когда показались макушки мертвых деревьев, свернули с дороги к роще.
— Время! — с тревогой сказал Эрик, ускоряя шаг, и нетерпеливо обернулся к Яну с Марой. — Давайте быстрее!
Спотыкаясь впотьмах через камни и сухие ветки, они торопливо взобрались на холм. Наверху Эрик остановился и, уперев руки в бока, оглянулся назад.
— Смотрите… — пробормотал он. — Город. Последний раз вы его видите… таким.
— Ничего, если я сяду? Ноги ужасно болят, — пожаловалась Мара.
Ян дернул Эрика за рукав.
— Эрик, нужно спешить! Времени мало! — Он нервно хохотнул: — Если дело выгорит, еще налюбуемся… хоть всю жизнь смотри.
— Да, но уже в другом виде, — тихо ответил тот, склонившись над портфелем. Щелкнула застежка. Эрик достал трубки, проводки и начал ловко складывать на гребне холма пирамидку.
Удовлетворенно крякнув, он наконец поднялся.
— Готово…
— Она нацелена прямо на Город? — разглядывая пирамидку, встревоженно спросила Мара.
Эрик кивнул.
— Разумеется. Размещена согласно… — Он резко замолчал и как будто напрягся. — Назад! Пора! Да быстрее же!!!
Ян со всех ног рванул вниз по склону холма, таща за собой Мару, дальше и дальше, прочь от Города. Эрик не отставал, хотя постоянно оглядывался на острые шпили, едва различимые на фоне ночного неба.
— Ложись!
«Жених» тут же распластался на животе, рядом рухнула Мара и, дрожа, прижалась всем телом к Яну. Эрик устроился на песке среди засохших ветвей деревьев: он намеревался посмотреть, что произойдет.
— Хочется увидеть… Это же чудо! Я должен увидеть…
Небо озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Эрик вскинул руки и прикрыл глаза. Фиолетовый свет превратился в белое сияние — оно ширилось, росло, росло…
Раздался грохот; резкий порыв яростного горячего ветра опрокинул Эрика лицом в песок, по спине прокатилась волна жгучего воздуха. С треском вспыхнули сухие ветви, запылал огонь. Мара с Яном, зажмурившись, еще теснее прижались друг к другу.
— О гос-споди… — еле слышно проговорил Эрик.
Наконец ураган умчался прочь. Все трое медленно разомкнули веки. В небе еще покачивалась искрящаяся огненная туча, которую, впрочем, уже постепенно начал рассеивать ночной ветер. Эрик, пошатываясь, встал на ноги, затем помог подняться Яну с Марой. Они молча смотрели вдаль, в темную пустоту, на чернеющую впереди равнину… Никто не проронил ни слова.
Город исчез.
Эрик резко отвернулся и сказал:
— Так, часть дела сделана. Теперь остальное! Ян, поможешь мне. А то через минуту сюда примчатся сотни патрульных кораблей.
— Уже вижу один, — заметила Мара, указывая вверх.
По небу, быстро приближаясь, летела яркая мерцающая точка. — Эрик, марсиане! — с ужасом воскликнула девушка.
— Знаю.
Эрик с Яном склонились над пирамидкой, намереваясь разобрать ее на части, но все детали склеились, расплавились, как стекломасса. Трясущимися пальцами «священнослужитель» отламывал кусок за куском, пока наконец не извлек из останков пирамидки какой-то предмет. Он вытянул его перед собой, затем поднял вверх, пытаясь разглядеть в темноте.
Ян с Марой подошли ближе и, запрокинув головы, уставились на добычу Эрика, едва дыша от волнения.
— Вот он! — вскрикнул Эрик. — Внутри!
«Священнослужитель» держал в руках прозрачный шар, маленькую стеклянную сферу, внутри которой покачивалось нечто крошечное и хрупкое. Присмотревшись, можно было различить микроскопические остроконечные башенки — сложную, колышущуюся в полости шара паутину сплетенных шпилей… Словом, Город.