А дальше — фермы, поля, мили и мили зеленых лугов. В небе несколько громоздких транспортных ракет, таскающих туда-сюда фермерскую технику и всякие припасы. Маленький, заштатный городок. Самое место для «Ретрик констракшн». Самое место, где может затеряться завод, вдали от города, вдали от ПБ.
Дженнингс повернул назад; пройдя с квартал, он завернул в закусочную «У Боба» и сел за стойку. Молоденький очкарик, подошедший к нему минуты через две, торопливо вытирал руки о белый фартук.
— Кофе, — сказал Дженнингс.
— Кофе, — согласился очкарик и довольно быстро принес дымящуюся чашку. Народу в его забегаловке было раз-два и обчелся. В оконное стекло колотились две жирные прошлогодние мухи.
Снаружи, за окном тек редкий, ленивый ручеек фермеров и хозяек, вышедших из дома за покупками.
— А вот скажите, — начал Дженнингс, помешивая кофе, — если человек захочет найти здесь работу, куда ему лучше сунуться?
— Какую работу? — Очкарик подошел поближе и облокотился о стойку.
— Радио, электроника. Я электронщик. Телевизоры, ракеты, компьютеры, все в этом роде.
— А что вам не попытать счастья в больших промышленных городах? Детройт, Чикаго, Нью-Йорк.
— Нет, — покачал головой Дженнингс. — Терпеть не могу большие города. Никогда их не любил.
— Да? — засмеялся очкарик. — А вот из здешних многие мечтают получить работу в Детройте. Так вы электронщик?
— А нет тут каких-нибудь заводов? Ну, или ремонтных мастерских?
— Да нет, откуда у нас тут заводы, — сказал очкарик и пошел обслуживать подошедших клиентов.
Дженнингс убито ссутулился над остывшей чашкой. Ошибка? Может, плюнуть на этот Стюартсвилл, Айова, и вернуться в Нью-Йорк? Скорее всего, он неверно истолковал обрывок билета. Но ведь что-то этот обрывок все-таки значит. Если только он не ошибся от начала до конца. Ну, на этот-то счет поздновато уже разбираться.
Обслужив клиентов, очкарик вернулся на свой боевой пост, к стойке.
— А вообще тут есть какая-нибудь работа? — спросил Дженнингс. — Хоть на несколько дней, а то я плотно сел на мель.
— На фермах всегда работы хватает.
— А как насчет гарантийных мастерских? Телевизионных и всяких.
— Чуть дальше по улице есть телевизионное ателье. Спросите у них, может, и предложат что-нибудь. А на фермах прилично платят. Им теперь не хватает людей, парни-то почти все в армии. Вилами помахать не желаете?
— Да не то чтобы очень, — рассмеялся Дженнингс и положил на стойку пару монет. — Спасибо.
— А некоторые здешние мужики ходят иногда на приработки куда-то из города, по шоссе. Там вроде бы есть какой-то правительственный объект.
Дженнингс кивнул, толкнул раздвижную дверь и вышел на размякший от жары тротуар. Он шел куда попало, обдумывая в деталях свой фантастический план. Это был роскошный план, способный в случае удачи одним махом решить все проблемы. Но сперва требовалось найти «Ретрик констракшн», для чего у него был один-единственный ключ — если это и вправду был ключ. Мятый, тертый обрывок билета, лежащий в его кармане. Ну и твердая вера в справедливость своих предположений.
Правительственный объект. Дженнингс остановился, взглянул по сторонам. На другой стороне улицы была стоянка такси, двое таксистов сидели в своих машинах, курили и читали одну и ту же газету. А что, попытка не пытка, тем более что все равно делать больше нечего. «Ретрик констракшн» должна казаться на вид чем-то совсем другим. А действовать под видом правительственного объекта весьма удобно, никто не будет досаждать расспросами. Люди давно уже привыкли к завесе секретности, окружающей подобные заведения.
— Мистер, — сказал он, подойдя к первому таксисту, — вы не можете просветить меня по одному вопросу?
— По какому? — буркнул таксист, неохотно отрываясь от газеты.
— Говорят, тут рядом есть какой-то правительственный объект, где можно получить работу.
Таксист осмотрел Дженнингса с головы до ног и молча кивнул.
— А какая там у них работа?
— Не знаю.
— А где они нанимают людей?
— Не знаю.
— Ну что ж, — пожал плечами Дженнингс и повернулся ко второй машине. — И на том спасибо.
— Они редко приезжают сюда за людьми, — сказал в спину ему таксист. — Да и берут-то всего десяток-другой. Так что поискал бы ты лучше работу в каком-нибудь другом месте.
— Спасибо за совет.
— Знаешь, друг, — высунулся из машины второй таксист, — они ведь точно берут совсем мало поденщиков. И проверяют их чуть не на просвет. А так вообще никого на территорию не пускают, у них там военная работа.
— Секретная? — безразлично поинтересовался Дженнингс.
— Не то слово. Стальной забор. Под напряжением. Охрана. Работают круглые сутки. И никаких посторонних. И все это на вершине холма, рядом со старой Хендерсоновой дорогой. Мили две, две с половиной отсюда. И работают у них только специально отобранные и проверенные, они выдают им такие, — таксист провел пальцем по руке, — вроде как повязки, понимаешь?
Ликование — слабое слово для того чувства, которое охватило Дженнингса, ему хотелось кричать и прыгать от радости.
— Да вроде как понимаю, — сказал он и, покопавшись в кармане, извлек на свет божий ленточку зеленой материи. — Типа этой?
Таксисты пораженно уставились на жалкую вроде бы тряпицу.
— Точно, — медленно проговорил первый. — А где ты ее взял?
— У приятеля, — рассмеялся Дженнингс, пряча ленточку в карман. — Мне ее приятель дал.
Все так же кипя ликованием, он зашагал к аэровокзалу. Дел предстояло много, и очень сложных. Но теперь было хотя бы ясно, что пресловутый завод находится здесь, и нигде больше. И что, по всей видимости, эти безделушки доведут его до конца пути. По штуке на кризисную ситуацию. Пригоршня чудес, волшебный дар из прошлого от того, кто знал будущее!
Но следующий шаг нельзя сделать в одиночку. Ему нужен помощник, партнер. Но где ж его взять? В таких размышлениях он вошел в зал ожидания. И все же был шанс найти здесь знакомого человека, шанс мизерный, но все же не нулевой. Если «Ретрик констракшн» действительно базируется в этом городе, вполне возможно, что здесь же живет Келли.
Жалкий свет одинокого уличного фонаря не столько рассеивал, сколько подчеркивал непроглядную тьму, залившую улицы Стюартсвилла с заходом солнца. Людей на улице не было, да и машины почти исчезли.
В распахнувшейся двери многоквартирного дома появилась стройная фигура молодой женщины в плаще и шляпке, с маленькой сумочкой в руке. Келли Маквейн решила провести вечер где-то в городе, возможно — на дружеской вечеринке. В ночной тишине разносился дробный перестук высоких каблуков по асфальту.
Как только девушка оказалась под фонарем, в бледном пятне света, наперерез ей из темноты вышел Дженнингс.
— Келли.
— О! — вскрикнула она и обернулась. На молоденьком, симпатичном лице мешались испуг и удивление.
— Не бойтесь. — Дженнингс взял ее за руку. — Это всего лишь я. Куда это вы собрались, вся разодетая?
— Да так, еще даже не решила. — Было видно, что она понемногу успокаивается. — Господи, как же вы меня испугали. А почему вы здесь? Что происходит?
— Ничего. Вы могли бы уделить мне несколько минут? Я хочу с вами поговорить.
— Хорошо, — кивнула Келли. — И куда мы пойдем?
— А где мы можем спокойно поговорить? Мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь нас подслушал.
— Так может, просто пройдемся по улице?
— Нет. Полиция.
— Полиция?
— Меня ищут.
— Вас? Почему?
— Длинная история, — хмуро бросил Дженнингс, — но торчать здесь, на виду, нам точно не стоит. Куда мы можем пойти?
— Ну… — замялась Келли, — можно, скажем, ко мне. Я живу одна.
Они вошли в подъезд, поднялись на лифте, Келли приложила кодовый ключ к дверной панели, и дверь распахнулась. Как только Келли переступила порог, в квартире вспыхнул свет и включилось отопление. Она закрыла дверь и повесила плат на вешалку.
— Я вам не буду долго надоедать, — сказал Дженнингс.
— Ничего, располагайтесь. Я налью чего-нибудь выпить.
Келли поставила на стол пепельницу и вышла. Дженнингс присел на диван и начал с интересом разглядывать маленькую уютную комнату. Вскоре девушка вернулась с двумя высокими бокалами и села на тот же диван. Дженнингс взял свой бокал.
Виски с водой, холодный.
— Спасибо.
— Не за что, — улыбнулась Келли.
Некоторое время они сидели молча.
— Ну и?.. — сказала она наконец. — Что это за история? Почему полиция начала вас искать?
— Собственно говоря, их интересует не моя персона, а «Ретрик констракшн». Они знают, что я работал на компанию целых два года, и требуют от меня информацию.
— Но вы же ничего не знаете!
— Да, но как это докажешь?
Келли протянула руку и потрогала голову Дженнингса чуть выше левого уха.
— Но вы же ничего не знаете!
— Да, но как это докажешь?
Келли протянула руку и потрогала голову Дженнингса чуть выше левого уха.
— Пощупайте здесь. Вот это место.
Дженнингс недоуменно тронул свою голову. Над ухом, прямо под линией волос прощупывалось крошечное затвердение.
— Что это такое?
— Вам прожгли отверстие в черепе. Удалили крошечный сегмент вашего мозга, содержавший память за эти два года. Локализовали ее и выжгли. Так что никакая ПБ не сможет воспользоваться вашими воспоминаниями — у вас их попросту нет.
— К тому времени, когда они это поймут, от меня ничего не останется.
Келли промолчала.
— Так что вы сами видите, в какое положение меня загнали. Уж лучше бы я все помнил — рассказал бы им и…
— Уничтожили бы «Ретрик констракшн»!
— А почему бы и нет? — пожал плечами Дженнингс. — Ретрик мне не сват и не брат, я даже не знаю, чем его фирма занимается. И почему эти занятия вызывают у полиции такой обостренный интерес? Да и вообще, вся эта секретность, очистка моего мозга…
— К тому была причина. Весьма серьезная причина.
— И вы знаете — какая?
— Нет, — качнула головой Келли. — Но я уверена, что причина была. Иначе бы ПБ не интересовалась. — Она отставила свой бокал и повернулась к Дженнингсу. — Я ненавижу полицию. Мы все ее ненавидим, все без исключения. Эти пэбэшники все время вокруг нас крутятся. Я не знаю о компании ровно ничего, и слава богу, иначе моя жизнь тоже была бы в опасности. А что, собственно, стоит между ними и «Ретрик констракшн»? Горстка законов, и только.
— У меня появляется ощущение, что «Ретрик» — нечто значительно большее, чем заурядная конструкторская компания, которую ПБ хочет поставить под свой контроль.
— Мне тоже так кажется, но точно я ничего не знаю. Я же простая секретарша. Я никогда не бывала на заводе и даже не знаю, где он находится.
— Вы ничего не знаете про компанию — и все же не хотите, чтобы с ней что-нибудь случилось?
— Конечно нет! Они борются против полиции, а каждый, кто борется против полиции, — наш.
— Да? Помнится, я уже встречался с такой логикой… Каждый, кто сражается с коммунизмом, автоматически становится чуть ли не ангелом с крылышками, так считали несколько десятков лет назад. А что касается меня, я просто отдельная личность, случайно оказавшаяся между двумя безликими, безжалостными силами — государством и бизнесом. Государством и богачами. У «Ретрик констракшн» есть своя технократия. Чем она занимается — я не знаю. Пару недель назад — знал, а теперь не знаю. Все, что у меня теперь есть, это отдельные догадки, косвенные указания. Позволяющие, однако, построить теорию.
— Теорию? — вскинула глаза Келли.
— И еще этот хлам, полученный мной при расчете. Семь предметов, из которых теперь осталось четыре. Три штуки я уже использовал. На них, собственно, и основана моя теория. И если «Ретрик констракшн» и вправду действует согласно этой теории, интерес ПБ очень понятен. Более того, я и сам начинаю разделять этот интерес.
— И чем же, по вашему мнению, занимается наша компания?
— Она разрабатывает — уже разработала — межвременной захват.
— Что?
— Межвременной захват. Теоретическая возможность такого устройства доказана довольно давно, однако есть закон, запрещающий все работы по межвременным зеркалам и захватам. Это уголовное преступление, и если тебя на нем ловят, ты надолго гремишь в тюрьму, а все твое оборудование и все твои результаты переходят, — криво усмехнулся Дженнингс, — в собственность родного правительства. Так что интерес правительства совсем не удивителен. Если они поймают «Ретрик констракшн» и наложат лапу…
— Межвременной захват… Как-то даже не верится.
— Думаете, я не прав?
— Не знаю. И эти ваши безделушки. Вы не первый, кто выбрал вместо денег маленький мешочек всякой ерунды. Вы говорите, что что-то уже использовали. Как?
— Во-первых, проволока и автобусный жетон. Помогли мне уйти от полиции. Странно сказать, но если бы не они, меня бы сейчас здесь не было. Обрезок проволоки и десятицентовый жетон. Хлам хламом, но обычно я таких предметов при себе не ношу, в том-то и соль.
— Путешествие во времени.
— Нет, не путешествие во времени, тем более что Берковский надежно доказал его невозможность. Это межвременной захват — зеркало, чтобы видеть, и захват, чтобы извлекать объекты из другого времени. Так вот, как минимум одна моя штуковина прибыла из будущего. Увидена, подхвачена, перенесена в какое-то там недавнее время…
— Откуда вы знаете?
— На ней есть дата. Всех остальных это, пожалуй, не касается. Такие штуки, как проволока и жетон, вполне стандартны. Вместо этого жетона я мог бы использовать и любой другой. В таких случаях он обходился одним зеркалом.
— Он?
— Я, который работал у Ретрика. Я обходился одним зеркалом. Я заглядывал в свое будущее. Если я чинил и налаживал их оборудование, что мешало мне немножко им попользоваться? Я заглянул в будущее и увидел, как меня задерживают пэбэшники. А дальше увидел, как мне помогут кусок тонкой проволоки и автобусный жетон — если в тот момент они будут у меня в кармане.
— Ну хорошо, — сказала Келли, чуть помедлив. — Но я-то зачем вам понадобилась?
— Вот этого я пока точно не знаю. Вы действительно считаете, что «Ретрик констракшн» борется против ПБ из соображений сугубо возвышенных и благородных? Такой тебе корпоративный Роланд при Ронсевале.[5]
— А какая вам разница, как я отношусь к фирме?
— Разница очень большая, — Дженнингс допил виски и отставил бокал. — Очень большая, потому что я хочу попросить вас о помощи в несколько неожиданном деле. Я намереваюсь шантажировать «Ретрик констракшн».
Глаза Келли расширились от удивления.
— Чтобы остаться в живых, я должен прижать Ретрика, так прижать, чтобы он и пикнуть не мог. Это мой единственный шанс. Нужно, чтобы он взял меня в фирму на моих собственных условиях. Больше мне некуда податься. Рано или поздно полиция найдет меня и арестует — если только я не успею вовремя укрыться под крылышком фирмы.
— Чтобы я помогла вам шантажировать «Ретрик констракшн»? Помогла уничтожить нашу фирму?
— Уничтожить? Да ни в коем случае. Зачем мне уничтожать «Ретрик констракшн», если от нее зависит моя жизнь? Более того, мне нужно, чтобы она была как можно сильнее, имела возможность успешно бороться с ПБ. Я просто хочу как можно скорее стать ее сотрудником и сделать это на моих условиях, без временных контрактов и дырок в черепе.
— Иначе вас арестует полиция?
— Вот именно, — кивнул Дженнингс.
— И как же вы будете шантажировать компанию?
— Я хочу пробраться на завод и добыть там неопровержимые доказательства того, что «Ретрик констракшн» располагает работоспособным межвременным захватом.
— На завод? — рассмеялась Келли. — Да вы его сперва найдите. Сколько уже лет ПБ ищет этот завод, и все без толку.
— А вот я его нашел. — Дженнингс откинулся на спинку дивана и закурил. — Нашел при помощи одного из тех предметов. И я почти не сомневаюсь, что четырех оставшихся вполне хватит, чтобы привести меня на территорию завода и обеспечить мне весь необходимый материал. Я вынесу достаточно документов и фотоснимков, чтобы отправить Ретрика на виселицу, — только я отнюдь не хочу отправлять его на виселицу, я хочу заключить с ним сделку. Вот тут-то и появляетесь на сцене вы.
— Я?
— Дело в том, что я вполне уверен, что вы не побежите стучать в полицию. А мне нужен человек, которому можно было бы передать весь этот будущий материал. Я не могу держать его при себе, это было бы слишком рискованно. Раздобыв материал, я должен буду попросить какого-нибудь надежного человека, чтобы тот спрятал его в неизвестном для меня месте.
— Почему?
— А потому, — бесстрастно объяснил Дженнингс, — что меня могут загрести. Я не питаю, как вы, к компании Ретрика трепетной любви, однако совсем не хотел бы пустить ее на дно. Поэтому вы должны мне помочь. Я передам добытые материалы вам и пойду шантажировать Ретрика с пустыми руками. Иначе мне придется держать их при себе, в каковом случае…
Он вопросительно взглянул на глубоко задумавшуюся Келли.
— Ну так что? Что вы мне скажете? Если вы не согласитесь мне помочь, я буду вынужден допустить риск, что ПБ схватит меня с материалами, более чем достаточными, чтобы уничтожить «Ретрик констракшн». Какой вариант предпочтительнее? Вы ведь не хотите погубить свою фирму? Думайте, решение за вами.
Присев на корточки, они внимательно изучали бурую глыбу громоздящегося вдали холма. Голые, без единой травинки склоны, на полпути к вершине — высокий стальной забор с наброшенной по верхнему краю спиралью из колючей проволоки — вот к ней-то, к этой проволоке и подведено, по всей видимости, напряжение. По ту сторону забора неспешно прогуливается охранник, крошечная фигурка в каске и с массивным тепловым ружьем.