– Если это так, то, вероятно, я успешно справляюсь с ролью козла, – пробормотала она.
В этот момент кто-то позвонил в дверь. Софья нашарила рукой будильник и поднесла к глазам. Десять вечера! Кто бы это мог быть? Закутавшись в халат, она потопала в коридор и прильнула к глазку. Там стоял Кутайкин собственной персоной. В одной руке он держал пухлый пластиковый пакет, в другой – пышный букет красных роз. Выражение лица у него было решительное и одновременно возвышенное, как у певца, исполняющего патриотическую песню.
Софья, которую грызло одиночество, неожиданно решила: «А впущу-ка я его! Чего мне терять? Все-таки живая душа».
Увидев Софью без макияжа, в халате и носках, Кутайкин ничуть не смутился.
– Здравствуйте, Софья! – Поскольку в этой фразе не было ни одного звука, который можно было бы произнести в нос, его приветствие прозвучало до ужаса странно. Впрочем, он тут же смазал это впечатление, решительно добавив: – Признавайтесь, вы все-таки затемпературили?
– Это Капитанов вам нажаловался?
– Просто проинформировал. Я вас искал в агентстве. Он сказал, что вы закашляли и ушли. Можно войти?
– Входите. – Софья посторонилась. – Пусть вас не смущает мой внешний вид.
– Он меня ни чуточки не смущает, – плотоядно улыбнулся Кутайкин и заявил: – Я принес множество вещей, которые могут пригодиться в трудную минуту.
Когда он разделся и, прошествовав на кухню, начал разгружать пакет, выяснилось, что представления о трудной минуте у него весьма экстравагантные. В пакете оказался коньяк, несколько лоточков мясной нарезки, большая банка чая для гурманов, пакет молока, пачка соды, брусок сливочного масла и «гремучий» мешочек с лекарствами.
– Молоко, масло и соду – мне, коньяк – вам, – предположила Софья.
– Вам еще розы. Впрочем, это все вам. Будете пить коньяк и нюхать цветы. Затем подойдет очередь чая и аспирина. А перед сном я напою вас молоком с содой…
Уловив в голосе Кутайкина мечтательные интонации, Софья насторожилась. Почему-то ей сразу вспомнился Иван Иванович Ушкин с его навязчивой идеей сделать из девушки домашнее животное. Может быть, у этого типа собственная фобия? Он знакомится с женщиной, а потом закармливает ее таблетками? Как ни крути, а Кутайкин уже второй раз порывается исполнять роль лекаря.
– Послушайте, Олег, – сделала она первый осторожный заход. – Вы, вероятно, испытываете настоящее удовольствие, когда женщина проглатывает какую-нибудь микстуру или приклеивает к ранке лейкопластырь? – Кутайкин изумленно поглядел на нее. – Признайтесь, вы тащитесь, когда ее спину прожигает горчичник и она корчится и молит о пощаде? А потом вы собственноручно закапываете ей в уши борный спирт!
– Куда?
– В уши. Или в нос. В зависимости от диагноза. Вы обмазываете ее гусиным жиром и наблюдаете, как тело ее корчится в конвульсиях!
– Послушайте, Софья, по-моему, у вас жар, – пробормотал Кутайкин и потянулся рукой к ее лбу.
– Вот! Видите? Вам не терпится начать! – вдохновилась Софья. – Вас переполняют эмоции!
– Это правда, – признался тот. – Эмоций хоть отбавляй. Но я стараюсь их сдерживать. Хотя бы до тех пор, пока не начну поить вас молоком с содой.
– Э-э-э… – протянула Софья, шныряя глазами по сторонам. – Надо поставить цветы в вазу.
«Зачем я его впустила? – подумала она, преисполнившись раскаяния. – За живую душу вполне могла сойти кошка Федора. А с этим типом, пожалуй, будет непросто справиться. Может, применить к нему то средство, которое вывело из строя Лидию?»
Как только она сунула розы в воду, в дверь позвонили во второй раз.
– Кто это? – удивился Кутайкин так, будто прожил в этой квартире лет двадцать и по вечерам к нему ни разу никто не заглядывал.
– Сейчас пойду и посмотрю, – обрадовалась Софья.
Радовалась она не просто так. Если это какие-нибудь бандиты или убийца в темном пальто, Кутайкин может стать ее защитником. Если же это кто-то совершенно безобидный, Марианна, например, или двоюродный брат из Питера, он поможет ей избавиться от Кутайкина.
Однако ее ожидал некий промежуточный вариант. Это был Суданский. Командировочной сумки при нем не оказалось. В руках он держал букет красных роз, совершенно идентичный тому, который притащил предыдущий гость. «Вероятно, этими розами торгуют где-то возле моего дома, – подумала смятенная Софья. – Боже мой, что же делать?»
Ей страшно хотелось впустить Суданского. Она словно дитя обрадовалась его возвращению. Однако Кутайкин никак не вписывался в ситуацию.
– Вы испортили мне вечер! – шепотом заявила она, вернувшись в комнату и смахивая с щек нежданные злые слезы. – Там стоит человек, который для меня многое значит. А из-за вас с вашим маниакальным стремлением скормить мне пригоршню таблеток я не могу его впустить!
– Что ж, тогда я впущу его сам, – гордо заявил Кутайкин и, не обращая внимания на попытки Софьи вцепиться ему в горло, прошел в коридор и распахнул дверь.
Возникла немая сцена. Суданский с розами в руках глупо глядел на Кутайкина, который засунул руки в карманы и воздел одну бровь вверх. Софья, оставшаяся в комнате, забралась под одеяло и затаилась там. Она была уверена, что сейчас последует обмен «любезностями», после чего Суданский швырнет розы на пол и уйдет, не оборачиваясь. Или унесет розы с собой, сказав Кутайкину какую-нибудь гадость.
Однако через минуту ей пришлось убедиться в том, что она совершенно не знает человека, который потряс ее воображение.
– Здравствуйте! – сказал Суданский, проталкиваясь в коридор. – Примите розы. Хорошо бы вскипятить и подсластить воду, в которую вы их поставите. И срезать стебли по косой. Бутоны тотчас распустятся, будут замечательно пахнуть и простоят как минимум неделю, не уронив ни лепестка.
Разговаривая, Суданский разделся и, не сняв башмаков, потопал в комнату. Кутайкин, обутый в старые тапочки Романа, тут же почувствовал себя неуютно. Кроме того, Суданский был выше, крепче и сильнее, что тоже отрицательно влияло на его чувство собственного достоинства. Букет роз, который ему всучили, призывал к каким-то решительным действиям. Вот только к каким? Реакция Софьи должна была подсказать, как вести себя с незнакомцем. Однако Софья не выказывала никакой реакции. Она лежала, высунув из-под одеяла нос, и разглядывала люстру.
– Ну что у вас тут? – бодро спросил Суданский, озирая сброшенную на пол подушку, коньяк и лекарства на тумбочке. – Грипп, любовь или недоразумение?
– Недоразумение, – мгновенно ожила Софья.
Нет, определенно она обожала Суданского! Всего пара слов – и неловкости как не бывало! Выпроставшись из-под одеяла, она широко улыбнулась:
– Ты уже вернулся из командировки?
– Она была местной.
– Только не говорите мне, что это ваш муж! – воскликнул рассерженный Кутайкин. – Вашего мужа я знаю в лицо!
– Я гораздо лучше, чем муж, – сказал Суданский. – Я новый Сонин друг. А вы наверняка старый друг. Поэтому у меня перед вами преимущество.
– Я тоже новый друг, – сообщил Кутайкин, ожесточенно засовывая второй букет в ту же вазу, в которой уже стоял его собственный.
– Соня, тебе не кажется, что ты разбрасываешься? – поинтересовался Суданский.
– Я должна сообщить тебе очень важную вещь! – ответила Софья, не обращая на Кутайкина никакого внимания. – «Шляпа номер один», Люкин, был шантажистом. Он выманил у одного типа целую кучу денег.
– С чего ты взяла?
– Эти деньги у меня здесь. Под кроватью.
– О, черт! – пробормотал Суданский. – Соня, я оставил тебя утром у себя на кухне в разобранном состоянии. Я был убежден, что после вчерашних возлияний ты проведешь спокойный день в своей тихой конторе.
– В моей конторе не может быть спокойных дней, – возразила Софья, – потому что она находится в эпицентре ужасных событий. Именно вокруг нее убивают людей.
– Послушайте, дорогая моя! – подал голос Кутайкин. – Во что это вы впутались?
– Ай! – отмахнулась та.
И в этот момент снова позвонили в дверь. Все трое напряженно переглянулись.
– Ситуация становится интересной, – первым подал голос Кутайкин. – Если это еще один ваш новый друг, мне придется признать, что я вообще не разбираюсь в женщинах.
– Это Роман, – шепотом сообщила Софья, на цыпочках возвращаясь из коридора. Глаза у нее были круглыми, как у Федоры, которая как раз выглянула из-под дивана.
– Роман – это у нас кто? – попытался сосредоточиться Суданский.
– Это муж, – прошипел Кутайкин.
– Ах, да-да. Муж. Тот, который с биноклем торчит под аркой дома напротив агентства? – жестко уточнил Суданский. – Мне кажется, сейчас самое время прижать его к ногтю. Открой ему дверь.
– Ты с ума сошел? – возмутилась Софья. – Нас тут слишком много.
– Значит, сделаем так. Мы с товарищем прячемся, ты впускаешь мужа и начинаешь задавать вопросы в лоб. По поводу бинокля и все такое. Посмотрим, как он себя поведет. А я буду на страховке. Так что ничего не бойся.
– Ты с ума сошел? – возмутилась Софья. – Нас тут слишком много.
– Значит, сделаем так. Мы с товарищем прячемся, ты впускаешь мужа и начинаешь задавать вопросы в лоб. По поводу бинокля и все такое. Посмотрим, как он себя поведет. А я буду на страховке. Так что ничего не бойся.
– Что вы задумали? – забеспокоился Кутайкин, когда Суданский и Софья в четыре руки стали подталкивать его к ванной комнате.
– Пойдите, освежите дыхание! – посоветовал Суданский. – Хотя вряд ли вам сегодня обломится поцелуй. Но надежда, как говорится, умирает последней.
– А ты куда? – проводив Кутайкина, спросила Софья.
– Я буду на кухне. Не пускай его туда.
– Ладно!
Роман тем временем устал звонить и принялся ковырять ключом в замке.
– Да иду я, иду! – прокричала Софья и открыла. – В последний раз, Роман, ты врываешься, когда тебе вздумается. Завтра я сменю замки. Так что забирай отсюда все, что тебе дорого, прямо сейчас. Кстати, зачем ты пришел?
– Узнать, почему у тебя не работают телефоны – ни домашний, ни мобильный.
Роман сделал новую стрижку и выглядел невероятно элегантно. Но разве можно сравнить его с Суданским!
– Мобильный я временно отключила, чтобы отдохнуть от дел, а здесь, в квартире, телефон отключила кошка. Она любит играть со шнурами. Я только что обнаружила розетку на полу.
– Зачем вообще тебе кошка? Где ты ее взяла? – не унимался Роман, перетаптываясь на пороге.
– Может быть, зайдешь? – предложила Софья. – Наверняка ты вынес из дому не все, что задумал.
– Да, пожалуй, я заберу еще напольную вазу. Ту, которая тебе всегда не нравилась.
– Вижу, женщины приедаются быстрее, чем интерьер, – съязвила Софья, зорко следя за тем, чтобы Роман не свернул ни в ванную комнату, ни в кухню.
– Ты уже легла спать? – удивился бывший муж, озираясь по сторонам. – Снова сосешь коньяк на ночь? А откуда столько цветов?
– Подарок от поклонников, – пожала плечами Софья.
– И где же поклонники? – насмешливо спросил тот.
– Здесь. Рассредоточились по квартире.
– Угу. Понятно. – Роман усмехнулся краешком рта и окинул ее насмешливым взглядом, намекая на непрезентабельный внешний вид Софьи.
– Вот что, дорогой, сядь-ка, – жестко сказала она. – Мне нужно задать тебе один важный вопрос.
Роман бухнулся на диван и, закинув ногу на ногу, стал рассматривать корешки книг на стеллаже.
– Ну давай свой вопрос.
– Какого черта ты постоянно дежуришь с биноклем в руках в том месте, где убили нескольких человек?
Роман мгновенно потерял интерес к книгам и медленно выпрямился.
– Что ты сказала?
– Ты прекрасно слышал.
В квартире повисла зловещая тишина, и тут Кутайкин в ванной включил воду.
– Что это? – спросил Роман, округлив глаза.
Он вскочил на ноги и двинулся на звук.
– Подожди! Сначала ответь мне на вопрос. Ты как-то связан с Люкиным? Может быть, с шантажом? Это ты наехал на пешехода?
Не отвечая, Роман распахнул дверь в ванную. Кутайкин увлеченно чистил зубы пальцем. Рот его был испачкан голубой пеной. Когда дверь открыли, он обернулся и уставился на Романа.
– Прелестно! – воскликнул тот. – Мы с вами, кажется, уже встречались. Это вы принесли такое кошмарное количество роз?
– Только половину, – невнятно ответил Кутайкин. – Вторую половину принес тот тип, который прячется на кухне.
– Прячется на кухне? Ха! Нужно было уйти от жены, чтобы выяснить, насколько она темпераментная женщина.
– Роман! – продолжала настаивать Софья. – Как ты связан со «шляпными» убийствами?
– Да никак не связан, – грубо ответил тот. – Подожди, сейчас я тебе кое-что покажу.
Он вышел в коридор, и через секунду входная дверь громко хлопнула. Раздался судорожный скрежет, потом замок щелкнул два раза. Софья бросилась к двери и принялась трясти ее за ручку.
– Негодяй! – крикнула она. – Открой сейчас же!
Суданский выскочил из своего укрытия и поспешил на помощь.
– Я его догоню! – вызвался он.
– Ничего не получится. Этот поганец закрыл дверь на верхний замок. Обычно мы им пользовались только тогда, когда уезжали в отпуск. Я не знаю, где этот чертов ключ. С ходу не найду.
– То есть он не захотел отвечать на твой вопрос, – сделал вывод Суданский. – Интересно, на что он рассчитывает?
– На то, что я не настучу на него, вот на что. Он рассчитывает на то, что со мной всегда можно договориться. Раньше я была очень покладистым и очень внушаемым человеком.
– Раньше?
– Да, последние события меня сильно изменили.
Из ванной вышел Кутайкин, наполняя воздух мятным дыханием.
– Зачем вы выдали свое присутствие? – набросилась на него Софья, пытаясь отыскать этот «чертов» ключ.
– А зачем мне таиться? – мрачно заявил он. – Ведь между нами ничего не было.
– Смею добавить, – заметил Суданский, – ничего и не будет. Можете забрать коньяк.
– И все остальные кулинарные изыски вместе с таблетками.
– Меня выставляют? – искренне изумился Кутайкин. – Но Софья! Ведь вы сами говорили, что я покорил вас своим ухаживанием.
– Вероятно, я была в лирическом настроении.
– Хотите сказать, настроение определяет вашу жизнь?
– Пойду соберу для вас сумку, – сказал Суданский.
Софья решила, что необходимо немножко приврать.
– Ну вот что! – понизив голос, прошипела она, оставшись один на один с Кутайкиным. – Не хотелось говорить об этом в присутствии другого мужчины…
– О чем? – заинтересовался тот.
– В связи с одним важным государственным делом меня некоторое время держали под наблюдением органы правопорядка. Ездили за мной повсюду, смотрели, с кем я общаюсь…
Кутайкин побледнел и попятился.
– Ага! – обрадовалась Софья. – Вижу, вы все поняли! Вас засекли, Олег Осипович! Вы следили за мной!
– Всего несколько раз, – сильно в нос ответил Кутайкин и часто задышал.
– Кто вас нанял?
– Да что вы, Софья! – испугался тот. – Я сам… Я вами очарован… У меня было мало надежд, поэтому я просто смотрел издали…
– Не может быть, – не поверила Софья. – В вашем возрасте никто себя так не ведет.
– Пожалуй, вы правы. Я старомоден.
– Тогда, в булочной, помните? Вы оказались там не просто так?
– Я ехал за вами. – Кутайкин выпрямил спину. – И в некоторые другие дни, когда вы отправлялись по делам, следовал за вами от самого «Артефакта»…
– Боже мой, но на что вы рассчитывали?
– На счастливую случайность, естественно!
Тут в коридоре появился Суданский с полным пакетом.
– Вот! – радостно улыбнулся он. – Все ваши подношения. Кроме цветов, разумеется.
– Я не возьму, – заверил Кутайкин, аккуратно застегивая куртку на кнопочки. – За кого вы меня принимаете?
– Я спущу его с лестницы? – предложил Суданский, забирая у Софьи найденный ключ от верхнего замка.
– Олег Осипович, возьмите пакет, – велела та ледяным тоном.
Кутайкин повиновался и, обернувшись в дверях, сказал напоследок:
– Очень неприятный вечер!
Суданский тут же ответил:
– Надеюсь, мне удастся исправить то, что вы испортили, – и захлопнул дверь.
– Я должна показать тебе деньги! – тут же заявила Софья, поворачиваясь к нему.
– Они действительно под кроватью?
– Да. И там есть еще кое-что. Номер автомобиля! Он записан на банковской бумажке. Ты можешь использовать свои связи и узнать, что это за номер?
– Элементарно, Ватсон. А что за номер?
– Ах да, ты ведь еще ничего не знаешь!
Софья взахлеб принялась рассказывать о том, как провела сегодняшний день. А напоследок спросила:
– Как ты думаешь, почему номер записан на банковской упаковке?
– Ну, допустим, – задумчиво ответил Суданский, – я только что получил деньги от человека, которого шантажировал. Пожалуй, после встречи с ним я буду беспокоиться, не поехал ли он за мной следом.
– Так-так.
– Вряд ли на эту встречу я бы явился на собственной машине – глупо светить ее номер. Значит, сейчас я еду на машине с шофером. Вернее всего, сижу на заднем сиденье, обняв двумя руками портфель с деньгами.
– И тут ты замечаешь сзади подозрительную машину! – воскликнула Софья. – Мне Мадлена говорила, что когда Люкин ехал обратно, то почувствовал, что за ним следят.
– Итак… У меня нет под рукой ни одной бумажки – все, что может свидетельствовать о моей личности, – документы, записную книжку и так далее – я на всякий случай оставил дома. Поэтому я открываю портфель и записываю номер подозрительной машины на банковской упаковке.
– Хочешь сказать, что, узнав, кому принадлежит машина с этим номером, мы узнаем имя шантажиста? Имя человека, который совершил наезд?
– Вряд ли. По тем же самым соображениям он должен был воспользоваться каким-то другим автомобилем. Однако это все равно ниточка. Мы не должны ее упускать.
– Я просто сгораю от нетерпения, – призналась Софья.
– Ну у тебя и нервы! – не удержался от комментария Суданский. – Любая нормальная женщина на твоем месте уже давно свалила бы все это жуткое дело на какого-нибудь мужика.