А приключение действительно началось с, может показаться, мелочи. Дело в том, что на Антилию никаких регулярных рейсов, конечно же, не происходит. Так что экспедиции – а в те дни их там было целых две, гражданская и – скажем так: другая, обходились своим транспортом. Но если у других с кораблями и всем прочим царил полный порядок, то в распоряжении научников-цивилизатов было всего два кораблика. Будь я начальником, я бы запретил таким с позволения сказать судам выходить за пределы внутренних орбит. Они давно уже проволокой связаны для крепости. Но учёные – народ, прямо сказать, ненормальный, крыши у всех поголовно сдвинуты набок до предела. А у цивилизатов в особенности. И экипажи – им подстать. Так что на этих своих обломках кораблекрушения ныряют в Простор почём зря. Но я удивляюсь не тому, что ныряют, а тому, что и выныривают, и добираются и туда, куда надо, и оттуда.
Подумав и взвесив все эти обстоятельства, и убедившись в том, что другого способа увидеть Дению у меня нет и не будет, я напросился к учёным в пассажиры.
И они не отказали. Неприятно говорить, но перед этим я обратился к другим, гонявшим туда свои корветы. И получил полный отлуп. Хотя имя моё в то время было в общем на слуху. Однако другие, едва уяснив, что я строем не хожу, дальше не захотели и разговаривать, а в качестве мотивировки заявили, что у меня нет требуемых допусков – не хватает, мол, уровней. Ну, тогда я и сам послал их на такой уровень, на какой у меня хватило воображения. В общем, очень далеко. Дальше не бывает. И таком путём оказался на борту «Арк Ната» – был в старину такой мыслитель, и его именем назвали кораблик, едва он успел вылупиться. Уже четвёртый под этим именем.
Вот, вроде бы всю преамбулу я изложил. Дальше пойдут, как принято говорить в наших кругах, показания по существу дела.
«Арк Нат», имея на борту меня и всех прочих, как-то ухитрялся довольно спокойно продираться сквозь Простор, когда по трансляции вдруг объявили, что генератор ин-поля – точнее, не сам генератор, а какая-то триди-схема в нём – честно предупредила, что жить ей остались считанные минуты. Их было не так мало, вполне хватило бы, чтобы эту плату снять и заменить на исправную – если бы эта другая имелась в наличии. Но её, как вы уже поняли, не оказалось. Почему – по этому поводу возникла очень оживлённая дискуссия, но это уже потом. А тогда мы услышали просто:
«В создавшейся обстановке я принял решение: срочно покинуть Простор, в нормали (то есть в привычном трёхмерном пространстве) совершить вынужденную в ближайшем пригодном для этого мире, где осуществить требуемый ремонт, после чего продолжить рейс вплоть до посадки на Антилии. Поэтому приказываю: всем, кроме вахтенных, занять свои места в компенсаторах»... – Ну, и всё прочее, что говорится в таких случаях.
Возражать, как вы понимаете, никто не стал, даже и не подумал. Народ на борту был опытный, так что минута шороха – и полный порядок. Обычное одурение на миг – и мы в полном порядке уже бултыхаемся в родном пространстве. А шкипер – хотя на самом деле он был, понятно, капитаном – тут же нас проинформировал:
«Внимание! Сообщаю обстановку: только что установлена связь с ближайшим населённым миром по имени Руддерогга...»
Тут мне пришлось высоко поднять брови. В смысле – удивиться. Почему?
Да просто по той причине, что такое наименование мне никогда ещё не попадалось ни на одной звёздной карте, и даже в галакт-глобусе его не было, ручаюсь. А это могло означать лишь одно: мирок был то ли совсем свежим, то ли настолько незначительным и заброшенным, что если и указывался где-то, то разве что на рейсовых картах, если он оказывался близ вашей трассы. На нашем пути такого не предусматривалось, совершенно точно.
Капитан между тем продолжал вещать:
«Я запросил помощи и получил „добро“. Корабль остаётся на резервной орбите, посадка не разрешена, поскольку мир не обладает пригодным для этого космодромом. Однако желающие побывать на планете получат возможность. О таком желании просьба доложить второму помощнику. Сейчас начинаем торможение. Все действуют по расписанию».
Вот таким, как говорится, макаром мы и оказались сперва близ Руддерогги, а потом и на её поверхности, даже не успев как следует разглядеть её с орбиты: аварийная схемка издыхала на глазах, да и облачность там была – как пена в ванне, под которой и воды не видно. Лишь в одном месте в тучах была дырка, и оттуда к нам уже спешил катерок.
И с этого места, собственно, мой рассказ и начинается.
Портовый катер мягко опустил нас – шестерых охотников до новых впечатлений – на твердь Руддерогги. Мы выбрались из тесноватого салона, привычно потопали ногами, чтобы убедиться, что грунт под нами не проваливается (традиция) и, ощутив себя нормальными туристами, двинулись к Вокзалу. Там нам предстояло разделиться, поскольку планы использования свободного времени были у каждого свои. Хотя время, безусловно, отведено одно на всех.
Космодром здесь и действительно был никаким – даже для «Арк Ната» там не хватило бы места. Разве что для катера. А вот Вокзал нас удивил сразу.
Потому что такое сооружение не стыдно было бы иметь даже в мире высшего ранга. Даже на Теллусе. Или на Ардиге.
Этакую колонну, метров трехсот в диаметре и ещё больше – по высоте, увенчанную, похоже, Куполом, с поверхностью со множеством иллюминаторов и даже многометровых прозрачных балконов, антенн разной конфигурации, а внизу – на первом этаже – множеством больших и малых входов и выходов. У нас от такой картины даже в глазах зарябило. Неожиданной она была, прямо сказать. Прямо дворец. А вокруг – просто дикая местность. Голая природа.
Мы сразу стали настраиваться на исследовательский лад – как и положено туристам, у которых в запасе есть и желание, и время.
Времени оказалось – на первый взгляд – более чем достаточно. Потому что ещё когда «Арк Нат» уравновесился на рейдовой орбите, выяснилось, что вот сейчас, сию минуту, Руддерогга нам помочь никак не может. Просто потому, что нужной триди-схемы среди ресурсов местной космослужбы не оказалось, и предстояло сварганить её, в смысле – собрать из подручных материалов – в космодромной техслужбе. И это оказалось не так просто, как могло показаться, потому что точно таких элементов, из которых монтировалась схема, в этом мире не было, так что предстояло подбирать их по характеристикам и на каждом шагу проверять схему, чтобы убедиться, что предыдущий чип оказался на своём месте и готов работать. Когда капитану изложили программу в таком виде, он даже возмутился:
– Что же это у вас за техслужба? Она скорее этихслужба, да и «эти» типично не те.
На что здешний – инженер, наверное, что прибыл на борт на катере, – ответил:
– А вы бы ещё на метле прилетели. И потребовали заменить берёзовые прутья. А у нас берёза не растёт. И резервные наборы вполне современные, а не для ископаемых систем.
Капитан сбавил обороты и спросил только (подозреваю, что лишь для очистки совести):
– Что, неужели нет других способов?..
– Отчего же: есть, – с удовольствием ответил инженер. – Заказать по связи на Ардиге, у них в каком-нибудь музее наверняка отыщется ваш раритет. Так что не пройдёт и месяца...
Капитан махнул рукой и разве что не сплюнул на палубу.
Поэтому со временем проблемы не возникло. У нас, пассажиров и туристов. И планы можно было строить обширные.
С этим мы разобрались быстро. Всем хотелось побродить по расположенному неподалёку от космодрома городку. Сверху он, промелькнув, успел показаться нам интересным, как и любое поселение, где бывать до сих пор не приходилось. Загрузиться, как положено, сувенирами, посмотреть, во что одеваются, что едят и (сохраняя умеренность) что пьют. И как смотрятся представители противоположных полов. И – как выглядим в их глазах мы. Будут ли на нас взирать сверху вниз – или почтительно снизу вверх?
Забыли мы только старую истину: если человек хочет рассмешить Бога, он начинает составлять планы. Забыли зря.
Однако, как только мы, разобравшись без труда в вокзальной топографии, приблизились к выходу, нам о ней напомнили.
И не кто иные, как пограничники, что сидели на контроле. Те, которым мы предъявили предусмотрительно захваченные с собой карточки «Интергалакта», которые дают право выхода на любом мире Федерации.
Оказалось – не на всяком. Потому что старший погранец, полюбовавшись на эти документы, и в самом деле оформленные не без вкуса, задал вопрос на засыпку:
– А входные визы? Не вижу их.
– Какие ещё визы? – Встречный вопрос был для нас совершенно естественным. Настолько подразумевающимся, что один из нас (не я, а сам доктор Лепет, возвращавшийся с Теллуса к своей команде) счёл нужным провести небольшую разъяснительную работу со здешним персоналом:
– Декан (в таком звании был погранец), к вашему сведению, входные визы в Федерации отменены пятьдесят четыре года тому назад специальным Законом о беспрепятственном передвижении, принятым... Вы что, не читали? А зря.
– Декан (в таком звании был погранец), к вашему сведению, входные визы в Федерации отменены пятьдесят четыре года тому назад специальным Законом о беспрепятственном передвижении, принятым... Вы что, не читали? А зря.
На что декан, глазом не моргнув, ответил опять-таки вопросом:
– А вы читали? Весь закон читали? Или только избранные места?
– Не понимаю... – Наш правовед на миг опешил. Но тут же уверенно отразил выпад: – Законы, к вашему сведению, следует читать с первой буквы и до последней точки. Именно так я всегда и поступаю.
– Но только крупный шрифт, верно?
– Что вы хотите этим сказать?
– Там есть такое примечание – к статье четырнадцатой, мелким шрифтом. И там ясно сказано, что действие закона не распространяется на Особые миры, – впредь до особого указания. Может быть, вы не заметили, что совершили посадку именно на таком мире? Вам следовало посмотреть, когда подходили к Вокзалу, там такими большими буквами написано. Хотите прочитать примечание? Закон у меня всегда под рукой.
Но мы уже поняли, что на этот раз право не на нашей стороне. И кто-то из наших смог лишь пробормотать:
– А как эту вашу визу получить? К кому обратиться? Это сложно?
– Проще некуда. В вашем мире вы обращаетесь в Министерство Иностранных дел, оно сносится с нашим, в нашем есть Комитет по визам, они там пороются в вашем досье – конечно, не раньше, чем мы тут его получим, – и не пройдёт и трёх месяцев – конвенционных, конечно...
– Ужас. Что же, мы так и не сможем даже поглядеть на город?
– Сколько угодно, – ответил погранец. – Тут у нас весь третий этаж занят макетом города в масштабе один к ста. Можете даже по улицам прогуляться...
– Да, и в кафе зайти, в магазин... – Наш турист удачно воспроизвёл интонацию декана. – На людей посмотреть, верно?
– Кафе, рестораны – этажи второй и четвёртый, магазины – правое крыло первого этажа, а также с пятого по восьмой. К нам даже из города приезжают за покупками. Оплата в федрубах, но если у вас галлары – банковские конторы на девятом этаже, левое крыло, очень выгодный курс. Ещё вопросы, господа?
Вопрос нашёлся опять-таки у цивилизата-правоведа-главы экспедиции:
– Вы прекрасно всё объясняете, декан. Будьте столь любезны, скажите: а что в этом вашем мире такого, что он даже назван Особым?
На этот раз тональность ответа оказалась совершенно другой. Вас уже не лимонадом угощали, но ставили клизму с железными опилками:
– Убедительно советую всем и каждому: никогда и ни к кому не обращаться с подобными вопросами.
– А что – обидятся?
– Нет. Но вас – обидят.
– И серьёзно обидят?
– На чей вкус. Десять лет на астероиде – это серьёзно или нет по-вашему? Без права обжалования.
На сей раз наш оратор промолчал. А я сказал:
– Спасибо за ясность, коммендер. А центр связи тут работает?
Он глянул на меня, прищурившись.
– Самый верх. Минарет. Только...
– С этим порядок, – заверил я.
– Тогда давай, – сказал он.
Рыбак рыбака видит издалека. Если их конторы по соседству.
Связь здесь была отличная, вневремянка, да к тому же служебная. И прорваться к Дении удалось почти сразу. Хотя потом пришлось ждать, пока её там разыскивали. Наконец я услышал родной голос, почти не искажённый в передаче.
– Ты где? – поинтересовалась она.
– Пришлось задержаться ненадолго. Но в общем я уже недалеко.
– Скучаешь обо мне?
– А ты что – не чувствуешь?
– А почему вы задержались? Слушай, ты же на «Арк Нате», да? А доктор Лепет там с вами? Слушай, передай ему, только не забудь. Тут у нас находка – похоже, огромная по значению. Мы обнаружили...
Несколько минут я выслушивал её задание.
– Будет исполнено, мадам начальник.
– Привези мне что-нибудь – оттуда, где ты сейчас. Необычное.
У Дении дома ступить было некуда от сувениров – и привезенных самою, и моих подарков. Когда мы наконец объединимся, для её музея потребуется целая комната – и не маленькая.
– Непременно. Какую-нибудь ещё одну маленькую древнюю цивилизацию. Но только если ты меня любишь.
– Люблю. Не маленькую. Хотя бы среднюю. Она у нас будет вместо дачи.
– За скромность я тебя люблю ещё больше.
Слава Богу, у неё всё в порядке. У нас, кажется, тоже. Кроме триди-схемы, конечно. Сейчас придётся искать Лепета. Тоже занятие. А потом? Возвращаться на борт вроде бы рано. И вообще неохота. Там тесно, и мне не нравится запах.
Ладно, что-нибудь придумается. Особый мир, каково? Любопытно. Но – умножающий свои знания умножает свои заботы. А на их отсутствие мне никогда не приходилось жаловаться.
Где вы там, доктор Лепет?
Где искать его, было ясно. Если выйти в город нельзя, любой из наших мог оказаться если не в макете города, то в одном из кафе, или, наконец, в торговых этажах. Любопытство и голод – чувства естественные и непреходящие, а что касается магазинов, то я не знаю ни одного человека, который возвратился бы из любого другого мира без полной сумки тамошних диковин. Они в старости будут напоминать о самых интересных днях прожитой жизни.
К макету я направился в первую очередь.
Макет действительно оказался на диво точным – во всяком случае, если верить тому, что мы успели наспех увидеть на корабельных мониторах ещё с орбиты. По улицам действительно можно было пройти, правда, местами лишь продвигаясь боком. Город оказался невысоким, шесть, семь этажей от силы, да и то лишь на двух центральных улицах, параллельных друг другу; вообще город был нарезан на квадратики, выраженного центра в нём не было. Первые этажи – почти сплошь магазины. К сожалению, чтобы заглянуть в витрины или просто прочитать вывески пришлось бы ложиться на брюхо, да к тому же и язык здешний нам не был знаком, а на лингале, как ни странно, ничего не нашлось – во всяком случае в той рекламе, что просматривалась с высоты роста. Ладно, судить об ассортименте и ценах придётся в здешних торговых рядах. Архитектура города показалась мне чересчур эклектичной, разные места невольно вызывали в памяти уголки давно виденных столиц. Интересно было бы услышать мнение доктора Лепета по поводу здешнего градостроительства. Но доктора в макете не оказалось.
Как и вообще никого. Ни единой души. Странно, не правда ли?
И в самом деле. Здешний космовокзал по размерам, безусловно, должен был входить если не в первую десятку, то уж в двадцатку Федерации. Вокзал мог бы обслужить одновременно (как я прикинул) никак не менее полусотни кораблей. На самом же деле на рейдовой орбите наше средство передвижения было единственным, а в обширном зале с десятками выходов было практически пусто: даже дюжины человек не насчитывалось во всём его объеме, да и из тех большинство принадлежало, похоже, к персоналу. Безусловно, эта странность должна была иметь своё объяснение. Но сейчас мне не хотелось разгадывать ребусы. В конце концов я находился в отпуске, и целью моей было – как можно скорее встретиться с Денией, не более того. Но уж и никак не меньше.
Поэтому я в последний раз окинул взглядом макет города, подумав мельком, что при полном отсутствии посетителей то количество видеокамер, какое было размещено под потолком и по периметру, и концентрическими кругами, являлось совершенно излишним. А вообще похоже было на то, что этот Особый мир при его освоении был рассчитан совсем на другую интенсивность жизни и использования. Однако что-то помешало, и сейчас и космовокзал, и вообще всё находилось как бы в летаргии, существуя в неторопливом покое. Иным такое бытиё нравится, мне же больше по вкусу интенсивное движение.
Так я размышлял, поднимаясь на пятый этаж. Почему сразу так высоко? Просто по той причине, что час обеда по корабельному распорядку, давно привычному для любого путешественника, ещё не наступил, и обходить все кафе было преждевременным. А следовательно, искать наших имело смысл в торговых рядах, и более нигде.
Рассуждение оказалось правильным. Там все они и оказались. Правда, в разных местах. Двое вертелись в тряпичном ряду – в заведении под вывеской «Модерн-салон», перебирая и прикидывая на себя разное шмотьё – правда, один мужские прикиды, другой же явно имел в виду нежную половину семейства, а себя использовал лишь в качестве эталона – с уменьшением на одну треть. И действительно (вспомнилось мне), две провожавших его дамы, постарше и совсем юная – примерно на столько и уступали ему в габаритах. Небольшая кучка уже лежала на прилавке рядом с каждым из них, но к обоим подтаскивали ещё. Тут всё было в порядке.
Вторая пара прочно окопалась в винном подвале метрах в тридцати по противоположной стороне. Они разглядывали сосуды с местной продукцией – изучали этикетки, смотрели на просвет, а что-то, похоже, успели уже и продегустировать. Я не стал отвлекать их от важного занятия и проскользнул мимо, полюбовавшись на них сквозь витрину.
Но Лепета не было ни в одной из пар. Пришлось идти дальше. Я и пошёл, внимательно вглядываясь сквозь витрины, за стёклами которых виднелась всякая всячина: кроме уже виденного – посуда, сумки и чемоданы, обувь, мебель, мячи, клюшки и прочая спортландия, побрякушки, статуэтки, что-то, изображенное при помощи красок, кастрюли и сковородки, оружие (но не военное), ковры и паласы, и ещё, ещё и ещё...