Это было просто невероятно. Неферет слишком умна, чтобы так просто дать себя одурачить!
Стиви Рей развела руками.
– С Неферет она вела себя совсем по-другому.
– Но все равно…
– Не забывай, что Афродита обладает очень сильным даром, а значит, Никс благоволит к ней.
– Она демон из преисподней, и получила свой дар от темной стороны! Да вы что, не смотрели «Звездные войны»? Там тоже никто не мог поверить, что Энакин Скайуокер перейдет на сторону тьмы, а что потом оказалось?
– Ох, Зои! Это всего лишь фантастика.
– Ну и что? Зато там все, как в жизни.
– Попробуй объяснить это Неферет.
Я откусила кусок сэндвича и задумалась. Может, я так и сделаю. Неферет слишком умна, чтобы быть пешкой в игре Афродиты. Наверное, ей уже известны делишки Дочерей Тьмы, но пока она не приняла окончательного решения. Возможно, Неферет нужно, чтобы кто-то прямо рассказал ей обо всем…
– Значит, никто и никогда не пытался раскрыть Неферет глаза на Афродиту?
– Насколько я знаю, нет.
– Но почему?
Стиви Рей смущенно поежилась.
– Понимаешь, никому не хочется считаться доносчиком… И потом, что ей сказать? Что нам кажется, будто Афродита может умалчивать о своих видениях? И чем мы это докажем? Тем, что она злобная стерва? Это просто глупо! – Стиви Рей покачала головой. – Нет, это неудачная мысль. Кроме того, давай представим, что Неферет нам поверила. И что дальше? Она ведь не может исключить Афродиту из школы и оставить умирать от кашля на улицах города! Значит, Афродита все равно останется здесь, окруженная свитой своих ведьм и кучей парней, готовых расшибиться в лепешку по одному знаку ее хорошенького когтистого пальчика. Нет, дело того не стоит.
Стиви Рей была права, но мне не нравилась ее правота. Совсем-совсем не нравилась.
«Все может измениться, если вместо Афродиты во главе Дочерей Тьмы встанет более могущественная недолетка…»
Я подскочила, как будто меня застали за чем-то постыдным, и торопливо отхлебнула огромный глоток колы. О чем я думаю? Я же никогда не стремилась к власти! Я совершенно не хотела становиться Верховной жрицей или вступать в изнурительную битву с Афродитой и половиной школы (причем, самой привлекательной ее половиной). Я просто хотела отыскать собственное место в новой жизни, почувствовать себя, как дома, стать такой же, как остальные…
Но потом вспомнила электрические разряды, пробегавшие по моему телу во время обеих церемоний; вспомнила, как стихии по очереди вселялись в мое тело и как я едва сдержалась, чтобы не присоединиться к творящей заклинания Афродите.
– Стиви Рей, скажи мне одну вещь… Ты чувствовала что-нибудь, когда мы стояли в кругу?
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, например, когда Неферет вызывала Огонь… Ты чувствовала жар?
– Да нет… Мне просто нравится стоять в кругу, а когда Неферет творит заклинания, иногда я чувствую дикий прилив энергии. А что?
– Значит, ты не чувствовала ни ветра, ни запаха дождя, ни травы под ногами?
– Нет, что ты! Только Верховная жрица может обладать такой связью со стихиями… – она вдруг замолчала и вытаращила на меня глаза. – Значит, ты все это почувствовала? Все-все?
– Кажется, – пискнула я, втягивая голову в плечи.
– Кажется! – ахнула Стиви Рей. – Зои! Да ты хоть понимаешь, что это значит?
Я помотала головой.
– На прошлой неделе мы проходили по Вампирской социологии биографии самых знаменитых Верховных жриц в истории. Так вот, на протяжении последних столетий ни одна из них не обладала связью со всеми четырьмя стихиями.
– С пятью, – совсем тихо пробормотала я.
– С пятью? Ты что, почувствовала дух?
– Кажется, да.
– Зои! Это просто чудо. Мне кажется, такого еще не никогда не было, – Стиви Рей выразительно кивнула на мою Метку. – Это все не случайно. У тебя особенная Метка, и ты сама особенная.
– Стиви Рей, прошу тебя, не рассказывай никому, ладно? Даже Дэмьену и Близняшкам! Просто… просто мне нужно время, чтобы все обдумать. Понимаешь, все произошло слишком быстро, и я совершенно растеряна.
– Но послушай, Зои…
– Может, я ошиблась, – поспешно перебила я. – Что если все это мне показалось, ведь я вчера присутствовала на церемонии впервые! Представляешь, как будет стыдно, если я начну трезвонить на каждом углу о своем потрясающем даре, а потом выяснится, что у меня просто расшалились нервы?
Стиви Рей задумчиво пожевала губами.
– Ну, не знаю… И все-таки думаю, что ты должна кому-нибудь рассказать.
– Ну да! Представляю, как обрадуется Афродита, если все это окажется плодом моего больного воображения!
Стиви Рей побелела.
– Ой, божечки, Зои! Прости, я совсем об этом не подумала. Это было бы просто ужасно, ты права. Клянусь, я никому ничего не скажу, пока ты не будешь готова. Можешь на меня положиться. Умереть – не встать!
Ее испуг напомнил мне о том, что я давно хотела задать ей один вопрос.
– Стиви Рей, скажи, что тебе сделала Афродита?
Стиви Рей испуганно съежилась, обхватила себя за плечи, словно ей вдруг стало очень холодно, и уставилась взглядом в пол.
– Она пригласила меня на их ритуал. Я тогда всего месяц жила здесь, ничего еще толком не знала и ужасно обрадовалась. Ну как же, меня позвали самые крутые девочки в школе!
Стиви Рей зажмурилась и покачала головой.
– Это было глупо, я понимаю… Но тогда я еще не успела ни с кем познакомиться и думала, что смогу с ними подружиться. Короче, я пошла. Но они вовсе не хотели дружить со мной. Они даже не считали меня равной. Они пригласили меня, чтобы… чтобы я стала донором для их церемонии. Они называли меня «холодильником», и я была для них всего лишь ходячим контейнером с кровью. Я расплакалась и отказалась, и тогда они вытолкали меня вон. Кстати, как раз тогда я и познакомилась с Дэмьеном и Близняшками. Они гуляли по парку и увидели, как я выскочила из рекреации и помчалась прочь, сломя голову. Они меня догнали, расспросили обо всем, а потом сказали, что это все фигня, и было бы о чем расстраиваться. С тех пор мы стали друзьями, – закончила Стиви Рей и робко подняла на меня глаза. – Прости меня. Я должна была рассказать тебе об этом раньше, но я знала, что они никогда не посмеют предложить тебе ничего подобного. Ты слишком сильная, и Афродита ужасно интересуется твоей Меткой. А еще ты красивая… такая же, как они.
– Ты тоже красивая! – воскликнула я, пытаясь не думать о Стиви Рей, обмякшей на стуле, как Элиот… Не думать о том, что я могла бы пить ее кровь.
– Нет, что ты! Я просто симпатичная, вот все. Совсем не такая, как они.
– Я тоже не такая. – заорала я в таком бешенстве, что проснувшаяся Нала заворочалась и сердито заворчала.
– Я знаю, но речь не об этом. Просто я хотела объяснить, почему ничего тебе не рассказала. Я подумала, что раз они тобой заинтересовались, то ни за что не посмеют использовать.
Ну конечно! Они меня просто обманули и сделали все возможное, чтобы унизить. Но зачем им это нужно? Стоп! Кажется, я поняла. Эрик сказал, что в первый раз кровь показалась ему настолько отвратительной, что его вырвало. Я пробыла в школе всего два дня, а значит, вкус крови должен был просто убить меня. Дочери Тьмы рассчитывали как следует проучить меня, чтобы я держалась подальше от их милой компании и магических церемоний.
Они не хотели меня видеть, но не смели сказать об этом Неферет прямо. Им нужно было, чтобы я сама отказалась присоединиться к ним. Я пока не знала, в чем тут дело, но понимала, что высокомерная Афродита не желала на пушечный выстрел подпускать меня к своим владениям. Я всегда ненавидела наглецов, а значит, как ни печально, выход у меня был только один.
Вот ведь засада! Это означало, что мне придется стать одной из Дочерей Тьмы.
– Зои, ты на меня не сердишься? – жалобно пискнула Стиви Рей.
– Да ты что! Ты оказалась права, Афродита даже не думала брать у меня кровь.
Я бросила в рот последний кусочек сэндвича и быстро заработала челюстями.
– Умираю, как спать хочу. Ты не поможешь мне подыскать какую-нибудь коробку для Налы, чтобы я могла хоть немного отдохнуть?
Стиви Рей мгновенно просияла, спрыгнула с кровати и стремительно кинулась в угол.
– Смотри! – моя соседка вылетела на середину комнаты, держа в руках огромную зеленую сумку с яркой белой надписью: «Сельскохозяйственный магазин Фелиции, 2616, Южный Гарвард, Тулса».
Стиви Рей перевернула сумку и вытряхнула из нее кошачью корзинку, миски для воды и корма, упаковку корма «Фрискас» (со специальной защитой от комков шерсти), кошачий туалет и пакет с наполнителем для него.
– Но откуда ты узнала? – ахнула я.
– Я тут ни при чем! Когда я вернулась с ужина, эта сумка стояла перед нашей дверью.
Стиви Рей запустила руку в опустевшую сумку и вытащила оттуда белоснежный конверт и прелестный розовый ошейник, усыпанный крошечными серебряными блестками.
– Вот, это тебе.
Она протянула мне конверт, на котором было напечатано мое имя, и принялась втискивать Налу в ошейник.
Я открыла конверт. На маленьком листочке дорогой почтовой бумаги цвета слоновой кости стояла всего одна строчка, написанная изящным наклонным почерком:
«Умник сказал мне, что она придет».
И подпись: Н.
ГЛАВА 20
В конце концов, я все-таки решила поговорить с Неферет. Это произошло, когда следующим вечером мы со Стиви Рей спускались на завтрак. Про свою странную реакцию на стихии я решила пока умолчать, а значит, Стиви Рей не будет думать, что я ее обманула.
Признаюсь честно, я очень боялась, что Неферет предложит мне пройти какой-нибудь хитрый тест на определение магических способностей (в этой школе всего можно было ожидать!) и выяснит, что моим единственным даром является гипертрофированное воображение. Такого позора я бы точно не пережила, поэтому сочла, что безопаснее будет помалкивать, пока все не прояснится. И еще мне не хотелось рассказывать Неферет о призраке Элизабет. Вдруг она подумает, что я чокнутая? Неферет, конечно, классная, и все такое, но все равно она взрослая, а значит, от нее запросто можно услышать что-нибудь типа: «Тебе это все просто привиделось, дорогая. И не удивительно, ведь в твоей жизни произошло столько перемен, тут у любого голова пойдет кругом».
Нет, спасибо, обойдусь без нотаций. Но мне непременно нужно поговорить с ней насчет моей жажды крови. (Вот интересно, если я такая кровожадная, то почему меня до сих пор мутит при одном воспоминании о вчерашних приключениях?)
– Я смотрю, она собирается пойти с тобой в класс, – засмеялась Стиви Рей, кивая на Налу.
Я опустила глаза на свою кошку, которая терлась о мою ногу и оглушительно урчала.
– А ей можно?
– Хочешь спросить – пустят ли ее в аудиторию?
Я кивнула.
– Конечно, здесь коты всюду желанные гости.
– Клево, – вздохнула я и наклонилась, чтобы почесать ворчунью между ушами. – Мне кажется, она целый день будет таскаться за мной, как привязанная.
– Я даже рада, что это не моя кошка, – улыбнулась Стиви Рей. – Судя по тому, что я сегодня видела, она ужасная собственница и не собирается уступать тебе ни краешка подушки.
Я расхохоталась.
– Это точно. До сих пор не могу понять, как такая крошка могла спихнуть меня с подушки! – Я погладила Налу еще раз: – Пошли, милая. Мы же не хотим опоздать, правда?
Держа в руках миску, я встала из-за стола и едва не врезалась в Афродиту. Как всегда, ее сопровождали Ужасная и Воинственная. Осы видно не было (наверное, пошла принять душ и растаяла, ха-ха. Так ей и надо, ведьме!).
Афродита одарила меня сладкой улыбочкой, живо напомнившей мне оскал пираньи, которую я видела в аквариуме города Дженкса, куда нас с классом возили на экскурсию по биологии.
– Добрый вечер, Зои. Вчера ты так быстро убежала, что я не успела с тобой попрощаться. Мне очень жаль, что тебе у нас не понравилось. Печально, конечно, но не всем дано стать Дочерями Тьмы! – тут она нагло посмотрела на Стиви Рей и брезгливо изогнула губы.
– О чем ты говоришь, Афродита! Я в восторге от ритуала и просто влюбилась в платьице, которое ты мне подарила! – громко ответила я. – Просто не знаю, как мне тебя благодарить за приглашение вступить в ваше общество! Огромное спасибо, буду счастлива стать одной из Дочерей Тьмы!
Торжествующая улыбка сползла с лица Афродиты.
– Вот как?
Я опять улыбнулась до ушей, как последняя восторженная дурочка.
– Ты еще спрашиваешь! Когда у вас следующее собрание или как это называется? Или мне лучше спросить у Неферет, тем более, что я все равно собиралась зайти к ней. Уверена, ей будет приятно услышать, как тепло вы приняли меня вчера, и как я вам всем благодарна! Представляю, как она обрадуется, когда узнает, что я теперь тоже стала Дочерью Тьмы!
Афродита растерялась, но всего на долю секунды. Затем тоже улыбнулась и поддержала игру:
– Разумеется, Неферет будет рада узнать о том, что ты стала одной из нас. Но вряд ли стоит беспокоить Верховную жрицу глупыми вопросами, на которые можно получить ответ гораздо ближе. Я знаю график наших церемоний наизусть. Завтра мы отмечаем Самайн.[16] Не забудь надеть свое платье, чтобы нам не пришлось за тебя стыдиться, – подпустила она шпильку, но я улыбнулась ей еще лучезарнее. Я хотела зацепить Афродиту и радовалась, что мне это удалось, – встретимся на том же месте после обеда. В половине пятого, не опаздывай.
– Прекрасно! Буду, как штык.
– Это станет для всех нас приятным сюрпризом, – усмехнулась Афродита и удалилась, в сопровождении Воинственной и Ужасной, выглядевших совершенно обалдевшими.
– Ведьмы из преисподней, – прошипела я им вслед, потом перевела глаза на Стиви Рей, которая смотрела на меня, разинув рот.
– Ты вступаешь к ним? – прошептала она.
– Это не то, что ты думаешь. Идем, я все объясню по дороге.
Я поставила наши тарелки в посудомойку и потащила притихшую Стиви Рей к выходу. Нала семенила за нами, время от времени сердито шипя на других котов, которые осмеливались подойти ко мне слишком близко.
– Я отправляюсь туда на разведку. Помнишь, что ты мне вчера сказала?
– Нет. Мне это не нравится, – прошептала Стиви Рей и так решительно затрясла головой, что ее короткие кудряшки запрыгали как пружинки.
– Слышала поговорку «держи друзей близко, а врагов – еще ближе»?
– Да, но…
– Никаких «но»! Именно это я и делаю. Афродита слишком много на себя берет, и я хочу ее остановить. Она злая. Она эгоистичная и жестокая. Никс никогда не благословит такую Верховную жрицу.
Глаза Стиви Рей стали огромными, как две луны.
– Ой, божечки! Ты, правда, так сделаешь?
– Попробую, – пробормотала я, и синий полумесяц на лбу ответил мне легким покалыванием.
– Спасибо за подарки для Налы, – сказала я. Неферет оторвалась от бумаг, которые раскладывала, и улыбнулась.
– Нала – прекрасное имя для твоей рыжей красавицы, но благодарить ты должна не меня, а Умника. Это он сказал мне, что тебя выбрала кошка.
Она посмотрела на рыжий клубочек, нетерпеливо крутившийся у моих ног.
– Смотри-ка, она ни на шаг от тебя не отходит! – Неферет снова взглянула мне в лицо и спросила: – Скажи, до вчерашней ночи ты когда-нибудь слышала голос Налы? Может быть, она звала тебя во сне? И можешь ли ты точно сказать, где она, если ее нет с тобой рядом?
Я насторожилась, заподозрив, что Неферет подозревает у меня дар близости к кошачьим.
– Нет… Я не слышала ее раньше. Но она постоянно на меня ворчит. И ходит за мной хвостом, поэтому я не знаю, могу ли я чувствовать ее присутствие на расстоянии. Она всегда рядом.
– Она прелесть, – промурлыкала Неферет и поманила Налу пальцем: – Иди ко мне, малышка.
Нала мгновенно вспрыгнула на стол, сбросив бумаги на пол.
– Ой, извините, – вспыхнула я и хотела схватить ее, но Неферет со смехом замахала на меня рукой. Она почесала мою кошку по макушке – рыжая ворчунья тут же зажмурилась и довольно заурчала.
– Я всегда рада котам, а бумаги это всего лишь бумаги. Ты хотела о чем-то поговорить со мной, Птичка Зои?
Стоило мне услышать имя, которым называла меня бабушка, как у меня закололо сердце, а на глаза навернулись слезы.
– Ты скучаешь по дому? – ласково спросила Неферет.
– Нет… совсем нет. Только по бабушке, но все эти дни я была так занята, что даже не поняла этого, – прошептала я, смаргивая слезы.
– Ты совсем не скучаешь по родителям…
Она ни о чем не спрашивала, но мне захотелось ей ответить.
– Нет. Вообще-то, отца у меня нет. Он бросил нас, когда я была совсем маленькой. Три года назад мама снова вышла замуж и…
– Ты можешь рассказать мне все, Птичка. Честное слово, я пойму, – ободряюще кивнула Неферет.
– Я его ненавижу! – выкрикнула я с удивившей меня саму ненавистью. – С тех самых пор, как он вошел в нашу семью, – я произнесла это слово с издевкой, – все пошло прахом. Мама полностью изменилась. Как будто не могла быть мамой и женой одновременно, поэтому выбрала быть женой. Наш дом перестал быть для меня домом.
– Моя мама умерла, когда мне было десять лет. Отец не стал жениться второй раз. Вместо этого он сделал своей женой меня. С десяти лет и до пятнадцати, когда Никс спасла меня от этого кошмара, он насиловал меня, – Неферет помолчала, словно для того, чтобы ее ужасные слова крепче запали мне в душу, а потом сказала: – Как видишь, я не понаслышке знаю, что родной дом может стать самым невыносимым местом на свете.
– Это ужасно! – я просто не знала, что еще сказать.
– Это было ужасно. Но теперь это просто воспоминание. Ты должна понять одну очень важную вещь, Зои. С каждым днем люди из твоего прошлого, а также из настоящего и даже будущего будут становиться все менее и менее значимыми для тебя, а потом ты просто перестанешь воспринимать их всерьез. Так действует Превращение.