Мне вдруг стало не по себе от холодного равнодушия, прозвучавшего в ее всегда ласковом голосе.
– Я не хочу перестать любить бабушку! – непроизвольно вырвалось у меня.
– Конечно, не хочешь! – с прежним участием воскликнула Неферет. – Кстати, сейчас всего девять вечера, почему бы тебе не позвонить ей? Можешь немного опоздать на урок, я предупрежу профессора Нолан.
– Спасибо, – с благодарностью кивнула я. – Я с удовольствием ей позвоню. Но сначала я бы хотела рассказать вам о… – я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: – Вчера ночью я пила кровь.
Неферет спокойно кивнула.
– Я знаю. Дочери Тьмы часто добавляют в ритуальное вино кровь кого-нибудь из недолеток. Это их маленькая традиция. Тебя это расстроило, Зои?
– Я ни о чем не догадывалась, поэтому только потом поняла, что это было. И расстроилась.
Неферет нахмурилась.
– Афродита поступила неэтично, не поставив тебя в известность. Она должна была предоставить тебе выбор и возможность отказаться. Я поговорю с ней.
– Нет! – с излишней поспешностью воскликнула я и заставила себя говорить спокойнее. – Нет-нет, не нужно этого делать. Я сама о себе позабочусь. Кроме того, я решила стать одной из Дочерей Тьмы, и мне бы не хотелось с первого же дня навлекать неприятности на Афродиту.
– Пожалуй, ты права. Афродита иногда бывает излишне темпераментной, но я уверена, ты сумеешь за себя постоять. Мы всегда приветствуем стремление недолеток самостоятельно улаживать конфликты и самим решать свои проблемы.
Неферет посмотрела на меня с пониманием. – Первый опыт не должен тебя разочаровать, Зои. В первый раз кровь всегда кажется очень неаппетитной. Привыкание приходит постепенно.
– Нет, дело не в этом… Наоборот, мне очень понравилось. Эрик сказал, что это очень необычно.
Безупречные брови Неферет взлетели вверх.
– Да, он совершенно прав. Ты почувствовала головокружение или радость?
– И то, и другое одновременно, – виновато прошептала я.
Неферет перевела взгляд на мою Метку.
– Ты особенная, Зои Редберд. Пожалуй, по социологии мы переведем тебя сразу на четвертую ступень.
– Пожалуйста, не делайте этого! – взмолилась я. – Я и так чувствую себя ужасно, потому что все глазеют на мою Метку и ждут, как я что-нибудь выкину. Если вы переведете меня в класс к тем, кто провел здесь уже три года, я буду считать себя настоящей белой вороной.
– Кажется, я тебя понимаю, – вздохнула Неферет. – Я была в твоем возрасте больше ста лет назад, однако у вампиров долгая и хорошая память, поэтому я отлично помню, как сама переживала Превращение. – Она снова вздохнула и посмотрела на меня. – Предлагаю компромисс. Я оставляю тебя на третьей ступени, но ты будешь самостоятельно заниматься по учебнику вамп-социологии для старших классов. Дай мне слово, что станешь прочитывать по одной главе в неделю, и приходить ко мне всякий раз, когда у тебя возникнут вопросы или сомнения.
– Слово! – обрадовалась я.
– Попробуй понять одну очень важную вещь, Зои. Проходя через Превращение, ты буквально перерождаешься, становишься абсолютно другим существом. Ты уже никогда не будешь прежней Зои Монтгомери. Вампиры – нелюди, хотя нам не чужда человечность. Возможно, сейчас тебе это покажется невероятным, но поверь, твоя жажда крови так же естественна для твоей новой жизни, как… – она помолчала и лукаво улыбнулась, – как твоя любовь к коле для старой.
– Ой… Неужели вы знаете все-все?
– Никс щедро одарила меня. Помимо связи с кошачьим племенем и дара целительства, я обладаю очень развитой интуицией.
– Это значит, вы читаете мысли? – занервничала я.
– Не совсем. Я просто впитываю и складываю воедино мельчайшие фрагменты информации. Вот почему я знаю, что ты не все рассказала мне о событиях вчерашней ночи.
Я с шумом втянула в себя воздух.
– Да. Я ужасно расстроилась из-за этой шутки с кровью, и убежала из рекреации. А потом я нашла Налу. Она сидела на дереве, очень близко к школьной стене. Мне показалось, что она не может слезть, поэтому я забралась на стену и стала подзывать ее… И там меня нашли двое ребят из моей старой школы.
– Что произошло дальше? – быстро спросила Неферет. Я увидела, как рука ее замерла на спине Налы.
– Ничего хорошего. Они… они были под кайфом, потому что до этого пили и курили.
Я понимаю, что не должна была этого говорить, ведь я не доносчица! Но оно как-то само выскочило.
– Они попытались обидеть тебя?
– Нет, совсем нет! Это были моя бывшая лучшая подруга и бывший парень.
Неферет снова приподняла бровь.
– Я его бросила, но что-то все равно осталось… Мы до сих пор привязаны друг к другу.
Неферет понимающе кивнула.
– Продолжай.
– Мы с Кайлой – это моя подруга – поругались. С тех пор, как меня Пометили, она стала смотреть на меня совсем другими глазами, ну и я теперь тоже отношусь к ней по-другому. Короче, мы обе сильно разочаровались друг в друге.
Я сказала это, не задумываясь, а потом поняла, что это правда.
Дело не в том, что Кайла как-то изменилась – нет, она осталась такой как прежде. Просто мелочи, на которые я раньше не обращала внимания, вроде ее болтливости, нечестности и вредности вдруг стали дико меня бесить.
– Она ушла, и мы остались вдвоем с Хитом, – я запнулась, не зная, как рассказывать об остальном.
Неферет сощурила глаза:
– И в тебе проснулась жажда крови?
– Да, – еле слышно выдохнула я.
– Ты пила его кровь, Зои? – резко спросила моя наставница.
– Только попробовала капельку! Я случайно его оцарапала. Я не хотела… Просто я вдруг услышала, как бьется его пульс и… и оцарапала.
– Значит, ты не пила из раны?
– Я только начала, но тут вернулась Кайла и помешала мне. Она так орала, что я велела Хиту уйти.
– Велела? Значит, он не хотел уходить? Я в отчаянии замотала головой.
– Нет. Совсем не хотел, – я сглотнула подступающие к горлу слезы. – Простите меня, Неферет! Я не хотела этого! Я даже не сознавала, что делаю, пока Кайла не заорала.
– Успокойся, Зои. Разумеется, ты не могла понять, что происходит. Откуда недавно Помеченная недолетка могла знать о кровожадности? – она ласково дотронулась до моей руки и погладила ее. – Ничего, ничего… Может быть, он не Запечатлел тебя.
– Запечатлел?
– Такое часто происходит в случаях, когда вампир пьет кровь непосредственно у человека, тем более, если между ними до этого существовала некая эмоциональная связь. Вот почему недолеткам категорически запрещается пить кровь людей. Да и взрослым вампирам не рекомендуется ею питаться. В вампирском сообществе существует целая секта, которая считает подобное употребление крови неэтичным и выступает за его законодательное запрещение.
Глаза ее вдруг угрожающе потемнели, и у меня отчего-то холодок пополз между лопаток. Но тут Неферет моргнула, и ее глаза вновь приняли свое обычное выражение.
Может быть, эта странная тьма мне только почудилась?
– Но все это проходят только на шестой ступени.
– Что мне делать с Хитом?
– Ничего. Дай мне знать, если он снова попытается тебя увидеть. Не отвечай на его тонки. Если он все-таки тебя Запечатлел, то даже звук твоего голоса может подействовать на него, как манок, и привести к тебе.
– Совсем как в «Дракуле», – пробормотала я.
– Забудь об этой гнусной книге! – неожиданно взорвалась Неферет. – Стокер очернил вампиров, а его книга положила начало нашим бесчисленным столкновениям с людским родом!
– Простите, я не знала… Я не хотела… Она небрежно взмахнула рукой.
– Это ты меня прости, Зои. Я не должна была срывать на тебе свое раздражение по поводу этой дурацкой старой книжонки. И не беспокойся о своем друге Хите. Уверена, с ним все будет хорошо. Говоришь, он пьет и курит? Я правильно поняла, речь идет о марихуане?
Я кивнула, чувствуя себя предательницей.
– Да, но сама я никогда не курила. Честно говоря, Хит тоже раньше не курил, и уж тем более, Кайла. Просто не понимаю, что на них нашло. Я думаю, во всем виноваты эти вечно обдолбаные футболисты из «Юниона». Наверное, Хит с Кайлой сидели с ними в одной компании и не нашли в себе силы сказать «нет».
– В таком случае, возможно, Запечатление здесь ни при чем, и странное поведение Хита было вызвано банальной интоксикацией его организма.
Неферет помолчала, потом вытащила из ящика стола блокнот и протянула мне карандаш.
– На всякий случай, напиши мне полные имена и адреса своих друзей. Да, еще имена этих футболистов, о которых только что упомянула.
– Но зачем вам их имена? – попятилась я, чувствуя, как мое сердце ухнуло в балетки. – Вы же не собираетесь сообщать их родителям?
Неферет беззаботно рассмеялась.
– Нет, конечно! Меня не касается дурное поведение человеческих отпрысков. Я прошу тебя написать их имена только для того, чтобы я могла спокойно сосредоточиться, проникнуть в их мысли и выяснить, свершилось Запечатление или нет.
Неферет беззаботно рассмеялась.
– Нет, конечно! Меня не касается дурное поведение человеческих отпрысков. Я прошу тебя написать их имена только для того, чтобы я могла спокойно сосредоточиться, проникнуть в их мысли и выяснить, свершилось Запечатление или нет.
– А если свершилось? Что тогда? Что будет с Хитом?
– Он молод, а твое Запечатление вряд ли могло быть сильным, так что время и расстояние должны полностью исцелить его. Но даже если по какой-то случайности произошло полное Запечатление, у нас есть способы его разрушить.
Я хотела попросить ее поскорее использовать эти способы и освободить Хита, но Неферет негромко добавила:
– Правда, способы эти весьма и весьма неприятны.
– Ой… Ладно, я напишу.
Я написала имена и адреса Кайлы и Хита. Адресов футболистов из «Юниона» я не знала, зато помнила их имена.
Неферет взяла у меня блокнот, потом встала и прошла к книжным шкафам в дальнем конце кабинета. Порывшись на полке, она вытащила толстенную книгу, на обложке которой серебряными буквами было написано: «Вампирская социология. Четвертая ступень».
– Начни с первой главы и читай до самого конца. Я освобождаю тебя от домашних заданий по начальному курсу, но вместо этого ты должна будешь обсуждать со мной прочитанное в этом учебнике.
Я взяла книгу. Она была тяжелая, но прохладная кожаная обложка приятно легла в мои вспотевшие от волнения ладони.
– Как только у тебя появятся вопросы, даже самые незначительные, сразу приходи. Если меня не будет в кабинете, значит, я в своей квартире при храме Никс. Знаешь, как меня найти? Войдешь в двери, и сразу поднимайся по лестнице. Сейчас я единственная Верховная жрица в школе, поэтому весь второй этаж принадлежит мне. Не стесняйся, приходи в любое время дня и ночи! Ты моя подопечная, а значит, имеешь полное право меня тревожить, – с доброй материнской улыбкой напомнила мне Неферет.
– Спасибо, Неферет.
– Постарайся не волноваться. Никс отметила тебя, она позаботится о своей протеже. – Она обняла меня и подтолкнула к столу. – Так, я сейчас схожу к профессору Нолан и предупрежу, что ты немного опоздаешь. Садись за мой стол и немедленно звони бабушке.
Неферет снова обняла меня, крепко прижав к себе, а потом вышла в коридор и беззвучно прикрыла за собой дверь.
Оставшись одна, я села за стол и подумала о том, что Неферет самая чудесная на свете… и что я уже забыла, когда мама обнимала меня в последний раз.
От этих мыслей мне стало так паршиво, что я снова расплакалась.
ГЛАВА 21
– Привет, бабуль, это я.
– Ох, наконец-то! Моя Птичка Зои! Как ты, моя хорошая?
Я улыбнулась в трубку и вытерла глаза.
– Хорошо, бабуль. Просто я скучаю по тебе.
– Я тоже скучаю по своей маленькой Птичке, – бабушка помолчала, а потом осторожно спросила: – Мама тебе звонила?
– Нет.
Я услышала, как она тяжело вздохнула.
– Знаешь, детка, она, наверное, не хочет мешать тебе привыкать к новой жизни. Я пересказала ей все, о чем мы говорили с Неферет, и объяснила, что у тебя теперь дни и ночи поменялись местами.
– Спасибо, бабуль, но мне кажется, она не поэтому не звонит.
– Ну что ты, детка! Может, она звонила, а ты не слышала? Я вот вчера целый вечер тебе названивала, но ты не брала трубку.
Я виновато потупилась. Только теперь я вспомнила, что с самого приезда ни разу не брала в руки свой мобильный и даже сообщения не просматривала.
– Я забыла зарядить мобильный. Он остался в комнате… Извини, что не брала трубку, когда ты звонила, – пробормотала я и торопливо добавила, чтобы успокоить бабушку и поскорее сменить тему: – Когда занятия закончатся, я обязательно его проверю. Может, мама мне тоже звонила.
– Конечно, детка. Ну, рассказывай, как тебе живется на новом месте?
– Здорово! Честное слово, мне здесь многое очень нравится. Занятия ужасно интересные, даже не верится, что в школе может быть так круто. Ой, бабуль, что я тебе сейчас расскажу! Мы здесь занимаемся фехтованием и верховой ездой!
– Вот это да! Прекрасно. Представляю, как ты довольна. Я же помню, как ты любила ездить на нашем Крольчишке.
– И еще у меня теперь есть кошка.
– Ох, Птичка, я так рада! Ты всегда любила кошек… Ты уже успела с кем-нибудь подружиться?
– Да. Мою соседку по комнате зовут Стиви Рей, и она просто замечательная. И мне очень нравятся ее друзья.
– Вот как? Но если все так хорошо, то почему ты плакала?
Я знала, что от бабушки не смогу скрыть ничего.
– Просто… Это все из-за Превращения. Некоторые вещи очень тяжело принять.
– Скажи мне, ты здорова? – в голосе бабушки ясно слышалась тревога. – Как твоя голова? Не болит?
– Нет, дело не в этом! Голова давно зажила… Это другое…
Я замолчала. Мне хотелось рассказать бабушке обо всем, меня просто разрывало от желания поскорее поделиться с ней своими бедами, но я не знала, как это сделать. И еще я боялась… Боялась, что она разлюбит меня. Не говорите, что этого не может быть! Мама ведь меня разлюбила, правда? Или, если быть совсем точной, променяла на своего нового мужа, а это еще хуже, чем разлюбить… Что если бабушка тоже отвернется от меня?
– Птичка Зои, ты знаешь, что можешь рассказать мне все, – донесся до меня ласковый бабушкин голос.
– Это очень трудно, бабуль, – выдавила я и прикусила дрожащую губу, чтобы снова не расплакаться.
– Тогда давай я тебе помогу. Что бы ты ни сказала, я все равно буду любить тебя. Я твоя бабушка, и я буду твоей бабушкой сегодня, завтра и через год. Я останусь твоей бабушкой даже тогда, когда уйду в мир духов и присоединюсь к нашим предкам. Даже оттуда я буду любить тебя, моя маленькая Птичка.
– Я пила кровь и мне это понравилось! – выпалила я.
Бабушка не задумывалась ни секунды.
– Но разве вампирам не положено этим заниматься?
– Да, но я не вампир! Я недолетка, и меня Пометили всего несколько дней назад.
– Ты особенная, Зои. И всегда была особенной. Почему это должно измениться теперь?
– Но я не чувствую себя особенной! Я чувствую себя уродом, изгоем и белой вороной!
– Когда тебе в следующий раз захочется подумать о себе так, вспомни одну простую вещь. Ты – это все равно ты. И неважно, что тебя Пометили. Неважно, что ты проходишь через Превращение. Внутри, в глубине, твой дух все равно остается твоим духом. Снаружи ты можешь казаться себе знакомой незнакомкой, но загляни себе в душу и ты найдешь там ту Зои, которой была все эти шестнадцать лет.
– Знакомая незнакомка… – прошептала я. – Как ты узнала?
– Разве я могу не знать свою девочку? Ты моя Птичка, дочь моего духа. Мне совсем не трудно понять, что ты чувствуешь… Для этого мне нужно лишь представить, что бы я чувствовала на твоем месте.
– Спасибо, бабуль.
– Я всегда рада помочь тебе, моя у-ве-тси-а-ге-я.
Я улыбнулась сквозь слезы, услышав это древнее слово индейцев чероки – такое знакомое, волшебное и особенное, что оно казалось именем, благословленным самой Богиней…
– Это еще не все, бабуль.
– Говори, Птичка.
– Вчера мы образовали магический круг, и мне показалось, что я почувствовала все пять его элементов.
– Если это правда, то тебе дана великая сила, Зои. Но великая сила означает великую ответственность. Ты знаешь, что в нашем роду было много старейшин, целителей и колдуний. Будь осторожна, Птичка, семь раз подумай, прежде чем действовать. Богиня даровала тебе такие силы не для того, чтобы ты растрачивала их на сиюминутные прихоти. Используй их с умом, чтобы великая Никс и твои предки с улыбкой смотрели на тебя с небес.
– Я постараюсь, бабуль.
– Большего я и не прошу, Птичка.
– А еще у нас тут есть одна девочка, у которой тоже есть особый дар Никс, но она очень злая. Она наглая и все время врет. Знаешь, бабуль, мне кажется…
Я зажмурилась и сказала то, что целое утро вертелось у меня в голове, не давая покоя:
– Мне кажется, я сильнее ее. И еще я думаю, что Никс отметила меня для того, чтобы я свергла ее с места, которое она занимает не по праву. Только в случае я сама должна буду занять его, а я не уверена, что готова. По крайней мере, не сейчас. Может, мне еще рано…
Бабушка долго молчала, а потом сказала: – Слушайся своего духа, Птичка Зои, – она снова замолчала и вдруг спросила: – Ты помнишь очистительную молитву нашего племени, детка?
Я даже слегка растерялась. С самого раннего детства я ходила с бабушкой к ручью, где она совершала ритуальное омовение проточной водой и произносила очистительную молитву. Иногда я тоже заходила в воду и повторяла за бабушкой магические слова.
Эта молитва сопровождала все мое детство: она произносилась накануне смены времен года, в благодарность за щедрый урожай лаванды, в преддверии грядущей зимы и во всех случаях, когда бабушке предстояло принять какое-то важное решение. Я никогда не задумывалась, зачем бабушка Редберд очищается и повторяет одно и то же. Просто так было всегда, и так было надо.