– Да, – ответила я. – Помню.
– У вас на территории школы есть источник с проточной водой?
– Не знаю.
– Если не найдешь ничего подходящего, используй дым. Не забыла про индейский пучок трав для окуривания? Лучше всего сплести шалфей и лаванду, но крайний случай, подойдет и свежесрезанная сосновая ветка. Знаешь, что нужно делать, Птичка?
– Встать прямо и обкурить себя дымом, начиная со ступней и двигаясь вверх по телу, спереди и сзади, – отбарабанила я, словно снова стала маленькой девочкой, которую бабушка когда-то учила обычаям своего народа. – Потом встать на восток и произнести очистительную молитву.
– Вот умница, все помнишь! Попроси Богиню помочь тебе, Зои. Уверена, она тебя услышит. Сможешь сделать это перед рассветом?
– Наверное.
– Тогда я тоже произнесу молитву и добавлю к твоей просьбе мольбу бабушки. Я попрошу Богиню указать тебе правильный путь.
Неожиданно я почувствовала себя гораздо лучше. Бабушка никогда не ошибалась в таких делах. Раз она считала, что это поможет, значит, так оно и будет.
– Я произнесу очистительную молитву перед рассветом. Обещаю.
– Вот и славно, моя Птичка. А теперь твоя старушка отпускает тебя. Ведь у тебя сейчас занятия, да?
– Да, у нас сейчас урок драматического искусства. И не говори глупости, бабуль. Ты никогда не будешь старушкой!
– Я не состарюсь до тех пор, пока буду слышать голосок моей Птички. Я люблю тебя, у-ве-тси-а-ге-я.
– Я тоже тебя люблю, бабуль.
Разговор с бабушкой снял с моей души невыносимый груз. Нет, не подумайте, будто все сразу стало хорошо. Меня по-прежнему пугало будущее и нисколько не воодушевляла мысль о предстоящей борьбе с Афродитой. Уж не говорю о том, что я все еще не знала, как подступиться к этому делу.
Но теперь у меня был план. Ну ладно, пусть еще не совсем план, но хоть какая-то полезная мысль. Я произнесу очистительную молитву, а потом… потом… Потом придумаю, что делать дальше.
«Это должно подействовать!» – твердила я себе во время занятий.
Перед самым обедом я, наконец, выбрала место для проведения ритуала. Я решила провести его под тем самым дубом, где накануне нашла Налу. Эта идея осенила меня в очередь за салатами, когда я медленно продвигалась вперед следом за Близняшками. Отличная мысль!
Во-первых, деревья, а в особенности дубы, с древних времен считались у чероки священными. Во-вторых, место было очень уединенное, но туда было легко добраться. Правда, вчера меня там засекли Кайла и Хит, но я была уверена, что никакое Запечатление не заставит старину Хита вставать на рассвете два дня подряд.
Летом этот лодырь дрых до двух часов дня – и так каждый день! Во время учебного года по утрам его будили два оглушительных будильника и не менее оглушительные вопли матери. Нет, после вчерашних подвигов мой бывший парень ни за что не вылезет из теплой кровати в такую рань. Да ему потребуется целый месяц, чтобы прийти в себя! Вчера он, наверное, улизнул из дома, чтобы встретится с Кайлой (для которой уйти из дома среди ночи никогда не было проблемой, ее родители совершенно ничего не замечали), потом они всю ночь были на ногах, а значит, сегодня Хит прогулял школу и теперь еще пару дней проваляется в постели, разыгрывая из себя больного. В любом случае, здесь он точно не появится!
– Тебе никогда не казалось, что мини-кукуруза выглядит устрашающе? Есть что-то зловещее в этих щуплых желтых тушках…
Я вздрогнула, чуть не опрокинув половник с фермерской заправкой в контейнер с майонезом, и увидела прямо над собой смеющиеся синие глаза Эрика.
– П-привет. Ты меня напугал.
– Кажется, у меня входит в привычку подкрадываться к тебе незаметно.
Я нервно захихикала, чувствуя на себе прожигающие насквозь взгляды Близняшек, жадно следивших за каждым нашим движением.
– Я вижу, ты уже оправилась от вчерашнего.
– Да, все хорошо. Просто прекрасно. И на этот раз я не вру.
– Я слышал, ты решила примкнуть к Дочерям Тьмы?
– Да.
– Этой компании давно нужна свежая кровь.
– Ты говоришь о них так, словно они тебе чужие. Разве ты не Сын Тьмы?
– Это не одно и то же. Сыны Тьмы – это всего лишь украшение их мероприятий, мы присутствуем там «для мебели». Как видишь, наша роль здесь прямо противоположна положению мужчин в мире людей. Все знают, что мальчики на ритуалах нужны лишь для того, чтобы импозантно выглядеть и развлекать Афродиту.
Я покосилась на него, пытаясь прочесть во взгляде синих глаз что-то еще.
– Значит, ты до сих пор ее развлекаешь?
– Я тебе уже говорил, что с этим все кончено. И это одна из причин, по которой я больше не считаю себя истинным Сыном Тьмы. Не сомневаюсь, они бы давным-давно исключили меня из своего тесного кружка, если бы не мои скромные актерские успехи.
– Ты намекаешь на то, что тобой заинтересовались на Бродвее и в Голливуде? И это ты называешь «скромными успехами»?
– Именно, – улыбнулся Эрик. – Это все не настоящее, поверь. Актерство – одно сплошное притворство. На самом деле я совсем другой. – Он наклонился и прошептал мне на ухо: – На самом деле я чокнутый гик.[17]
– Да ну? Репетируешь новую роль?
Эрик отшатнулся от меня с наигранным возмущением.
– Роль? Как тебе не стыдно, Зет? Нет, это суровая правда жизни, и я готов это доказать.
– Попробуй.
– Запросто. Приходи ко мне сегодня смотреть кино. Покажу тебе свои любимые фильмы.
– И что это докажет?
– Все. Знаешь, что это за фильмы? «Звездные войны», оригинальная трилогия. Я знаю слова всех персонажей! – Он наклонился еще ниже и зашептал мне на ухо: – Я даже за Чубакку могу говорить.
Я расхохоталась.
– Верю. Ты настоящий гик!
– Я же говорил!
Мы дошли до конца шведского стола, и Эрик проводил меня к столику, где уже сидели Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки. Разумеется, никто из них даже не пытался сделать вид, будто их интересует хоть что-то, кроме нас с Эриком.
– Так значит… ты придешь… сегодня?
Я услышала, как четверка за нашим столиком замерла. Честное слово, они перестали дышать!
– Было бы здорово, но сегодня я не могу. У меня… другие планы.
– Вот как. Ну что ж… Значит – в другой раз. Увидимся, – Эрик кивнул всем сидевшим за столиком и отошел.
Я села.
Все уставились на меня.
– Что? – спросила я.
– Ты просто чокнулась, – сказала Эрин.
– Мои слова, Близняшка, – закивала Шони.
– Я надеюсь, у тебя были веские причины отшить его, – сочувственно вздохнула Стиви Рей. – Потому что ты очень его расстроила.
– Может, я смогу его утешить? – прошептал Дэмьен, провожая Эрика мечтательным взглядом.
– Даже не думай, – фыркнула Эрин.
– Он из другой лиги, – захихикала Шони.
– Да перестаньте вы! – прикрикнула на них Стиви Рей и заглянула мне прямо в глаза. – Почему ты ему отказала? Что может быть важнее свидания с таким парнем?
– Свержение Афродиты, – просто ответила я.
ГЛАВА 22
– Она права, – первым сказал Дэмьен.
– Она стала Дочерью Тьмы, – фыркнула Шони.
– Что? – пронзительно вскрикнул Дэмьен.
– Не цепляйтесь к ней! – немедленно бросилась на мою защиту Стиви Рей. – Она проводит разведку!
– Разведку в аду? Если она стала Дочерью Тьмы, значит, она перешла на сторону врага, – отрезал Дэмьен.
– Она стала Дочерью Тьмы, – повторила Шони.
– Мы сами слышали, – подтвердила Эрин.
– Эй, – подала голос я, – вообще-то, я еще здесь.
– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Дэмьен.
– Пока не знаю.
– На твоем месте я бы составила план, да побыстрее, иначе эти ведьмы сожрут тебя и косточек не оставят, – посоветовала Эрин.
– Точно! – засмеялась Шони и нарочито громко захрумкала салатом.
– Как вам не стыдно! – воскликнула Стиви Рей. – Она не должна составлять план в одиночку. Мы ее друзья, а значит, должны ей помочь!
Она скрестила руки на груди и грозно посмотрела на жующих Близняшек. Я растроганно улыбнулась.
– Вообще-то у меня есть одна идея.
– Прекрасно! Выкладывай, а мы устроим мозговой штурм, – просияла Стиви Рей.
Все с любопытством уставились на меня. Я вздохнула и неуверенно поежилась, опасаясь, что буду выглядеть круглой дурой. Но потом решила ничего не придумывать, а просто выложить то, что пришло мне в голову после разговора с бабушкой:
– Я хочу произнести древнюю очистительную молитву согласно ритуалу индейцев чероки и попросить Никс помочь мне придумать план.
Мне казалось, что молчание за столом будет длиться вечно. Наконец, Дэмьен осторожно сказал:
– Попросить помощи у Богини – это неплохая идея.
– Ты чероки? – с любопытством спросила Шони.
– Ты похожа на чероки, – кивнула Эрин.
– Ее фамилия Редберд, значит она чероки! – разрешила их сомнения Стиви Рей.
– Что ж, хорош-о-о, – протянула Шони, но я видела, что она не слишком в этом уверена.
– Что ж, хорош-о-о, – протянула Шони, но я видела, что она не слишком в этом уверена.
– Я просто подумала, что Никс может выслушать меня и… дать какой-нибудь знак, подсказать, что делать с этой мерзкой Афродитой, – я по очереди посмотрела на каждого из своих друзей. – Понимаете, я просто чувствую, что ее нужно остановить. Нельзя, чтобы все эти мерзости сходили ей с рук.
– Разреши мне рассказать им, пожалуйста! – неожиданно дернула меня за рукав Стиви Рей. – Они никому не проболтаются, я ручаюсь! Если они будут знать, то смогут тебе помочь.
– Что за фигня? – насупилась Эрин.
– Все, попалась, детка, – грозно сказала Шони, наставив свою вилку на Стиви Рей. – Если ты сейчас же не выложишь нам, в чем дело, мы будем тянуть из этой болтушки жилы, пока она не выдаст нам твой секрет.
Я сердито посмотрела на Стиви Рей, а она виновато втянула голову в плечи и пискнула:
– Прости. Я не хотела.
Делать было нечего. Я неохотно нагнулась над столом и сказала, понизив голос:
– Обещайте, что никому не скажете.
– Обещаем! – хором сказали все четверо.
– Мне кажется, я чувствую все пять стихий в магическом круге.
Тишина. Молчание. Они просто смотрели на меня. Трое – изумленно, Стиви Рей – сияя торжеством.
– Ну что, вы и теперь не верите в то, что она сможет победить Афродиту? – победоносно воскликнула моя соседка.
– Так и знала, что за твоей Меткой скрывается кое-что поинтереснее обычного сотрясения мозга, – выдохнула Шони.
– Вот это сплетня! – присвистнула Эрин.
– Никому не рассказывайте! – испугалась я. – Вы обещали!
– Успокойся, – отмахнулась Шони. – Мы просто умеем смотреть в будущее. Когда-нибудь это будет такая сплетня!!!
– И мы умеем ждать, пока сплетня созреет, – заверила Эрин.
Дэмьен, казалось, даже не слышал их шуточек.
– Я не встречал упоминаний о Верховных жрицах, обладавших связью со всеми пятью стихиями, – с нарастающим волнением сказал он. – Ты понимаешь, что это значит? – И не дав мне возможности ответить, выпалил сам: – Это значит, что, в потенциале, ты самая грандиозная Великая жрица в истории!
– В чем? – глупо переспросила я.
– Ты можешь стать самой могущественной Великой жрицей в истории! – нетерпеливо отмахнулся Дэмьен. – Ты можешь победить Афродиту!
– А вот это уже по-настоящему хорошие новости, – сказала Эрин, а Шони энергично закивала.
– Где и когда мы будем проводить этот твой очистительный ритуал? – спросила Стиви Рей.
– Мы? – растерянно переспросила я.
– Мы не бросим тебя одну, Зои! – отрезала Стиви Рей.
Я хотела возразить – нет, в самом деле, я ведь даже не очень понимала, что собираюсь делать. Не хватало только, чтобы мои друзья приняли участие в затее, которая может – нельзя исключать и такой вариант – закончиться полной неудачей! Как я тогда буду смотреть им в глаза? Но Дэмьен не дал мне времени для объяснений.
– Мы нужны тебе, – просто сказал он. – Даже самой могущественной Великой жрице нужен магический круг.
– Вообще-то я даже не думала о круге. Я собиралась просто произнести молитву и все.
– Но ведь ты хочешь просить о помощи Никс? Значит, тебе непременно нужен круг! Чтобы встать в него и сотворить свою молитву, – предположила Стиви Рей.
– Звучит логично, – кивнула Шони.
– А потом, если ты действительно обладаешь близостью к пяти элементам, то мы все это почувствуем. Правильно я говорю, Дэмьен? – спросила Стиви Рей.
Все повернулись к нашему нетрадиционно ориентированному мудрецу.
– По-моему, в твоих словах есть смысл, – согласился он.
Но меня продолжали мучить сомнения, хотя я была страшно рада и благодарна за то, что друзья были готовы поддержать меня и не бросить одну в такое трудное время.
«Дорожи ими, ибо они жемчужины великой цены», – прошелестел у меня в голове знакомый голос, и я поняла, что должна довериться этому новому таинственному инстинкту, родившемуся в моей душе после того, как поцелуй Никс изменил мою Метку и всю мою жизнь.
– Хорошо, только мне понадобится пучок трав для окуривания.
Все четверо непонимающе уставились на меня, поэтому я пояснила:
– Это нужно для очищения, ведь у нас здесь нет источника проточной воды. Или есть?
– Ты имеешь в виду ручей, реку или что-то в этом роде? – уточнила Стиви Рей.
– Нуда.
– Есть небольшой ручеек, он течет за обеденным залом и убегает куда-то под здание школы, – подумав, ответил Дэмьен.
– Это не подойдет, тут нас могут заметить. Значит, остается окуривание. Для пучка лучше всего подходит лаванда и шалфей, но на крайний случай сойдет и сосновая ветка.
– Я достану тебе шалфей и лаванду, – сказал Дэмьен. – Сухие травы хранятся в лаборатории при Классе чар и ритуалов, это изучают на пятой и шестой ступенях. Я просто зайду туда и скажу, что меня послал кто-то из старшеклассников. Что еще нужно?
– Моя бабушка всегда благодарила семь священных сил, почитаемых индейцами чероки: север, юг, запад, восток, солнце, землю и сущность. Но я думаю, что мне нужно каким-то образом посвятить свою молитву именно Никс, – пробормотала я, напряженно размышляя.
– Это ты правильно придумала, – одобрила Шони.
– Точно, – добавила Эрин. – И вообще, при чем тут солнце? С какой стати его благодарить? Никс это не понравится, она же Ночь.
– А я думаю, ты должна прислушаться к себе, – сказала Стиви Рей.
– Она права. Всех Верховных жриц учат, прежде всего, доверять себе и слушать свой внутренний голос, – подтвердил Дэмьен.
– Ладно, над этим я подумаю. Еще мне нужны свечи для каждой стихии, – вспомнила я.
– Клево-плево, – кивнула Шони. – Храм никогда не закрывается, а там этих свечей – хоть засыпься.
– А их можно брать? – забеспокоилась я. Вряд ли Богиня обрадуется, когда узнает, что я обокрала ее храм!
– Но мы же возьмем на время, а потом вернем на место, – заверил меня Дэмьен. – Что еще?
– Все.
Я задумалась. Ох, как все непросто! Правильно ли я поступаю?
– Где и когда? – спросил Дэмьен.
– После ужина. В пять утра. Только мы не должны выходить все вместе. Боюсь, как бы Афродита и ее прилипалы не заподозрили неладного и не проследили за нами. Давайте встретимся у большого дуба, около восточной стены, – я криво усмехнулась и пояснила: – Вы легко его найдете, если представите, что выбежали из рекреации и хотите смыться от Дочерей Тьмы куда-нибудь подальше.
– Тогда это нетрудно, – засмеялась Шони. Эрин возмущенно фыркнула.
– Ладно, мы принесем с собой все, что нужно, – сказал Дэмьен.
– Мы принесем ритуальные штучки, а ты неси свою потенциальность, – подмигнула мне Шони и ехидно посмотрела на Дэмьена.
– Это грамматически неверно, – вздохнул Дэмьен. – Тебе следует больше читать, Шони, это расширит твой словарный запас.
– Пусть твоя мамочка больше читает, – ухмыльнулась Шони, и они с Эрин, переглянувшись, многозначительно захихикали.
Я была только рада тому, что разговор свернул на посторонние темы, и принялась за свой салат, рассеянно прислушиваясь к подколам друзей.
Задумчиво жуя, я повторяла про себя слова очистительной молитвы, когда вдруг Нала вскочила на соседнюю лавку и посмотрела на меня своими большими умными глазами, а потом прижалась к моему боку и заурчала, как маленький моторчик. Не знаю почему, но мне сразу стало легче.
Когда прозвенел звонок, мы встали из-за стола.
Каждый из четверых лукаво подмигнул мне и пропел: «Увидимся, Зет», от чего я совсем повеселела, хотя каждый раз, когда они произносили мое новое прозвище, у меня виновато сжималось сердце.
В кабинете испанского стоял смех и галдеж. Весь урок мы учились говорить о том, что любим и чего не любим. Профессор Гарми насмешила меня до икоты. Она заявила, что мы непременно запомним этот урок.
Me gusta gatos. (Я люблю кошек.) Me gusta ir de compras. (Я люблю делать покупки.) No me gusta cocinar (Я не люблю готовить.) No megusta lavandar el goto (Я не люблю мыть кошку).
Профессор Гарми сказала, что это ее любимые фразы, и мы целый час составляли список своих.
Я с трудом удержалась, чтобы не написать в тетради что-нибудь вроде Me gusta Еriк или No me gusta vedma Aphrodita. Правда, я не была уверена в том, что слово «ведьма» звучит по-испански как «vedma», но это мелочи. Главное, урок был ужасно интересный, и я поняла почти все, о чем говорили в классе.
На фехтовании тоже было неплохо.
Потом чистка стойла позволила мне собраться с мыслями и хорошенько повторить очистительную молитву. В этот вечер Стиви Рей не пришлось бы прибегать за мной, я сама ужасно боялась опоздать.
Как только прозвенел звонок, я отложила щетку (профессор Ленобия опять разрешила мне вычесать Персефону и даже пообещала, что на следующей неделе позволит прокатиться на ней!) и бросилась прочь из конюшен. Я надеялась, что в «реальном» мире еще не очень поздно, и я успею позвонить бабушке и рассказать ей о том, какая у меня замечательная лошадка.