– Все мы не любим Афродиту, но мне кажется, не стоит сосредотачиваться на негативных чувствах и мыслях, вроде тех, как бы сбить с нее спесь или изгнать из Дочерей Тьмы. На нашем месте она непременно так бы и поступила, но ведь мы не хотим быть такими, как она? Будем стремиться к тому, что правильно. И думать не о мести, а о справедливости. Мы не такие, и если нам удастся вырвать из ее рук Дочерей Тьмы, они станут совсем другими.
– Все правильно! – воскликнула Шони. – Вот почему после победы ты будешь нашей Верховной жрицей, а мы со старушкой Эрин – всего лишь твоей роскошной свитой. Потому что мы простые девчонки и больше всего хотим оторвать Афродите ее гнусную блондинистую башку!
Эрин злорадно захихикала.
– Оставьте злые мысли и постарайтесь подумать о чем-нибудь хорошем, – прикрикнул на них Дэмьен. – Мы проводим очистительный ритуал!
Шони наградила его испепеляющим взглядом и уже открыла рот, чтобы добавить какую-нибудь колкость, но тут Стиви Рей радостно пискнула:
– Ура! Я знаю, о чем я буду думать! Я буду думать о том, как было бы здорово, если бы Зои встала во главе Дочерей Тьмы!
– Отличная мысль, Стиви Рей, – одобрил Дэмьен. – Пожалуй, я буду думать о том же.
– Круто! Тогда и я с вами, – решила Эрин. – Что скажешь, Близняшка? – крикнула она Шони, которая нехотя перестала сверлить Дэмьена взглядом и ответила:
– Ты же знаешь, Близняшка, я люблю помечтать о чем-нибудь хорошем. Будет здорово, если Зои возглавит Дочерей Тьмы и когда-нибудь станет настоящей Верховной жрицей.
«Настоящей Верховной жрицей…» Интересно, это очень плохой знак, если от этих слов я чувствую подступающую тошноту? Не часто ли меня тошнит в последнее время?»
Я вздохнула и зажгла лиловую свечу.
– Готовы?
– Готовы! – хором ответили все четверо.
– Тогда возьмите свечи.
Не задумываясь ни секунды, словно какая-то сила внутри меня знала гораздо лучше, что именно нужно делать, я понесла свою свечу к Дэмьену.
Конечно, я не была такой опытной и величественной, как Неферет, или даже такой соблазнительной и уверенной в себе, как Афродита. Я была просто собой. Просто Зои – той самой Зои, которая из самой обычной старшеклассницы вдруг превратилась в самую необычную недолетку.
Я затаила дыхание. Бабушка правильно сказала – нужно постараться изо всех сил, и тогда все получится!
– Воздух у нас повсюду, поэтому он по праву первым приглашается в магический круг. Воздух! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.
Не успела я поджечь желтую свечу Дэмьена от своей лиловой, как пламя бешено затрепетало. Внезапный порыв ветра закружил вокруг нас с Дэмьеном, шевеля наши волосы и легонько касаясь кожи.
– Это правда, – еле слышно прошептал Дэмьен, во все глаза глядя на меня. – Ты можешь повелевать стихиями!
– Да, – прошептала я, чувствуя легкое головокружение. – По крайней мере, одной. Попробуем вызвать вторую.
Я подошла к Шони. Она с готовностью поднесла мне свою свечу, и я чуть не прыснула со смеху, услышав ее шепот:
– Я готова – поджигай!
– Огонь напоминает мне о холоде зимних ночей, о тепле очага, согревающего маленький домик моей бабушки. Огонь! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.
Я зажгла красную свечу, и в тот же миг она вспыхнула необычайно ярким и сильным пламенем, какого никогда не бывает на обычных свечах. Воздух вокруг меня и Шони внезапно наполнился густым, смолистым запахом дров и теплом гудящего камина.
– Обалдеть! – воскликнула Шони, и трепещущее пламя свечи заплясало в ее больших шоколадных глазах. – Вот это круто!
– Уже два, – раздался за моей спиной голос Дэмьена.
Эрин встретила меня нетерпеливой улыбкой.
– Давай, – выпалила она.
– Вода несет облегчение жарким оклахомским летом. Вода – это могучий океан, который я когда-нибудь непременно увижу, и тихий дождь, ласкающий поля лаванды. Вода! Откликнись на мой зов и приди в этот круг.
На синей свече расцвел язычок пламени, и я почувствовала влажную прохладу и чистый соленый запах никогда не виденного мною океана.
– Очуметь! Реально, очуметь! – ахнула Эрин, с наслаждением вдыхая бодрящий океанский воздух.
– Три, – сказал Дэмьен.
– Я больше ничего не боюсь, – храбро выдохнула Стиви Рей, когда я остановилась напротив нее.
– Вот и хорошо, – улыбнулась я и задумалась о четвертой стихии. – Земля поддерживает и окружает всех нас. Мы не смогли бы жить без нее. Земля! Откликнись на мой зов и приди в этот круг!
В руках Стиви Рей вспыхнула зеленая свеча, и все мы почувствовали душистый запах свежескошенной травы. Над нашими головами громко зашелестели листья, а когда мы со Стиви Рей подняли головы, то увидели, как могучий дуб опустил свои ветки, словно прикрывая нас от опасности.
– Умереть – не встать… – еле слышно пролепетала моя соседка.
– Четыре! – ликующе воскликнул Дэмьен. Я быстро вернулась в центр круга и зажгла свою лиловую свечу.
– Последний элемент наполняет все и вся. Он делает нас уникальными и вдыхает жизнь во все вокруг. Дух! Услышь меня и приди в этот круг.
В тот же миг все пять стихий окружили меня, и я оказалась в центре небольшого смерча, сотканного из Земли, Воды, Огня и Воздуха и духа.
Но это было не страшно, совсем наоборот! Это наполнило меня покоем, и я почувствовала такой прилив сил, что пришлось крепко стиснуть губы, чтобы не расхохотаться от бушующей во мне радости.
– Смотрите! Смотрите на круг! – закричал Дэмьен.
Я моргнула, мое зрение прояснилось, и пять стихий послушно вернулись на свои места. Они напомнили мне игривых котят, которые расселись вокруг, терпеливо ожидая, когда я позову их гоняться за веревочкой или играть в другую веселую игру.
Я улыбнулась, а потом увидела, как по краю нашего магического круга возник сияющий контур, заключая Дэмьена, Шони, Эрин, Стиви Рей и меня в серебристое кольцо.
– Это пять, – подытожил Дэмьен.
И тогда я впервые поняла, почему Неферет и Афродита танцевали во время ритуала. Мне тоже хотелось танцевать, смеяться и кричать от радости.
«В следующий раз!» – пообещала я себе. Мне предстояла серьезная работа.
– Ну все. Теперь я произнесу очистительную молитву, – сказала я друзьям. – Я буду говорить и по очереди поворачиваться к каждой из стихий. Так что будьте внимательны.
– Что нам нужно делать? – спросила Стиви Рей.
– Сосредоточьтесь на моей молитве. Верьте в то, что ваши стихии донесут мою просьбу до Никс и что Богиня откликнется и поможет мне понять, что нужно делать.
Я снова повернулась на восток, и Дэмьен ободряюще мне улыбнулся.
Я собралась с мыслями, набрала в грудь побольше воздуха и начала читать очистительную молитву, добавляя к знакомым с детства словам собственные, только сегодня придуманные строки:
– Великая Богиня Ночи, чей голос я слышу в свисте ветра, Ты, вкладывающая в своих детей дыхание жизни! Услышь меня, я взываю к Твоей мудрости.
Я остановилась, чтобы передохнуть, и продолжила:
– Дай мне насладиться красотой Твоего мира, позволь моим глазам любоваться алыми и пурпурными закатами, предвещающими красу Твоей ночи. Даруй моим ушам слух, чтобы слышать Твой голос, позволь моим рукам ласкать Твои создания. Даруй мне мудрость, дабы я могла постичь то, чему Ты учишь Твоих детей.
Я повернулась направо, и голос мой зазвучал сильнее, потому что я, наконец, почувствовала ритм молитвы:
– Помоги мне оставаться спокойной и сильной перед лицом всего, что ждет меня впереди. Позволь мне понять мудрость, заключенную Тобой в каждый листок и в каждый камень. Помоги обрести чистоту помыслов и действовать во благо остальных. Помоги научиться сочувствовать, не растворяясь в чувствах других.
Я посмотрела на Стиви Рей и увидела, что она крепко зажмурилась, изо всех сил стараясь сосредоточиться.
– Я ищу силу, но не для того, чтобы возвеличиться над остальными, а чтобы победить главного своего врага – сомнение в себе.
Я снова вернулась в центр круга, завершила молитву и, впервые в жизни, всем своим существом почувствовала, как могущество древних слов устремляется от меня к слушавшей меня Богине. По крайней мере, я всем сердцем и всей душой надеялась, что так оно и было.
– Пусть я всегда смогу прийти к Тебе с чистыми руками и ясным взором. И когда моя жизнь померкнет, как меркнет закат над миром, пусть мой дух сможет без стыда возвратиться к Тебе.
На этом заканчивалась индейская молитва, которой научила меня бабушка, но я почувствовала необходимость произнести еще несколько слов:
– Никс! Я не знаю, зачем ты отметила меня и для чего наделила властью над стихиями. Возможно, мне не нужно этого знать. Я прошу тебя о другом. Помоги мне понять, как правильно поступить, и дай мне мужество исполнить это, – я вспомнила, как Неферет заканчивала церемонию, и добавила: – Будь благословенна!
ГЛАВА 24
ГЛАВА 24
Это был самый грандиозный магический круг, в котором я когда-либо участвовал! – воскликнул Дэмьен, когда круг был закрыт, и мы подобрали с земли затушенные свечи и пучок обгоревшей травы.
– Грандиозный в переводе означает обалденный, я правильно поняла? – спросила Шони.
– Да, моя дорогая, – вздохнул Дэмьен. – Кроме того, это слово можно использовать для выражения своего восторга перед чем-то величественным и прекрасным.
– На этот раз я готова с тобой согласиться, – кротко кивнула Шони, поразив всех нас, за исключением Эрин.
– Точно, круг был грандиозный, – подтвердила Эрин.
– Представляете, я почувствовала Землю, когда Зои ее вызвала! – воскликнула Стиви Рей. – Я словно очутилась посреди пшеничного поля! Нет, не так… Я была не просто в поле, я сама была частью поля.
– Я знаю, о чем ты говоришь, – с незнакомой серьезностью кивнула Шони. – Когда она вызвала Огонь, мне показалось, будто внутри меня вспыхнуло пламя.
Пока они радостно галдели, торопясь обменяться впечатлениями, я попыталась разобраться в своих чувствах. Я была счастлива, но в то же время потрясена и ужасно растеряна. Значит, все оказалось правдой, и я действительно обладаю властью над пятью стихиями…
Но для чего мне эта власть?
Затем, чтобы разоблачить Афродиту? (Кстати, я до сих пор не знала, как это сделать.) Нет, вряд ли. Неужели Никс дала мне такие великие силы лишь для того, чтобы я проучила заносчивую девчонку и изгнала ее из предводительниц школьного клуба?
Чушь какая-то. «Дочери Тьмы», конечно, были не совсем обычным школьным клубом, но все равно…
– Зои, ты в порядке?
Заботливый голос Дэмьена вывел меня из задумчивости, и я поняла, что сижу посреди бывшего магического круга с кошкой на коленях и машинально чешу ее под подбородком.
– Да. Извините. Я в порядке, просто немного задумалась.
– Пора возвращаться, уже поздно, – сказала Стиви Рей.
– Да, идем. – Не выпуская из рук Налу, я встала, но вдруг поняла, что не могу заставить себя идти вместе со всеми. Мои ноги словно приросли к месту.
– Зои?
Дэмьен первым заметил мои колебания и, обернувшись, остановился. Следом за ним и другие замедлили шаг и обернулись, вопросительно глядя на меня.
– Знаете что, ребята, вы идите, а я еще немного побуду здесь, ладно?
– Мы можем остаться с тобой и… – начал Дэмьен, но Стиви Рей (пусть Богиня благословит ее доброе деревенское сердечко!) перебила его:
– Зои нужно побыть одной и подумать! Представь, каково ей сейчас! Да я просто не знаю, чтобы я делала, окажись я единственной в истории недолеткой, наделенной властью над пятью элементами!
– Пожалуй, ты права, – нехотя признал Дэмьен.
– Только не забудь, что скоро рассветет, – предупредила Эрин.
Я улыбнулась.
– Не забуду. И не беспокойтесь, я скоро вернусь.
– Я сделаю тебе сэндвич и постараюсь раздобыть хоть немного чипсов, чтобы тебе было чем заедать свою любимую колу! Верховная жрица должна хорошенько подкрепиться после ритуала! – широко улыбаясь, прокричала мне Стиви Рей и бросилась вприпрыжку догонять остальных.
Вскоре все они скрылись в темноте. Тогда я вернулась к дереву, села и прислонилась спиной к стволу. Потом закрыла глаза и принялась гладить Налу. Ее урчание было земным и знакомым, оно успокаивало меня и помогало вновь обрести почву под ногами.
– Это все равно я, – шептала я своей кошке. – Вот и бабушка так сказала. Все может измениться, но настоящая Зои – та Зои, которой я была все эти шестнадцать лет, – все равно останется Зои!
Может, мне надо было повторить эти слова тысячу раз, чтобы поверить в них? Я подперла рукой щеку и, продолжая поглаживать кошку, принялась уверять себя в том, что я – это всего лишь я… все еще я… все равно я…
– «О чем она задумалась украдкой? О, быть бы на руке ее перчаткой, перчаткой на руке![18]»
Нала издала свое ворчливое «ми-ии-уф», а я вздрогнула от неожиданности.
– Я снова нашел тебя под этим деревом, – сказал Эрик и улыбнулся мне своей божественной улыбкой.
При взгляде на него у меня в животе снова запорхали бабочки, и все-таки появление Эрика меня насторожило. Почему он «снова нашел» меня? И как много успел увидеть на этот раз?
– Что ты здесь делаешь, Эрик?
– Привет, я тоже рад тебя видеть. Да, спасибо, я с удовольствием присяду, – сказал он и попытался сесть рядом со мной.
Не обращая внимания на сварливые протесты Налы, я поднялась.
– Я как раз собиралась возвращаться к себе.
– Постой, я совсем не хотел тебе мешать! Просто никак не мог сосредоточиться на домашнем задании и решил немного прогуляться, чтобы проветрить голову. Наверное, ноги сами привели меня к этому дереву, потому что я совершенно не собирался сюда идти и увидел тебя случайно. Я не преследовал тебя, честное слово.
Эрик стоял, глубоко засунув руки в карманы, и вид у него был совершенно потерянный. Да-да, очаровательный и потерянный, и я сразу вспомнила, как сильно мне хотелось сказать ему «да» и отправиться вместе смотреть дурацкие старые фильмы. А вместо этого я снова отталкивала его, заставляя выглядеть таким несчастным. Что я делаю? Похоже, от всех этих событий у меня действительно поехала крыша! Не рано ли я возомнила себя Верховной жрицей?
– Значит, ты не откажешься снова проводить меня до корпуса?
– Звучит заманчиво.
Я хотела взять Налу на руки, но она протестующе замяукала. Тогда я опустила ее на землю, и она засеменила за нами следом, а мы с Эриком, как вчера, пошли по аллее рядом.
Мы снова долго молчали. Мне ужасно хотелось расспросить его об Афродите и рассказать, что она о нем говорила, но я никак не могла придумать, как начать такой разговор. Может, я вообще не имею права лезть в его жизнь?
– Можно узнать, что ты тут делала на этот раз? – первым нарушил молчание Эрик.
– Думала, – почти правдиво ответила я. Разве я не думала? Еще как! Я думала до, думала во время и думала после ритуала, о котором совершенно не собиралась ему рассказывать.
– Вот как? Ты беспокоилась об этом Хите? Вообще-то после разговора с Неферет я ни разу не вспомнила ни о Кайле, ни о Хите, но поскольку Эрик сам напомнил о нем, мне ничего не оставалось, как пожать плечами, чтобы не вдаваться в лишние объяснения.
– Я понимаю. Наверное, очень трудно порвать с кем-то только из-за того, что тебя Пометили и ваши пути разошлись навсегда.
– Я порвала с ним совсем не из-за того, что меня Пометили! – честно сказала я. – Мы с ним уже давно расстались. Метка просто поставила в нашей истории жирную точку. – Я посмотрела на Эрика и решилась: – А как насчет вас с Афродитой? Он нахмурился.
– Ты о чем?
– Сегодня она сказала мне, что ты всегда будешь принадлежать ей и никогда не станешь ее «бывшим».
Эрик стиснул зубы, и я поняла, что он в бешенстве.
– Афродита никогда не страдала от избытка честности.
– Ты только не обижайся, я понимаю, что это совершенно не мое дело…
– Это твое дело, – торопливо перебил меня Эрик. А потом он совершенно неожиданно повернулся ко мне и взял за руку: – Я очень хочу, чтобы это было твоим делом.
– Э… – сказала я. – Ну да, конечно. Ага.
Наверное, я произвела на него неотразимое впечатление своим остроумием и находчивостью.
– Значит, ты не просто так отшила меня сегодня? Тебе, правда, нужно было подумать?
– Я не отшивала тебя. Понимаешь… – я замялась, не зная, как сказать ему о том, о чем я ни в коем случае не должна была говорить. – Просто со мной столько всего происходит, Эрик… Это Превращение не такая простая штука, как кажется.
– Потерпи, дальше будет легче, – сказал он, крепче сжимая мою руку.
– Непременно, только не мне, – пробурчала я.
Он рассмеялся и дотронулся пальцем до моей Метки.
– Ты просто очень сильно опережаешь нас всех. Сначала всегда бывает трудно, но поверь, дальше обязательно будет легче – даже для тебя.
Я тяжело вздохнула.
– Будем надеяться.
Я нисколько в это не верила.
Когда мы остановились перед крыльцом нашего корпуса, Эрик повернулся ко мне и очень серьезно сказал:
– Не верь всем этим гадостям, которые наговорила тебе Афродита. Мы с ней расстались несколько месяцев назад.
– Но ведь вы были вместе, – глухо сказала я.
Он кивнул, и его лицо приняло отрешенное выражение.
– Она не слишком хорошая, Эрик.
– Я знаю.
И тогда я вдруг поняла, что меня по-настоящему тревожило, и решилась – да будь, что будет! – выложить ему все начистоту.
– Мне не нравится, что ты мог любить кого-то злого и лживого. И из-за этого я не знаю, хочу ли быть с тобой.
Я видела, что Эрик хочет что-то сказать, но я не дала ему рта раскрыть, потому что боялась услышать оправдания, которым мне так захочется поверить.
– Спасибо, что проводил меня. Я рада, что ты снова меня нашел.