Скажи спасибо, что благополучно унес ноги. Я сказал «спасибо» и рухнул в сугроб с высоты нескольких метров. Вокруг было темно. Почти темно. Только луна над головой. А вокруг простирался лес.
Я находился на просеке, прямой, как проспект Ленина в Николаеве. Широкой, метров пятнадцать просеке. Слева — стена леса, справа — стена леса, а впереди, над серебрящейся полосой нетронутого снега, — луна. Почти полная.
Это было красиво, безумно красиво — лунная просека, ночь, снег… Я даже полюбовался бы вволю. Но я начал мерзнуть.
Кое-как выбравшись из сугроба, я огляделся. Снег продолжал казаться нетронутым. Но где-то вдали я различил характерный перестук колес пригородной электрички.
М-да. Маг хренов. Повелитель темных порталов. Портал открыть — открыл. А куда ему замкнуться — не позаботился. И вот результат: один, в жалком свитере (в смысле — без куртки и шапки) в зимнем лесу.
Злясь на себя, я нащупал за пазухой продолговатое и твердое, решил пока кокон не снимать и побрел навстречу луне. По дивной снежной целине лунной просеки.
Очень скоро я понял, что идти по сугробам — удовольствие сомнительное. Пришлось забирать к лесу — я здраво рассудил, что у деревьев снега должно быть поменьше.
К моему собственному изумлению, я оказался прав на двести процентов. Во-первых, сугробов у кромки леса и впрямь не нашлось, да плюс, во-вторых, нашлась тропинка. В меру утоптанная. В тени я ее раньше просто не замечал.
Кто-то из древних сказал, что дороги всегда ведут к тем, кто их строил. Да и не оставалось у меня другого выхода. И я пошел по тропинке. Пошел, а потом побежал, чтобы согреться.
«Буду бежать, пока не устану, — подумал я. — А потом пойду в сумрак… греться».
Надеюсь, у меня хватит сил и на бег, и на сумрак.
Бежал я минут пятнадцать; ветра не было совершенно, поэтому я даже слегка разогрелся. Просека все тянулась и тянулась, снег все серебрился и серебрился. Здесь не мне, здесь уместнее было бы бежать какому-нибудь древнему витязю в куртке мехом наружу и с зачарованным мечом при поясе. И с верным прирученным волком в нескольких шагах впереди…
Едва я подумал о волке, откуда-то слева донесся лай. Собачий. Волки взлаивают иначе. Да и то не зимой.
Я остановился и пригляделся. Теплый оранжевый свет мерцал среди деревьев; помимо лая донеслись и голоса. Голоса людей.
Раздумывал я недолго. Прошел еще чуть-чуть вперед, достиг ответвляющейся в направлении костра тропинки и свернул.
Скоро на меня выскочили сразу две собаки — белая, почти неразличимая на фоне снега карельская лайка — хвост бубликом и черный как смоль мохнатый ньюфаундленд. Лайка брехала звонко, что твой колокольчик; ньюф глухо бухал: «Буафф! Буафф!»
— Петро! Ты? — донеслось от костра.
— Нет, — с сожалением отозвался я. — Это не Петро. Погреться можно?
По правде говоря, я собирался в первую очередь вовсе не греться. Я хотел выяснить, где нахожусь. Чтобы не брести наугад через лес, а выйти прямо к электричке.
— Давай сюда! Собак не бойся, не тронут!
Собаки действительно не тронули. Лаечка настороженно бегала на постоянной дистанции метра в четыре, а ньюф просто подкатился к ногам, обнюхал ботинки, фыркнул и убежал к костру.
Людей у костра насчитывалось больше десятка. На длинной цепи, перекинутой через толстый горизонтальный сук ближайшей сосны, висел объемистый котелок, в котором что-то многообещающе булькало. Народ сидел на двух бревнах, у большинства в руках наблюдались железные кружки, и кто-то как раз открывал очередную бутылку водки.
— О как! — сказал бородатый, похожий на геолога парень, когда я вышел из темноты на свет. — В свитерке!
— Извините, — вздохнул я. — У меня мелкие проблемы.
— Садись, — тут же подвинулся кто-то. Меня усадили чуть ли не силой и мгновенно сунули в руки кружку с водкой.
— Давай!
Ослушаться я не решился. Горло обожгло, но уже спустя несколько секунд я окончательно забыл, что на дворе зима.
— Степа! У тебя куртяк вроде был? — продолжал распоряжаться бородатый.
— Был, — подтвердили с противоположного бревна, и кто-то резво убежал чуть в сторону, где в промежутках между деревьями чернели натянутые палатки.
— А у меня шапка есть, — сказала пухленькая девчонка с косичками, как у школьницы. — Сейчас…
— Ты давно мерзнешь? — спросил меня бородатый.
— Да не очень. Минут двадцать всего. Только не спрашивайте, как я здесь оказался.
— Не будем, — пообещал бородатый. — Счас плов сготовится. Мы тут до завтра. Переночевать найдем где, и спальник лишний найдется. Ну а завтра в Москву. Можешь с нами, можешь без нас.
— Спасибо, — сказал я. — С удовольствием.
— У нас тут день рождения, — объяснил мне Степа, приближаясь с сине-зеленой лыжной курткой в руках. — Вот, держи.
— Спасибо, ребята, — поблагодарил я искренне. В основном даже не за радушие и гостеприимство, а за отсутствие излишних вопросов.
Куртка была теплая. Теплее, чем с виду.
— А чей день рождения-то? — поинтересовался я. Одна из девушек прекратила целоваться с очередным бородатым ухажером.
— Мой, — сообщила она. — Меня зовут Тамара.
— Поздравляю, — сказал я; получилось несколько уныло. Я всерьез пожалел, что совершенно нечего подарить, а совать стобаксовую купюру постеснялся. Вышло бы что-то вроде моих щедрых гостиничных чаевых, только сменивших порядок для приличия…
— Тебя как звать-то? — спросил бородатый номер один. — Меня — Матвей.
— Виталий. — Я пожал протянутую руку. — День рождения в зимнем лесу — первый раз в таком участвую.
— Все когда-нибудь случается в первый раз, — философски заметил Матвей.
Снова залаяли собаки и унеслись в темноту.
— Ну, это-то хоть Петро? — спросила именинница с надеждой.
— Петро, ты? — заорал Степа неожиданно звучным баритоном, совсем непохожим на голос, которым он общался.
— Я! — донеслось из леса.
— Шампусик несешь? — крикнула Тамара.
— Несу! — радостно подтвердил Петро.
— Ура-а-а! — хором закричали все присутствующие девушки. — Ура Петру — спасителю!
Украдкой я нащупал за пазухой чехол. Видимо, скрывающий в себе таинственный Коготь Фафнира. И подумал, что до утра можно расслабиться и окунуться в размеренное течение чужого праздника. Народ у костра подчеркнуто не обращал на меня внимания — как одному из своих подливали в кружку, потом наделили тарелкой дымящегося плова. Словно к ним на огонек каждую ночь выходит из леса полураздетый путник.
Очень жаль, что среди них не было ни единого Иного. Даже неинициированного.
ГЛАВА 4
Семен вошел в кабинет Гесера, на секунду замер перед дверью и еле заметно покачал головой.
— Нет его в Москве. Точно.
— Глупо оно как-то, — фыркнул из кресла Игнат. — Он же в Москве должен что-то с Когтем сделать? Так какой смысл было открывать портал за пределы Москвы?
Гесер искоса поглядел на Игната. Было в его взгляде нечто загадочное, нечто такое, что хотелось с ходу назвать «высшим знанием».
— Не скажи, — тихо возразил он. — У Темного не было выбора. Либо остаться в Москве и потерять Коготь, либо убраться подальше вместе с Когтем и позже попробовать прорваться еще раз. Другое плохо — Братья все-таки сумели передать Коготь этому Темному с Украины. А он сумел нас обмануть.
Гесер вздохнул, на миг прикрыл глаза и поправился:
— Да чего уж там — нас… Меня обмануть он сумел. Меня.
Светлана, забившаяся в уголок дивана у окна, снова всхлипнула.
— Простите, Борис Игнатьевич…
Антон, до сих пор сидевший прямо, словно лом проглотил, придвинулся к ней и молча обнял за плечи.
— Не плачь, Светлана. Ты ни в чем не виновата. Если уж я не сумел предугадать действия Темного, с тебя спроса вообще никакого.
Голос Гесера был суховат, но в общем нейтрален. Светлану шефу Ночного Дозора действительно не в чем было упрекнуть — случившееся просто выходило за рамки ее теперешних знаний и навыков.
— Я не пойму только одного, — отрывисто сказала Ольга. Она сидела на пуфике, между столом Гесера и окном, и нервно курила. — Если действия Темного вообще не просматривались заранее, значит, он действовал по наитию? Ничего заранее не планируя и не обдумывая?
— Получается так, — согласился Гесер. — Он предпочитает творить вероятности, нежели выбирать одну из существующих. В общем-то смелый подход, но небезопасный. Чутье может и подвести. Вот тут-то мы его и накроем.
Ненадолго повисла тишина; Семен бесшумно пересек кабинет и присел на диван, чуть в стороне от Антона со Светланой.
— На самом деле меня озадачило другое. — Гесер мрачно достал из кармана пачку «Pall Mall». Удивленно поглядел на нее, засунул обратно в карман и извлек оттуда же кубинскую сигару в жестяной капсуле, ножницы для срезания кончика и огромную настольную зажигалку. Но открывать сигару не стал. — Совсем другое.
Ненадолго повисла тишина; Семен бесшумно пересек кабинет и присел на диван, чуть в стороне от Антона со Светланой.
— На самом деле меня озадачило другое. — Гесер мрачно достал из кармана пачку «Pall Mall». Удивленно поглядел на нее, засунул обратно в карман и извлек оттуда же кубинскую сигару в жестяной капсуле, ножницы для срезания кончика и огромную настольную зажигалку. Но открывать сигару не стал. — Совсем другое.
— То, что Темный легко воспользовался энергией портала и отчасти — Светланы? — сразу догадался Семен. — Так этого и следовало ожидать.
— Почему это следовало? — насторожился Гесер. Семен пожал плечами:
— По-моему, он еще сильнее, чем мы думаем. Маскируется просто. В принципе и я, и Илья, и даже Гарик в состоянии воспользоваться Силой Темных. При определенных обстоятельствах. И с определенными последствиями для себя.
— Но не так нагло и не так быстро, — покачал головой Гесер. — Вспомни Испанию. Когда от Темного портала пытался подпитаться Аввакум. Помнишь, чем все закончилось?
— Помню, — ничуть не смутился Семен. — Но это говорит лишь о том, что наш Темный значительно сильнее Аввакума. И ни о чем более.
Гесер несколько секунд глядел на Семена, с сомнением покачал головой, потом перевел взгляд на Светлану.
— Света, — спросил он заметно мягче, — попробуй еще разок вспомнить все, что тогда почувствовала. Только не торопись. И, пожалуйста, не переживай. Ты все делала правильно, беда лишь в том, что этого оказалось мало.
Семен удивленно поглядел на Светлану с видом человека, пропустившего самое интересное.
— То есть как это — попробуй? Создай образ, и все дела, — посоветовал он.
— Не создается образ, — проворчал Гесер. — В том-то вся и проблема. Ерунда, а не образ формируется.
— А другой создавать пробовала? — живо заинтересовался Семен. — Абстрактный, не связанный с Темным?
— Пробовала, — ответил за Светлану Гесер. — Другой — получается. А этот — никак.
— М-да, — пробормотал Семен. — Слишком яркие и гнетущие впечатления, возможно? Помню, я лет двадцать пытался воссоздать образ воронки инферно над рейхстагом, в момент выступления Гитлера. И все никак правдоподобия не мог добиться…
— Речь не о правдоподобии, — сказал Гесер. — Вообще нет картинки. Серая муть, словно Светлана пытается вспомнить сумеречный мир.
Антон, по-прежнему не проронивший ни слова, с надеждой глядел на Свету.
— Значит, так, — начала она. — Сперва я вообще ничего не замечала. Когда вы, Борис Игнатьевич, ушли за сбежавшим Братом, я оставалась у портала. Потом заметила, что Темные на полу зашевелились, и подпитала вашу Сеть. Темных снова придавило к полу; потом вернулись вы. И почти сразу — словно обморок: чернота перед глазами, слабость… И провал. Я на полу очнулась, когда Антон мне в лицо водой брызгал. От сил — одни воспоминания… Да не помню я ничего толком. — Волшебница закусила губу, словно готова была расплакаться.
Антон взглянул на нее, будто надеясь успокоить одним лишь взглядом.
— У меня нет разумного объяснения, — подал голос Илья. — Просто не на что опереться — данных мало.
— Данных предостаточно, — фыркнул Гесер. — Но у меня объяснения тоже нет… В смысле стопроцентно верного объяснения. Догадки — есть, их еще нужно проверить. Ольга?
Ольга пожала плечами:
— Если уж тебе нечего сказать, я и пытаться не буду. Либо это маг высшего уровня, почему-то никем и никогда не зарегистрированный, либо нам морочат голову. Мне, например, до сих пор непонятно, почему не вмешался Завулон. Казалось бы, ввоз Когтя — операция исключительной важности. А он и пальцем не шевельнул, чтобы помочь своему сброду.
— Так-то оно так, — задумчиво протянул Гесер, все-таки извлек из капсулы сигару, внимательно посмотрел на нее, с наслаждением вдохнул аромат табака и сунул обратно. — Дневной Дозор Москвы может вообще не иметь отношения к операции по ввозу Когтя Фафнира. Братья Регина вполне могут действовать на свой страх и риск. В этом случае к Завулону и претензий быть не может. А сброд его, похоже, действовал самостоятельно. Причем не лучшим образом, иначе они не дали бы нам перехватить Братьев.
— Да что Братья, шеф! — Игнат невольно встал. — Если Темный с Украины на самом деле предназначен Когтю, то схватку в аэропорту выиграли Темные.
— Если бы Темный с Украины был предназначен Когтю, — тихо сказал Гесер, — мы бы сейчас привыкали к вечному пребыванию в сумраке. Даже мне не удалось бы никого из вас спасти. Ни-ко-го. Понятно, Игнат?
— Даже так? — спокойно осведомился Семен. — Так серьезно?
— Именно так, Семен. У меня надежда только на одно: Темный пока сам толком не понимает своей роли. Вот и мечется. Наш единственный шанс — опередить его и лишить Когтя. Тогда шансы в принципе уравниваются.
— Но как его опередить? — не унимался Игнат. — Может быть, мне попробовать с ним поговорить, убедить? Я же хорошо уговаривать умею. Только найти бы его…
— Он не сможет сидеть без дела — Коготь жжет ему руки. Темный неизбежно объявится в Москве. — Гесер встал, осмотрел подчиненных, устало провел рукой по щеке. — Все. Отдыхать. Всем отдыхать.
И повернулся к Антону:
— Антон… Не отходи от Светы. Ни на шаг. И домой не стоит ездить — ни к тебе, ни к ней. Оставайтесь здесь.
— Хорошо, Борис Игнатьевич, — впервые заговорил Антон Городецкий.
Он по-прежнему обнимал Светлану за плечи.
Через десять минут в уютной комнате для отдыха дежурных, где сейчас никого не было, Антон протянул опустошенной волшебнице плейер и наушники.
— Знаешь, — сказал он, — у меня есть что-то вроде игры. Там, на диске, очень много музыки. Разной. Я ставлю случайный выбор, но почему-то всегда выпадают нужные песни. Попробуй ты, а?
Светлана еле-еле улыбнулась и приняла наушники.
— Жми вот сюда.
Она нажала. Плейер мигнул зеленым глазком, раскручивая диск; лазер скользнул по трекам и остановился на одном из них.
— «Наутилус», — сказала Светлана, чуть сдвигая наушники. — «Падший ангел». Действительно, в настроение…
— Знаешь, — подчеркнуто серьезно сообщил Антон, — считай меня суеверным, но я не сомневался, что выпадет «Hay». Очень люблю эту песню.
— Давай слушать вместе, — попросила Светлана, усевшись на диван.
— Давай, — согласился Антон и мысленно поблагодарил человека, который изобрел наушники-бусины без дужки.
Они долго сидели рядом, обнявшись, у каждого в ухе звучал крохотный «Наутилус». Им было и горько, и хорошо втроем — ему, ей и падшему ангелу.
— А когда я вошел в здание аэровокзала, — говорил Шагрон, — там никого уже не было. Почти на входе, чуть правее, там, где багажный зал, только-только закрыли портал. Штаб Светлые уже свернули, я их еле чувствовал, на самой периферии. То ли грузились в машины, то ли уже отъехали.
— А Братья? — спросил Эдгар.
— А вот с этими вообще непонятно что. По-моему, кто-то из них погиб. Остальных Светлые иммобилизовали и взяли с собой.
— Зачем? — удивился Дениска, даже от кофе оторвался. — Почему они их на месте-то не почикали?
— Да ты что, это же Светлые! — Даже растерялся от вопроса Юра. — Раз Братья сдались, то они их просто арестовали. Передадут Инквизиции, наверное… Садисты. Лучше бы сразу убили.
— По-моему, он все-таки ушел, — сказал Николай, бездумно поигрывая разряженным жезлом. Сила, еще совсем недавно заключавшаяся в жезле, за несколько мгновений растопила снег на посадочной полосе аэропорта, растопила и высушила. — А, Юр? Ты как?
— Когтя я не чувствую. Его нет в Москве.
— Но как он мог уйти? — Анна Тихоновна говорила, все время поджимая губы, и от этого становилась похожей на строгую школьную учительницу. — Из лап Гесера? Не верится мне что-то.
— Не знаю, — отрезал Юра. — Но там что-то произошло.
— А не мог он воспользоваться порталом? — осторожно спросил Эдгар.
— Порталом? — фыркнул Юра. — А ты можешь пользоваться порталом?
— С трудом, — признался Эдгар. — Силенок не хватает.
— О! — со значением сообщил Юра, неопределенно ткнув пальцем в потолок. — К тому же после стычки на бульваре наш герой напоминал выжатый лимон.