— Можно пойти ко мне. В палатку. — Образ бедолаги Макгирса и всё с ним связанное вдруг выплыло на первый план, отодвигая прочие обстоятельства. — Хотя нет, втроём там не развернуться. Лучше прямо здесь, на кухне, под фонарём… Чужих ушей у нас тут нет. Глаз тоже, — заверил их Наливайко, но неожиданно ситуацию взял в свои руки Фраерман.
— Василий, — сказал он, — не слушай ничего и веди их за стол. Разговорами сыт не будешь. Оксана Викторовна! Мечи сюда всё, что есть в печи. Усаживайтесь, господа дорогие гости. Устраивайтесь. Чем богаты, тем и рады.
Хлопнул по плечу Краева и незаметно сжал ладонь, призывая к бдительности. Переглянулся с Колей Бородой. Галантно поцеловал ручку Тамаре Павловне, тонко усмехнулся. Учён, ох учён был жизнью Матвей Иосифович. Он отлично знал, что к незнакомым людям нужно сперва присмотреться. А где это сделать легче всего? За столом. Вот они, между прочим, исторические корни гостеприимства.
Фраерман только не ожидал, что и у Тамары Павловны вдруг прорежутся властные генеральские интонации.
— Спасибо, родные, но у нас у всех очень мало времени, — сказала она. — Майор! Озвучьте, пожалуйста, ещё раз то, что мне раньше рассказывали!
Глядя на жену, Василий Петрович подумал о том, что близкое общение с президентами, генералами и иными обладателями всуе не называемых должностей ни для кого бесследно не проходит. После этого как после боевых действий — без длительной реабилитации никуда.
— Слушаюсь. — Молодой лорд подавленно вздохнул и принялся по новой разглашать военную тайну. И про оперативную разработку, касавшуюся Наливайко, и про нейтрализацию объектов, и про секретную многоуровневую операцию под оригинальным — аж жуть! — названием «Чистое небо».
Зигги слушал Макгирса, благоразумно укрываясь за печью. Тихон ловил кого-то в траве. Оборотень Ганс наконец-то оставил банку, изжёванную в фольгу. Его умные, блестящие, как у крысы, глаза воровато шарили по сторонам.
«А ещё говорят, социализм кончился. Да КГБ у нас живее всех живых», — покачал головой Наливайко. Коля Борода с ненавистью вздохнул, а Песцов многозначительно, как офицер офицеру, вполголоса сказал Варенцовой:
— Что-то больно гладко вещает. Может, засланный казачок?
— Нет, вряд ли, — так же вполголоса отозвалась Оксана. — Он действительно майор. И действительно из секретной службы. Региональное управление «Z», второй отдел, третий сектор… Красный код, оранжевый пропуск. С чёрной полосой…
Как недавно он состоялся, её первый и последний день на службе в пещёрской госбезопасности. Звероферма с несчастными норками, кормобаза, огромная печь и шустрый майор, орудующий гигантской кочергой. Правда, тогда лорд Макгирс был в кедах, бандане и розовых спортивных трусах, а закопчённой физиономией натурально напоминал чёрта. Могла ли она предвидеть, какой неожиданный поворот в тот же вечер сделает её судьба…
— Отлично изложено, майор, спасибо за сигнал, — придвинулась к умолкшему рассказчику Варенцова. — А скажите, как поживает Максим Максимыч? Всё ещё блистает интеллектом и дымит дорогими сигарами? Или уже внял предупреждениям Минздрава?
Негромко так сказала, с усмешкой. Пусть сразу поймёт — идиотов здесь нет. А у тех, кто есть, руки ой длинные.
— Вы?.. — вгляделся майор и даже изменился в лице. — Вы не стажёр, вы убийца! Чем вам Пётр Петрович не угодил? Добрейший человек был…
Сказал совершенно серьёзно, без намёка на смех.
— До чего же вы легковерны, майор, мне до вашего Петра Петровича как до того синего кита… — скривилась Оксана, поймала уважительный взгляд Песцова и сняла закипевший чайник с плиты. — Да Бог-то с ним, я вас о Максиме Максимыче спрашиваю.
«Вот ведь чёртова Контора. Умеет дерьмом обливать. Так, что до гробовой доски не отмыться…»
— Надеюсь, судьба Петра Петровича его не постигла. — Майор угрюмо вздохнул. — Сегодня днём он пропал вместе с первым замом. Точнее, похищен. И никаких следов. Сработали профи суперкласса.
Говорил он с подобающей суровостью, но, чувствовалось, в душе не очень-то переживал. Ну да, конечно, начальник с воза — подчинённым легче.
— Ладно, майор, спасибо за информацию, как говорится, предупреждён — значит, вооружён, — сказал Краев и товарищески улыбнулся Тамаре Павловне. — Только, по нашим сведениям, до утра нам особо ничего не грозит, так что давайте действительно подкрепляйтесь с дороги. На голодный желудок всё равно воевать не годится. А там — будем посмотреть…
«Стало быть, главнокомандующий пропал, а операцию всё равно начали. Значит, целью является действительно что-то очень важное», — сделала вывод Оксана, полезла в закрома и вытащила заветную корчагу.
— Для начала нате вам с дорожки кваску. Хороший квасок, для аппетиту самое то! — брякнула кружками, облагодетельствовала гостей: — Ну, на здоровье!
Насчёт кваса ей бабуля подсказала — голосом Ерофеевны, с улыбкой от Марьяны.
— Небось местная мастерица варила? — одобрила Тамара Павловна. — Или вы сами, Оксаночка? А добавочки можно?
«Shit, — пригубил Робин Доктороу. — As lousy as the damned okroshka…»[129]
— Да он, похоже, не пастеризован! — поперхнулся лорд-майор. — Это может оказаться небезопасно. А чайник у вас точно кипел?
Видимо, этот комментарий заставил профессора О’Нила опасливо поднять кружку, понюхать, как химики нюхают потенциально опасное вещество — не суя нос в пробирку, а подгоняя истекающий из неё воздух к носу ладонью, — и поставить обратно на стол.
— Спасибо, но после окрошки… А вот чайку с бутербродом не откажусь!
Он не поднимал глаз, только под рыжими ресницами зажглись какие-то огоньки.
— Пожалуйте, со всем нашим удовольствием, — жизнерадостно кивнула Оксана. — Сейчас нальём.
А в голове у неё набатом звучал голос Ерофеевны: «Ишь, нехристь, вздумал кваском брезговать! Неспроста это, ох неспроста! Это он не просто чванится и не глистов боится схватить, с ним ты, девонька, держи ухо востро!..»
— Ну как вы тут, ребята? — поглядывая то на мужа, то на Фраермана, отхлебнула чаю Тамара Павловна. — Не до конца ещё одичали? Пульку расписывать не разучились? Правда не разучились? Ну, молодцы. Кстати, любимый муж, у меня для тебя сюрприз…
Несмотря на трудный день, долгую дорогу и густую седину в волосах, она была в прекрасном настроении, красива и молода. Завтра будет новый день, новые впечатления, непременно радостные и хорошие…
— Сюрприз? — удивился Наливайко и вспомнил очень нравившееся ему высказывание пророка Мохаммеда: «Тебе скажут, что завтра конец света, а ты пойди и посади дерево». Ну или сделай большой подарок любимому человеку.
Судя по тому, как сияли у Тамары глаза, речь шла не о перочинном ноже и даже не о новом мобильнике. И Краев мог идти куда подальше с его угрюмым пророчеством, потому что всё совершенно точно обязано кончиться хорошо.
У Наливайко невпопад стукнуло сердце, и он негромко пропел, подражая Папанову в роли мультяшного Волка: — Лучший мой подарочек — это ты…
— Я, вообще-то, о грубоматериальном. — Тамара Павловна с удовольствием доела бутерброд, вытерла пальцы и сделала многозначительный жест в сторону реки. — Подожди, вот рассветёт, и уж тогда… — И спохватилась, глянув на небо: — Ой, а ведь уже светло! В городе как-то не замечаешь, а в командировке — подавно… Господа дорогие, это сколько же времени? Нам не пора уже вещички укладывать?
Северная заря, не поймёшь, утренняя или вечерняя, мешалась со светом полной луны. Иголки не иголки, но гайки и винтики собирать точно было можно.
— Уважаемая Тамара Павловна, спокойствие, времени ещё вагон, — от лица «господ дорогих» откликнулся Краев. — Без нас не начнут. Как только, так сразу.
Тамара Павловна подавила внезапный зевок и сказала:
— Тогда, пожалуй, пойду подремлю. Вася, где тут можно прилечь?
Песцов. Неожиданные гости
Вскоре после ухода четы Наливайко Песцов покинул застолье и мрачно поплёлся в сторону реки. Так, без особых мыслей, почти на автопилоте. А чему прикажете радоваться? Пункт первый: на ночь глядя сваливает Бьянка. Пункт второй: испарился в неизвестном направлении негр. Одно вовсе не подразумевает причинной связи с другим, но и не исключает её. А если учесть, что все красивые бабы на сто процентов стервы, в голову сама собой лезет старая как мир и очень гадкая мысль: а нет ли соперника здесь?..
«Мгиви, гадёныш! — Песцов резко свернул с тропинки, продрался сквозь кусты и начал забирать левее, к песчаному пятачку пляжа. — Я с тобой без высоких материй поговорю. Сугубо на физическом плане. Как мужчина с мужчиной…»
По сторонам пляжика стеной стояли неподвижные камыши, в чернильном зеркале маленького плёса лежала непотревоженная луна. Песцов остановился, начал успокаиваться и почувствовал себя созерцательным самураем.
По сторонам пляжика стеной стояли неподвижные камыши, в чернильном зеркале маленького плёса лежала непотревоженная луна. Песцов остановился, начал успокаиваться и почувствовал себя созерцательным самураем.
Даже мостик в Глуховку, видневшийся слева, вроде бы выгибался больше обычного, напоминая не засаду на врага, а радугу в ожидании восходящего солнца.
Песцов сел, закурил и начал растворяться в окружающей лепоте.
Все волнения, желания, огорчения и заботы постепенно куда-то ушли, душа освобождённо расправила крылья, а в голове не осталось ни мыслей, ни сомнений, ни эмоций, лишь бескрайняя пустота. Эх, сидеть бы вот так, созерцать реку и не думать ни о хорошем, ни о плохом. «Цуки-но-кокора»[131], мудрость веков…
Однако блаженная оторванность от времени и пространства длилась недолго. Тишину нарушил некий шум — пока ещё далёкий, но отчётливо настораживающий, несущий опасность. Казалось, что-то тяжёлое и могучее летело прямо сквозь лес, не разбирая дороги.
Шум стремительно приближался.
«Что за чёрт! — Песцов отлетел за толстую сосну, умерил дыхание, вгляделся и тихо, с облегчением вздохнул. — Неужели старею? Начинаю смерти бояться?..»
На берегу реки возник огромный матёрый красавец-лось. Он был напуган уж точно никак не меньше Песцова. Его ноздри раздувались, бока ходили ходуном, уши нервно подёргивались. Что могло довести до такой паники великана, способного ударом копыта вышибить мозги любому врагу?..
Пока Песцов силился что-то сообразить, лось мотнул головой, понюхал воздух и бросился в воду. Вперёд, вперёд, через прибрежную топь! Омуток был довольно глубоким, лось скоро поплыл, закидывая рога.
«Вот это силища!» — залюбовался Песцов.
И в следующий миг опять шарахнулся за сосну. Непроизвольно, на зверином инстинкте, которому недосуг советоваться с рассудком.
Река вдруг вскипела, рядом с лосем стеной взметнулась вода — и в призрачном свете тугой пружиной взвилось что-то живое. Мелькнуло огромное продолговатое тело, поблёскивавшее, точно стекло. Открылась гигантская, утыканная кинжалами пасть, и задняя половина лося мгновенно исчезла. Так сам Песцов мог бы откусить от сосиски. Да и закричал бы, пожалуй, как этот лось, если бы ему вдруг оторвало полтела. Вода окрасилась кровью, ещё раз сверкнули жуткие зубы… и всё, наступила тишина. Ни рёва, ни плеска, ни барахтанья. Лишь гармония воды и лунного света.
Бывший киллер отлип от сосны и жадно закурил, не отрывая взгляда от поверхности воды. Больше всего его занимал вопрос, как «эта штука» не просто разворачивалась в речушке, но ещё и охотилась, точно акула, всплывающая из океанских глубин. Потом Семёна посетила мстительная мысль насчёт пулемёта.
«Завтра же закажу у Бороды „мгача“[132], лучше сорок второго….»
Вскоре, однако, выяснилось, что это было ещё не последнее испытание, которое уготовила ему нынешняя ночь. Его слуха достиг звук шагов, и на горбатом мостике возникли три человеческие фигуры. У Песцова были зоркие глаза, и в одной фигуре, вернее, фигурке он немедленно опознал Бьянку. Что же касается двух других, то Песцов, присмотревшись, почувствовал себя не самураем, а свечкой в тапочках. Ибо изменница Бьянка не удовольствовалась обществом чернокожего уголовника, с ней был ещё и выставочный экземпляр бородатого ваххабита.
Песцов поспешил к мосту.
— Эй, люди! — окликнул он, помахал рукой и для убедительности перешёл на шёпот: — Под ноги смотрите. В реке кто-то есть, вот сейчас лося сожрал…
— А, это ты, дорогой? — улыбнулась Бьянка, приветливо кивнула и повернулась к ваххабиту. — Знакомьтесь, это моя надёжа и опора, террорист Песцов. В миру просто Семён. А это…
— Рубен, — протянул бородач руку, оказавшуюся на удивление крепкой. — А то, что в реке кто-то шастает… оно и понятно. Первая ласточка! Туман-то рассеялся!
Вблизи он оказался совсем не похож на ваххабита, вернее, на привычно обозначаемого этим словом злодея[133]. Перед Песцовым стоял восточный принц, благородный воин, который если и решит отбить чужую подругу, то сделает это мечом в открытом бою.
— Туман? Рассеялся? — непонимающе глянул на него Песцов, покосился на Бьянку, вмазал мысленно Мгиви по кудрявой башке и снова стал думать о пулемёте. Пусть будет под рукой, небось не окажется лишним.
Мгави. Флейта Небес
Мгави удобно сидел на ветке исполинского дерева муду, обозревая окрестности. Прямо у него под ногами расстилалось море зелёных вершин, полных пернатой жизни и солнца. Далеко позади это море прерывалось границей раскалённой пустыни. Даже очень сильный человек, укрепивший своё тело и дух чудесными снадобьями, едва смог пересечь её ночью. О том, что там делалось под беспощадным дневным солнцем, не хотелось даже думать, и Мгави с содроганием отвернулся. Тем более что в другой стороне, совсем рядом, виднелись хижины Города Мёртвых.
Огромные, величественные, издали напоминавшие настоящие горы…
Вблизи они производили очень странное впечатление. Где предгорья, которые сопровождали бы главную вершину, как свита сопровождает вождя? Две дюжины исполинских каменных махин торчали непосредственно из плоской равнины. Причем вершина одной, ближней к Дому Главного Бога, была срезана наискось. Так, словно по ней прошлись громадным ножом. Невероятно остро отточенным.
«Какая же рука держала тот нож?» — покачал головой Мгави. Ответ на этот вопрос если и можно было обрести, то никак не праздными умствованиями. Мгави вздохнул и принялся спускаться на землю. Повис на лиане, мягко спрыгнул, отыскал взглядом дерево со сломанной макушкой, замеченное ещё сверху, и зашагал вперёд.
Он чувствовал себя готовым к любым испытаниям. Он хорошо выспался, после чего наконец-то испёк плоды квум, да ещё и подстрелил большую птицу-носорога. Его фляга была полна, его ньяма текла без препон, его нога, изведавшая поцелуй розовой гадюки, легко и свободно ступала по лесной подстилке…
Да, духи не оставили его. К полудню, повинуясь мудрости Рисунка Истины, он вышел к западной стороне Дома Главного Бога и в изумлении остановился. Взору его предстали исполинские каменные фигуры, воздвигнутые на пьедесталы из чёрного камня.
Вот обнажённая женщина с изогнутым мечом в руке. Она была поразительно красива, хотя черты её тела и лица ничем не напоминали женщин-атси или сопредельных племён. Слишком тонкий нос, слишком поджарые ягодицы[134]… Тем не менее Мгави в полной мере оценил её странную, строгую красоту.
А вот могучий мужчина-воин, попирающий ногой жуткое чудище. Мгави рассудил про себя, что подобное существо могло произойти разве что от соития Чипекве и человека. «Дадевету!.. Сожрать зазевавшегося рыбака — это ещё куда ни шло, но чтобы похищать женщин!..»
Следующей мыслью его было: «Во дед рот раскроет, когда я ему расскажу. Эх… дед…»
Изваяния стояли в начале дороги, выложенной гигантскими плитами. Прямая, как хорошо сделанный ассегай, она упиралась в треугольное устье пещеры, зиявшей в боку горы. Всё здесь было древним, чудовищно древним. Атси — очень памятливый народ. Сказания атси помнили великого Шаку и всех его предков до самого Зулу[135]. Но всё, что касалось этого места, истёрлось из разговоров людей настолько давно, что о самом его существовании знали одни лишь Великие Колдуны…
Странно, джунгли пощадили и дорогу, и пьедесталы, и сами фигуры. Природа и время, казалось, не имели здесь власти.
— Не препятствуйте мне, я пришёл с миром.
Мгави поднял ассегай, приветствуя могучих каменных стражей. Коснулся ладонями дороги и двинулся к отверстию в горе.
Оно было огромным. Таким, что дерево муду могло бы расти на пороге. Таким, что три слона-самца бок о бок прошли бы в него.
Как раз для каменных исполинов, стороживших дорогу.
— О духи горы, не гневайтесь, я всего лишь бык на пастбище жизни, — осторожно вошёл Мгави в величественный, окаймлённый массивной аркой портал. — Не препятствуйте мне, мои мысли чисты…
Он держал наготове походную лампу, сделанную из тыквы, наполненной маслом, с фитилём из волокон тростника. Однако высекать огонь не пришлось — из противоположного конца пробитого в скале прохода лился неяркий свет. Тусклое багрово-красное зарево то разгоралось, то угасало.
Прямо как в некоторых пещерах Катомби, позволявших заглянуть в боковой кратер…
— О духи, не гневайтесь, я пришёл с миром, — повторил Мгави и вдруг почувствовал, как накатился ужас. Липкий, холодный, как талая грязь с ледников того же Катомби… Он сделал резкий выдох и усилием воли подавил дрожь. — С миром я пришёл, о духи, да, с миром, мысли мои чисты…