Пока он говорил, с ним случилась удивительная метаморфоза — вместо замухрышки перед собравшимися предстал грозный муж в полной воинской справе. Блестела начищенная кираса, вился боевой плащ, грозно подрагивал на поясе тяжёлый обоюдоострый меч.
Присутствовавшие онемели.
— Вот и славно, молчание — знак согласия. — Панафидин кивнул и обрёл прежний облик. — Братья и сёстры, я благодарю вас за доверие, которое всемерно постараюсь оправдать… А сейчас, — он посмотрел на часы, — думаю, нам пора расходиться. Пока вправду волшебник не прилетел. О времени следующего Большого Сбора будет объявлено дополнительно…
— Какой всё же благородный человек! — благоговейно повторил Жёлтый Тигр и обратился к Мамбе: — Ну что, соседка, домой? Обменяемся впечатлениями по дороге? А то вертолёт, чует мое сердце, ждать не будет. Поехали от греха.
— Всем счастливо оставаться! — поклонился обществу гуманоид в картузе. — Животами не хворать, не чихать и не кашлять. Пламенный салют, всеобщий физкульт-привет!
— А ты что же это, Никитушка, разве не с нами? — удивилась тонким голоском незнакомая девушка. — Для тебя специально гнала, двойным гоном. Чтобы как слеза. У нас отраву небось в хмельное не суют…
— Да ладно тебе, Клава, не хочет — и не надо, нам больше достанется, — ухмыльнулся Геныч и выразительно глянул на Гаврю. — Ну что, корешок, двинули? А то здесь с банкетом, видно, облом. Новый Туз чего-то не наливает…
Скрипнули кресла, затопали шаги, и скоро в зале остались четверо: задумчивый Рубен, весёлый Панафидин, насмешливая Бьянка и кровожадный негр. Стреноженный Кузнец, корчившийся на рояле, был не в счёт.
— Матрона, ты говорила про Меч, — начал Рубен. — Я могу на него взглянуть?
В его голосе звучало уважение — он знал эту Десятку очень давно. И притом с самой лучшей стороны.
— Легко, Князь, — мило улыбнулась Бьянка. — Как насчёт прогулки при луне? — Рубен утвердительно кивнул, и она потянула Мгиви к дверям. — Мы будем ждать снаружи, так что не тяните, здесь аспиды летучие, а не комары.
— Мои поздравления, коллега, я вам аплодирую, — сказал Рубен, когда они остались с Панафидиным с глазу на глаз. — Какая трансформация, какой камуфляж!.. Я даже вас до конца и не понял — Мутная масть? Белая карта[125]? И вообще, зачем вам это надо? Соскучились по Младшему уровню?
— Увы, безупречный Нахарар[126], увы. И не Мутная масть, и не Белая карта, — самодовольно промурлыкал Панафидин. — Могу сказать только одно: мы с вами в одной весовой категории. А что касается «хождения в народ», кстати выражения очень меткого по существу, — новый Туз дружелюбно подмигнул, — оно даёт весьма ощутимые результаты…
«Никак мысли читает, ничего такого я не говорил. И откуда он моё прозвище выведал?..» Рубен, впрочем, виду не подал, лишь спросил с вежливой улыбкой:
— Простите мое любопытство, какие именно результаты?
— Я же сказал — весьма ощутимые. Весьма, весьма. — Панафидин с наслаждением причмокнул. — Оцените изящество комбинации, вследствие коей в моей новой колоде появились Джокер, Зеркало Судьбы… и тот самый Меч, на который вы собрались взглянуть. Мне удалось даже выиграть очко у самих Хранителей, а это что-нибудь да значит. Вы не поверите, но общение с Младшей колодой, более того, с простыми фигурантами приносит удивительные плоды. В этом со мной согласен даже Его Могущество. Я знаю, вы с ним виделись совсем недавно. Хм… — И Панафидин вдруг замялся, умолк, затеребил кончик носа, словно человек, сболтнувший лишнего. — В общем, отличная метода, очень рекомендую.
«Похоже, кто-то здесь завлёк меня в свою игру и держит за фигуру…» Рубен улыбнулся и покладисто кивнул:
— Мерси, коллега, буду иметь в виду. И у меня к вам просьба: вот брелок и ключи, отгоните машину к повороту на шоссе… Пока вертолёт не прилетел.
Если Кузнец не обманывал, тот должен был появиться часа через полтора.
— Какие проблемы, коллега! — Панафидин с готовностью взял ключи и, словно спохватившись, указал пальцем в сторону белого рояля. — А может, простим гада? В том смысле, чтобы вертолёта не ждал как ангела-избавителя?
— Ну вот ещё, портить карму, — пожал плечами Рубен. — Ладно, согласен на компромисс. Пусть лежит тихо, думает о смысле жизни.
Кузнец встрепенулся, блаженно вздохнул, вытянулся поперёк крышки. Искусанные губы дрогнули — то ли оскал, то ли улыбка, поди разбери…
В гостеприимном особнячке за воротами с красными звёздами теперь было тихо. Только где-то за стеной слышался женский голос:
— Спят усталые игрушки, книжки спят, одеяла и подушки ждут ребят…
Старший прапорщик щёлкнул выключателем и тихо пояснил:
— Это Алёна. Ксюху спать укладывает. А слышал бы ты, как она поёт: «Ой мороз, мороз, не морозь меня…»
Колякин вытащил торт, похлопал по чешуйчатому боку заморский фрукт и вдруг подумал, что знает, от кого передалась Катюхе любовь к ананасам. В его собственном детстве ананасы были порядочным дефицитом, и он всякий раз пытался сажать зелёную макушку в цветочный горшок, а срезанные чешуйки высушивал на батарее, после чего нюхал, как кот валерьянку.
Колыбельная тем временем замолкла, послышались негромкие шаги, и в комнату вернулась Алёна:
— О, привет, гвардейцы, ну что, починили лимузин?
Она улыбалась, но улыбка была усталая и не очень весёлая. Если бы у Катюшки (тьфу-тьфу-тьфу!..) что-нибудь приключилось с глазами, Колякин, наверное, тоже так улыбался бы. Ему сразу вспомнился колючий периметр, ежедневная, до смерти надоевшая оперативная возня, вспомнилась рожа генерала… Увидишь такую на ночь — и точно не заснёшь. А если всё же заснёшь, приснится ковш экскаватора и кричащие тени, рвущиеся из костра.
— Андрей, ты только никуда ехать не вздумай, — сказал ему Козодоев. — Категорически тебе говорю, как бывший гаишник. Оставайся, друг, ночуй, места хватит. — Ухмыльнулся, кашлянул, выдержал паузу и привёл последний аргумент: — Завтра утром ананас самолично подаришь.
Колякин открыл было рот отказаться, но откуда-то наплыло видение громадной демонической фуры, сминающей на пустынной ночной дороге маленькую «четвёрку». Видение было мгновенным, майор даже не то чтобы испугался — просто понял, что ему реально следовало остаться.
Наверху, в гостевой комнате, оказался сущий музей. Здесь всё принадлежало истории — и жёсткая, пропахшая пылью тахта, и обои точь-в-точь вроде тех, на которых он порывался рисовать в бабушкиной квартире, и зеркальный приземистый шифоньер, и часы-ходики с давно почившей кукушкой, и пыльный абажур, и карта СССР…
Музей был посвящён даже не эпохе социализма, а конкретно тому времени, когда социализм победил лишь «в целом». Некоторым диссонансом выглядел только новенький стеклопакет в окне.
Улёгшись, Колякин смотрел на плакат «Победили в бою — победим и в труде», пока ему не стало казаться, будто слова, вылетавшие из руки сеятеля, начали пускать корешки. Немного поворочался на новом месте, прихлопнул нескольких комаров — и уснул.
Краев. Явление оборотня
«Отличная у нас плита, здорово жар держит. — Варенцова поставила чайник, вытащила галеты и варенье — действительно клубничное, голландский конфитюр. — Только с собой навряд ли утащим…»
В это время из палатки оборотня раздался гневный рёв, резкий шлепок удара — и визг. Такой жалобный и обиженный, что не одна Варенцова еле подавила импульс немедленно мчаться на помощь. Вскочил даже Тихон, и только Шерхан продолжал невозмутимо вылизывать лапу. Его предки были охранниками и бойцами, умевшими принимать боль. Что ему до воплей жалкого охотника на кошек?
— Похоже, кризис миновал, — усмехнулся Песцов.
Плач приблизился, и в сумерках проявился Зигги, красавец-дауфман. Прямо скажем, в данный момент от его породистой красоты остались одни воспоминания. Так, как выглядел сейчас Зигги, могла бы выглядеть дворняжка, вздумавшая поживиться из миски питбуля. Половина его морды была залита кровью. Здесь явно отметился кто-то очень быстрый, резкий, с мощными когтями.
— Ш-ш-ш-ш-ш-лимазол, — гневно распушил хвост Тихон.
— У нас есть йод? — спросил Наливайко.
— Ему не йода надо, а скипидара. Под хвост. — Тем не менее Варенцова оперативно разыскала аптечку, достала тёмный пузырек и задумалась, не придётся ли зашивать.
В это время послышались шаги, и из остатков тумана выткался Краев. Он шагал с усталым достоинством, словно хирург после сложной операции, тот, который в кино произносит хрестоматийное: «Жить будет». И плевать нам, что настоящие врачи при этом не знают, плакать им или смеяться.
— Привет честной компании!
Свернув к рукомойнику, Краев начерпал в него воды из ведра и принялся мыться. Так, что сравнения напрашивались уже не хирургические, а, скорее, ассенизационные.
— Привет честной компании!
Свернув к рукомойнику, Краев начерпал в него воды из ведра и принялся мыться. Так, что сравнения напрашивались уже не хирургические, а, скорее, ассенизационные.
Всех распирало понятное любопытство, но с расспросами никто не лез. Захочет — расскажет, а нет — значит, и не надо нам того знать, лучше спать будем. Только Зигги всё плакал, всё усаживался перед Варенцевой и то лапу ей протягивал, то голову укладывал на колени. Он даже не стал возражать, когда она осмотрела его морду и, чувствуя на руках жаркое дыхание, оттянула располосованную губу. В некоторых местах дырки были сквозные.
Наконец Краев повесил дырявое полотенце, опустил рукава и подошёл к столу:
— А говорят, на ночь глядя есть вредно. Особенно сладкое и мучное…
— А ты попробуй. — Варенцова налила ему чай, подсластила, зная, как он любил, выставила приготовленные бутерброды. — Ну и как всё прошло? Нормально?
— А что ему сделается. — Краев отхлебнул из кружки. — Подкрепился, когти поточил и вперёд — осматривать ареал. Проголодается — вернётся. Там, в баке, ещё где-то четверть осталась. Молодец, Оксана, спасибо! И за харч для Ганса, и за бутик…
— Всегда пожалуйста.
Оксана осторожно обвела ватной палочкой рану. Дауфман жалобно застонал, но с места не двинулся и головы не отдёрнул. А она-то успела прикинуть, в какую сторону отскакивать будет…
— Ареал, говоришь? — нахмурился Наливайко и зачерпнул ложечку конфитюра. Тот был очень душистым, но пахнул всё же не так, как бабушкино варенье из детства. То ли клубника в Голландии другая, то ли буржуи перестраховались и подмешали синтетической эссенции для аромата. — Что-то меня смутные сомнения гложут…
Семь бед — один ответ! Сначала весёленькая перспектива быть убитым, разве что не сейчас, а ближе к утру, теперь вот оборотень с во-от такими когтями, изучающий по-хозяйски свой ареал. Бог, говорят, троицу любит — что ещё хорошего выяснится?
— Бросьте, Василий Петрович, — жуя бутерброд, мотнул головой Краев. — Честно, я ещё не вполне привык доверять интуиции, но… Повторюсь, но скажу: ещё до рассвета вас ждёт приятный сюрприз. Всё будет хорошо.
В это время Шерхан вскочил как подброшенный. Мгновенно оказался подле хозяина и закрыл его собой, перегораживая кому-то дорогу. Зигги очень тихо покинул общество Варенцовой, замершей с пузырьком йода в руке…
…А из леса медленно и как-то очень печально, свесив морду, показался медведь. Шёл он словно по цирковой арене, на задних лапах. Не хозяин тайги, не лесной прокурор, не сказочный Михайла Потапович Топтыгин — экземпляр оказался тощий, плюгавый и к тому же облезлый, словно весной из берлоги. Не медведь в страшновато-могучем значении этого слова, а помоечная крыса-переросток, внебрачное дитя Щелкунчика и королевы Мышильды. С мокрой шайбой носа, хитрыми глазами и совсем уж не медвежьими треугольными ушками.
От обладателя подобной внешности поневоле начинаешь ждать всяческих пакостей. Однако медведь оказался зверем воспитанным — чинно подошёл, не проявляя враждебности, этак вполголоса рявкнул и остановился на некотором удалении.
— Отлично, товарищ Опопельбаум, хорошо, ближе не надо, — ласково, как собачку на дрессировке, похвалил Краев. — Не будем торопить взаимную адаптацию. Вы привыкаете к нам, а мы — к вам… — Отпил ещё чаю и повернулся к Варенцовой. — Оксана, а можно товарищу Опопельбауму сгущёнки? Одну баночку? Для ускорения адаптации?
— Ну, если для адаптации… — Варенцова достала банку, поискала взглядом открывашку, но кое-что вспомнила, взвесила жестяной цилиндр на руке и ловким движением, словно гранату во время зачистки, катанула по траве к ногам медведя. — Держи, товарищ Опопельбаум.
А вспомнилось ей вот что. Полярные медведи, которых некоторые горожане на полном серьёзе считают «безобидными Умками»[127], вскрывают банки без консервного ножа. Просто раздавливают их лапами, наделёнными чудовищной силой, и слизывают вытекающее молоко. Опопельбауму не досталось благородного белого меха, но родню он не посрамил: заурчав, подхватил банку и легко сплющил между «ладонями». Послышалось упоённое хлюпанье. Подобрав последнюю капельку, оборотень уставился на Оксану слегка хмельными от наслаждения и до того умильными глазками, что сделалось очевидно: за сладкую сгущёнку он родину продаст. Фатерланд, землю обетованную, социалистическое отечество — нужное подчеркнуть, о цене сговоримся.
— Только раз и только для вас: цирк зверей дедушки Краева, — прокомментировал, явившись на шум, Фраерман. Сел, оглядел стол и тоже потянулся к галетам. — Почти маца… Чайку нальёте?
Вообще-то, он имел в виду увести Краева в сторонку и поговорить с ним. Сугубо приватно. Как того требовала карта из планшетки, подаренной Ерофеевной.
Краев и компания. Англичане
— Олег Петрович… — начал Фраерман, но тут снова забеспокоился улёгшийся было Шерхан. Вскочил, напрягся и зарокотал, глядя на терявшуюся в сумерках тропу.
У Матвея Иосифовича успело ёкнуть сердце — что, уже пришли? Те, которые поближе к утру?.. — но сурово сведённые кустики собачьих бровей вдруг встали трогательным «домиком», могучий среднеазиат взвизгнул, словно обрадованный щенок, и так рванул с места, что полетели комья земли.
Там, куда он устремился, заволновались кусты, хрустнула раздавленная ветка, вроде бы раздались людские голоса, в тумане замаячили силуэты…
— Шерхан! А ну, ко мне!.. — поперхнулся конфитюром Наливайко. — Пришибу заразу! Ко мне!..
Его ушей не миновали красочные легенды о подвигах Шерхана в Пещёрке, при разгроме «Золотого павлина». Что, если настрадавшийся, озлобленный и почувствовавший свою силу пёс с каждым встречным-поперечным начнёт поступать как с врагом?..
«В намордник… На поводок…»
Наливайко похолодел, успев в деталях вообразить расправу Шерхана над мирным прохожим, снова закричал, приказывая кобелине вернуться, вскочил на ноги…
И услышал женский голос, такой знакомый, желанный, родной:
— Ханечка, маленький! Здравствуй, здравствуй, мурзичка моя! А Васюша наш где? Ну-ка, где Вася? Давай, маленький, веди. Где Вася?
Этот голос Наливайко узнал бы из тысячи. Голос Тамары Павловны, законной и любимой супруги. Которой, вообще-то, полагалось бы пребывать за триста вёрст от здешних болот, в Калининском районе Северной Пальмиры.
«Глюки. Точно глюки. Спасибо, Краев, хотя бы предупредил. Интересно, у остальных тоже?..»
Василий Петрович потёр ладонью вспотевший лоб, здраво порадовался хотя бы тому, что в кустах не было слышно ни злобного рёва, ни испуганных криков… и вдруг в неверном свете луны узрел свою супругу. В обществе Коли Бороды и трёх незнакомых мужчин. Шерхан прыгал вокруг Тамары, норовил облизать лицо, короткий хвост вращался как пропеллер, размазываясь в воздухе. Женщина смеялась, обнимая собаку.
— Привет, славяне! — прогудел Коля Борода. — Не спите? Тогда принимайте гостей.
— Васенька, родной! — Тамара бросила сумку и кинулась к Наливайко. — Васенька…
Профессор обнял её и понял, что немедленно умрёт, если что-нибудь вынудит его разжать руки.
— Милая моя… милая… — Он был готов целовать её без конца, но приходилось блюсти политес. — Ребята, это моя лучшая половина — Тамара Павловна. Прошу любить и жаловать.
— А это, — указала Тамара Павловна на своих спутников, — наши друзья из Британии: уважаемый профессор О’Нил, сэр Робин Доктороу и лорд Генри Макгирс, племянник того самого барона Макгирса…
— И по совместительству сотрудник нашей секретной службы, — пробурчал Коля Борода. — Прошу любить и жаловать джентльмена из органов.
При этом его интонация внятно сообщала всем способным услышать: «Братва, атас! Стукач!»
— Весьма приятно, весьма.
Фраерман привстал, Варенцова улыбнулась, Песцов оценивающе кивнул, а герр Опопельбаум сунул в пасть жестянку, пошкрябал языком и принялся жевать. «Хорошо, но мало. Вот бы ещё упереть…»
— А вот этот одичавший пещерный человек, — обернулась к англичанам Тамара Павловна, — мой муж Василий Петрович, профессор физики, о котором я вам всё время рассказывала.
— We are honored![128]
Двое джентльменов постарше сразу подошли к Наливайко, и один, огненно-рыжий, костлявый, с видом заговорщика сказал:
— Дорогой профессор, а мы ведь к вам по делу. Сугубо секретному и безотлагательному. Связанному, как вы наверняка понимаете, со смертью барона. Где бы мы могли уединиться и кое-что передать вам? Тет-а-тет, из рук в руки, с глазу на глаз?
По-русски он изъяснялся — сразу чувствуется, интересовался достижениями российской науки и статьи предпочитал штудировать без переводчиков. Но… хрен его знает, была в речи рыжего какая-то неестественная правильность, наверное, та самая, по которой мы подсознательно и опознаём иностранца.