Правду сказать, помимо чужих ушей, практически отсутствовали и свои. Фраерман увёл-таки Краева к себе показывать карту, Ганс Опопельбаум вылизывал котёл, а Генри Макгирс уломал-таки Варенцову показать ему в действии дровяную плиту. Так что конфиденциальность гарантировалась. Не Зигги же с Шерханом станут подслушивать секреты!
— Итак… — О'Нил вытащил объёмистый, плотной бумаги пакет, подержал на ладонях и передал Наливайко. — Это вам.
На плотном конверте знакомой рукой покойного лорда Эндрю было начертано: «Господину Наливайко. Лично».
«Грехи наши тяжкие…» Василий Петрович вздохнул, вытащил из кармана нож и с хрустом распотрошил письмо мёртвого человека. Внутри оказался ещё один запечатанный конверт с надписью: «Вначале вскрыть это». И чёрный, точно из-под фотобумаги, пакет, в котором прощупывалась пачка листов. Сразу вспомнилось советское время, пропуски, допуски, первый отдел и содранные с американских микросхемы, возведённые в ранг государственной тайны.
Чувствуя себя родственником Джеймса Бонда, Наливайко разорвал первоочередной пакет, вытащил послание и опять умилился почерку бедного Эндрю. Буквы были крупные, почти печатные, видно, что человек поотвык писать от руки, всё больше сперва на пишущей машинке, а потом на компьютере. Они там за роллер берутся, только если подделки боятся или хотят всё сердце вложить.
«Здравствуйте, дорогой друг и коллега, — начал вникать Наливайко. — Если вы сейчас читаете эти строки, значит, душа моя уже далеко, и, к сожалению, не могу утверждать, что она путешествует на небеса. Увы, друг мой, не всё в этой жизни я вспоминаю с гордостью и удовлетворением. Как вы знаете, я некогда работал на правительство и участвовал в создании орудий убийства. Сейчас, однако, я уже свободен от каких-либо обязательств, а потому считаю возможным и даже необходимым сообщить вам следующее. Материалы секретных архивов Николы Теслы[138], к которому у меня имелся доступ, вкупе с результатами ваших экспериментов позволили мне рассчитать алгоритм определения параметров Входа. А именно — фазы, частоты, мощности и координаты. То, чем занимались мы с вами, было словно подёрнуто туманом неопределённости, но теперь, с подачи гениального серба, этот туман исчез. Перед нами засияла реальная возможность победы над необратимостью бытия. И ключи от этой победы, мой друг, отныне в ваших руках. Впрочем, не будем заглядывать в будущее, а обратимся к суровой реальности. К сожалению, обстоятельства складываются так, что вы единственный человек, на которого я по большому счёту отваживаюсь положиться. Мои ученики — кто бездарен, кто слишком корыстен. Любимый и уважаемый мною Робин Доктороу — человек, скажем так, сугубо земной и чурается „безумных“ идей, а профессор О'Нил… О дорогой Василий, это отдельный разговор. Чем больше я присматриваюсь к О'Нилу, тем более убеждаюсь, что он не тот человек, за которого себя выдаёт. Он создал себе репутацию нигилиста и бунтаря, но с некоторых пор я уверился, что это лишь маска, ширма, скрывающая его истинные намерения. Как говорят французы, хочешь стать незаметным — встань под фонарь. Со всей ответственностью, мой друг, берусь утверждать: О'Нил неотступно следил за мной, пытался манипулировать моими мыслями и — осознанно или неосознанно, Бог ему судья — старался внести аберрацию в результаты моих работ. Более того, ещё в самом начале нашего с вами сотрудничества я волею случая заметил в его компьютере файл, озаглавленный „Nalivaiko“. Я полюбопытствовал, и это оказалось, мой друг, ваше досье.
Кто такой О'Нил — шпион, провокатор, маньяк, конкурент? Не знаю, да, собственно, и знать не хочу. Доподлинно мне известно одно: это гениальный математик, без которого мои исследования зашли бы в тупик. Поэтому я был вынужден его терпеть.
Итак, теперь, когда вы читаете эти строки, лишь два человека на всей планете в полной мере представляют себе истинные перспективы нашей работы. Один из них вы, мой дорогой друг, другой же — хитрое рыжее существо, называющее себя профессором О'Нилом. И очень может быть, что оно захочет остаться в одиночестве. Поэтому, сэр, я призываю вас к предельной осторожности. Почаще оглядывайтесь и держитесь по обстоятельствам от О'Нила как можно дальше. Что касается меня — я прибег к военной хитрости, словно Кромвель при Данбаре[139], и вложил в пакет с завещанием заведомо ложные расчёты, постаравшись при этом, чтобы ошибку было непросто заметить. Да-да, дорогой друг, эта толстая пачка испещрённых формулами листов годится только заворачивать дохлую рыбу. Истинные же результаты исследований надёжно укрыты в подземелье моего замка, в Камере Плачущего Привидения. Чтобы открыть тайник, нужно забрать ключ, который находится на месте одного из кирпичей в кладке западной стены. Ряд по горизонтали подскажет третий член второго уравнения матрицы, ряд по вертикали — второй. А дальше, дорогой коллега, всё зависит от вас. Впрочем, в ваших способностях, энергии и порядочности я нимало не сомневаюсь. Итак, опасайтесь О'Нила, полагайтесь на Доктороу, уповайте на случай и верьте только себе. Храни вас Бог.
Искренне ваш Эндрю Макгирс».
Закончив читать, Наливайко ещё какое-то время держал письмо в руках, хмуря брови и делая вид, будто с усилием разбирает английский. Замки, тайники, привидения… А ему, профессору Наливайко, похоже, досталась роль подсадной утки. Или живца. Который, ко всему прочему, слишком много знает. Что действительно у О’Нила в башке? Может, он действительно маньяк, сумасшедший или шпион? Со всеми вытекающими? Будто мало того, что где-то рядом рвутся вакуумные бомбы, вовсю гуляет смерть и остаётся лишь цепляться за честное слово Краева, пообещавшего, что до утра их не тронут.
«Господи, и какого хрена меня понесло в науку? — Наливайко тяжело вздохнул, продолжая разглядывать рукописные строки. — Ведь камээса по „тяжёлой“ сделал играючи, в классике и в боксе был не последним. Вот оно, горе от ума… — Василий Петрович незаметно покосился на О'Нила. — А может, Краева на него натравить? Или Мгиви? Пусть бы у него в мозгах покопались. А Шерхан пока от Тамары лучше пусть далеко не отходит…»
Снова якобы сосредоточился на тексте и вдруг с грустной насмешкой подумал, что, сделайся он спортивным наставником, сейчас небось тщился бы решить препоганую допинговую проблему и ругался бы про себя: «Дёрнула же нелёгкая пойти в спорт, ведь хорошо же учился, сейчас мог бы уже докторскую дописывать…»
Краев. «Терм.»
Говорят, нынче всё делается в Китае. Даже отставки некоторых должностных лиц[140]. Мы привыкли ругать ширпотреб китайского производства, но иногда попадаются и очень пристойные вещи. Может, дело зависит от того, болела ли в тот момент коленка у дядюшки Ли, на которой он клепал означенное устройство, а может, Китай постепенно движется от количества к качеству? Не в пример некоторым державам, которые задумываются о нанотехнологиях, не умея обеспечить своих жителей качественными ножовками и молотками…
Как бы то ни было, у Фраермана в палатке очень многое было китайского изготовления, а Матвей Иосифович не покупал абы что. Раскладные стулья были удобны и прочны, антимоскитная сетка — надёжна и очень легка, а лампа, работавшая от маленького генератора, ярко освещала пластмассовый столик.
— Олег Петрович, взгляните, — начал без предисловий Фраерман. Вытащил из планшетки и осторожно развернул карту. — Как вам? Особенно вот это? — И указал пальцем на отметку «Терм.». — Что скажете?
Краев отреагировал совершенно не так, как можно было ожидать.
— Умели фрицы карты печатать… — рассеянно кивнул он и… закрыл глаза. Потом привстал и, словно слепой, читающий по системе Брайля[141], принялся водить над картой рукой.
Едва его средний палец оказался против отметки «Терм.», как всю кисть пронзила боль, словно от короткой, толстой и очень колючей иголки, которой исторгают из пальца капельку крови для анализа. По телу прокатилась упругая горячая волна. Когда она добралась до пальцев ног, краски мира утратили яркость, глаза подёрнула мутная пелена. Сгустилась, стала совершенно непроницаемой и затем начала таять, всё быстрее и быстрее. Краев будто влетел в очень плотное облако и вот-вот должен был выскочить с другой стороны. Что ему предстояло увидеть? Древние башни, стены времён Арктиды[142], подобие Стонхенджа? Каким он окажется, терминал?..
Его ждало в какой-то мере разочарование.
Перед ним расстилался вполне обычный болотный разлив. Всю экзотику составлял айсберг, белой сахарной головой торчавший из непроглядной торфяной глади. Краев обратил внимание, что на белой поверхности не было заметно никаких следов торфа, словно айсберг составляла совсем другая вода. Из иного времени и пространства. Или вообще не вода…
По разливу тугими ватными клочьями растекался туман, словно из коробки сухого льда, лежащего на тележке мороженщицы. Огромная глыба таяла прямо на глазах, утрачивая монолитность. То тут, то там лёд начинал крошиться, и на волю вырывались какие-то шары. То зелёные, то оранжевые, размером с теннисный мяч. Влажно поблёскивая боками, они отрывались от айсберга, освобождённо взмывали и, подгоняемые чем-то, что навряд ли можно было назвать ветром, неспешно, как бы даже с достоинством, исчезали вдали. Если Краев ещё не ослеп, в их передвижениях чувствовалась собственная воля. А ещё не подлежало сомнению, что здесь неотвратимо высвобождалось нечто отталкивающее и опасное, нечто такое, на что человеку трудно было смотреть без инстинктивного желания уничтожить. Точно на разбегающихся скорпионов, на кишащих в воде червей, готовых внедриться в плоть. Вот зелёный шар куда-то полетел, вот ещё один, вот ещё, вот оранжевый, вот…
«Пять, десять, двадцать…» Краев перестал их считать, пригляделся к порванному в клочья туману… и внезапно, словно кто-то врубил свет, в его восприятие начала вторгаться привычная реальность. Для начала Олег услышал шум: лай, крики, ругань, людские голоса. Потом по телу снова прокатилась волна, она шла в обратном направлении и завершилась вспышкой боли в кончике пальца. Пропал айсберг, пропали цветные шары, и перед глазами возник хмурый Фраерман:
— Олег, хрен с ней пока, с картой. Там какой-то кипёж на кормобазе. Надо двигать туда.
Ну да, всё верно. Терминал, он, что называется, далеко и неправда, а кухня и кипёж на ней — под самым боком…
Варенцова. «Рыжий, рыжий, конопатый…»
— Никакая микроволновка не заменит живого огня. — Лорд, майор и наследник миллионов присел на корточки, открыл дверцу топки и, прищурясь, с видимым благоговением уставился на гудящее пламя. — Как славно! Она чугунная? У вас отличные дрова! — Он снизу вверх посмотрел на Варенцову и просительно улыбнулся. — Коллега, вы не позволите немного покочегарить?..
На плите грелась вода для мытья посуды, в баке уже шумело, но Варенцова по себе знала, что за удовольствие подкидывать в разошедшуюся печку поленья и смотреть, как жар обращает древесину в светящиеся, словно бы прозрачные, угли, как прогоревшее до сердцевины полено в конце концов утрачивает форму, разваливается, исчезает совсем.
— Конечно, коллега. Кочегарьте, — улыбнулась Варенцова.
Хотела добавить, чтобы не подбрасывал много, потому что вода и так закипает, но передумала. Отсюда всё равно уходить — не поволокут же они действительно с собой плиту и дрова?..
Сделав себе крепкого кофе, Оксана сдобрила его сгущёнкой и устроилась на перевёрнутом ящике под большой кряжистой сосной. Кофе по вкусу напоминал тот, который когда-то наливали в советских пышечных за двадцать две копейки. Во всяком случае, на душе от него воцарялось точно такое же благолепие. Оксана прикрыла глаза и попыталась мысленно перенестись в прошлое. Для полноты ощущений недоставало разве что запаха пышек. Впрочем, она всё равно предпочла бы им солёную рыбу…
«А может, плюнуть на зловещие прогнозы и разложить ушки по подушке?» Оксана облизала ложечку и зевнула. Кто бы что ни говорил о бодряще-возбуждающих свойствах, сладкий кофе с молоком издавна был её любимым напитком на сон грядущий. Она собралась было вновь поддаться зевоте, но тут же поперхнулась последним глотком кофе, услышав прямо над ухом голос Ерофеевны:
— Не время спать, девонька! Не время. Бди. Враги наши не дремлют…
Чуть не выронив кружку, Оксана завертела головой, потом даже встала и заглянула за дерево, за подсобку. Как и следовало ожидать, Ерофеевны нигде не было, зато с Варенцовой слетел всякий сон. Для начала она поискала взглядом кота. Рыжий напарник обыкновенно первым чуял опасность, может, и на сей раз предупредит?.. Тихон мирно спал на привычном месте, свесив лапу с толстой берёзовой ветки. Всё было тихо и спокойно в округе. Ни шороха, ни ветерка, ни птичьего крика. Лишь полная луна и ещё не успевший рассеяться аромат кофе.
Но вот вскинул голову, видно что-то услышав, лежавший неподалёку Шерхан. Потом поднялся, напряжённо вытянулся и начал смотреть на тропинку, исчезавшую в кустах. Его поза дышала бдительным вниманием, но никак не угрозой. Те, кто должен был появиться, были добрыми знакомыми, а то и друзьями. Скоро Оксана тоже услышала шаги, и из-за кустов показались четверо: Бьянка, Песцов, Мгиви и восточного типа бородач. Лунный свет продолжал шутить шутки, и на какой-то миг Оксане привиделся искрившийся дорогими камнями тюрбан, парчовый халат и драгоценная сабля. Она зажмурила глаза, тряхнула головой…
И снова услышала абсолютно явственный голос Ерофеевны:
— Ну вот, девонька, и началось.
И Оксана тотчас поняла — действительно началось. Весь мир вокруг уподобился замедленному немому кино. Рыжий джентльмен, сидевший за столом со своим соотечественником и Наливайко, при виде бородача поднялся, потянулся к своей трости и, повернув массивную резную рукоять, обнажил узкий клинок. Обнажил не спеша, точно шампанское откупоривал к первому удару курантов. Глаза его при этом не покидали лица незнакомца. В них читалось изумление и лютая злоба. Куда подевался обходительный и спокойный британский учёный? Оксана увидела воина, резкого и стремительного в движениях. Воина, который прямо сейчас либо сразит неприятеля, либо падёт сам.
«Рыжий, рыжий, конопатый убил дедушку лопатой…» — самым идиотским образом завертелось в голове у Оксаны. Да уж, только мокрухи на кухне ей и не хватало для полноты чувств. Одного из этих людей она не знала совершенно, со вторым едва успела познакомиться. И ни тот ни другой ничем не успел перед ней провиниться. Оксана кинулась наперехват, для доходчивости подхватив берёзовое полено…
Между тем восточный человек тоже испепелил рыжего взглядом и отнюдь не рванул подальше от сверкающего клинка, а, наоборот, двинулся прямо к столу. Замедленное кино продолжалось — перед Оксаной был ещё один воин. Такой же стремительный, такой же беспощадный. Он не шёл, не бежал, он как бы плыл навстречу врагу, и в его руке готово было материализоваться оружие…
Двигался он, пожалуй, быстрее рыжего, быстрее всех остальных, за единственным исключением — Песцова. Тот шаг в шаг следовал за бородатым, разминая на ходу кулаки. На лице его было написано: драку заказывали?
А рыжий тем временем вытащил клинок, оказавшийся старорежимной шпагой, и направил его… нет, не в сторону восточного принца, а в спину Наливайко, только-только начавшего поднимать глаза от бумаги. Острая, жутко поблёскивавшая сталь хищно приближалась к человеческому телу. Сейчас она коснётся клетчатой рубахи, легко рассечёт кожу и медленно-медленно вдвинется в плоть, и глаза Наливайко успеют отразить недоумение и обиду, а потом остановятся и начнут стекленеть…
Отчётливо понимая, что не успеет, Варенцова собралась было на всём ходу бросить полено, но побоялась. Когда захватывают заложников, спецназу, как правило, приходится выбирать: то ли в первую очередь вызволять пленников, то ли злодеев искоренять, чтобы другим было неповадно. Одно с другим гармонично сочетается только в кино. Рыжий стоял так, что велик был шанс залепить вместо него в Наливайко, и Оксана рассудила, что лучше получить шпагой в почку, чем поленом на такой скорости в лоб. С колотой раной ещё может быть шанс довезти человека до операционной, а вот с проломленным черепом…
— Стой, гад!!! — беззвучно закричала Оксана.
Бородач и Песцов вытянулись над землёй, точно так же бессильные отвести от профессора гибельную сталь…
И в это время откуда-то сверху упало гибкое тело, вильнул в воздухе, подправляя траекторию, пушистый хвост — и с берёзы прямо на темя британцу спикировал Тихон. Интересно, что кот двигался со своей привычной скоростью, значительно быстрее всех. Рыжее слилось с рыжим, когтистые лапы накрыли веснушчатое лицо… Рука с клинком дрогнула, рефлекторно устремляясь назад — спасать глаза.
Но в эту щёлку между мгновениями, лишь чуть отставая от Тишки — то есть опять же значительно опередив всех двуногих, — к О’Нилу метнулась непроглядно-чёрная тень и снесла его с ног, попутно захлопнув железную пасть на подвернувшемся локте. Несостоявшегося убийцу отшвырнуло прямо под ноги Оксане, и она наконец-то опустила своё полено, для начала приласкав ирода в пах.
Тихон взлетел назад на берёзу, и немое кино завершилось. Мир стал прежним, а время обрело свой обычный ход. Варенцова услышала страшный рёв Шерхана, которого с трудом удерживали за ошейник бородач и Песцов. Доктороу ошарашенно хлопал глазами, а Наливайко, держа в одной руке смятое письмо, наклонился над выбитым у О’Нила клинком.
По всей длине лезвия тянулась глубокая бороздка толщиной с капилляр, причём не пустая. Брать шпагу в руки и ковырять ногтем содержимое бороздки как-то совсем не хотелось.