По всей длине лезвия тянулась глубокая бороздка толщиной с капилляр, причём не пустая. Брать шпагу в руки и ковырять ногтем содержимое бороздки как-то совсем не хотелось.
Песцов и бородатый вязали рыжему руки и ноги, действуя так слаженно, словно всю жизнь были напарниками. В качестве верёвок пригодились его же собственные подтяжки, модный галстук и шёлковая рубашка, скрученная жгутом.
— Пусть немного полежит, — проверил узлы бородач. — Придёт в себя, а потом… — Он бросил на пленника недобрый взгляд и слегка поклонился Песцову и Оксане. — Спасибо, уважаемые. У вас тут славная колода. Думаю, мы сработаемся…
Тут он что-то увидел за их спинами, и породистое, чуть надменное лицо восточного владыки вдруг озарилось мальчишеской радостью. Он даже подпрыгнул, словно играя в баскетбол, взмахнул рукой и приветственно выкрикнул не очень понятное слово:
— Сирели!
— Господи, а это ещё кто? — удивился Фраерман, вылезший вместе с Краевым на шум из палатки. — Никак Бен Ладен пожаловал? — И вздохнул. — Да уж, без арабов у нас тут не полон комплект…
— Матвей Иосифович, это мой сосед по квартире, — торопливо и тоже непонятно успокоил его Краев и рванул со всех ног вперёд. — Ура! Барэв дзес[143], Рубен!
Он был искренне обрадован, но никоим образом не удивлён. Для кого-то, может, это и была ночь сюрпризов, но для него всё шло по плану.
— Данак сартымеч[144],— заключил его в объятия Рубен. Быстро отстранился, заглянул в глаза… — Итак, свершилось. Ты выжил, и ты Джокер. Значит, пророчество не обмануло…
— Какое пророчество? — всё-таки удивился Краев. — Мир многовариантен. Всё зависит от воли, от вибраций души…
Он давно пришёл к выводу, что, думая о будущем, мы сами его и строим. Мысленно вбиваем гвозди в доску перспективы.
— Не сейчас, дорогой, не сейчас, после расскажу. — Рубен покосился в сторону Наливайко и тактично понизил голос: — Слушай, а он и правда столп науки? Где шляпа, где очки, где узкие плечи?..
Вооружённый грифом от штанги, профессор стоял неподалёку и задумчиво молчал, пристально глядя на рыжего, всё ещё валявшегося в глубокой отключке. Огромный, мощный и нешуточно страшный, он действительно не очень-то напоминал учёного мужа. Скорее уж рэкетира, дотянувшего до пенсии.
— Конечно столп, и ещё какой! Выше Александрийского, — снова удивился Краев. — А в чём дело?
— А в том, что этот рыжий убивец у нас интеллектуал, — жутковато улыбнулся Рубен. — Он у нас наукой интересуется. В плане её самых ярких представителей, как ты понимаешь… А-а-а, смотри, оклемался, гад живучий. Ну что, пойдём поговорим? Только не по душам, потому что души, Олег, у этой твари нет…
Поверженный джентльмен действительно очнулся, но повёл себя совсем не по-джентльменски. Лицо его нечеловечески исказилось, он судорожно ощерился и протяжно завыл. Злость, ненависть, животное отчаяние… Куда подевался галантный, воспитанный сын Альбиона, целовавший Тамаре Павловне ручку? На земле извивалось лютое двуногое существо, очень слабо напоминавшее человека.
«Да в него дьявол вселился, — мысленно ахнул Доктороу. — Боже, прости мою гордыню, но… Куда им, католикам, против диавольского искушения!»
«Хорошо, что я ему всё-таки не подарил ту верфь в Ливерпуле. — Макгирс выглянул из-за плиты, быстро оглянулся и, понимая, что его помощь всё равно никому не нужна, тайком от Варенцовой сунул в топку ещё три полена. — Да здравствует энтропия!..»
— Что за кипёж, господа хорошие, а драки нет? — Появившийся Приблуда вытер рот рукавом, подошёл и оценивающе воззрился на О'Нила. — А зачем это стреножили фронса[145]? Что?! Хотел нашего академика замочить?.. Тогда в натуре поделом! Кончать беспощадно!.. Он, кстати, мне сразу не понравился — с такой соломой его бы раньше ни на одно венчание не пустили бы[146]…
— Что?! Васю?! Вот этой саблей?!. — Подбежавшая Тамара Павловна страшно побледнела и бросилась к мужу. — Васенька!..
Чувствовалось — если бы Василию Петровичу была бы причинена хоть царапина, О'Нил скоро пожалел бы, что вообще родился на свет. И расправу не остановил бы ни Песцов, ни Краев, ни Рубен, ни все они разом. Тамара Павловна не по-женски выругалась и взяла за пуговицу Фраермана:
— Матвей Иосифович, это что же у нас творится, такую мать?.. Что за бардак? Может, пора меры принимать? Дать знать кому надо? Или по машинам — и газ в пол? Чего дожидаемся? Продолжения хренова банкета?.. А я этого рыжего ещё окрошкой кормила…
— Погоди, Тамара Павловна, остынь, — пытался успокоить женщину Фраерман. — Краев говорит, всё будет хорошо, а он в прогнозах не ошибается… И кого нам извещать? Сами разберёмся, в лесу медведь прокурор…
Знал бы он, каким образом подтвердит жизнь сказанную им фразу!
— Ну, если Краев говорит… — неожиданно смягчилась Тамара Павловна. Дёрнула плечом и, к удивлению Фраермана, пошла обратно в палатку.
Неужели досыпать собралась?.. Он не видел, как, скрывшись внутри, Тамара Павловна вытащила мобильник. Удивительно, но сотовая связь нынче работала на славу…
Тем временем Рубен приблизился к О'Нилу, присел на корточки и прищурил зло поблёскивающий глаз:
— А я тебя ведь тоже сразу признал. Хоть и немало времени прошло с того дня, когда ты убил бедного Галуа. Помнишь — май, каштаны, зеркало пруда и твоя пуля, направленная ему в живот? Подло, без команды, в упор[147]! Тогда тебе удалось уйти от возмездия…
Связанный вдруг оскалился, бешено рванулся с земли и попытался зубами вцепиться в шею Рубену. Однако Наливайко был начеку, и рыжий познакомился с тяжёлым грифом от штанги. Посыпались зубы.
— Пардон, мы в академиях не учились, — негромко проговорил Фраерман. — А кто такой этот Галуа?
Вор почему-то сразу и безоговорочно поверил «Бен Ладену». Может, потому, что в людях хорошо разбирался?
— Эварист Галуа был гений, Матвей Иосифович, — так же тихо пояснил Краев. — Математик. Погиб от ранения на дуэли. Как Пушкин. И в общем, нарывался практически так же. Только прожил почти в два раза меньше… Причём в ночь перед поединком он не последнее шампанское пил, а наукой занимался. Написал тридцать страниц формул, которые до сих пор не расшифровали. А в конце приписка: «Это, оказывается, так просто. Сейчас нет времени. Потом». Третий век теоретики бьются, а решение, найденное гениальным мальчиком, неуловимо. Словно нейтрино…
— Так это вы, О'Нил, погубили моего бедного дядю! неожиданно раздался твёрдый голос Макгирса. — И не пробуйте отпираться, кровь лорда Эндрю на ваших руках! И это после всего, что он сделал для вас!
Как-то заставив себя оторваться от печи, молодой лорд подошёл ближе и вот уже несколько минут следил за происходившим. И наконец решил, что настало время вмешаться.
— Он слишком много знал, — впервые подал голос рыжий, которого мы окончательно отказываемся называть человеческим именем. — Тебя, здоровяк, это тоже касается, — плюнул он в сторону Наливайко. — Тебя — в первую очередь. Что не вышло у меня, выйдет у моих братьев. Лорда ты переживёшь ненадолго… А теперь всё! С навозными червями мне говорить не о чем!
Рванувшись ещё раз, он перекатился на живот и уткнулся носом в землю. Но, как оказалось, не просто из желания отвернуться от «навозных червей». Он вдруг издал какой-то захлёбывающийся звук. Казалось, его начало рвать.
— Язык!.. — первым догадался Песцов, рванулся с места и с силой ухватил пленника за подбородок. — Палку или нож! Быстро!..
Он не успел. Рыжий победно зарычал и выплюнул кусок мяса, только что бывший его собственным языком. Он откусил его себе под самый корень, в лучших традициях японской кулыуры[148].
— Господи Всемогущий! — ахнул Робин Доктороу.
Песцов досадливо сплюнул, а Макгирс с ненавистью прошептал:
— Не нравятся навозные черви, скоро будешь разговаривать с могильными.
— А вот теперь, если я правильно понимаю, нам нужен меч, — посмотрела на Рубена Бьянка. — Чтобы шар не попал в другую лузу. Он ведь оранжевый?
— Ты, Бьянка, всё всегда понимаешь правильно, — усмехнулся Рубен. И повернулся к Песцову. — Ты ведь здесь главный меченосец, Семён? Тогда неси. Нельзя дать этому… — он кивнул на бывшего О’Нила, — умереть своей смертью. Надо ему обязательно помочь.
Песцов бросился к себе в палатку и скоро вернулся, держа подаренный меч. Священный Клинок Последнего Вздоха, предназначенный для руки великана. Увидев его, рыжий вздрогнул, выгнулся, и свирепое отчаяние вспыхнуло в его глазах. Смерть тела — пустяк. А вот смерть сути, которая у его породы была вместо души…
— Молись своим Богам, если Они у тебя есть, — сказал Рубен и сделал знак Песцову.
Тот вытащил клинок из ножен, но на его руку легла рука Макгирса.
— Разрешите мне. — И добавил, видя явное сомнение Песцова: — Мои предки с палашами наголо ходили врукопашную на врага… И их светлую память я не оскверню! Развяжите его!
— Ещё чего! — сквозь зубы выговорил Рубен. — Нет уж. Бейте как есть.
Палаческая решимость весьма отличается от решимости воина, идущего врукопашную. Макгирс, возможно, вспомнил русскую пословицу о грузде, забравшемся в кузов, но отступать было некуда. Он примерился, поднял клинок над головой и, чувствуя одобрительный взгляд Доктороу, резко, на выдохе, опустил. Так, как вправду делали когда-то его шотландские предки.
Голова откатилась в сторону, тело бешено задёргалось и затихло…
— Давайте посмотрим на его глаза, — сказал Рубен. — Полагаю, это развеет последние сомнения, если они у кого-нибудь есть.
Варенцова нагнулась к отрубленной голове и аккуратно, постаравшись не испачкаться, подняла набухшие веки. То, что она увидела, заставило её содрогнуться. Вроде бы давно привыкшая ещё не к таким зрелищам, Оксана даже отдёрнула руку: глаза у того, кого пятнадцать минут назад уважительно называли профессором, оказались змеиные, с узкими вертикальными зрачками.
— Господи, это ещё что? — нахмурилась она. — Мутант? Инопланетянин? Опять «Секретные материалы»?
И она, точно библейская Юдифь[149], подняла голову на всеобщее обозрение.
— Да нет, инопланетяне тут ни при чём, — усмехнулся Рубен. — Помните, как в вашей русской сказке — не пей, козлёночком станешь? Если ты заслуживаешь, оно само к тебе прилетит, и станешь… таким вот. Без вариантов. Вернее, вариантов два — зелёный либо оранжевый. Другой масти у тебя уже не будет…
— Постой-постой, — перебил Краев. — Значит, два шара, оранжевый и зелёный? Так их же… Их же там, в айсберге, немерено! Вот холера, туман, значит, рассеялся, и лед начал таять. Теперь они летят… Во все стороны… Оранжевые и зелёные…
— Какой айсберг? Какие, к чёрту, шары? — неожиданно разозлился Наливайко. — Олег Петрович, выражайтесь яснее! А то что-то много впечатлений на одну ночь!
Он так и стоял с грифом наготове, словно боялся, что казнённый злодей сейчас оживёт. И то сказать, привычная логика и здравый материализм в последнее время только и делали, что трещали по швам.
— На самом деле всё ясно как Божий день, — лениво подала голос Бьянка. — Дегенераты из вот его конторы, — и она указала пальчиком на Макгирса, — уничтожили туман, который являлся, скажем так, ингибитором. Соответственно, лёд, в который некогда были вморожены шары, принялся таять. Эти шары бывают двух видов — зелёные и оранжевые. Они на тонком плане внедряются в человеческую душу, морально готовую их принять, и превращают своего носителя в такую вот тварь. — Она указала на голову бывшего О'Нила. — Вот и всё.
Чувствовалось, Бьянка знала гораздо больше, чем говорила. Хотя у красивых женщин обычно бывает наоборот.
— И что теперь со всем этим делать? — ровным голосом поинтересовался Песцов. — Предложения есть?
Он сосредоточенно, не поднимая глаз, чистил меч.
— Надо идти долбить лёд, гасить эти шары, — воткнул в землю гриф Наливайко. — Олег Петрович, надо полагать, подскажет дорогу…
Помимо беспокойства о судьбе человечества, профессора подстёгивало любопытство учёного. Что там за шары? Какой ещё ледник? Что за тонкий план, наконец?..
— Да я не про то, — отмахнулся Песцов. — Тело, спрашиваю, как будем утилизировать?
Бывшего киллера профессионально волновала проблема следов. Вроде всё было так просто: лес, болото, глушь — в общем, природа, способная позаботиться о сокрытии улик. Но это только на первый взгляд. До ближайшего по-настоящему солидного болота топать с полверсты, и поди дотащи тело так, чтобы потом не унюхали собаки. А бросить абы как — тупость, бездорожье, многие так вот и засыпались. В мокром деле мелочей не бывает, каждую капельку нужно затирать.
Ответ вышел на задних лапах из кустов и негромко рявкнул. Очень тактично, этак просяще. Это прибыл «лесной прокурор», в прошлой жизни звавшийся Гансом Опопельбаумом. Встав сусликом, он очень красноречиво поводил в воздухе передними лапами. Словно просил ещё банку сгущёнки.
— О Боги, оборотень! — нахмурился Рубен и невольно потянулся к кинжалу. — Да ещё полукровка…
— Обижаешь, начальник, это типа бурый медведь! — беззлобно огрызнулся Краев. — Ну что будешь делать, если нету ни времени, ни должного мастерства? Первый блин комом…
— Э-э-э, сирели, — с облегчением рассмеялся Рубен. — Если это медведь, то я архиерей… Впрочем, ладно, надо ему, пускай берёт. Пора привыкать к будущему рациону.
— А из тебя, Князь, вышел бы архиерей, — хихикнула Бьянка.
Медведь, волоча останки, уже исчезал в кустах.
Оксана проводила его взглядом и вспомнила про голову, которую всё ещё держала в руке.
— Эй, ведмедь, вернись, тут добавка…
— Отдайте голову мне, — сказал Мгиви таким голосом, что все сразу вспомнили о его предках-людоедах. — А я её подарю Богам смерти, чтобы нам легче шагалось по военной тропе. И вообще, — посмотрел он на Рубена, — не пора ли уже начинать? Лёд ведь тает…
Говоря так, он в который раз за последние дни вспомнил дедушку. Великий воин и колдун тоже не смог бы сидеть спокойно, зная, что где-то совсем рядом вылупляется подобная зараза.
— Терпение, вождь, ещё немного терпения, — усмехнулся Краев и почему-то посмотрел на Бьянку. — Сюрпризы ещё не иссякли, ведь так, уважаемая?
— Ты, Краев, как Вий, которому веки подняли, — заметно помрачнев, загадочно ответила та. И несколько поспешно сменила тему: — Ох, а ветерок-то бодрящий… Оксана, там печка всё равно как вулкан пышет, может, ещё чайник поставим?
— Легко. И даже ещё печенье найдётся. «Лопайте, сволочи, последние остатки…» — процитировала Варенцова древнее название ДЛТ[150] и вручила Мгиви голову.
В ожидании чая Песцов понёс в палатку клинок, а Краев стал зачем-то смотреть в небо. Когда возле плиты вдруг возник Кондрат Приблуда, все поначалу решили, что и его подняла с лежбища перспектива горячего чая.
Однако причина оказалась в другом.
— Люди! — горестно возвестил Кондрат и отмахнулся рукой от кого-то невидимого, мешавшего ему говорить. — Беда! Колян пропал! Который Борода! Ни в палатке нет, ни в сортире… Пахан! Фу ты, Матвей Иосифович! Давай подымай барак, тьфу ты, собирай народ…
Он не договорил. Зато Варенцова сразу поняла, что высматривал в небесах Краев. Где-то в стороне деревни Глуховки раздался напористый рык, и все сразу забыли про Колю Бороду.
Краев. «Чёрная акула»
— Чёрт! — вылез из палатки Песцов, послушал и аж вскочил на ноги. — Никак «Чёрная акула» [151]! Эти-то здесь что потеряли?..
В это время за рекой ухнуло, грохнуло, вздрогнула земля и в небо взметнулось безжалостное пламя. На месте многострадальной деревни, забытой если не Богом, то властями уж точно, проснулся рукотворный вулкан. Вот так! Как харчей привезти или врача к бабке захворавшей доставить — не имеем возможности. А вертолёт-убийцу прислать — всё состыковывается мигом.
Сделав своё дело, «Акула» развернулась и, судя по звуку, начала приближаться. Рёв могучего мотора вдруг стал казаться похоронным маршем. О, Песцов отлично знал, как всё это будет! Сейчас пилот ляжет на боевой курс и кнюппелем на ручке управления откорректирует положение прицельной марки. Сработает кнопка захвата цели, и в дело вступит электроника — лазерный дальномер измерит расстояние, а телеавтомат зафиксирует визуальный образ. Вцепится накрепко, как зубами. Потом пилот активирует пушку, задаст автоматике максимальный темп стрельбы… да и пустит «Акулу» по кругу в стремительной, доступной только ей убийственной манере[152]. Чтобы от лагеря, от будки дизель-генератора, от палаток, где по идее должны спать люди, не осталось даже пресловутого мокрого места. Только мёртвая земля, дымящаяся, опустошённая. Готовая серым прахом разлететься по ветру…
«Народ, делай ноги! Рассыпайтесь, рвите когти в лес!!!» — хотел было заорать Песцов, даже открыл рот, но не успел издать ни звука. Оказалось, что против деятельности «Акулы» решительно возражал некто, имевший в своём арсенале кое-что повесомее криков. Небо прочертили два стремительных дымных росчерка, бравшие начало где-то на берегу реки. Миг — и ракеты почти синхронно загарпунили «Акулу». Какие там термоловушки, экранированные выхлопные устройства и генераторы импульсных инфракрасных сигналов! Против лома нет приёма — вот и вся премудрость…
В небе грохнуло дуплетом, вспух и разлетелся огненный ком, и воздушный мокрушник начал валиться. Правду молвить, валился он не просто так, а под резкие звуки пальбы. Это пиропатроны отстреливали лопасти винтов и створки фонаря кабины, давая пилоту возможность катапультироваться. Едва тот выпорхнул вон, как вертолёт, калеча деревья, врезался в землю. Распустился багряный цветок, снова грохнуло, и на всю округу завоняло керосином, горелым порохом, бедой.