Гарнитура связи Холода пиликнула сигналом вызова. Он показал жестом сталкеру и Фифе подождать, послушал, поблагодарил собеседника. Обернулся к друзьям побледневшим лицом, закусил губу, сжал кулаки, глядя сквозь Треша:
– Легок на помине, блин! Третий направил сюда своих волкодавов проверить инфу насчет беглого вора и убийцы Треша. Весточка с Западного пришла. Найти и задержать любой ценой. Вот так, Данила!
Треш вытянулся, напрягся, прожигая обоих рентгеновским взглядом, осторожно спросил:
– И? Что делаем?
– Что, что… Как и запланировали. Анжел, ты никого левого не видела. Ясно? Парней оповещу сам. Бандита в расход. Варвару… гм… дай ей снотворное, пусть дрыхнет, чтобы не проболталась. Треша спрячем, а я свяжусь с Третьим, скажу про пленного и предстоящее нападение. Мля, голова пошла кругом, но, блин, как я люблю эту движуху!
Прибывшее звено Оружейников, переговорив с командиром Заслона, немного пошарило по базе отряда и, убедившись в отсутствии чужаков, ретировалось обратно. Холод доложился Совету, получил добро на подготовку Заслона к обороне города от ренегатов и сборы штурмовой группы для уничтожения их лагеря. Точное место пребывания бандитов, их количество и вооружение узнали от пленного, которого не стали ликвидировать, заковав цепями в подвале. Толстая стряпуха благодаря Фифе храпела на кушетке в своей подсобке. Тем временем Анжела осмотрела саму кухарку и все помещение. Тату в виде штрих-кода и шестерки было точно. В тумбе под ворохом вонючего грязного белья обнаружилась радиостанция Р‑165 военного образца, еще из первого комплекта «Ратника», рабочая и вполне пригодная для эксплуатации. Обслуге Заслона запрещено было пользоваться средствами связи и оружием, которых ни у кого и не было. А у стряпухи оказались и связь, и пистолет старого образца МР‑38, полностью заряженный и готовый к бою.
Причастность кухарки к секте теперь подтвердилась, и поутру решили с ней разобраться – от спящей толку все равно было мало. Пока Холод бегал по базе, отдавая распоряжения и проверяя ход их выполнения, Треш с большим удовольствием помылся в душе, простирнул кое-что из личного гардероба, получил новое нательное белье и носки, а после посетил оружейку Заслона. Наглеть сталкер не стал, к тому же трофеев вояк «Беты» и ренегатов ему хватало для похода. Оставались некоторые мелочи, но, завидев запасы обороны города Оружейников, Треш вытаращил глаза: таких интересных вещей он в одном месте и в таком количестве не видел еще никогда.
Ворчащий начальник оружейки, богатырь Добрыня, морщился и пыхтел, расставаясь с ценностями, даже с командиром на всякий случай связался.
Треш без зазрения совести, но многократно благодаря, набирал в рюкзак и вешал на себя действительно дорогие и редкие в Пади прибамбасы. Военные аптечки, сухпайки ИРП‑4, специальные очки-«параллаксы», защищающие от светошумовых гранат и осколков размером до шести миллиметров, спальный мешок-пропитку, комбез «Специфик», четыре гранаты, две дымовые шашки, набор выживания «Дум‑2», универсальный аккумулятор, смарт-компас и смарт-фонарик, два комплекта БК для «Вала», пару фальшфейеров, подводные спички, пояс-контейнер для артефактов из специального композитного материала.
На завскладом было больно смотреть – похоже, он старался не потерять сознания.
– Благодарю тебя, Один, за дары твои безвозмездные! – торжественно выдал Треш и поклонился, поднимая выпавшие спички.
– Чего-о? Я Добрыня. И ни черта я не дарю тебе это все! Отработаешь потом, е‑мое. Понял? – обиженно проворчал здоровяк, заслонив дверной проем массивным телом, тем самым давая понять наглецу, что дорога в каптерку закрыта.
– Слушаюсь тебя, о, Перун, всемилостивый бог войны северных варягов!
– Иди ты… Сам, мля, пердун!
Треш с трудом утащил охапку амуниции в укромное местечко, засел между стеной блок-бокса и сгоревшим автомобилем и с наслаждением стал перебирать свалившиеся на него богатства. Пощелкал фонариком, смарт-начинка которого позволяла автоматически регулировать яркость и диапазон луча. Понюхал «Капсулу» – военный спальник последней модели, защищающий от влаги, огня, электрических разрядов и насекомых, но при этом компактный и легкий. Прищелкнул языком от удовольствия, примеривая «параллаксы». Очки в пол-лица не только прекрасно защищали от любого света, но и от громких звуков благодаря специальным накладкам на уши, а также являлись хамелеонами и были оснащены ночным видением. Снял, убрал, достал аккумулятор, помял силикон его оболочки, потыкал пальцем в мультиразъемы, понимая, что универсальный USB-штекер позволит подсоединять и заряжать любые электронные или радиотехнические средства. Комбинезон «Специфик», слывший в Пади крутой штукой, имел бэушный вид, но оставался пригодным для эксплуатации. Специальный гель, заполнявший промежуток двух арамидных оболочек, при ударе во внешнюю защиту мгновенно становился в точке приложения суперкрепким монолитным составом. Но только на время, через секунды материал снова разжижался, возвращаясь к прежнему состоянию. Вес комбинезона был невелик, защита отменной, но при повторном попадании пули или осколка в то же место метаморфозная субстанция больше не твердела, хотя остальную поверхность продолжала защищать.
«Теперь бы поспать, да массажик. Сестренка клево делает, только вот нет ее рядом. Может, и к лучшему. Холод намекнул, что с проводником неплохо будет рассчитаться. Блин, чем же его одарить?! Нужно познакомиться с мужичком поближе, прощупать, настолько ли он опытен, как его хвалит командир Заслона. А Холод ниче мужик, видный, волчара матерый! С таким как за каменной стеной. Бабам особенно. Фифа не зря глаз на него положила… гм… хотя, может, и он на нее. Так. Команду бы всю посмотреть, волонтеров. Отрядом-то сподручней будет идти, однозначно. Ладно, нужно покемарить часика два, потом парням помочь ренегатов обуть». Треш собрал казенное добро, откровенно любуясь каждым изделием, щелкнул от удовольствия языком и направился искать Хука, проводника отряда.
Проснувшейся Варваре Фифа предъявила обвинения в предательстве, измене и шпионаже, громко кроя ее матом и потрясая оружием. Убедительные доводы и факты в виде штрих-кода на затылке, рации и пистолета, отравления бойцов и инфы от сталкера из Западного форта спросонья под ор и угрозы замбоя Заслона не на шутку испугали тетку, которая принялась мямлить что-то нечленораздельное. Плюнув на ее причитания, Анжела вывела кухарку на улицу и в сопровождении одного из бойцов поставила ее к стенке. Вывели пленного ренегата и толкнули к шпионке. Когда Фифа завела стандартную речь расстрельной команды, рассказывая о вредительстве обоих приговоренных к казни, толстуха застонала, заревела, встала на колени и начала умолять о пощаде, но при этом упорно не отвечала на вопросы. Пришлось выстрелить в бандита. Варвара, почти оглохнув от автоматной очереди рядом, увидела лужу крови под телом агонизирующего ренегата, завопила и поплыла. Через пять минут она рассказала все, что знала о секте, ее вдохновителе Нумизмате и своих задачах. Фифа кивнула бойцу, и тот уволок стряпуху в подвал на цепь. Рассказ Анжелы вызвал бурю негодования и брани у членов отряда. Треш кое-что выяснил и усвоил для себя. Холод почесал бритый затылок, сплюнул и снова пошел докладывать по рации Совету.
Так прошел вечер.
Перед сном Холод собрал штаб, сообщил, что выход поисковой группы намечен на раннее утро, с заходом в лагерь бандитов. В связи с этим отряд пойдет двумя звеньями. После уничтожения ренегатов одна подгруппа останется прибираться и уйдет обратно к Ограде, унося трофеи. Другая во главе с Холодом двинет на юг.
Никакой утечки информации о планах операции и составе отряда. Полная тишина в эфире. Максимальная боевая выкладка. В рейд идут только добровольцы.
Через полчаса перед Трешем, Холодом и Фифой стоял взвод бойцов Заслона – все, кто оборонял внешний периметр города Оружейников. Командир выступил с напутственной речью, сообщил о предстоящем задании – кратко, лаконично, доходчиво. Попросил сделать шаг вперед тех, кто согласен пойти в рейд. Медали, ордена и золотые горы не обещал, но в доброй памяти, славе и признании Пади заверил. Во избежание утечки информации ни намека на Дугу, Врата и Рай – рассказывал только про поиск своего друга, отца присутствующего сталкера, чистку сектора от нечисти и ликвидацию шпионской сети «Демонов».
Слово взял сталкер, тепло поприветствовавший волонтеров. Пообещал в случае помощи и достижения Южного форта «пряники и плюшки» от себя лично. Якобы там конечная цель пути. Он не подал виду, что смущен и несколько обескуражен внешним видом бойцов Заслона, особенно вышедших из шеренги вперед. Ровно полвзвода. «Че за фигня?! Как с такими идти через Падь? Сумасброды…» – мелькнула первая мысль. Впоследствии сталкер не раз убедится в ошибочности своего впечатления. Поймет, что недооценил бывшего сослуживца отца, лично набравшего в отряд бойцов.
Слово взял сталкер, тепло поприветствовавший волонтеров. Пообещал в случае помощи и достижения Южного форта «пряники и плюшки» от себя лично. Якобы там конечная цель пути. Он не подал виду, что смущен и несколько обескуражен внешним видом бойцов Заслона, особенно вышедших из шеренги вперед. Ровно полвзвода. «Че за фигня?! Как с такими идти через Падь? Сумасброды…» – мелькнула первая мысль. Впоследствии сталкер не раз убедится в ошибочности своего впечатления. Поймет, что недооценил бывшего сослуживца отца, лично набравшего в отряд бойцов.
А сейчас перед ним стояла дюжина разномастного народа, одетая и обутая во что попало, далеко не одинакового роста, возраста, национальности и характера. Самому младшему четырнадцать лет, старшему шестьдесят восемь. В джинсах, хаки, рясе и кольчуге, в комбинезонах и брониках, в сталкерских куртках и бандитских плащах, в мокасинах, берцах, сапогах, кроссовках и даже кедах. С банданами, шлемами, кепками и пилотками на головах. Оружие вообще поражало разнообразием: луки и арбалет, копья и палаш, секира и меч наряду с АК‑12, «Кипарисом», «Валом» и «Абаканом», пистолетами и карабинами. Один, кажется, по кличке Штепсель, вообще на первый взгляд показался двухголовым, но при ближнем рассмотрении выяснилось, что у него в заплечном коробе-ранце сидит лилипут. Господи! Веснушчатый паренек в конце шеренги с арбалетом на плече и пачкой бумерангов за поясом грыз семечки и приветливо улыбался сталкеру. Старик в рясе с Библией за кушаком шептал молитву, придерживая в кулаке нагрудный крест, а бородатый смуглый азиат, зажавший между ногами спарку баллонов от огнемета, улыбался во весь рот, сверкая белоснежными зубами. Это в Пади-то!
Холод назвал Трешу поименно каждого волонтера, поблагодарил за отзывчивость и понимание, распустил всех отдыхать до шести утра, а сам тихонько шепнул сталкеру:
– Вижу, что ошарашен, но поверь мне – парни что надо! Не предадут, не побегут и не обосрутся при виде врага.
Он подмигнул, хлопнул сталкера по плечу и жестом поманил в сторону здания.
Спал Треш крепко, хотя заснул не сразу. Образы бойцов-добровольцев, толстухи Варвары и мужественные черты командира Заслона маячили перед глазами даже тогда, когда он задремал. Здоровенный кобель, оберегающий своих щенков, Фифа, виляющая попкой, бандит в луже крови, подросток с арбалетом, карабкающийся по вертикальной бетонной стене. Сон затянулся и прервался только без пяти минут шесть, когда Холод тронул колено Треша:
– Подъем, следопыт. Отец нас ждет!
Этого хватило, чтобы сталкер подскочил и, утирая лицо, тяжело вздохнул. «Отец ждет! Твоими бы устами…» Он умылся в удивительно чистой стальной раковине, перекусил оставленным на столе завтраком, собрал пожитки и походный скарб.
– Сейчас двинем. Готов? – спросил Холод, затягивая ремни на теле, подгоняя разгрузочный жилет. – Пройдем сквозь Ограду через площадь, уйдем влево в обход развалин, а то там мутант приютился, хрень о четырех ногах, и уйдем сначала на восток, а у водокачки срулим на юг. У реки лагерь ренегатов. Оприходуем их и в дорогу.
– Хорошо. Что за мутант? Я там шел, никого и ничего.
– Псина офигенных размеров, схавала нашего Дуба сторожевого да двух бойцов покусала, еле отбились на хрен. Теперь в лазарете городском чалятся.
– Псина? Тот облезлый плешивый кобель чуть больше теленка?! – Треш нахмурился, вспоминая вчерашнюю встречу с собакой.
– Ну, да, он самый. А что, видались уже? Может, это твоя ручная такса?
– Юморист, блин. Виделись вчера. Малость поговорили, поняли друг друга. По-хорошему разбежались. Он больше не тронет твоих людей!
– Даже та-ак? – Холод встал как вкопанный, разглядывая сталкера. – Никак менталом обладаешь? Ты не из этих, не из…
– Нет. Я человек!
– А через минное поле наше как прошел, да еще с пленным… а, человек?
– «Изоплит» помог. Путеводитель в плохих местах.
– А-а, ню-ню! – промычал Холод, не понимая сказанного сталкером, но и не переспрашивая. Зачем показывать молодому сталкеру пробелы в знаниях и отвлекать, все равно в рейде все выяснится.
Спустя полчаса отряд из двадцати бойцов, покинув базу, миновал площадь с ловушками, прошел насквозь квартал и достиг городской границы. Вереница людей пересекла дорогу с остовами ржавых авто и потекла по низинке прочь от насиженных мест, в даль и неизвестность.
* * *Банду ренегатов покрошили быстро и умело. Опыта бойцам Заслона было не занимать, их меткость и смелость, навыки зачистки, подвижность в бою приятно удивили Треша. Он успел расправиться с тремя врагами, в то время как товарищи споро истребили всех остальных. Сталкер вынул бумеранг из спины бандита, вытер его о штаны покойника и оглядел поле битвы. Кругом лежали трупы в нелепых позах, с выражением ужаса на лицах. Началась обычная рутина со сбором хабара, обыском тел, допросом двух пленных и оказанием медпомощи паре раненых штурмовиков Заслона. Без потерь и особых напрягов отряд положил два десятка ренегатов, завладел трофеями и двинулся дальше. Пятеро бойцов, в том числе – раненые, навьючив пленных, загрузились трофеями под завязку и отправились по приказу Холода обратно в город. Прощались тепло и долго, вслед смотрели до тех пор, пока фигуры товарищей не скрылись из вида. Переглянулись и уверенно зашагали по берегу реки, оставив разбитый лагерь бандитов многочисленным падальщикам.
Бледное солнце тускло мерцало сквозь пелену серых туч, пытаясь дотянуться до путников теплыми лучами, затронуть напоследок их плечи, головы, оборачивающиеся лица. Согреть и порадовать. Напоследок…
Глава 6
Треш, удобно устроившись на сухой коряге с котелком супа, неторопливо ел и внимательно рассматривал каждого из бойцов. С ними ему предстояло совершить долгий и опасный путь, и следовало досконально изучить всех. Пока только один Холод внушал доверие, главным образом из-за того, что оказался другом отца. Треш без сомнений мог повернуться к нему спиной – без риска получить пулю. И это обнадеживало. Фифа, боевая шустрая девчонка, надо отметить, симпатичная, тоже не вызывала подозрений и пришлась сталкеру по сердцу. А вот остальных он не знал, даже Хука, слывшего в Пади неплохим проводником. Но все ее локации невозможно было излазить и изучить за три года Хаоса, поэтому сталкер отнесся к новому знакомому с легкой прохладцей.
Малой. Этот паренек в отряде недавно, бойцы Холода подобрали его полмесяца назад, когда выполняли очередной рейд к Чащобе. Одичавший и грязный пацан сидел на опушке, на крайнем кедре, и кидался шишками. С трудом его сняли, отмыли, постригли, одели и только тогда увидели, что мальчишка похож на человека. Он умело действовал бумерангом, в совершенстве владел клыком саблезуба на тонкой стальной цепочке, обладал изумительным слухом и отменным зрением. Долго прожил один среди дикого леса, не помнил, откуда родом и как звали родителей. Добрыня подарил мальчишке найденный в заброшенном схроне арбалет и научил из него стрелять. Малой быстро освоил подарок и метко поражал железными стрелами мишени и дичь. Бойцы пытались приучить его к огнестрелу, наперебой хваля и рекламируя свои винтовки и ружья, но пацан все-таки оставался верен холодному оружию, поэтому командир Заслона подарил ему еще и спецназовский нож «Рысь».
Не прошло и двух недель, а Малой знал уже все премудрости «работы» в отряде, четко соблюдал законы, изо всех сил старался угодить, помочь, жадно учился всему, что не знал или не умел, и стал для всех «сыном полка». Бойцы, втайне жалея парня, так привыкли к нему, что уже и не мыслили существования без этого озорного шустрого мальчишки. И сейчас он залез на толстую ветку сосны и, улыбаясь во все свое веснушчатое лицо, сверху сыпал хвою на отмахивающуюся Фифу.
Холод вернулся с бревном огромных размеров, подарил Анжеле ветвь папоротника с белым цветком и принялся сооружать плот. Ему взялись помогать – отложивший в сторону газовые баллоны вместе с огнеметом «пиротехник» Талгат, толстяк Пух с едва сходящимися на животе полами плаща и трое бойцов: Варан, Джо и Дюран. Долговязый, вечно хмурый Штепсель крутил веревки, а его брат-карлик Мизер сидел и чему-то радовался, бормоча под нос невнятные шутки. У Мизера отсутствовали ноги до самых ягодиц, и никто не знал почему. Оба они были замкнутыми и неразговорчивыми. Штепсель постоянно носил Мизера за спиной, в открытом коробе. Издалека они напоминали двухголового великана, свысока следящего за всеми.
Пожилой проводник с вечной щетиной на лице и шее искусно вязал лозу для плотов, напевал под нос песенку и периодически посматривал вдаль, в ту сторону, куда им предстояло плыть по Реке. По словам Холода, Хук неоднократно выручал бойцов Заслона в рейдах, доказав на деле свои знания леса и местности, преданность и чистоту помыслов. Единственным его косяком являлась алчность, поиск выгоды во всем, с чем бы он ни сталкивался. Он не был постоянным действующим бойцом отряда, но по первому призыву принимал участие в рейдах и обучал бойцов навыкам существования в Чащобе и прочим премудростям выживания в лесу. Раз в месяц Холод исправно оплачивал его услуги, не забывая постоянно хвалить проводника и всячески поощрять его, что Хуку очень нравилось.