– Ты не поверишь, но мне сейчас меньше всего хочется есть. Может, водки или коньяка, но не еды.
– Пошли! – Мухина решительно шагнула навстречу Антону и ухватила его за указательный палец руки. – Шевели ножками! Я тебя сейчас взбодрю без еды и водки. Потом ты уснешь, как младенец, и встанешь, забыв все невзгоды этого мира.
Не только рука Мухиной заставила Антона последовать за ней и прислушаться к ее словам. В этой девушке было столько непосредственности, что даже самый строгий суд, наверное, счел бы ее невиновной в преступлении, если бы она таковое совершила. Антон понял, что запутался в рассуждениях, и очутился на кухне.
– Чтобы я забыл про невзгоды этого мира, Наташенька, надо половину этого мира перестрелять, а вторую, за очень маленьким исключением, повесить.
– Ого, а ты, однако, человеконенавистник! – Мухина, видимо, не поверила в искренность этих его жутких слов.
Антон рассмеялся. Тем не менее он с некоторым напряжением глядел на те ингредиенты, которые Мухина доставала из шкафчиков и ящичков.
– Знаешь, кто такой человеконенавистник? – спросил он.
– Человек, который ненавидит людей, – быстро ответила девушка.
– Человеконенавистник – это людоед, страдающий несварением желудка.
Они немного посмеялись. Антон смотрел на Наташу, на ее некрасивое, но очень обаятельное лицо и думал о том, что же делает ее такой привлекательной. Глаза? Возможно, что так оно и есть. Неунывающий характер? Наверное. Абсолютный позитив в настроении, в восприятии мира? Может быть. Но, скорее всего, просто сочетание всех этих и многих других факторов. И грудь маленькая, и ноги не ахти какие красивые, и лицо… А когда она говорит, смеется, то хочется на нее смотреть и веселиться вместе с ней. Это в доме, обитатели которого задавлены проблемами, страхом, неприязнью! Как будто лампочку в темноте включили!
У Антона опять появилось ощущение, что с Наташей ему легко и спокойно. Наверное, с такими людьми очень хорошо отдыхать душой. Как будто омываешь ее. Антон встал из-за стола, куда Наташа его насильно усадила, и перебрался на угловой диван. Ему совсем не хотелось сейчас сидеть за большим столом, на стуле с высокой спинкой и чувствовать себя лордом на приеме у королевы. Он желал развалиться на диванчике и смотреть, как Наташа что-то там мудрит с чаем.
– Наташа, можно я полежу? – спросил Антон.
– Пока можно, – ответила Мухина, не оборачиваясь. – Что, ты и в самом деле устал?
– Не в этом дело. Если говорить откровенно, то ты очень комфортный человек, Муха.
– Я знаю. – Наташа хмыкнула.
– Не перебивай, – строго заметил Антон. – Да, очень комфортный. Рядом с тобой хочется сразу расслабиться, потечь, трепаться о всякой ерунде и не стараться быть серьезным, умным, солидным.
– А честным? – вдруг спросила девушка, и Антону показалось, что ее спина напряглась.
– Ну, знаешь ли, честным я стараюсь быть всегда.
– Скоро тебе придется это доказывать. Знаешь, чем я тебя сейчас буду потчевать? – Наташа демонстративно извлекла откуда-то из стола темный брикет, и по комнате распространился запах прелой соломы и кое-чего еще, связанного с животноводством. – Это монгольский чай. Точнее, сам-то он грузинский, но способ приготовления…
– Ты меня пугаешь! – Антон попытался придать голосу соответствующие нотки, но у него ничего не получилось.
– Стараюсь. – Девушка хихикнула, отломила кусок плиточного чая и опустила его в кастрюльку, где уже закипала вода. – Я тебе говорила, что всякое национальное блюдо и тем более питье есть продукт той или иной культуры. Вот и джомба тоже как нельзя лучше соответствует кочевому образу жизни.
– На вид он не очень, – с сомнением в голосе сказал Антон, глядя, как Наташа помешивает в кастрюльке какую-то бурую жижу, и принюхиваясь.
– Видишь ли, не только ты привык к тому, что везде рекламируются молодые листочки, применяемые при изготовлении чайной смеси. В глазах у всех постоянно одна и та же картина: девушки с корзинами за плечами идут между чайными кустами и срывают по несколько листочков с каждого. Но ты даже не задумывался, что это все делается для удобства сбора. На самом деле люди просто не дают растениям достичь максимальной высоты. Самый насыщенный напиток получается как раз из старых сильных листьев. Именно они, насыщенные солнцем, соками, воздухом, и используются в монгольском чае!
– Вкусно говоришь. А что это ты высыпала?
– Соль. Еще я кладу немного перца и корицы. А теперь…
– Эй-эй! – Антон даже привстал с дивана и уставился на девушку, которая сначала положила в кастрюльку и размешала большой кусок сливочного масла, а потом налила туда приличную дозу молока.
– Ты будешь смеяться, но я положила масло вместо бараньего жира. Не возражаешь?
– Брр. Это придется пить?
– Не знаю, как ты отнесешься ко вкусу, Антон, но у этого напитка есть и множество иных достоинств, которые делают его желанным для многих.
– Ты хоть какие достоинства рыбьего жира перечисляй, но он ни для кого не станет любимым и желанным напитком. Этот твой продукт недалеко ушел от него.
– После завяливания и ферментации листья дают при заварке желто-коричневый цвет и горьковатый привкус. Это тебе не понравилось бы. Но молоко и масло смягчают вкусовые ощущения. А вся комбинация ингредиентов делает такой чай чем-то средним между целебным напитком, восстанавливающим силу и иммунитет, и первым блюдом. Например, его можно рассматривать как бульон растительного происхождения.
– Все калмыки испокон веков были больными? – ворчливо спросил Антон, с опаской принюхиваясь.
– Нет, просто суровая кочевая жизнь, постоянный недостаток всего научили их ценить даже мелочи, – сказала Наташа, зачерпывая половником напиток и выливая его назад с высоты сантиметров двадцать. – Этот чай согревает, питает, лечит, подстегивает не только иммунную систему, но и метаболизм. Есть легенда, связанная с именем одного из религиозных лидеров этого народа. Однажды он занемог и обратился к лекарю. Тот и прописал ему этот напиток, назвав его божественным. Через семь дней приема такого чая на голодный желудок больной полностью исцелился. Этот лидер повелел праздновать и отмечать это событие…
– Не отличался дядя скромностью! – Антон хмыкнул, морщась от запаха.
– Наверное, но он же являлся духовным наставником, и люди должны были относиться к нему как к богу. Вот и привык. Шучу! Просто на нем лежала огромная ответственность за свои слова и поступки. Он не мог не использовать данный случай, чтобы ввести в широкое употребление этот напиток. Ну вот!
– Что?..
– Готово, – зловещим голосом произнесла Наташа, отхлебнув глоток из половника. – Сейчас ты почувствуешь второе рождение.
– В том смысле, что в глаза мне ударит свет, голову расколют тысячи звуков, будет холодно, больно, легкие разорвет огнем и придется дышать воздухом? Все это после уютной, спокойной и теплой материнской утробы? А потом мне еще без анестезии отсекут пуповину и прижгут кровоточащую рану!
– По-моему, ты капризничаешь, – заключила Наташа, поднося Антону бокал с напитком. – Могу успокоить, скажу, что ты такой не один. Пушкину этот самый напиток тоже показался отвратительным.
– Может, поверим классику?
– Пей! Ты храбрый, молодой, сильный!
– Так зачем меня всего этого лишать? – простонал Антон, беря чашку и стараясь не дышать носом.
Наташа смотрела на него сурово, с большим интересом. У Антона появилось ощущение, что над ним ставят опыты и смотрят через стекло вивария или террариума. Антон смело отхлебнул напиток, чуть покатал его по нёбу языком и проглотил. Впечатления были более чем богатые. Маслянистый травяной отвар с горчинкой и остротой перца. Вообще-то он ожидал худшего. А это чем-то напоминало горячий чай с молоком и маслом, но только без соды – то, что дают дома больным при простуде и заболевании горла.
– Ты знаешь, несмертельно. – Антон улыбнулся. – И какая-то сила в нем чувствуется.
Наташа отпила из своей чашки и задумчиво посмотрела на Антона поверх легкого пара, поднимающегося от напитка.
– Вообще-то такой вот чай был известен давно у самих калмыков и других кочевых народов. Возможно, что этот напиток к нам принесли монголы из своих холодных диких степей. Еще в одном предании говорится, что были времена, когда существовал запрет на мясную пищу. Тогда один лама создал этот напиток и дал его простым людям как питательный состав, способный компенсировать недостаток животных компонентов.
– Наташа, ты удивительный человек. – Антон грустно улыбнулся. – С тобой хорошо сидеть и пить вечером на кухне любую гадость. Как ты это делаешь?
– Наливаю воду и довожу ее до кипения, – с готовностью отозвалась девушка. – Потом бросаю туда…
– Я не про чай, – поморщился Антон.
– Я поняла. – Наташа стала серьезной. – Лучше ты мне ответь, как сам стал телохранителем. Чем тебя эта профессия привлекает?
– Платят хорошо!
– Ясно, не хочешь говорить.
– А если это и вправду самая серьезная причина?
– Ты не такой, – Наташа покачала головой. – В тебе за версту видна убежденность, а не корысть. Ты немного ненормальный.
– Вот и договорились. – Антон рассмеялся.
– Я не в смысле, что ты… Хотя нет, вообще-то именно в этом смысле. Знаешь, на кого ты похож со стороны? На человека, которого ударила по голове сухая ветка, упавшая с дерева. Вот он и посвятил жизнь тому, чтобы ходить теперь по земле и отпиливать у всех деревьев сухие ветки.
– В какой-то мере, – согласился Антон.
– Он не видит вокруг ничего, кроме деревьев, а на них ничего, кроме сухих веток. Это нормально?
Антон сделал большой глоток, подумал, но не нашел ответа. Хорош разведчик, если его раскусила вот такая веселая, совсем обычная девушка. Может, она ясновидящая? Нет, конечно. Просто Наташа умеет прочитывать души людей.
– Ты всех видишь насквозь? – спросил Антон после минуты молчания.
– А что, угадала?
– Пусть так. Если ты в самом деле умеешь видеть глубже других, то я попросил бы тебя мне помочь. Скажи, что гложет Юрия Сергеевича, так пугает его? Зачем он меня нанял для Карины? Заметь, не для себя, а только для нее.
Наташа пожала плечами, глядя в окно. Лицо у нее сделалось серьезным и каким-то обиженным.
– Я не знаю, что тебе и ответить. Ты задал слишком много вопросов.
– Только ответ на них всего один, – заявил Антон. – Я его найти не могу, а твой Юрий Сергеевич никаких подсказок мне не дает.
– А может, и не надо его искать? Делай свое дело, а в души лезть не стоит. Ну, проблемы у него с бизнесом, не все ладится. С Кариной они чаще стали ссориться.
– Наташа! – Антон отставил чашку и пододвинулся поближе к девушке. – Давай эмоции оставим в стороне. Сегодня я вытащил за ноги из-под машины бомжа или человека, очень убедительно прикинувшегося таковым. Пока я так вот развлекался, Карина нарушила все мыслимые и немыслимые инструкции. Она подошла ко мне посмотреть, что я там такое нашел, тут кто-то мгновенно попытался сбить ее машиной. Я просто чудом выхватил Карину из-за бампера машины, пролетевшей мимо. Учти, что водитель специально сделал крюк в полтора метра, чтобы попытаться задеть Карину.
– А это не паранойя? Может, ты поддался настроению Веденского? Вдруг это все совпадения? Вон по телику каждый день показывают всякие ДТП. Причем одно происшествие невероятнее другого. Машины, как заколдованные, вылетают на полном ходу на тротуары, сносят остановки с детьми.
– Наташа, я думал об этом. Я обязан анализировать и такие варианты. Я допускал, что это случайность. Ведь бомж и в самом деле пытался достать из-под машины банку с остатками пива. Была ведь банка!
– Вот видишь.
– Была и банка, – повторил Антон. – Только вот что являлось маскировкой? Человек, изображавший бомжа, меня отвлек, чтобы его напарник сбил Карину машиной? Или Карину попытались сбить потому, что человек, нарядившийся бомжем, не сумел вовремя установить под нашей машиной взрывное устройство?
– Бомж доставал банку, а водитель не справился с управлением, – грустно проговорила Наташа.
– Твоими бы устами!.. – стальным тоном ответил Антон. – Я только что вернулся из одного места, где пытался найти этого бомжа. Он и его сожитель убиты этой ночью. Это не пьяная драка, не несчастный случай. Поверь мне, я умею отличить руку профессионального убийцы. Этого человека убрали, потому что понимали, что я его найду и буду задавать вопросы.
– И… что это значит? – Глаза Наташи сразу сделались большими и глубокими.
– Это значит, что он под машиной валялся не зря и что меня отвлекли этим наездом, чтобы бомж смог удрать и унести взрывное устройство, которое не успел установить. Возрази, если сможешь!
– Так это все серьезно, да?
– Так я повторю свой вопрос, да? Что гложет и пугает Веденского, какого рода проблемы возникли в его бизнесе? Мне он отвечать на эти и другие подобные вопросы категорически отказывается. А с Кариной у меня отношения не очень-то складываются.
– У меня тоже.
– А вам с ней что делить? – удивился Антон.
– Нижнее белье, – со странной усмешкой выпалила Наташа. – Да-да. Карина тут заявила, что я у нее нижнее белье ворую.
Антон не стал раньше времени рассказывать Веденскому об убитых бомжах. Но и вариант с наездом, от которого он спас Карину, выглядел впечатляющим. Антон сделал еще одну попытку выяснить, кого же конкретно опасается его заказчик. На этот раз Веденский порадовал его тем, что вспылил и стал нервно доказывать, что боится чуть ли не всех на свете. Все закончилось тем, что Веденский согласился вывезти супругу и ее телохранителя из дома на своей машине. Еще интереснее оказался тот факт, что и Карина не стала возражать.
Благодаря затемненным стеклам увидеть женщину, лежавшую на заднем сиденье, было почти невозможно. По крайней мере, пока не подойдешь к машине вплотную. Антон сгорбился на переднем сиденье. Он уткнул лицо в колени и напоминал самому себе страуса, спрятавшего голову в песок.
В условленном месте пассажиры наконец-то нормально устроились в салоне автомашины. Еще через несколько минут Веденский высадил их в глухом переулке. Антон знал два укромных выхода из него и хотел, чтобы они с Кариной выбрались отсюда неузнанными и никем не замеченными.
– Значит, так теперь и будем жить, – не столько в форме вопроса, сколько констатируя факт, сказала Карина, когда они прошли через сквозной подъезд и оказались у детской площадки.
– Это ненадолго, – пообещал Антон, внимательно посмотрев на женщину.
«Неужели осознала и теперь будет со мной сотрудничать?» – подумал он, с сомнением вглядываясь в точеный профиль Карины.
– У меня такое ощущение, что ты в нашем доме появился навсегда, – вдруг заявила Карина. – Что не будет больше прошлой жизни, прежних отношений. Только страх, истерия какая-то, напряжение. Это как какая-то глупая игра: кто дольше выдержит.
– Карина… – Антон постарался произнести имя женщины как можно мягче. – Это все скоро закончится. Опасность, которая вам угрожает, реальна, но мы решим эту проблему, обязательно с ней разберемся. Но мне понадобится ваша помощь.
– Я что, должна преступников ловить? – Карина вдруг повернулась к Антону лицом: – Ты в своем уме, парень? Ты вообще кто такой, откуда взялся? Что ты делаешь в нашей семье?
Последние слова были произнесены не очень громко, но уже вполне походили на истерику. Интуитивно Антон понял, что отвечать женщине и уж тем более с ней спорить сейчас смысла нет. Это даже противопоказано, если он не хочет, чтобы она сорвалась на неадекватное поведение.
Карина еще какое-то время с презрением и болью смотрела в глаза Антону, потом повернулась и пошла в сторону торгового центра.
«Век бы его не видеть, – подумал Антон. – Без чего она не проживет нескольких дней? Что именно ей не может купить хотя бы та же Наташа? Ах да! Наташа заявила, что у нее с Кариной тоже отношения не заладились. Беда с этими женщинами и с их капризами».
Мобильный телефон завибрировал в кармане Антона через час. Карина была в примерочной, ничто не мешало Антону вытащить аппарат и посмотреть на экран. Одновременно сработали датчики движения в холле, на втором этаже в коридоре и в комнате Карины! Проклятье, что это?
Мухина уехала в отделение пенсионного фонда и вернуться еще не могла. Может, садовник отправился гулять по этажам? Нет, Владимир вообще в дом никогда не заходит. У него есть комната в полуподвале с отдельным входом. Веденский рассказывал, что Шорохов сам настоял на таком варианте. Или же этот нелюдимый тип отправился бродить по комнатам хозяев?
Антон набрал номер мобильного телефона Владимира, но садовник не отзывался. Воображение услужливо стало рисовать Антону дивные картины. На полу распростерто тело Шорохова с перерезанным горлом. Киллер в черном мягкой поступью передвигается по комнате, ищет, за какой портьерой спрятаться.
Звонить Веденскому? Просить, чтобы приехал домой, проверил, вызывал полицию? А если его убьют только потому, что он подвернулся под руку, увидел киллера в лицо?
– Карина! – резко бросил Антон в сторону занавески примерочной кабины. – Заканчивайте, нам нужно срочно возвращаться.
– Мы вернемся тогда, когда я сочту нужным, – ответила Карина ледяным тоном.
Антон ругнулся, отбросил занавес и влетел в кабинку. Карина стояла в джинсиках и лифчике, держа перед собой новую блузку. Она настолько опешила от выходки телохранителя, что даже не успела прикрыться.
– В доме чужой! – вырывая блузу из рук женщины, тихо прорычал Антон. – Быстро одевайтесь, и уезжаем. В доме сработали датчики! Поймите, что это может быть убийца, который не знал, что вы тайно уехали!