Можно считать меня трусом сколько угодно, но лезть в призрачном свете звезд неизвестно куда я не собиралась. Я и при свете дня на ровном месте могу споткнуться, что уж тогда здесь.
— Что ж ладно, — согласился Михаэль, — только тогда придется продолжить путь прямо сейчас. Не будем рисковать, и останавливаться на отдых. Думаю, эльфам потребовалось не так уж много времени, что бы отыскать наш след.
— Тем лучше, — согласилась я. Чем дальше, от преследователей, тем спокойнее я буду себя чувствовать.
— Мы же не будем идти все ночь, — с надеждой спросила Ника.
— Нет, мы будем лететь, — заявил маг. — Тем более, что ночью это делать намного безопаснее. Все спят, нас никто не увидит. А если и заметит какой-нибудь полуночник или гуляка, подумает, что ему почудилось спросонья.
Он повернулся лицом к пропасти и протяжно свистнул. Этот свист скорее напоминал затейливую мелодию, которую я не взялась бы повторить. Вроде все просто и даже немного знакомо, но через минуту она уже полностью выветрилась из моей памяти. Она выскользнула из сознания, словно родниковая вода из ладоней, оставив приятное ощущение, но не имея конкретных очертаний. Что-то с памятью моей сегодня совсем туго. Так еще чуть-чуть и имени своего не смогу назвать.
Мы стояли на краю оврага в ожидании чего-то. Сначала ничего не происходило. Легкий ветерок щекотал шею, ночные насекомые завели свою песню в траве. Внезапно из расщелины вырвалась вспышка желтого света. Она молнией ударила в темное небо, уносясь все дальше, а затем, развернувшись, направилась к нам. Подлетая ближе, она все замедлялась, и вот уже можно было разглядеть зависшего в нескольких метрах над землей дракона.
Он часто махал крыльями, удерживая свое могучее тело на месте, а затем мягко опустился на землю. Нас обдало мощным потоком воздуха, а затем все стихло.
Перед нами возвышался самый настоящий дракон. Мы с Никой замерли, затаив дыхание, то ли от страха, то ли от восхищения. Это создание Волшебного Мира было самим воплощением магии, от него веяло мощной энергией, я очень отчетливо ощущала ее каждой клеточкой своего тела. Назвать его животным просто не повернулся бы язык. Кроме того она была просто прекрасна. Именно она. Это была та самая мамочка шустрых юнцов, которую я видела во сне. Спутать ее с кем-то другим было просто не возможно.
Она была словно отлита из жидкого золота, которое никак не хотело застывать. Ее шкура переливалась ярким светом от нежно лимонного до ярко оранжевого оттенка, местами с кровавыми проблесками. По телу дракона словно прокатывались волны, возникая у основания шеи, протекая по широкому корпусу и разбиваясь белой пеной у кончика хвоста.
Никогда в жизни я не видела прекрасней существа. Я стояла затаив дыхание и любовалась золотым океаном, раскинувшимся передо мной. Я словно тонула в этих мудрых глазах цвета янтаря. Они ласково глядели на меня и чувство тепла и счастья обволакивали меня мягкой пеленой, обещая поделиться кусочком абсолютного знания.
— Доброй ночи, миледи, — обратился Михаэль к дракону. — Надеюсь, вы не сильно скучали, ожидая моего возвращения. Рад вам сообщить, я нашел особу способную помочь в нашем деле. Это, — указал он рукой в мою сторону, — Кейтлин, она маг, и ее стихия земля. Она и ее спутница полетят с нами. — Развернувшись к нам лицом, маг представил дракона. — Золотая звезда. Это она, а вернее весь ее народ нуждается в вашей помощи.
Дракон величаво склонил голову.
«Приветствую тебя Кэйтлин, — тихий шепот раздался прямо в глубине моего сознания. — Я ждала тебя».
«Это тебя я видела во сне? — Так же мысленно спросила я.»
«Да, — ответила она, — только это был не сон, а воспоминания. Мои воспоминания о доме и тех чудесных днях, когда в нашей долине было безопасно».
«Что там произошло»?
«Я покажу, но сейчас нужно спешить, ночь коротка, и нужно успеть улететь как можно дальше».
Она вытянула в нашу сторону перепончатое крыло, что бы было удобнее забираться на спину. Тело дракона было покрыто чешуйками размером не больше монетки. Издалека они казались отлитыми из золота или какого-нибудь другого металла, но на самом деле они были мягким и теплыми, словно продолжением кожи. Я провела ладонью у основания крыла, и от моих пальцев разбежались огненные волны, казалось, что я потревожила водяную гладь. Вызванные мною волны растекались во все стороны, исчезая за изгибами спины.
Мы с Никой стояли в нерешительности.
Дракон был для нас, слабонервных девушек, не простым испытанием. Во мне, например, все еще живут воспоминания детских сказок, о прекрасных принцессах, которых пожирали драконы. И принца, который бы согласился нас спасать, поблизости не наблюдалось.
— Вы что боитесь? — Удивился Михаэль.
— Еще бы, — воскликнула Ника, — я еще жить хочу!
— Драконы абсолютно безобидны, если только не бросаться на них с мечами и копьями. Из какой глуши вы прибыли?
Мы переглянулись, и я неопределенно пожала плечами.
— Ладно, не робейте, я помогу, — он снова с легкостью отказался от опасной темы. Понятливый какой. Или ему просто не до этого сейчас?
Когда Ника (не без помощи Михаэля) забиралась наверх, это выглядело так, будто она плескается в мелкой лужице, поднимая миллионы брызг. Следующей подниматься была моя очередь. Я делала это осторожно, мне почему-то казалось, что дракону это неприятно.
У меня в голове раздался смешок, и огромное крыло шлепнуло меня чуть ниже спины. От полученного толчка я вмиг очутилась на самом верху и только чудом не свалилась с другой стороны. Нужно брать во внимание, что кто-то постоянно слышит твои мысли. Хотя плохого ведь я ничего не замышляю. Михаэль довольно быстро появился рядом с нами. Интересно, сколько же он раз проделывал это, уж больно проворно получается, или ему помогала магия?
Как только все были в сборе, Золотая Звезда расправила свои великолепные красно-оранжевые крылья и взмыла в темно-синюю высь. Нас окутывала неизвестная мне сила, не позволяя упасть, как тогда во время скачки на спинах лесных котов. Только тогда я не могла пошевелить ногами как приклеенная, сейчас же я чувствовала себя абсолютно комфортно. При желании можно было далее прогуляться от хвоста до головы, но что-то подсказывало мне, что не стоит этого делать. В голове раздался знакомый смешок. Ой! И как теперь удержаться и не подумать какую-нибудь глупость невзначай?
Скорость, да и любые другие признаки полета не ощущались вообще. Не бил в лицо холодный ветер, трепая волосы, не слезились глаза. Хотя я совсем не против комфорта, спешно подумала я, а то не ровен час еще решит дракон отключить свою магию.
Пять минут, полет проходит нормально! Только бортпроводницы с прохладительными напитками не хватает. Смешок. А у драконов, оказывается, есть чувство юмора! Думаю, мы поладим!
От нечего делать я стала рассматривать землю внизу. Ничего не вышло. То ли мы летели над облаками, хотя не помню, что бы что-то подобное заметила, то ли это была необитаемая часть страны, то ли просто местные жители любят ночью спать, но под нами расстилалась абсолютно темная равнина. Света звезд, что бы рассеять мрак, было мало, а луна еще не взошла. Что ж подождем.
— А почему вы… мы… путешествуем ночью? — Спросила Ника. Меня, честно говоря, тоже интересовал этот вопрос. Неужели в волшебной стране драконы — это диковинка, а темнота служит способом укрыться от глаз охотников. Но ведь она светится, по небу словно летит небольшая комета, как такое можно не заметить?
— Хоть все и знают о безграничной физической и магической мощи этих существ, находится много желающих померяться с ними силой. А ночью сложно организовать стоящую погоню, когда половина отряда пьянствует, а вторая уже крепко спит, и при этом обе половины не обладают ночным зрением. Да и простым смертным не стоит лишний раз давать повод для сплетен.
— Далеко нам еще… лететь?
— Можете расслабиться, за одну ночь не доберемся. Утром сделаем привал в каком-нибудь тихом местечке и отоспимся.
— И куда, собственно мы направляемся? — Спросила я. — Может пора посвятить нас в план действий. Сбежать теперь мы уже точно не сможем, что бы ты нам не приготовил. Ника как-то недобро посмотрела на меня при этих словах, и я прикусила язык (тот который враг мой).
— Были у меня, честно говоря, такие мысли, — улыбнулся Михаэль. — А летим мы в Долину Драконов.
Может, мы бы снова выдали свое невежество по поводу этого мира, но тут я вспомнила свой сон.
— Я видела ее, Золотая Звезда показывала мне. И долину и своих детишек. Игривые такие, носятся взад вперед словно щенки, только больше раз в сто, и такие милые, так и хочется потрепать их по голове и почесать по пузику.
— Это было раньше, — вздохнул Михаэль, — сейчас в счастливый мир драконов пришла беда. Горы, окружающие их долины, казались вечными. Что может быть крепче и надежнее камня, которому миллионы лет. Но скалы начали разрушаться, они размыкают горную цепь, впуская в оазис холодный ветер и лед. Растения погибают по всей округе, скоро драконам будет нечем питаться, и они будут вынуждены переселяться ближе к людям и эльфам, а это соседство ничего хорошего не обещает. По крайней мере, для драконов.
— Это было раньше, — вздохнул Михаэль, — сейчас в счастливый мир драконов пришла беда. Горы, окружающие их долины, казались вечными. Что может быть крепче и надежнее камня, которому миллионы лет. Но скалы начали разрушаться, они размыкают горную цепь, впуская в оазис холодный ветер и лед. Растения погибают по всей округе, скоро драконам будет нечем питаться, и они будут вынуждены переселяться ближе к людям и эльфам, а это соседство ничего хорошего не обещает. По крайней мере, для драконов.
Золотая Звезда покинула свой дом и отправилась за помощью. Один деревенский маг-недоучка, встреченный ею по пути, обещал помочь, но потом продал информацию о ее местоположении отряду охотников.
Я шел полем к одной деревне, что бы срезать путь. Еще издалека я заметил огненные сполохи и снопы молний. Я поспешил к месту битвы. Это была даже не битва я издевательство над бедным созданием. Отряд охотников загнал дракона между двух холмов, раскинув над ними магическую сеть, что бы тот не смог улететь. С одной свободной от сети стороны его караулили с десяток орков, а с другой стоял отряд из людей во главе с магом ордена. Он пытался обездвижить дракона, пробуя все новые и новые заклинания, но ничего не давало результата. Несчастное создание металось не находя выхода, а заклинания мага хоть и не приносили желаемого результата, все равно не оставались для нее совсем безобидными.
Моим преимуществом было то, что они не ожидали никакого сопротивления, тем более со стороны, тем более опытного мага.
Сначала я разобрался с орками, а затем пришел черед мага, посягнувшего на древнее создание волшебного мира. Я бы может и не справился с ним так легко, но Золотая Звезда, почувствовав мои намерения, подпитывала мои силы.
На этот раз все закончилось благополучно, но маг передаст ордену сообщение о том, что скоро драконы будут вынуждены массово переселяться в наши земли. Орден решит извлечь выгоду из этого, и все драконы, покинувшие Северные Горы, будут обречены.
Узнав о несчастье, приключившемся с Долиной Драконов, я вызвался помочь, и Золотая Звезда отвезла меня в свой край. Я осмотрел разрушенные горы, испробовал некоторые известные мне заклинания, но ничего не помогало. Нужен маг земли, что б договориться с твердым камнем и восстановить разрушающиеся горы. Я же просо человек, хоть и обладаю определенными знаниями их явно не достаточно для такого рода дела.
С тех пор мы путешествуем вдвоем в надежде найти мага земли. Но до вчерашнего дня я не сталкивался даже об упоминании, что где-то видели хоть одного из них за последние несколько лет. Они все ушли в горы на западе и живут отшельниками, не желая ни с кем встречаться. Я уже собирался направиться туда, ведь поиски ничего не давали, как встретил вас. Это невероятное счастье, Долина разрушается с каждым днем все сильнее, и у драконов все меньше времени.
Я вздохнула. С какой стороны не посмотри ситуация невеселая. Драконам хоть так, хоть так будет несладко, если только милая девушка Кэйтлин не воздвигнет на место горы и не спасет этим целый древний народ. Вот так задача, как же я буду выкручиваться.
— А может, все же отправимся на запад, найдем какого-нибудь мудрого старичка мага, он все сделает гораздо лучше меня, а?
— Хоть это и был мой запасной план, но я, если честно сам в него не верил. Все маги земли прекратили какие бы то ни было контакты с внешним миром. Даже если мне удастся проникнуть в их земли, не думаю, что хоть один из них согласится покинуть их со мной. Мне ли вам это объяснять, ты лучше меня все знаешь. Не понимаю только как… — Он запнулся на полуслове.
— Что? — переспросила я.
— Как Вы решились сбежать во внешний мир, пренебрегая трауром Правителя.
Так вот оно что! Он думает, что я сбежала из земель Двора Белой Лилии. Поэтому он не удивлялся нашей полной неосведомленности. Зато он считает меня могущественным магом, способным воздвигать горы и сокрушать неизвестные заклятия.
— Послушайте, я, правда, не думаю, что мне по силам нечто подобное.
— Не скромничайте, может выше обучение еще не закончено, но я чувствую вашу силу. И вы, несомненно, храбры и изобретательны, раз путешествуете без сопровождения.
— Почему он обращается к тебе на вы, — спросила Ника на родном языке, — ты же, как минимум, вдвое его младше?
— Понимаешь, эльфы, существа очень гордые. У них на первом месте стоит честь и субординация, и не дай бог кому-то проявить пренебрежительное отношение к ним, — ответила я.
— Только не вздумайте зазнаться, ваше-ство, а то я быстро найду управу на ваш слишком высоко поднятый носик, — Ника шутливо погрозила мне кулаком и рассмеялась.
Через пару часов над горизонтом взошла луна. Она плавно взбиралась по небосводу все выше и выше, освещая призрачным светом землю и давая нам возможность насладиться ночным пейзажем. Мы словно попали в потусторонний мир. Луна разделила мир на два цвета серый и черный, отбросив другие краски, словно ненужные. Мы пролетали преимущественно над полями, которые кое-где перечеркивали речушки и вспарывали овраги. Изредка попадались деревушки, но наученная горьким опытом Золотая Звезда облетала их на приличном расстоянии. Даже если кому-то и взбредет в голову прогуляться в столь поздний час по деревенским дорогам, он заметит лишь огненный росчерк в темном небе, сочтет, что это звезда упала, загадает желание и пойдет дальше по своим делам.
Встречались в этом сером мире и лесные рощицы, лохматые заросли кустарников или одиноко стоящие деревца. Они навевали на меня грусть, вызывая воспоминания о походе по Дикому Лесу вместе с МУМРом и Кланки. Эльф говорил, что у меня талант попадать в неприятности, и что я без него и часу не протяну в этом мире, а оказалось что все наоборот. Я вот она, лечу на драконе — самом прекрасном существе, которое я когда-либо встречала, спасать их гибнущий мир, а ты… Где же теперь ты? Интересно, у эльфов свой собственный загробный мир? Хотя, я никогда в серьез и не верила в него. Впрочем, я и в эльфов не верила, и в драконов… Я вздохнула, похлопала ладонью по мерцающим чешуйкам, поднимая небольшие волны. А ведь вот он, теплый и вполне реальный, такой большой и… добрый что ли?
«Не печалься о своем друге, — услышала я голос Золотой Звезды. От неожиданности, я чуть не свалилась вниз, быстро же удалось забыть, что она слышит все мои мысли, — он находится в теплом, светлом месте, окруженный любящими эльфами и заботой».
Наверное, это рай для эльфов. Куда они все попадают после смерти, встречают там своих предков, делятся мудростью, обсуждают жизненные ошибки. Прям представляю, как Кланки журит какой-нибудь пра-пра-пра… «И чего ты только связался с этой девчонкой! Безродная, оборванка! Видишь, до чего она тебя довела!!! Лучше б женился на наследной принцессе, уже бы восседал на престоле. А лучше б вообще не женился, все беды в жизни из-за женщин!»
«Твой друг жив», — прервал хаотичный поток моих мыслей голос дракона.
«Почему ты называешь Кланки моим другом? Ну, отыскали древнюю реликвию потерянную много веков назад, ну, выбрались из непроходимого Дикого Леса невредимыми, что ж теперь сразу друзья, а как же пуд соли вместе съесть. Кланки, к стати, вечно все не досаливал. У них тут, что соль на вес золота? Не знала, а то бы прихватила с собой пару мешков, сейчас бы не бедствовала. Прикупила бы небольшой домик на берегу озера, или моря, или замок»…
«Ты сама считаешь его другом, и с ним все в порядке. Он находится в замке своей тетушки под пристальным надзором всевозможных лекаре, магов и знахарей».
Я завизжала от восторга, захлопала в ладоши и кинулась обнимать, сидевшую поблизости подругу. Я бы и Михаэля бросилась обнимать, но для этого необходимо было вставать и обходить, сидевшую между нами Нику, а на такое у меня пока не хватало храбрости.
— С тобой все в порядке? — Спросила слегка обалдевшая подруга. Она порядком вымоталась за день и сейчас клевала носом, а тут я набрасываюсь с объятиями.
— Он жив, жив понимаешь? — Поделилась я радостной новостью.
— Кто? — Хлопала глазами Ника.
— Кланки! Я не убила его!
— Но, откуда ты это узнала?
— Мне сказала Золотая Звезда!
— А она откуда знает?
— Драконы чувствуют и знают многое, — вклинился в разговор Михаэль, — почти все. А уж за жизнями фигур ключевых для судьбы мира, они следят особенно пристально.
— А почему Кланки — ключевая фигура? — Удивилась я.
— Да потому, что он высокородный, он единственный наследник Двора Огненной Саламандры.
— А я думала, им правит его тетя?
— Правильно, родная тетя, сестра бывшего правителя. После смерти отца Кланки должен был взять управление Двором в свои руки, но он отказался. Бросил все и пустился во все тяжкие. Дебоширил, кутил в тавернах бедняцких районов, лез в драку по поводу и без. Правда, последние несколько лет он успокоился. Поговаривали, что он занялся темными делишками. Разыскивал магические артефакты, за деньги брался достать что угодно любыми путями.