– Извините, – сдержанно сказал он. – Вы – гетеросексуалист?
– Увы! – с кривой ухмылкой сказал я. – Им родился, им и умру!
Молодой человек не принял моего шутливого тона.
– Тогда зачем вы пришли сюда? – осуждающе сказал он. – Такие, как вы, всегда попадают здесь в разные ситуации... Бывают всякие сюрпризы... Вы хорошо знаете своего коллегу? Не очень? Тогда позвольте дать вам совет – держитесь от него подальше. На всякий случай! Хотя, конечно, это ваше дело.
Я поблагодарил за совет и поискал глазами упомянутого коллегу. Макаров шел через зал в мою сторону. Впервые, глядя на его уверенную, полную достоинства физиономию, я испытал ощутимую неприязнь. Конечно, я был далек от того, чтобы обвинять его в случившемся, но настроение мне в его любимом заведении испортили надолго. О таких сюрпризах предупреждать должен был он, а не бармен, вовсе мне посторонний.
Макаров подошел к стойке и деловито сказал:
– Ну, кажется, все в порядке! Претензий к нам нет. Леон не собирается обращаться в милицию...
– И на том спасибо! – буркнул я.
Макаров поднял брови.
– Вы знаете, Володя, он бывает очень скандальным! – заметил он. – Звезда, что поделаешь! Давайте выпьем?
– Нет уж, хватит с меня, – сказал я, слезая с табурета. – Ноги моей здесь больше не будет! А что, кстати, с этим фотографом? Меня не интересует слава!
– С фотографом хуже, – нахмурился Макаров. – Он запросил за пленку двадцать тысяч долларов... В принципе я сам виноват – показал, что слишком в ней заинтересован. Теперь он вряд ли сбавит цену...
– Когда вы предложили зайти сюда что-нибудь выпить, – в сердцах сказал я, – мне и в голову не могло прийти, что эта выпивка обойдется мне в двадцать тысяч! Долларов...
Макаров посмотрел на меня с упреком:
– Володя, неужели вы считаете меня ответственным за то, что с вами произошло? Мне казалось, что вы достаточно взрослый и самостоятельный человек. Получается, что я должен вас каждую минуту опекать? Такая история могла случиться где угодно. Теперь надо думать, как из нее выбраться, а не предъявлять взаимные претензии...
– Да бог с ними, с претензиями, – устало сказал я. – Спасибо, как говорится, за угощение... И до свидания! Я, пожалуй, пойду...
– Постойте! – встревоженно сказал Макаров. – А что же вы думаете делать с фотографиями? Их нужно выкупать! Представляете, если ваши снимки окажутся в журнале!
– Представляю, – сказал я. – Но у меня нет таких денег...
– Значит, их нужно где-то достать! – настаивал Макаров.
– Я подам на фотографа в суд, – заявил я.
– Будет поздно, Володя! – сказал Макаров, глядя мне в глаза.
Я махнул рукой и направился к выходу. Гигантский Аркадий предупредительно распахнул передо мной дверь. Все-таки он был симпатичный человек, только очень большой. Я поднялся по ступенькам и остановился посреди тротуара, не сразу сообразив, в какую сторону мне идти.
Через две минуты меня нагнал Макаров и удержал за рукав.
– Слушай, Володя! – сказал он сумрачно. – Это не дело. Ты на меня обижен. Но я искренне хочу тебе помочь. Хочешь, я дам тебе эти деньги взаймы?
– Ни в коем случае! – отрезал я. – Не могу себе позволить такие траты.
– Но ведь речь может идти о карьере! – сказал Макаров, округляя глаза. – О репутации, черт побери! Подумай хорошенько!
– Уже подумал, – ответил я. – Придется другими способами заботиться о репутации.
Макаров полез в карман и сунул мне в руки визитную карточку.
– Я тебя очень прошу, – серьезно сказал он. – Подумай еще раз. Если передумаешь, звони в любое время. И помни, что время уходит! Завтра может быть поздно.
Я небрежно опустил визитную карточку в карман и, решительно повернувшись, зашагал прочь. На душе у меня было скверно, как никогда.
* * *
Роман Ильич покончил с бритьем и обрызгал лицо обжигающим одеколоном. Теперь его серые, изъеденные рытвинами щеки казались чуть глаже. Расчесав волосы с водой, Роман Ильич принялся одеваться.
За стеной орал включенный на полную мощность телевизор – соседка Лариса смотрела какую-то молодежную программу. Представив себе ее круглое розовое лицо с чуть вздернутым носом, покрытым редкими веснушками, Роман Ильич судорожно стиснул челюсти и зажмурился.
Лариса стала его кошмаром и наваждением. С тех пор как он овладел ею в тот безумный, наполненный отчаянием и вожделением день, в душе Романа Ильича окончательно что-то надломилось, и он потерял остатки уверенности и покоя.
Обманчивая близость молодой и бесстыжей женщины сводила его с ума. Он поминутно прислушивался к звукам, доносившимся из соседней комнаты, с дрожью в конечностях представлял себе ее огромное раскаленное тело, вспоминал все подробности – все складки и выпуклости розовой кожи, возбуждающий запах, раскрытый рот и влажный блеск зубов – и страдал от накатывающегося на него желания.
Теперь он старался как можно чаще появляться на кухне, надеясь на повторение опыта. Моясь в ванной, непременно оставлял дверь открытой, втайне желая, чтобы его застигли врасплох. Но все это было напрасно – Лариса не поддавалась больше ни на какие ухищрения. Она даже не разговаривала с Романом Ильичом, а, сталкиваясь с ним на кухне или в коридоре, только обжигала мрачным и насмешливым взглядом.
Иначе и быть не могло, потому что, вкусив запретного плода, Роман Ильич совершенно неожиданно оказался бессовестно обманут и сгоряча закатил скандал. Потом он раскаивался, осознав, что все можно было решить иначе, более дипломатично и к большей выгоде, но поезд уже ушел.
А произошло следующее. Наутро, измятый похмельем и страстной ночью, Роман Ильич вышел из комнаты соседки и сразу же вспомнил о долларах, которые он распускал перед Ларисой на манер павлиньего хвоста. Ведомый нехорошим предчувствием, он бросился к столу, на котором их вчера оставил. Денег не было.
Еще не веря в самое страшное, он обшарил пиджак, «дипломат» и даже заглянул в учебник терапии. Но две тысячи пропали бесследно. Сжав кулаки и выпучив глаза, он ворвался к Ларисе и потребовал вернуть деньги. Лариса, совершенно нагая, хладнокровно выслушала его и спокойно завернулась в простыню.
– Не видела я ваших денег, – не моргнув глазом, заявила она.
Роман Ильич обалдел от такой наглости и не смог удержаться. Наговорил он много лишнего, и ничего удивительного, что в конце его гневной речи Лариса презрительно скомандовала:
– Пошел вон!
Он повиновался, пообещав вернуться с милицией. Но Лариса как будто чувствовала, что в милицию он не пойдет, и вела себя на редкость спокойно. Роман Ильич, поостыв, попытался еще раз поговорить с ней, воздействуя на совесть, на жалость, на женские чувства, в конце концов. Он упирал на свое полунищенское существование, на мифических престарелых родственников, которым нужно помогать, но все было напрасно. Лариса игнорировала Романа Ильича, словно его вообще не было.
Четыкин не выдерживал – опять начинал топать ногами, грозить и стыдить. Лариса слушала, не моргнув глазом, но однажды ей, видимо, надоело, и она с раздражением сказала:
– А хоть бы и взяла! Подумаешь! А ты как думал, сморчок? Ты на себя в зеркало посмотри – кто с тобой за так трахаться будет? Да с тебя другая женщина в два раза больше взяла бы...
Такой поворот Романа Ильича ошеломил. Он не нашелся что сказать и на некоторое время от Ларисы отстал. Однако совсем скоро он вдруг понял, что к сожалению о пропавших безвозвратно деньгах примешивается нечто совсем иное. Ловя на себе отстраненные загадочные взгляды отчаянной баскетболистки, Роман Ильич ощущал сладкое замирание в груди и готов был признать, что потратился он не напрасно и что его влечет к девушке еще сильнее, чем прежде. То униженное положение, в которое он попал, придавало ситуации особенную пикантность.
Роман Ильич попробовал намекнуть Ларисе, что готов пойти на попятную, лишь бы вернуть блаженные минуты. Лариса холодно выслушала его, а потом безжалостно высмеяла:
– Ты, наверное, вообразил, что взял напрокат куклу из секс-шопа? В твоей крошечной башке не возникло даже мысли, что женщине требуется внимание и нежность! Почему бы тебе не поискать проститутку на Тверской, красавчик?
Она произнесла целую уничтожающую речь. Но это только еще больше разожгло Четыкина. В конце концов она дала ему понять, что без нового денежного взноса подкатываться к ней бесполезно. Это была уже какая-то надежда.
К сожалению, с финансами было туго. Фирма оставила пока Четыкина в покое, до выяснения обстоятельств, связанных с Ладыгиным. Заказов Роману Ильичу временно не давали.
Он доложил о разговоре с Ладыгиным Артуру. Тот выслушал все внимательнейшим образом, некоторые подробности заставил повторить.
– Ну что ж, – сказал он наконец. – Вы действовали совершенно правильно, Роман Ильич. Думаю, Ладыгин теперь призадумается. К руководству жаловаться вы, конечно, не пойдете, но Ладыгин-то об этом не знает и будет у нас пока на коротком поводке. А там что-нибудь придумаем. В принципе это нехорошо, когда в голове у посторонних роятся такие странные мысли – об эвтаназии, о заказных убийствах... Но, повторяю, в дальнейшем мы что-нибудь обязательно придумаем.
Но никакого задания Роман Ильич опять не получил, и лишь сегодня утром, после ночной смены, Артур встретил его в коридоре старого корпуса и вручил бумажку с адресом и двухграммовую ампулу с черным ободком.
– Сегодня вечером, – на ходу сказал он. – Вам повезло – удалось получить небольшую партию этого препарата. У вас не будет с ним много возни. – И он быстро пошел дальше.
Со стороны могло показаться, встретились в коридоре два просто знакомых человека, мимоходом поздоровались и разбежались. Ничего предосудительного.
Роман Ильич приехал домой и до обеда отсыпался. Соседки с утра дома не было, и это даже обрадовало Четыкина – он устал мучиться и хотел отдохнуть. Вообще этот месяц Лариса была в отпуске или на каникулах – Роман Ильич не знал, как это называется у спортсменов – и находилась дома очень часто. Можно было предположить, что отдых она проведет бурно, в шумных вечеринках, выездах на пляж, но ничего подобного не происходило. Видимо, все ее друзья и подруги разъехались кто куда, и она осталась одна.
Это давало Роману Ильичу дополнительный шанс, и он решил непременно его использовать и непременно сегодня.
Лариса вернулась после обеда домой – гремела на кухне кастрюлями, шумела водой в ванной. Когда Четыкин окончательно проснулся, она уже удалилась в свою комнату и включила магнитофон. Песни она предпочитала душевные, про любовь, и сладкие, с придыханием голоса певиц причиняли Роману Ильичу дополнительные страдания – они были обманчивы, как призывы сказочных сирен.
Ближе к вечеру стало тихо, видимо, Лариса уснула. Когда же Роман Ильич начал собираться, она проснулась и включила телевизор.
Роман Ильич тщательно повязал галстук и придал своему лицу торжественное и таинственное выражение. Сегодня он позволит себе расслабиться. Это будет стоить денег, но, в конце концов, для чего же существуют деньги! Жизнь проходит, и никто не знает, что может случиться завтра.
Роман Ильич надел пиджак и стряхнул с лацкана невидимую пылинку. Теперь он был совершенно готов к переговорам. Продолжая сохранять на лице значительную мину, он вышел в коридор и остановился возле соседской двери.
Из комнаты доносился шум работающего телевизора – развязные голоса ведущих, бессмысленный смех, аплодисменты. Роман Ильич кашлянул и постучал согнутым пальцем в дверь.
– Открыто! – послышался сердитый, слегка осипший голос Ларисы.
Роман Ильич вошел и остановился на пороге. Соседка валялась на низкой тахте. Сегодня на ней был темно-синий спортивный костюм с ослепительно белыми лампасами. Соломенного цвета волосы были перехвачены на затылке ярко-розовой тесьмой. Выражение лица у Ларисы было сердитым, из красного, припухшего носа текло – летом она умудрилась где-то простудиться. В руке у нее был полуочищенный банан, который она лениво жевала, глядя то на экран, то на неподвижную фигуру Четыкина, застывшего в дверях.
– Чего надо? – немного гнусаво произнесла она.
Роман Ильич помялся – он не знал, с чего начать.
– Вы простудились, Лариса? – сочувственно сказал он наконец. – Вам надо лечиться!
Соседка уничтожающе фыркнула и с баскетбольным шиком швырнула банановую кожуру через всю комнату, точно попав в пустую картонную коробку, стоявшую на подоконнике.
– Вот и лечили бы, доктора хреновы! – угрожающе произнесла она.
– Да, собственно, – натянуто хихикнул Четыкин, – я это и хочу вам предложить. Не возражаете, если я вечерком занесу вам лекарство? Я куплю хорошее. Сегодня у меня должны появиться деньги, – обещающе добавил он.
Расплатиться с ним должны были завтра, но он уже решил позаимствовать некоторую сумму из своего хранилища. Лариса взглянула на Романа Ильича с мрачным любопытством.
– Зачесалось, что ли? – язвительно поинтересовалась она. – Как вы мне надоели!
И она опять уставилась на экран телевизора.
Романа Ильича такая жестокая отповедь только подстегнула. Он на цыпочках приблизился к тахте и осторожно присел на край. Его рука воровато скользнула по ноге Ларисы и замерла на ее круглом колене. Девушка посмотрела на соседа тяжелым задумчивым взглядом.
– Всегда можно найти взаимопонимание! – фальшиво, но вдохновенно произнес Четыкин. – Я хочу, чтобы вы мне доверяли, Лариса!
Лариса шмыгнула носом и промолчала. Ей было скучно и тошно. Этот похотливый слизняк вызывал у нее отвращение, но она не стала бы возражать, если бы удалось вытянуть из него бабки. Деньги были постоянной проблемой – ради них можно было и потерпеть немного. Она решила пока не отпугивать Четыкина – пусть старается. По крайней мере с ним можно не опасаться подцепить что-нибудь. Медики регулярно проходят медосмотр – это Лариса знала точно.
– Доверяй, но проверяй! – ворчливо сказала она, не поворачивая головы.
Роман Ильич сразу уловил изменения в ее голосе и слегка улыбнулся.
– Меня вы можете проверить в любую минуту, Лариса! – обрадованно заверил он. – Я весь как на ладони. У меня нет никаких задних мыслей. Я расположен к вам всей душой.
– Знаю я, чем ты расположен! – убежденно заявила девушка.
Переход на «ты» Роман Ильич воспринял как хороший знак. Он порывисто вскочил и направился к двери, еще раз пообещав перед уходом:
– Часам к девяти я обязательно буду у вас!
Лариса скептически усмехнулась, но решительное «нет» не сказала. Окрыленный Роман Ильич вернулся к себе и начал собираться.
Из соображений безопасности было не совсем разумно отправляться по адресу так рано. Он доберется до «Смоленской» не позже восьми, когда будет еще совсем светло, и совсем не исключено, что он может встретить кого-то из знакомых. Но эта вероятность была скорее гипотетической, и ему еще надо было успеть купить вина, закусок и успеть вернуться домой раньше, чем Лариса уляжется спать. Впредь он будет осторожнее, но сегодня особенный день, и можно рискнуть.
Роман Ильич предусмотрительно запер дверь на ключ и полез на книжную полку за учебником терапии. На секунду мысль о том, что он бросает на ветер отложенные на черный день средства, обожгла его, точно кипяток, но Роман Ильич упрямо отогнал ее и решительно вскрыл тайник. Десять стодолларовых бумажек перекочевало во внутренний карман пиджака, а учебник отправился на свое место – во второй ряд старых, потрепанных, никому не нужных книг. Роман Ильич удовлетворенно хмыкнул – с круглой суммой в бумажнике действительно начинаешь чувствовать себя совсем по-другому. А если действовать разумно – не так, как он сглупил в прошлый раз, – можно растянуть это ощущение на достаточно долгий срок. Теперь он будет расчетливее.
Ощущение опасности, которое он раньше чувствовал постоянно, теперь как-то притупилось. Никто не тревожил его, кроме этого шебутного Ладыгина, но, кажется, ему удалось поставить горлопана на место. Смерть Зелепукина, Смирновой и Саврасова ушла в область предания, их тела уже давно гниют в земле – какие могут быть к нему претензии? А то, что он оказывает некоторые услуги фирме «Воздаяние», неизвестно даже Ладыгину. Когда удастся скопить побольше денег, он, Четыкин, постарается исчезнуть. Может быть, на самом деле уедет куда-нибудь в провинцию, найдет себе тихую женщину со сдобным, аппетитным телом и будет доживать свои дни в неге и покое. Но пока это только мечты, пока главное – работа. Ну и – Роман Ильич плотоядно ухмыльнулся, – конечно, небольшие удовольствия.
Он уложил в «дипломат» обычный набор – белый халат, фонендоскоп, аппарат для измерения давления, шприцы и – с особенной осторожностью – коробочку с ампулой, содержимое которой так быстро снимает все проблемы со здоровьем.
Роман Ильич щелкнул замками чемоданчика, вышел из комнаты и тщательно запер дверь. Он хотел еще раз заглянуть к Ларисе, но в последний момент передумал, вышел из дома и поспешил к станции метро.
Вечер был теплым и солнечным. Тяжелая густая зелень деревьев отбрасывала на тротуары длинные бархатные тени. Возле станции метро с лотков торговали крупными ослепительными яблоками. Роман Ильич чувствовал в своей душе необычный подъем и предвкушение чего-то удивительного.
Он доехал до «Павелецкой» и пересел на кольцевой маршрут – через двадцать минут он был на «Киевской» и опять пересел – на Арбатскую линию. «Смоленская» была его конечной точкой. Поднявшись на поверхность, Роман Ильич сверился с адресом и торопливо пошел по бульвару.
На часах было семь. Роман Ильич подумал, что надо будет еще поменять где-нибудь часть долларов. И еще он купит, пожалуй, хорошего коньяка. Коньяка и шоколада – это будет очень изысканно. А заплатит он этой нахальной баскетболисточке сегодня немного – долларов сто или двести. И даст понять, что аппетиты должны быть разумны и не стоит резать курицу, которая несет золотые яйца.
Роман Ильич вошел в подъезд семиэтажного дома и нажал кнопку вызова лифта. Ему повезло – кабина находилась внизу. Четыкин шагнул в распахнутую дверь и нашел кнопку с цифрой «семь». Лифт начал подниматься.