Красный указатель целился в дорожку, ведущую в Национальный ботанический сад – там действительно было на что посмотреть любителям растений, и туда стекались туристы изо всех уголков РОСА. И здесь, конечно, проводили важные правительственные приемы.
На ступенях здания Мэй – которая обычно держалась уверенно и без тени страха – замедлила шаг и… замерла. Джастин оглянулся, не понимая, что происходит. Сенаторский дворец производил огромное впечатление – но не на нее же! Она бывала в этих стенах бессчетное число раз, и преторианцев тут можно увидеть на каждом углу!
Вот и сейчас трое гвардейцев стояли прямо у входа в здание – серьезные, бдительно оглядывающие толпу. Пистолеты у пояса, униформа черная – и оттого резко контрастирующая с белым мрамором. Мрачные ребята, по правде говоря. Служащие проходили мимо стражей совершенно спокойно, но экскурсанты нервно косились и жались в сторонку.
– Друзья? – поинтересовался Джастин.
Что с ней такое? Она пристально смотрела на кого-то. И в глазах читалось странное чувство… Джастин не сразу понял – какое именно.
Однако Мэй быстро взяла себя в руки и коротко улыбнулась. А потом пошла вверх по лестнице.
– Давно здесь не была, вот и все.
Преторианцы окинули их привычными строгими взглядами и чуть-чуть напряглись: солдаты в черном вдруг воззрились на Мэй, явно признав в ней знакомую. Она им кивнула и спокойно прошествовала внутрь. Ледяная вежливость, холодное спокойствие – как она обычно держалась.
Они прошли суровый контроль на входе, и помощница повела их к офису сенатора Лусиана Дарлинга. Им повстречались еще военные – и в черной, и в серой форме. Лицо Мэй было бесстрастным, но когда они добрались до дверей офиса, пара караульных на часах перестали сурово смотреть по сторонам и расплылись в улыбках.
– Коскинен! – воскликнул один. На черном воротнике ярким пятнышком выделялась красная пуговица. – Неужто тебя выпустили?
– А какое декольте, – одобрительно заметил другой и повернулся к напарнику. – Давай обыщем ее в интересах национальной безопасности. Наверняка нам повезет, и она окажет сопротивление. Хоть подеремся в свое удовольствие…
И внезапно случилось нечто совершенно неожиданное. Мэй – просияла. И улыбка ее была настоящей. Как у панамской Мэй. Ее глаза улыбались, уголки губ приподнялись вверх, лицо порозовело. Теперь она просто светилась изнутри, а ведь Джастин уже отчаялся увидеть этот свет снова – во всяком случае после их обоюдных перепалок, пропитанных сексизмом.
«Что, интересно, нужно сделать, чтобы заслужить подобное отношение?» – завистливо протянул Магнус.
«Маршировать в военной форме, – услужливо подсказал Гораций. – И всякие такие неприличные намеки делать».
– Слыхала я, что иначе тебе на сопротивление не нарваться, Чоу, – отозвалась Мэй. – Ну и еще когда унцию сиропчика «Рии» примешь и надерешься!
Названный Чоу преторианец фыркнул в ответ, а его напарник расхохотался:
– Ты почему не с нами?
– Ладно тебе, – заявил Чоу. – Давай повеселимся сегодня вечером. У нас будет классная вечеринка.
– У вас каждый день вечеринка, – откликнулась Мэй.
Помощница вежливо покашляла:
– Доктор Марч? А вот и офис сенатора Дарлинга.
Ей стало явно не по себе: видно, при ней преторианцы вообще не разговаривали. И уж точно не смеялись.
– Да, спасибо, – отозвался Джастин.
Он тоже остался под глубоким впечатлением от того, как легко поддерживали непринужденный светский разговор три машины для убийства.
– Дальше мы найдем дорогу, благодарю.
Помощница быстренько убежала, а Джастин все не мог решиться и переступить порог офиса. Точнее, ему не хотелось уходить. Ведь он лишил Мэй общества ее давних друзей-приятелей – несгибаемых людей в черном…
– Если хочешь, оставайся здесь, – сказал он. – А я прекрасно сам справлюсь. Плюс там, наверное, очередь в приемную.
Он ожидал, что Мэй из чувства долга начнет протестовать, но та лишь повернулась к нему и добродушно произнесла:
– Спасибо.
«Вот что надо было сделать-то, чтобы она улыбнулась! – воскликнул Гораций. – А ведь она опять тебя полюбит, и что же ты делать станешь, бедолага?»
Впрочем, когда Джастин сказал Мэй про очередь, он и не думал, что это окажется чистой правдой – а не удачным предлогом для нее остаться снаружи. Он просидел в приемной целых полчаса. Мэй уже заглядывала в комнату три раза – ее беспокоило, что Джастин сидит в приемной без присмотра. Но он жестом показывал: мол, я в порядке, не волнуйся. Джастин попытался напомнить секретарю, что у него назначена встреча, но та надменно уронила:
– Сенатор очень занят. Другие посетители часто задерживаются у него в кабинете.
А Джастин подумал: ага, конечно. Наверное, спит в кресле и видит сны. В прежние дни Лусиан частенько поступал подобным образом.
Но когда дверь, наконец, открылась, в проеме показались две официально одетые дамы. Они торжественно пожали руки Лусиану, выражая непреходящую благодарность за то, что сенатор уделил им свое бесценное время.
– Прошу, – сообщила секретарша.
– Со мной еще женщина, – промямлил Джастин. – Она заглянет в приемную – и вы ее тоже пустите.
– Еще бы! Ты – и вдруг без женщины! – рассмеялся Лусиан. – Такого просто быть не может!
И он пожал Джастину руку и поманил за собой.
Дверь за ними закрылась, Лусиан уселся на край стола и покачал головой.
– Невероятно! Я когда увидел твое имя среди посетителей, решил, что надо мной пошутили…
А Джастин таращился на старого приятеля и соседа по комнате. Вживую тот выглядел так же, как и в телевизоре, – улыбчивый и обаятельный, с волосами, крашенными в кричащий цвет, который продавщица назвала «модным мелированием».
– Я то же самое подумал, узнав, что на консула баллотируешься.
Джастин прошел прямиком к бутылке скотча – та поблескивала на столике рядом с окном. Хорошо, хоть что-то в этой жизни остается неизменным.
– Могу я?..
– Пожалуйста, пей сколько влезет, – ответил Лусиан.
Джастин почувствовал на себе его оценивающий взгляд.
– Избирательная кампания кипит, но ты, я слышал, уезжал надолго.
Джастин налил себе виски.
– А откуда, интересно? В смысле, я верю, что ты мне за четыре года просто обзвонился, а я не брал трубку и ты был безутешен, но все равно, откуда информация об… отъезде?
– Я поспрашивал. Когда увидел твое имя в списке записавшихся на прием. Точнее, помощник узнал всю нужную информацию.
Лусиан резко посерьезнел:
– Эй! Что ты умудрился натворить? Тебя в изгнание отправили, дружище! А теперь – вернули. Я вообще не знаю, что предположить.
Отлично. Выходит, у Лусиана не столь важные связи во Внутренней безопасности – ничего-то он толком не узнал. Впрочем, справедливости ради нужно отметить, что большинство сотрудников ВБ мало что знало о Джастине.
– Да что там рассказывать… Ничего интересного! – ответил он. – Твоя история гораздо любопытнее, я уверен. Как парень, который в колледже настолько любил общественную работу, что вступил в комитет по вопросам провоза домашних животных в общественном транспорте, стал кандидатом в консулы?
Лусиан понял намек и снова улыбнулся:
– Ты что же, считаешь, я о Родине не радею? Еще как радею. И домашние животные мне тоже дороги.
– Да нет, просто ты всегда норовил избежать ответственности. И ничем серьезным не занимался.
– Ну а потом я подумал – и поставил перед собой важную цель.
И Лусиан прищурился, вспоминая.
– Я как-то за официальным обедом обмолвился, что неплохо бы последние мандаты отменить. По идее, это не должно было попасть в прессу, но попало. И я проснулся тем самым Лусином Дарлингом, который ратует за свободу от генетических ограничений и борется за права граждан. Моя партия решила оседлать волну популярности – меня убедили, что подобный шанс нельзя упускать.
И он развел руками:
– Получилось, что теперь я – один из самых молодых кандидатов в консулы в истории.
– Сболтнул – пришлось отвечать за свои слова?
– Разве это плохо? К тому же я верю в то, что декларирую публично.
И он кивнул на бокал с виски в руке Джастина:
– Ну как тебе?
– Отлично. Хотя, конечно, я последние годы провел в провинции, и бар мой пуст.
Лусиан рассмеялся:
– Представляю. Знаешь, кто мне подарил эту бутылку? Активисты движения за религиозную свободу. У них сильное лобби.
Вот оно как. Лусиан реально занимается серьезной политикой. Вечеринки в общежитии, веселые студенческие деньки – все это в прошлом.
– Да ты, я смотрю, хочешь все устои поломать. И генетическое регулирование отменить, и религиозное… Ведь правда – настала бы новая эпоха!
– Ну… я же не сказал, что религиозных поддерживаю…
Джастин отметил про себя, что Лусиан также не сказал, что он против.
– Боишься потерять работу?
– Да ну ее… Я в политику тогда пойду! Смотрю, это не так уж и сложно!
– Боишься потерять работу?
– Да ну ее… Я в политику тогда пойду! Смотрю, это не так уж и сложно!
Лусиан снова улыбнулся, и Джастин вдруг подумал: наверное, это его улыбка. Тесса же сказала, что они похоже улыбаются…
– Но ты не волнуйся – антирелигиозников тоже много, все они ко мне ломятся – и денег у них куры не клюют. Но – к делу. Чем обязан, дружище? Что привело тебя ко мне? Обычно ты не баловал меня своим вниманием.
– Я хочу попросить тебя об одолжении.
– Когда ты попросил меня об одолжении последний раз – помнишь, чем это кончилось?.. Ты разложил мою девушку у себя на письменном столе.
Лусиан налил виски и себе.
Джастин горько вздохнул:
– Сколько можно припоминать? К тому же вы с ней уже расстались! А она просто помогала мне писать сочинение.
– Да ну? Это на какую же тему?
Тут дверь неожиданно распахнулась, и секретарша запустила в кабинет Мэй.
– Прошу прощения, – обратилась она к Джастину. – Я не сразу поняла, что ты уже зашел.
Тут она разом посерьезнела и приняла хладнокровно-профессиональный вид. Однако лицо все еще светилось тем самым светом. Лусиан его разглядел. Он поставил бокал и шагнул к Мэй, включив на полную мощность галантнейшую из улыбок.
– Сенатор, – вежливо поздоровалась она, пожимая его руку. – Для меня большая честь познакомиться с вами.
– Зовите меня просто Лусиан. Я не любитель церемоний и строгого этикета…
Лусиан, кстати, и не думал отпускать ее руку.
– А вас зовут…
– Мэй.
Она улыбалась в ответ – ее ситуация просто забавляла. А не искренне радовала – как встреча с однополчанами.
– Преторианец Мэй Коскинен, – отчеканил Джастин.
Он втайне надеялся, что Лусиан вскрикнет и отскочит назад. Но тот, похоже, еще больше заинтересовался посетительницей.
– Никогда бы не подумал!
И Лусиан окинул Мэй с ног до головы взглядом профессионала: насколько сильна и умела эта женщина. Однако Джастин заподозрил, что на самом деле он оценивал размер груди, туго обтянутой жоржетовой блузкой.
– Как же это мы раньше не встречались?
«Не подпускай его к ней!» – рявкнул Магнус. Обычно он не реагировал так эмоционально…
«Я понимаю – ты все еще надеешься, что между нами что-то такое начнется, – заметил Джастин. – Но даже если так – не надо нервничать. Он не в ее вкусе».
«Хм, а в чьем он вкусе? – задумался Гораций. – Высокий, харизматичный, обаятельный красавец? Конечно, не в ее вкусе. Смотри, он у тебя ее уведет…»
«А я? Я тоже высокий, харизматичный и обаятельный! – сварливо возразил Джастин. – А смысл? Я ее – не люблю!»
«Он – выше, чем ты», – строго сказал Гораций.
И тут в разговор снова вмешался Магнус – как ни странно, он рассердился и на Джастина, и на коллегу-ворона:
«Да какая разница! Красивый, высокий! Вы думаете не о том! Богиня, которая хочет ею завладеть, отметила ее официально! И Мэй теперь уязвима для остальных!»
Магнус стал выражаться связно и понятно, стоило им вернуться в РОСА, так что скоро ворон совсем оправится и начнет досаждать ему, как прежде. Не важно, кто там кого отметил, но «уязвима» – это не про Мэй. Она в любой одежде смотрелась как в броне.
– Она не стоит на часах в этом здании, – сказал Джастин.
И выдержал длинную театральную паузу.
– Она – при мне, знаешь ли.
Тут Лусиан наконец встрепенулся, оторвал взгляд от груди Мэй и нахмурился:
– В каком смысле?
– У меня же опасная работа. Кругом психически нестабильные граждане, готовые напасть на меня, чтобы воспрепятствовать расследованию. Как-то так, в общем…
Мэй смерила Джастина взглядом, в котором читалось безмерное удивление.
– Так что СК постановил придать мне личную охрану. Я ведь очень значимый и ценный сотрудник.
«Так-то лучше, дружок. Понял?» Воодушевившись, Джастин налил себе еще виски.
– Мэй – моя телохранительница. Мы собираемся на территорию ниппонцев. А она меня реально сопровождает повсюду.
Мэй расслышала намек и пригвоздила его к полу ледяным взглядом:
– Это, положим, некоторое преувеличение…
– Джастин постоянно преувеличивает в разговорах с женщинами, – кивнул Лусиан.
И развернулся к Джастину:
– Так что за одолжение?
Джастин обожал ставить приятеля на место, но время шло, и пора было приступать к действительно серьезному делу.
– СК в последнее время набирает очень много сотрудников. Причем все – за последние полгода.
– Наверное, им правительство денег подкинуло, – отозвался Лусиан. – Волнуешься, что тебя выгонят? Найдут кого-то получше и подешевле?
– Нет, я просто хочу знать, зачем они увеличивают штат. Мы же все держим под контролем годами. Новые культы не появляются, мы еще и старые закрываем. И по идее, число служителей должно сокращаться.
Лусиан решил поддержать разговор в той же непринужденной манере:
– Слушай, у своих тогда поспрашивай. В СК кто-то должен быть в курсе.
– Я уверен, что они в курсе. Просто они мне не говорят ничего.
Точнее, они отделывались ничего не значащими словами вроде «лишние деньги» и «дополнительные вакансии». И никакой конкретики. Корнелия прогнала его с глаз долой, а у него не водилось личных знакомств среди начальства выше нее, и доставать вопросами ему было попросту некого.
– Кто-то из Внутренней безопасности – или даже сенатор, у которого там друзья работают, – может что-то сказать многообещающему молодому сенатору, который баллотируется в консулы. И тем снискать его благорасположение на будущее.
– Понятно, – усмехнулся Лусиан. – Но странный вопрос, если честно.
И тут Джастина осенило:
– Странный? Но почему? Тебе же лоббисты и прочие активисты, борющиеся за свободу совести, подарки шлют! Так что вопросы касательно департамента служителей будут выглядеть более чем естественно!
– Я смотрю, у тебя все продумано.
Что-то в голосе Лусиана подсказало Джастину, что это совсем не комплимент.
– Теперь срази меня другим доводом: с чего я вообще должен об этом спрашивать? Мне-то это зачем?
– Потому что мы – старые друзья. А может, потому что тебе еще пригодится профессиональный служитель, если лоббисты решат тебе устроить веселую жизнь. Да просто помоги мне! Как в старые добрые времена!
– Старые добрые? Это ты про мою девушку на столе?
– Бывшую твою девушку, – поправил его Джастин.
– Ну ладно. Пусть будет как в старые добрые времена.
И Лусиан обернулся к Мэй, которая наблюдала за диалогом, не веря глазам своим.
– Что ж, я бы тоже хотел попросить об одолжении. У меня через пару недель намечена вечеринка – средства на кампанию собираем. Вы не могли бы пойти вместе со мной? Если вам не трудно и вы способны пережить разлуку с Джастином, естественно.
Определенно сегодня Джастин многое узнал в первый раз. Сначала он увидел, как Мэй светло и радостно улыбается. А теперь – как она нервничает. Однако она очень быстро взяла себя в руки. И одарила Лусиана вежливой и снисходительной улыбкой. Вот что значит кастовое воспитание. Девиц вывозили в свет только после предварительных курсов «Как намотать мужчину на вилку и съесть».
– Я, право, польщена, – наконец сказала она. – Однако, боюсь, я уже ангажирована.
Лусиан и бровью не повел:
– А вы все-таки подумайте, вдруг что-нибудь отменится. Знайте – я полностью в вашем распоряжении. Лучшей спутницы мне все равно не найти. Остальным женщинам с вами не сравниться.
«Так, немедленно что-то сделай! Они не должны встретиться!» – рявкнул Магнус.
– Мэй у нас любит ходить на вечеринки! – радостно подхватил Джастин.
И, прищурившись, сообщил Лусиану:
– Она ведь патрицианка. Из нордлингов. Но я уверен, ты уже и сам заметил.
Судя по выражению глаз, Лусиан прекрасно понял то, о чем Джастин не заговорил прямо. Сейчас молодой сенатор – на гребне волны, и в последние годы классовые противоречия ослабли, но любой намек на отношения с патрицианкой будет для Лусиана равносилен политическому самоубийству. За Лусиана голосуют коллеги-сенаторы, а их выборщики из числа патрициев не преминут устроить дикий скандал: как же, какой-то плебей посмел прикоснуться к патрицианке и осквернить ее чистоту! Особенно если узнают, какой у Мэй индекс сопротивляемости.
Лусиан повел себя благородно – не стал отнекиваться и забирать назад предложение. Просто стал менее настойчив:
– Позвоните мне, если надумаете.
Мэй ничего не ответила – более того, она молчала до тех пор, пока они не сели в машину и не поехали в аэропорт, подальше от любвеобильных сенаторов и разудалых преторианцев. В машине она поинтересовалась:
– Что это было?
– Я пытался воспользоваться связями среди политической элиты, чтобы получить ответы на вопросы, на которые отказывается отвечать мое прямое начальство.
Мэй свирепо покосилась на него:
– Ты прекрасно знаешь, о чем я. Какая наглость! Это было за гранью добра и зла!
– Я прекрасно тебя понимаю, – сурово согласился Джастин. – Лусиана иногда приходится ставить на место.