– Ну, – протянул я, – она просто марсианка – здесь все немного по-другому.
Ирина промолчала.
– Пойдем за стол, дорогая, – сказал я, подставляя ей руку.
– Пойдем, – кивнула она, крепко обхватив меня за локоть.
В просторном зале были накрыты столы буквой «П». На ее вершине уже восседали «отцы» во главе с Диего. Народу было полно, клубился сигаретный дым, перемежаемый сладковатым привкусом конопли. Стоял гул голосов. Много в зале было Охотников, и некоторые даже оказались мне знакомы. Йорген и Сибилла уже сидели в кругу каких-то людей и что-то горячо рассказывали друг другу. Туристы сгрудились слева, а Дронова с Лайлой откололись и болтали с местными мужчинами рядом с барной стойкой. Играла какая-то ритмичная музыка, а через толпу посетителей протискивались миловидные молоденькие официантки, которых Охотники то и дело хлопали по заду.
Риск для жизни у этих людей выше среднего, вот и отдыхали они так же – на всю катушку.
Мы с Ириной собрались было присесть с правого края, но мой взгляд поймал Диего, который ожесточенно махал нам рукой. Пришлось пробираться через весь зал к «отцам». По дороге мне пожали руку несколько малознакомых людей, назвав меня «молотком» и похлопав по плечу, которое пока еще болело. Потом мы присели с краю от президиума, а Диего передвинулся к нам, наперебой рекламируя местную кухню и предлагая различные напитки, а еще не стесняться, веселиться и не думать об эргах – все оплачено.
Сенька, недолго думая, присоединился к нам, попросив немного сдвинуться людей с краю. Лайза кидала на меня выразительные взгляды.
Начались разговоры о политике, перерастающие в рассказы о разных интересных случаях: Охотники делились своими историями, от которых у меня уже давно была изжога, – да, все так и есть, но к чему об этом? Самые опытные больше молчали и пили, а я молчал мало и пил немного: я старался быть во всеоружии, больше расспросить, самому рассказать минимум и не особо существенного. Но это было очень непросто.
Некоторые придвинули к нам свои стулья и принялись подробно расспрашивать о событиях возле Башни.
Я раз пять повторил в общих чертах всю историю танковой баталии, опуская некоторые детали. Иногда в разговор влезал Сенька, который жаждал уточнить и дополнить подробностями мое повествование, по его мнению слишком укороченное. Мне приходилось его иногда затыкать, даже не совсем вежливо. Я опасался, что он ляпнет что-нибудь лишнее – и посыплются ненужные вопросы.
Среди активно интересующихся оказался даже редактор местного сайта «Персеполис Инфо».
В целом все были довольны рассказом и совсем не удивились, что командир паладинов работал с душманами. Я сильно упростил финальную сценку и, сколько Сеня ни встревал, повторял одно и то же, изредка пихая его под столом каблуком сапога.
Но в целом Гваделупа не особо понял происходящее, и самое неизгладимое впечатление на него произвела гибель «Ящера». Приставали к Ирине с расспросами: как себя вели отморозки, почему никого не тронули. Я, как мог, оберегал своего гида от назойливых и слишком любопытных, объясняя им, что Ирине неприятны воспоминания об этих событиях.
Лайза пыталась вставлять в разговор свои воспоминания о наших совместных рейдах, и это меня тоже нервировало, так как она норовила ввернуть что-нибудь из интимных подробностей наших с ней отношений, при этом внимательно глядя на Ирину. Я напоминал сам себе игрока в пинг-понг, отлавливая любые нежелательные темы беседы и ненавязчиво переводя разговор в другое русло. В общем, было весело и весьма утомительно, а Лайзу я поклялся придушить при первой же возможности.
Мне неожиданно повезло: Сенька взялся за рассказ про один рейд.
– Я вот тут вспомнил одну историю, – кряхтя, начал Гваделупа, – про то, как мы ходили к Элладе, на Великие Озера. Была у нас одна хитрая мысль – залезть в сам кратер: на одной карте указывалось место посадки транспортного модуля корабля «Александр Невский». Модуль был военный и, по слухам, забит разным добром. Вот мы и решили поживиться: на всю Гваделупу бы хватило девайсов!
Я знал эту историю во всех наноподробностях: Сенька рассказывал ее при мне раз триста. И подробности он действительно любил, отчего история была длинной и давящей: буквально до того, кто с каким оружием пошел, кто как был одет, и маленькие истории про каждого из группы.
Сеньку обступил молодняк, ловящий каждое его слово. Я злорадно ухмыльнулся про себя – Гваделупу вам на воротник!
К нам подсел Диего со словами, что он любит послушать охотничьи истории.
Я извинился и, спросив, где здесь туалет, вышел из-за стола. Потом, не возвращаясь к столу, спустился на крыльцо – покурить на воздухе.
Когда я уж было собрался обратно, мысленно надеясь, что большую часть истории уже пропустил, в дверях появился Дарби в сопровождении двух милиционеров.
– Уже уходите? – удивился я.
– К большому сожалению, – вздохнул Дарби, опять сложив губы наподобие канцелярской скрепки. – Управление целым городом – это работа без выходных и праздников.
– Да уж, – кивнул я, вспоминая его раскрасневшуюся физиономию на вечеринке в бункере. – Искренне вам сочувствую: на моей ответственности гораздо меньше людей, чем на вашей.
– Это верно, – ответил он, – может, когда-нибудь я махну рукой на все это и стану вольным Охотником.
– Вряд ли вам это понравится, – сказал я с сочувственной улыбкой, – в нашей жизни тоже много минусов.
– Вы правы, – согласился он, – не желай чужой доли – кажется, так говорится?
– Что-то вроде того. – Я прищурился, будто вспоминая крылатую фразу.
– Удачно вам отдохнуть и повеселиться, еще увидимся. – И добавил своим спутникам: – За мной.
– Надеюсь, что мы уже не увидимся никогда, – пробормотал я одними губами и вернулся в зал.
Ирина внимательно слушала Сеньку вместе с остальными, но, завидев меня, страшно обрадовалась. Количество слушателей заметно поредело.
И тут ко мне наклонился Диего:
– Ну что, Странный, пора сходить к Тэду, ты не передумал? – прошептал он мне почти в самое ухо.
– Я готов, – так же негромко ответил я – это был прекрасный повод свалить с вечеринки.
– Я сейчас, только переоденусь, – предупредил губернатор.
– А ты что, со мной идешь? – удивился я, вспомнив про свой план покупки баллончика с усыпляющим газом.
– Тэдди меня тоже позвал, Странный, я ему не могу отказать, – ответил Диего и, пробормотав: «Жду тебя в машине», удалился, попрощавшись с остальными.
Я повернулся к Ирине:
– Дорогая, я отлучусь на часик-полтора, хорошо? Ты меня в отеле подожди.
– Ты куда? – Глаза Ирины расширились. – Я с тобой!
– Ира, я иду на встречу с одним опасным бандитом, – начал объяснять я, – мне кажется, тебе там делать будет нечего. Это не развлекательная прогулка, понимаешь?
– Я здесь одна не останусь, – испуганно сказала она. – Ты сам обещал меня охранять.
– Ира, здесь ты в безопасности, – с нажимом произнес я, – к тому же тут Йорген с Сибиллой…
– Я им не доверяю, – с готовностью возразила Ира.
– Боги марсианские! Что ты говоришь? – не выдержал я. – Это не обсуждается! Я скоро вернусь.
Попрощавшись с окружающими, я подошел к Йоргену с Сибиллой и попросил охранять Иру, а еще сказал, что встретимся в отеле – надо будет кое-что обсудить.
Они покивали и продолжили беседовать.
Я не торопясь спустился на крыльцо, вновь закурил и стал ждать Диего.
Он вышел через пару минут, одетый уже не в костюм, а в обычный комбез и в шлеме с поднятым забралом. За ним плелся здоровенный милиционер необъятных габаритов.
Он взгромоздился на сиденье водителя в одном из трициклов, и Диего легким кивком пригласил меня садиться.
Вдруг кто-то коснулся моего плеча – я обернулся. За мной стояла Ирина.
– Ира, я же тебе сказал… – начал было я.
– Ты обещал меня всегда охранять, – упрямо произнесла она, глядя куда-то сквозь меня.
– Пускай едет с нами, ничего страшного нет, – сказал Диего. – Поехали, Странный.
Я выразительно поглядел на него, потом на Ирину, тяжело вздохнул и направился к трициклу.
Мы выехали с площади и свернули на восток. Мелькнул какой-то агитационный плакат с улыбающимся человеком в комбезе, который стоял с кувалдой на сетчатых металлоконструкциях. «Мой город – охрененный!» – гласила надпись на заднем фоне. Я сидел посредине и молча дулся на Иру, отвечая ей односложными фразами, если она что-то у меня спрашивала.
– Перестань на меня злиться, – сказала наконец она, – я действительно не могла там больше сидеть. Ну прости…
Я вновь тяжело вздохнул и ответил, укоризненно глядя на нее:
– Там тебе ничто не угрожало, а мы сейчас едем в не самое мирное место и не к преподавателю танцев, понимаешь? Когда ты будешь меня слушаться?
– Я буду, – тихо ответила она, напоминая маленькую девочку, – ты меня защитишь.
Трицикл меж тем пробирался через какой-то узкий переулок, объезжая затор на главной улице, где зацепились друг за друга две телеги.
На некрашеной серой стене была грубо намалевана фраза: «Свалка мусора запрещена. Штраф 100 эргов». Под колесами хрустел мусорный «ковер», покрывавший дорогу.
Наконец грязные и изрисованные шлакоблочные стены кончились, и мы, миновав небольшой рынок, состоящий из замызганных лабазов, окруженных чумазыми людьми в ветхой одежде, выехали на глинобитную мостовую, обрамленную пестро слепленными жилищами. Пахло мочой и горелой пищей. Тяжелый запах усиливался тухловатым оттенком миазмов, витающих над сточными канавами вдоль обочины, рядом с которыми возились перепачканные дети. Мы вновь оказались на окраинах Персеполиса, на тех самых окраинах, которые я отчетливо запомнил еще в первый визит. Бурная деятельность Диего и его команды еще не добралась сюда, а может, этого и не планировалось вовсе – Жирному Тэдди были нужны эти трущобы в первозданном виде: здесь легко спрятаться, здесь не появится незамеченным чужак.
Мне захотелось сказать Диего что-нибудь язвительное по поводу всех этих бравурных речей и лозунгов, но потом я раздумал – все было банально, просто и понятно.
Диего толкнул рукой широченную спину водителя, и мы притормозили на узком перекрестке.
– Дальше ногами, – сказал Диего, – незачем нам привлекать внимание.
Мы вылезли из машины и пошли пешком.
Не привлекать внимания я был согласен, однако многие прохожие оборачивались на нас и провожали внимательными и жадными взглядами, особенно серебристо-фиолетовый комбез Ирины внимание явно привлекал.
Стена кратера выросла, занимая почти полнеба над крышами убогих домиков, больше напоминавших загоны для зверей. Я начал смутно узнавать эти места, и мне показалось, что за ближайшим поворотом начнется дорога в сторону западных ворот. Прямо на дороге попадались небольшие огороженные участки, в которых гуляли здоровенные и грязные от пыли куры, привязанные за ноги тонкой проволокой. Раздавалось деловитое кудахтанье.
Диего свернул в какую-то подворотню, и мы оказались на параллельной улочке, которая выглядела немного поприличнее предыдущей. Казалось, в моих глазах ожила старая затерянная фотография, выпавшая из альбома: несуразные домишки из дюралевых контейнеров и некрашеных шлакоблоков, вдавленные в глину и отшлифованные сотнями тысяч ног булыжники. Такого сильного запаха, как на других улицах, не было, и объяснялось это просто: улица выходила перпендикулярно к стене кратера, откуда дул легкий ветерок. Тускло сияли по краям, на стенах домов, редкие зарешеченные лампы, слышались далекие выкрики и собачий лай. Прямо перед нами, чуть утопленное в глубь улицы, стояло приземистое здание, фасадная часть которого была сделана из двух поставленных друг на друга контейнеров.
В центре мерцала гирлянда, которая бледно освещала вывеску: «Бар «Лунная Дорога».
Возле входа толпились веселые и нетрезвые люди, кто-то пел песню отчаянно фальшивыми нотами.
– Пришли, – сказал Диего, озираясь по сторонам.
Я узнал это место с легким холодком внутри. В данный момент меня больше занимала не встреча с Жирным Тэдди, а то, как бы поделикатнее избавиться от Диего после всего и пойти на первый же рынок за баллончиком. Можно конечно же отложить все на завтра, но чутье мне подсказывало, что почва под моими ногами начинает нагреваться. Ладно, в крайнем случае можно взять грех на душу и ограбить какой-нибудь склад во время дневного сна.
Диего надвинул на глаза светофильтр – по всей вероятности, чтобы остаться неузнанным.
Мы пересекли улицу и, деликатно расталкивая невменяемых от спиртного личностей, вошли в бар.
Я почему-то даже не удивился, заметив при входе двух здоровенных ребят с милицейскими нашивками на комбезах. Они вяло болтали, покуривая в дверях. Нас проводили взглядами, в которых встрепенулась было заинтересованность, но останавливать не стали.
Ватный туман табачного дыма клубился в общем зале, несмотря на два вращающихся под потолком вентилятора, которые только размешивали дым более равномерно.
Столы со скамейками стояли в три ряда, а в дальнем углу, справа от стойки, было отгорожено пластиковыми стенками четыре кабинки. Играло какое-то потрепанное техно.
К нам подошел еще один милиционер и предложил сдать оружие.
Диего откинул светофильтр шлема, и охранник узнал его, поздоровавшись. Тем не менее губернатор отдал свой пистолет, я последовал его примеру.
– А можно не сдавать бластер? – спросила Ирина. – Это памятный подарок, к тому же стоит уйму денег: мне не хотелось бы его потерять.
– Да ладно, чего там. – Милиционер немного растерялся. – У нас-то не пропадет.
– Диего, – поддержал я Ирину, – в порядке исключения: мы же не бухать сюда пришли.
– Вообще-то мы к хозяину, – вздохнув, сказал милиционеру Диего, – он нас ждет. Пусть женщина пройдет с бластером – это мои друзья.
– Как скажете, – согласился тот, – но если хозяин мне потом голову оторвет…
– Не оторвет, – махнул рукой Диего, – я ему все сам скажу, если спросит.
– Ну ладно… – милиционер лениво махнул рукой, – проходите.
Он вразвалочку удалился с нашими пистолетами к большому оружейному сейфу в зарешеченной нише, возле которой сидел еще один ополченец.
Мы двинулись через весь зал к барной стойке, уворачиваясь от размахивающих рук пьющих клиентов, перешагивая через валяющиеся в проходе рюкзаки и вытянутые ноги.
Пару раз нам пришлось почти впритирку разминуться с официантом, несущим заказ. Они лавировали между столами, словно были сделаны из ртути.
Мы зашли за стойку, Диего поздоровался с барменом. По тому, как его сердечно приветствовали, я понял, что Диего здесь помнят и любят.
Мы прошли в коридор, в конце которого была дверь на сырую и полутемную лестницу с очередным милиционером.
– Странный, – сказал вдруг Диего, – только смотри, ни слова о том, что ты в курсе про его бизнес с тотализатором, иначе…
– Расслабься, Диего, – кивнул я. – Ведь не полный же я придурок.
Мы спустились на два пролета вниз и подошли к двери с невзрачной табличкой «офис».
Диего нажал кнопку звонка, и дверь отъехала вбок.
Мы очутились в том же самом кабинете, в котором я был так давно. По крайней мере, мне казалось, что прошло много лет.
Та же позолоченная люстра с неоновыми свечами под потолком, в углу – мониторная стойка внешнего видеонаблюдения на шесть экранов. Справа от нее было псевдоокно с декоративной занавеской. Всякого диковинного оружия разнообразных форм и калибров, висящего на стенах, кажется, поприбавилось. А над креслом хозяина по-прежнему висело чучело головы огромной крысы-мутанта.
Боковым зрением я уловил сверкающего своими хромированными доспехами робота-андроида геологоразведочной серии. Он стоял на прежнем месте, в углу напротив стола. Пахло тонизирующим ароматизатором, каким-то парфюмом с легким затхлым конторским привкусом.
А в центре в огромном кресле восседал краснощекий, уже слегка поседевший Жирный Тэдди, хозяин жизни, хозяин Персеполиса, и курил сигару. Он стал еще жирнее, а жесткие складки на его физиономии еще глубже. Только тоненькие усики остались такими же, но с легкой проседью.
Я держался спокойно и уверенно, Ирина озиралась по сторонам, а Диего подошел к столу и пожал руку Тэдди с легким поклоном.
– Какие люди! – хрипловатым низким голосом произнес Тэд. – Сам господин губернатор, с целой делегацией. Ну заходите, раз пришли. Странный? Я тебя помню – говорил же, что сам придешь.
– Вот я и пришел, – кивнул я, через силу улыбаясь.
– Выпьем коньяка? – снисходительно предложил хозяин. – У меня есть настоящий коньяк. С Земли.
– Немного можно, – согласился Диего.
– Возьми в баре, господин губернатор, рюмки там же. – Тэдди выпустил ароматное облачко сигарного дыма.
– Я не буду, спасибо, – сказала Ирина вежливо.
– Попробуй, дуреха, – Тэдди хмыкнул. – Ты на Земле-то такого не пила.
Я незаметно кивнул Ире, и она приняла бокал жидкости цвета шоколада из рук Диего.
Пригубив немного из своего бокала, я нахально закурил свою дешевую сигарету, сбрасывая пепел на роскошный ковер под ногами. Тэдди, казалось, этого не заметил.
– С-т-р-а-н-н-ы-й, – произнес он так же, как тогда, много лет назад, будто пробуя мою кличку на вкус, – Хлопотун мне сказал, что ты хочешь купить у меня информацию?
– Да, – ответил я просто.
– Ну и что тебя интересует? – спросил он.
– Меня интересуют данные обо всех орбитальных объектах искусственного происхождения на марсианской орбите, – сказал я, вновь отхлебывая ароматно-обжигающую жидкость. – Проще говоря – все, что вращается над нами. Мне нужно знать тип объектов, их конфигурацию, назначение, а главное – владельцев. Желательно еще данные по геостационарным орбитам. Даже если информации минимум или нет вовсе, мне это тоже знать необходимо.