—Знаешь, с тех пор, как ты сюда переехала, я купила больше туфель, чем за предыдущие пять лет.
—Видишь, как положительно я на тебя влияю! Что под платьем?
—Гранатовый лосьон для тела «Маргарита и Перси», бюсттальтер-балконет лимонного цвета и стринги, которые ты уговорила меня купить.
—Прекрасный выбор.
—И еще! — Многозначительно подвигав бровями, Эйвери показала на вырез платья. — Бюстгальтер приподнимает грудь, и она кажется больше, чем на самом деле.
—Именно то, чего заслуживает каждая женщина и что так ценят мужчины. Однако... — Хоуп задумчиво обошла вокруг Эйвери. — Нужен последний штрих.
—Какой?
—Есть у меня одна штучка... Браслет, сестра подарила на Рождество.
—Я не могу взять твой подарок.
—Глупости. Моя сестра тебя обожает, а он забавный и удобный — бронза, медь и бусины из матового золота. Пойду принесу.
—А почему ты не одеваешься?
—Клэр с Бекеттом заедут за мной часов в восемь. У меня еще куча времени. Если хочешь, возьми газировку, и вот тут кексы. Я осваиваю новые рецепты.
Эйвери выбрала имбирный эль, решив, что обойдется без кофеина. Она и так нервничает. В хорошем смысле слова. Нет ничего лучше хорошей вечеринки, а у Оуэна они всегда превосходные. Угощение точно не вызовет нареканий, ведь она лично приготовила или приготовит большую часть блюд.
И выглядит она отлично; Хоуп наверняка бы сказала, если бы она промахнулась с нарядом. Будет весело. Много друзей, еды, выпивки, музыки, болтовни. А новый год откроет дверь и новым... отношениям с Оуэном.
—Ничего страшного, если вдруг не сложится, — пробормотала она, сделала большой глоток и направилась к фойе. В воздухе нежно и сладко пахло «Пыльцой фей», ароматом из номера «Оберон и Титания».
Эйвери вошла в обеденный зал, посмотрела на здание через дорогу. Еще несколько месяцев, и у нее будет новый ресторан. Она надеялась, что будет готова.
Она надеялась, что будет готова и к тому шагу, который собиралась сделать сегодня ночью.
Вдруг до нее донесся аромат жимолости, словно подул летний ветерок. Сердце подпрыгнуло к горлу от радости и волнения.
—Я не знала, что вы сюда спуститесь, впрочем, вы, наверное, можете пойти куда хотите. Эта картина здесь так чудесно смотрится.
Застывшие на картине подсолнухи вдруг словно ожили, затем полотно вновь стало неподвижным.
—Ух!.. Да, я про эту картину. Ничего себе, фокус! Ладно... С Новым годом! — добавила Эйвери.
Она услышала на лестнице шаги Хоуп — если только это была Хоуп! — и выбежала в коридор.
—Я понятия не имела, что твоя товарка по гостинице — понимаешь о ком я? — спускается на нижний этаж.
—Иногда. Ты ее видела?
—Да. Моя первая встреча с ней наедине. Как вы ладите?
—Превосходно. — Спокойная Хоуп невозмутимо прошествовала на кухню. — Вчера я ночевала в номере «Элизабет и Дарси».
—Правда? А тебе не было немного... — Эйвери театрально содрогнулась.
—Почти нет. Если я не могу там переночевать, то вряд ли за номер захотят платить постояльцы. Все в порядке. — Хоуп открыла холодильник и достала бутылку воды.
—Она ничего не делала?
—Ну, я была в постели, работала на ноутбуке, и примерно в полночь погасли прикроватные лампы.
—Черт! Я не слышала твоего крика.
—Я и не кричала. Немного испугалась, врать не буду, но щелкнула выключателем, и ночники снова зажглись. Через пару секунд она их снова погасила, и до меня наконец дошло. Туши свет и спи.
—И что ты сделала?
—Выключила компьютер. — Хоуп рассмеялась и отхлебнула воды. — Все равно я почти засыпала.
Как только я устроилась поудобнее, случилось самое странное.
—Куда уж страннее.
—Я услышала, как дверь на другом конце коридора открылась и закрылась. Словно Лиззи дала понять, что оставит меня в покое. Я оценила ее жест... Ладно, давай померь.
Хоуп застегнула браслет на запястье Эйвери.
—Мы должны узнать, кто такой Билли.
Свет несколько раз мигнул, потом, казалось, засиял еще ярче.
—Похоже, Лиззи одобряет твое предложение.
—У меня пока не было времени. Как только откроем гостиницу и я войду в рабочий ритм, можно будет поискать информацию. Я этим займусь.
—Я скажу Оуэну. Вдвоем вы наверняка что-нибудь отыщете. — Эйвери покрутила рукой, любуясь украшением. — Спасибо! Мне нужно бежать. Я пообещала, что приду в половине шестого, помогу все приготовить и накрыть стол.
—Оуэну повезло с девушкой, ты просто замечательная!
—Пока я не его девушка. — Эйвери рассмеялась. — Может, в следующем году...
Она немного замешкалась, когда Хоуп провожала ее к выходу.
—Ты точно не боишься здесь одна?
—Вообще-то я не одна. — Хоуп оглянулась на залитое светом фойе. — И прекрасно себя чувствую.
—Если вдруг захочешь, чтобы я переночевала...
—Скажи, что тебе просто хочется окунуться в роскошь.
—И это тоже. Серьезно, Хоуп. В любое время.
—Хорошо. — Хоуп подала Эйвери пальто. — Иди, будь умницей.
—Постараюсь.
* * *
Оуэн просмотрел план подготовки к вечеринке, который повесил на кухне, вычеркнул пункт насчет музыки. С этим все в порядке. С камином, покупками и уборкой тоже. Он уже подготовил игровую зону для любителей компьютерных игр и установил на террасе пару уличных обогревателей для тех, кто предпочитает забавы на свежем воздухе. Осталось заполнить бар, накрыть на стол, выложить пакеты со льдом из морозильника в емкости для пива и безалкогольных напитков и... и...
О чем это он думал?
Ах да, Эйвери. Он думал об Эйвери. А теперь пора готовить — резать, взбалтывать, смешивать, нарезать ломтиками и красиво раскладывать. И чем скорее, тем лучше.
Сосредоточившись, Оуэн вытащил продукты, достал кухонную утварь и изучал меню, когда входная дверь открылась. Услышав звонкий голос, Оуэн улыбнулся — прибыла его личная кавалерия! — и пошел встречать.
—Господи, Эйвери! Дай сюда! — Он забрал у нее огромную кастрюлю из нержавеющей стали. — Да она весом почти с тебя!
—Все любят мои фрикадельки, вот я и наготовила побольше. Мне нужно забрать из машины сумку.
—Я принесу. Снимай пальто, — предложил Оуэн, поставив кастрюлю на плиту. — Налей себе вина.
—Ладно. Сумка на заднем сиденье.
—Сейчас вернусь.
—Как у тебя хорошо! — крикнула она ему вслед.
Впрочем, у Оуэна дома всегда хорошо. Чисто, опрятно, очень уютно и много свободного места. Приглушенные оттенки, думала Эйвери, Оуэну они подходят, хотя ей больше нравятся яркие цвета.
А еще Эйвери нравилась его кухня. Хотя Оуэн готовил мало, это не помешало ему сделать кухню красивой и функциональной. Темные шкафы на фоне бледно-зеленых стен цвета молодого лука (Эйвери выбрала бы цвет зеленых помидоров, для живости), панели темного дерева вокруг огромных окон и дверей, ведущих в патио, темно-серые столешницы, — на которых, естественно, нет ничего лишнего, — и ослепительно-белая бытовая техника.
Снимая пальто, Эйвери прочитала план подготовки и усмехнулась. Если решение устроить вечеринку и было спонтанным, то все остальное...
У нее хватило ума не бросать пальто и шарф на стул, а отнести в чулан и повесить рядом с рабочей курткой Оуэна. В хозяйственном шкафу нашелся фартук, и, перекинув его через руку, Эйвери вернулась на кухню и поставила подогревать кастрюлю с фрикадельками.
—Я отнес твою сумку наверх, если тебе что-нибудь нужно...
Она повернулась, и Оуэн сразу потерял дар речи — и, по его собственному мнению, половину интеллекта в придачу.
—Что такое? — Эйвери встревоженно оглядела себя. — Я ничем не заляпалась?
—Не... Просто... Ты выглядишь... выглядишь...
Лицо Эйвери озарилось довольной улыбкой.
—Хорошо?
—Э-э... — не находил слов Оуэн. Пожалуй, не половину интеллекта, а куда больше.
—Новое платье. Хоуп помогает мне пополнять гардероб и опустошать банковский счет.
—Оно того стоит. Я забыл про твои ноги.
—Чего?
—Не то, что они у тебя есть, а то, как... какие они.
—Ну, мне теперь на год вперед радости хватит.
Эйвери воспользовалась ногами и подошла к Оуэну. Хотя она была на каблуках, ей все равно пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его рта.
—Спасибо.
—Всегда пожалуйста.
От него классно пахло, и он классно выглядел.
И целоваться с ним тоже было классно.
Она прижалась к Оуэну, и тут в ее голове возникла идея.
—Ты составил очень подробный план.
—Какой еще план? А, этот... За последние два дня нужно было столько сделать по работе, что я не все успел.
—Слушай... У нас есть пара часов, пока не начнет собираться народ. Мы с тобой, похоже, перемудрили, решив ждать до окончания вечеринки, чтобы, так сказать, вступить в новую жизнь.
Оуэн обнял ее за талию.
Оуэн обнял ее за талию.
—Я могу повесить табличку «Не тревожить. Вечеринка отменяется».
—Смело. Все равно народ будет ломиться в дверь. А если воспользоваться оставшимся временем? Пойдем наверх и... проводим старую жизнь?
—Отличная мысль. Но я не хочу тебя торопить. Вернее, нас.
—Думаю, мы подберем нужную скорость. Ты можешь даже добавить этот пункт в план.
Оуэн улыбнулся и наклонил к ней голову.
—Эйвери.
Он осторожно поцеловал ее, и Эйвери почувствовала, что они словно медленно скользят по склону, постепенно разгоняясь. Скорость вполне приемлемая, подумала Эйвери, поддав еще чуточку жару.
Внезапно задняя дверь дома распахнулась. В комнату протрусил Тупорылый, за ним шел Райдер.
—Вот, принес огромный окорок... Если вы, ребята, хотите поваляться на полу прямо здесь, я поставлю его, возьму пиво и сразу уйду.
—Господи, Райдер!
—Простите, что помешал, — извинился он, впрочем, не совсем искренне, судя по широкой улыбке. — Подчиняюсь маминым приказам. Она велела заскочить к ней, взять окорок и привезти сюда, где, по ее мнению, ты наверстываешь упущенное время, а не тискаешься с Рыжей Горячей Штучкой. Это ты, детка, — пояснил он Эйвери.
—А то, — согласно кивнула она и ухмыльнулась Райдеру.
—Еще мама велела мне порезать ветчину, если нужна помощь. Но ты, как я вижу, наверстываешь упущенное в обжимашках, — добавил он, обходя брата и доставая пиво, — и моя помощь тебе вряд ли понадобится.
Поддев бутылочную крышку открывалкой, что висела на стене, Райдер окинул Эйвери взглядом.
—Определенно Горячая Штучка. Придурок, хотя бы отведи ее наверх!
—Черт! — единственное, что смог сказать Оуэн.
—Похоже, время вышло.
Эйвери погладила Оуэна по руке и надела фартук.
—Простите, — повторил Райдер. — Приказ.
—Может, оно и к лучшему. Список дел очень длинный, — добавила Эйвери, когда Оуэн молча посмотрел на нее. — А теперь в твоем распоряжении еще одна пара рук, так как в сложившихся обстоятельствах Райдеру придется поработать. И серьезно.
—Ладно, помогу. — Допив пиво, Райдер наклонился к Эйвери. — Приятно пахнешь. Какими-то экзотическими фруктами и... жимолостью.
—Гранатом. Жимолостью? — Эйвери понюхала свою руку. — Должно быть, она передала свой запах... Я забегала к Хоуп, и появилась Элизабет, чтобы поздороваться или поздравить нас с Новым годом.
—Ты ее видела? — спросил Оуэн.
—Нет, и не знаю, радоваться или огорчаться. — Эйвери взяла деревянную ложку, подняла крышку кастрюли и слегка помешала фрикадельки. — Почувствовала запах, а когда мы с Хоуп заговорили о том, что вы с ней поищете информацию о Билли, лампы несколько раз мигнули и загорелись ярче. Мы обе поняли: она хочет, чтобы ты его нашел.
—Не вопрос. Забью в поисковик «Билли, друг покойной Элизабет», и все.
—Ну, это вы уже с Хоуп сами решайте. — Увидев, что Райдер нахмурился, Эйвери вопросительно подняла брови. — В чем дело?
—Наша управляющая гостиницей справляется с ситуацией?
—Хоуп так просто не напугаешь. Оуэн, я бы не отказалась от бокала вина.
—Она явно нервничала, — пробормотал Райдер.
—В тот день, когда Оуэн заметил Элизабет в зеркале? Я бы сказала, что Хоуп на миг растерялась. Да, растерялась, — повторила Эйвери.
Райдер вспомнил, как впервые встретился с Хоуп Бомонт, — его мать привела потенциальную управляющую наверх, где он работал. Она побледнела и уставилась на него остекленевшими глазами, словно увидела привидение.
Он пожал плечами.
—Как скажешь.
—Она провела ночь в номере «Элизабет и Дарси», столкнулась с призраком и, будучи человеком прагматичным, сразу уснула. Вот такая она, Хоуп. Ладно, мне нужно приготовить соус из шпината и артишоков, фаршированные грибы и... сосиски в тесте? Что, правда?
Оуэн ссутулился.
—Народ их любит.
—Хорошо. Оуэн, займись баром, а ты, Рай, режь ветчину.
При слове «ветчина» Тупорылый завилял хвостом.
—Почему он сидел спокойно, когда я упоминала шпинат и грибы? — удивилась Эйвери.
—Из овощей он ест только жареную картошку, — объяснил Райдер. — Привереда.
Эйвери фыркнула и принялась за работу.
Может, оно и к лучшему. Оуэн мысленно повторял слова Эйвери, пока расставлял бокалы и бутылки. Он бы ничего не успел сделать, если бы они с Эйвери... решились проводить старую жизнь. Лучше уж придерживаться плана, тем более и выбора-то нет из-за Райдера, который режет ветчину, а Тэ-Эр сидит у его ног и смотрит на хозяина с обожанием и надеждой.
Едва Оуэн покончил с баром и с емкостями для охлаждения напитков, как Эйвери подсунула ему вымытые овощи, разделочную доску, овощечистку и нож.
—Чисти, режь и руби кубиками, — велела она. — Я нашла все необходимое, добавим к твоему меню еще салат из макарон. Углеводы — самое то для тех, кто выпивает. Включая меня.
В качестве иллюстрации она подняла свой бокал.
От горячей плиты Эйвери разрумянилась, голубые глаза восторженно блестели. Оуэн вдруг подумал, что и раньше видел ее такой, прямо здесь, когда она помогала ему с вечеринками, смеялась с его братьями. Только раньше он никогда не смотрел на нее как на желанную женщину. Как на женщину, которая хочет его. Неужели тот неожиданный поцелуй на самом деле все изменил, дал понять, что они с Эйвери значат друг для друга? Или это чувство существовало всегда, просто нужен был толчок, чтобы оно разгорелось?
Оуэн подошел к Эйвери, которая посмотрела на него настороженным взглядом, и притянул к себе, не сводя глаз с ее губ, округлившихся для поцелуя. Долгого, нежного и сладкого.
—Не занимайте помещение, — сказал брату Райдер, включая воду, чтобы помыть руки. — У тебя есть своя комната наверху.
—Вообще-то эта комната тоже моя. А разве тебе не нужно съездить за подружкой?
—Сегодня я одинок. Я же говорил, что не выношу хихиканья.
—Ты отменил новогоднее свидание? — не поверила Эйвери.
—Скорее, спас чью-то жизнь. Либо я сам задушил бы эту девицу до конца ночи, либо кто-нибудь из гостей. И другую девушку не стал приглашать, она наверняка бы решила, что совместная встреча Нового года ведет к серьезным отношениям. Я не готов к серьезным отношениям и потому сегодня одинок.
Эйвери достала еще один нож.
—Тогда режь и кроши, — велела она Райдеру. — И не притворяйся, что не умеешь.
Она вернулась к плите, бросив через плечо сияющий взгляд на Оуэна.
Оуэн никогда еще не хотел, чтобы вечеринка закончилась до того, как началась.
* * *
Тем не менее празднество удалось. Гости заполнили весь дом и патио. Кто-то включил танцевальную музыку.
Оуэн шутил и смеялся, проверял емкости для напитков, подносы, блюда, наполнял их заново, вступал в короткие схватки с друзьями в игровой комнате.
И поцеловал свою мать, когда увидел, что она моет посуду на кухне.
—Оставь.
—Если я не помою, придется мыть тебе, а сегодня твой праздник. Кстати, очень неплохой.
Он забрал у нее блюдо, поставил на стол.
—Если праздник такой хороший, почему ты со мной не танцуешь?
—Ну, — протянула Жюстина, театрально похлопав ресницами и поправив прическу, — я ждала приглашения.
Оуэн вывел ее из кухни.
При виде их Эйвери улыбнулась. Как здорово они смотрятся вместе, а как двигаются! Посреди танца пару разбил Райдер.
—Твою девушку увели, — заметила Эйвери, когда Оуэн подошел к ней.
—Ничего страшного, у меня есть запасная.
Он забрал у Эйвери бокал, поставил и увлек ее в гущу танцующих.
—Хорошо танцуешь.
—Мы с тобой уже танцевали раньше, — напомнил Оуэн.
—Да, и ты всегда отлично двигался.
—Несколько движений я с тобой еще не пробовал.
—Неужели?
Он притянул ее к себе.
—Позже.
От одного слова по телу Эйвери побежали мурашки.
—Куда уж позже? Сейчас почти полночь.
—Слава богу.
Эйвери рассмеялась, откинув назад волосы.
—Хочешь открыть еще шампанского?
— Сейчас. Я хочу поцеловать тебя в полночь, так что будь рядом.
—Не премину.
Пока Оуэн хлопал пробками, Эйвери вновь наполняла блюда и тарелки. До конца года оставалось несколько минут. Гости возвращались с улицы, поднимались наверх, шум стал громче.
Оуэн взял Эйвери за руки, когда начался последний отсчет — десять, девять, восемь. Она повернулась к нему, поднялась на цыпочки — семь, шесть, пять. Он обнял ее — четыре, три, два.
— С Новым годом, Эйвери.
Их губы встретились под веселые возгласы гостей, и наступил Новый год.
Хоуп незаметно ускользнула на кухню. Пока не утихла вся эта суета с парочками и новогодними поцелуями, надо бы открыть еще одну-две бутылки. Гости громко отсчитывали последние секунды старого года.
И тут вошел Райдер.
Они оба замерли.