Тут Питер вспомнил о трех венках, что он сплел из лесных цветов, и чего они ему стоили.
– Зачем мне три венка, – подумал Питер, – оставлю себе только самый лучший!
И он хотел выбросить медный и серебряный венки.
– Не спеши, – крикнул ему конь. – Быть может, когда-нибудь они пригодятся тебе!
Питер послушался и оставил венки при себе.
Вскоре они очутились перед огромной вересковой пустошью. Конь остановился и навострил уши.
– Что случилось? – спросил его Питер.
– Боюсь, нас поджидает здесь какая-то опасность, – ответил конь.
– Но почему?
– Мы вступаем во владения Феи Льда. Чем дальше мы будем ехать, тем холоднее будет становиться. Вдоль дороги, правда, разложены огромные костры. Я боюсь, что ты не удержишься и сойдешь с седла, чтобы погреться у одного из них.
– А почему мне нельзя погреться?
– С тобой случится что-то ужасное, – ответил конь печально.
– Что ж, вперед! – воскликнул Питер беспечно. – Если мне предстоит мерзнуть, придется потерпеть!
И они двинулись вперед. С каждым шагом воздух в царстве Феи Льда становился все холоднее и холоднее. Лютый мороз пробирал их до костей. Но Питер не жаловался. Сражения закалили его, и он мужественно переносил испытания.
С каждой стороны дороги горело множество больших костров. Возле них грелись люди, которые приветливо здоровались с Питером и настойчиво приглашали его присоединиться к ним. Питер не отвечал им, хотя дыхание замерзало, не успев вылететь у него изо рта. Он лишь просил своего коня скакать быстрее.
Много часов пришлось Питеру сражаться с морозом, зубы его стучали от холода, и даже ресницы обледенели.
Наконец принц и его четыре коня добрались до жилища самой феи. Питер соскочил с седла и вошел в дом.
– Добрый день, госпожа! – обратился он к хозяйке.
– Здравствуй, мой замерзший друг, – отвечала фея. – Ты храбро выносил холод и заслужил награду.
Она открыла железный сундук, стоявший в углу комнаты, и вынула из него маленькую коробочку.
– Смотри, – сказала она Питеру, – эта коробочка лежит здесь уже много сотен лет, поджидая того, кто сможет пробраться через Ледяное Царство. Возьми ее и храни, как зеницу ока, когда-нибудь она тебе пригодится. Если ты откроешь шкатулку, она расскажет тебе обо всем, что ты только ни попросишь, и даже о том, что происходит у тебя на родине.
Питер горячо поблагодарил фею за подарок, сел на коня и поскакал дальше. Некоторое время спустя он открыл волшебную коробочку.
– Что прикажешь, хозяин? – донесся голос изнутри.
– Расскажи мне о моем отце, – волнуясь, попросил Питер.
– Он держит совет со своими министрами, – отвечала коробочка.
– Он здоров?
– Не совсем, к тому же он страшно рассержен.
– Кто же рассердил его?
– Твои братья Флор и Стан. Они пытаются управлять государством вместо него, но король считает, что они недостойны этого.
– Вперед, мой добрый конь! – воскликнул Питер. – Нам нельзя терять ни минуты!
Они помчались вперед, словно призраки, словно оборотни, что бродят по ночам в дремучих лесах. Сколько проскакали они, никто не знает, но путь их был неблизкий. Наконец конь остановился и сказал:
– Погоди, хозяин, хочу дать тебе один совет.
– В чем дело? – спросил Питер.
– Ты уже узнал, что значит переносить страшный холод. Теперь тебе предстоит испытание жарой. Ты не можешь представить себе ничего подобного, но будь храбр, как и прежде. Не поддавайся на уговоры отдохнуть и освежиться, иначе тебя ждет ужасное несчастье.
– Вперед, мой конь! – воскликнул Питер. – Не бойся ничего. Если я выдержал холод и не превратился в кусок льда, то уж жаре не удастся победить меня.
– Не говори так, хозяин, – покачал головой конь. – Ты не представляешь себе, какая жара стоит в королевстве Феи Жары.
И действительно, их ждала страшная жара. Даже подковы на конских копытах плавились, но Питер не сдавался. Пот ручьями тек по его лицу, но он лишь утирал его перчаткой. Он страдал тем сильнее, что всего в двух шагах от дороги простирались тенистые зеленые рощи с мягкой душистой травой и чистыми ручьями. Сердце Питера сжимала тоска, когда он глядел на эту свежесть и прохладу. Среди деревьев гуляли прекрасные девушки, которые протягивали к нему руки и звали его нежными голосами:
– Иди к нам, храбрый юноша. Отдохни на мягкой траве, напейся воды. Эта жара погубит тебя.
Но Питер лишь облизывал пересохшие губы, закрывая глаза, чтобы не видеть их.
Долго-долго ехал он, терпеливо перенося страдания, пока наконец жара не начала слабеть. Вдалеке он увидел дом, стоявший на склоне холма. Это и было жилище Феи Жары. Когда Питер спешился у ее крыльца, фея вышла к нему навстречу и пригласила войти.
Она попросила Питера рассказать ей о его приключениях. Принц поведал ей обо всем, что случилось с ним, а потом стал прощаться. Времени у него было совсем мало, нужно было снова пускаться в дорогу.
– Кто знает, сколько еще дней и ночей придется добираться мне до Феи Зари.
– Не спеши, храбрый юноша, – сказала фея. – Я дам тебе один совет. Скоро ты очутишься во владениях Феи Красоты. Передай ей от меня просьбу не задерживать тебя, а потом возвращайся сюда. Я подарю тебе кое-что, что поможет тебе.
Итак, Питер сел на коня и вскоре очутился в совсем другой стране. Воздух здесь был не холоден и не горяч, а приятен и свеж, словно весной. Дорога же бежала по песчаной долине, заросшей колючками. Далеко-далеко впереди Питер различил что-то похожее на дом.
– Там живет Фея Красоты, – сказал ему конь, – если мы поспешим, то доберемся туда засветло.
И он помчался словно стрела, так что на заходе солнца они уже подъезжали к дому.
Конь остановился у крыльца, и Питер направился к дверям.
– Не спеши, – крикнул конь ему вслед. – Мне нужно кое-что сказать тебе сначала. В дом Феи Красоты нельзя войти просто так. Ее неустанно стережет вихрь.
– Что же мне делать?
– Возьми венок из медных цветов и поднимись с ним вон на тот небольшой холм. Потом скажи словно про себя: «Вокруг столько красавиц! Они прекрасны как ангелы!» А потом подними венок высоко над головой и крикни: «Если бы одна из них приняла от меня этот венок!», а потом бросай его прочь.
– Зачем все это? – спросил Питер.
– Не спрашивай, а иди и сделай, как я говорю, – ответил конь.
Принц послушался и пошел на вершину холма. Как только он подбросил венок в воздух, как на него набросился сам вихрь и разорвал на мелкие кусочки.
Питер вернулся к коню.
– Не спеши, – снова окликнул его конь. – Слушай, что надо делать дальше. Возьми теперь серебряный венок и постучи в окошко. Когда Фея Красоты спросит: «Кто там?», ответь, что ты пришел пешком и заблудился в долине. Она велит тебе возвращаться обратно, но ты не двигайся с места, а скажи ей: «Не уйду ни за что. С самого детства слышал я истории о Вашей красоте. Неужели напрасно истоптал я свои кожаные башмаки с железными подметками, шел девять лет и девять месяцев, выиграл битву за серебряный венок, который теперь хочу подарить тебе, прекрасная фея?» Вот что ты должен сказать ей. Все остальное зависит от тебя.
Питер не задавал больше вопросов, а пошел к дому.
К этому времени совсем стемнело, лишь один луч света направлял его в темноте. Заслышав его шаги, залаяли две собаки.
– Что за лай подняли эти собаки? – послышался голос феи.
– Это из-за меня, фея, – смиренно ответил Питер. – Я заблудился в долине и не знаю, где мне провести ночь.
И Питер поспешно произнес все, чему научил его конь, и фея открыла окно, ласково обратившись к нему.
– Покажи мне венок, сын мой.
Питер протянул ей серебряный венок, и фея пригласила его войти в дом.
– Не бойся собак, – сказала она, – они всегда слушаются меня.
И действительно, когда Питер подошел к двери, собаки завиляли хвостами, спокойно глядя на него.
– Добрый вечер, – сказал Питер, войдя в дом и присев у огня. Он не начинал разговора, ожидая, что пожелает сказать ему фея.
Фея была очень стара, и множество морщин покрывало ее лицо, но Питер смотрел на нее как зачарованный. Фее Красоты, однако, очень понравилось внимание прекрасного юноши.
– Раньше все было не так, – рассказывала фея. – Да и мира еще не было, когда я родилась. Он появился гораздо позже, и все его обитатели считали меня самой красивой из девушек. Хотя многие и завидовали мне из-за этого. Но молодость прошла, и каждые сто лет на моем лице стало прибавляться по одной морщине. Теперь я стара.
– Я дам тебе одно задание, – наконец сказала фея принцу, у которого глаза слипались от усталости. – Ты храбрый юноша и справишься с ним. Рядом с домом Феи Зари есть колодец. Тот, кто напьется из него, расцветет, словно роза на заре. Принеси мне флягу воды из этого колодца, и я сделаю для тебя все что пожелаешь. Это дело непростое, я отлично это знаю! Владения Феи Зари стерегут дикие звери и ужасные драконы. Но с моей помощью ты одолеешь все препятствия.
Тут Фея Красоты встала, подошла к окованному железом сундуку и приподняла крышку. Оттуда она вынула крошечную флейту.
– Эту флейту дал мне один старик, когда я была молодой девушкой, – сказала фея. – Тот, кто услышит ее голос, сразу же уснет, да так крепко, что ничто его не разбудит. Возьми флейту и играй на ней все время, пока будешь находиться во владениях Феи Зари, и тогда никакая опасность не будет грозить тебе.
Питер очень обрадовался этому заданию, ведь ему и самому нужна была вода из колодца Феи Зари.
На рассвете он первым делом дал каждому из своих коней столько овса, сколько они могли съесть. Потом он напоил их и приготовился отправиться в путь. Тут фея высунулась в окно и крикнула:
– Подожди, Питер, я еще кое-что должна сказать тебе. Оставь одного из своих коней здесь, возьми с собой лишь трех. Пусти коня шагом, пока не окажешься у границы владений Феи Зари. Потом сойди с седла и ступай пешком. Смотри, чтобы все три твоих коня шли по дороге, когда будешь возвращаться. А кроме того, остерегайся смотреть Фее в лицо.
Питер поблагодарил Фею Красоты и отправился в путь.
Далеко-далеко впереди, там, где небеса касаются земли, а звезды целуют цветы, видел он мягкий розовый свет, который иногда освещает небо весной.
Это зарево горело над дворцом Феи Зари. Два дня и две ночи добирался до него Питер по цветущим долинам, пока не увидел белые стены замка Феи. Ничего прекраснее он в жизни не видел. Несколько минут принц глядел на него как завороженный, но потом очнулся, спрыгнул с коня и отпустил его пастись на травке. Сам же он вынул флейту и пошел вперед, играя на ней.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как наткнулся на великана, убаюканного его музыкой. Это был один из стражей замка Феи!
Чем дальше шел Питер, тем более ужасные сцены открывались перед ним. Он видел тигров, львов, семиглавых драконов, крепко спящих на траве. Всем известно, как опасны эти существа, особенно драконы, которые извергают пламя! Питер торопился пройти мимо, хотя неизвестно, что гнало его вперед – страх или нетерпение.
Вскоре очутился он на берегу реки. Она тоже была не похожа на обычные реки. Вместо воды в ней текло молоко, а дно было покрыто не песком, а драгоценными камнями и золотыми самородками. На берегу реки спали львы с железными клыками и когтями. За рекой лежал сад, такой красивый, что принадлежать он мог, конечно, только Фее. Среди цветов и деревьев, на мягкой траве спала сама Фея Зари. Питер видел все это, стоя на противоположном берегу, но как ему перебраться через реку?
Правда, через реку был перекинут мост, но разве мог пройти по нему простой смертный? Несколько легких облаков столпились в ряд над молочной рекой и служили переправой. Питер прикидывал так и эдак и решил наконец, что ничего ему не остается, как вернуться к тому месту, где лежал ужасный великан.
– Проснись, приятель! – закричал он, дергая великана за палец.
Великан проснулся и протянул руку, чтобы прихлопнуть Питера, как назойливую муху. Но тут юноша заиграл на флейте, и гигант мгновенно уснул. Питер испытал флейту еще раза два и, убедившись, что великан в его власти, вынул носовой платок и связал гиганту мизинцы обеих рук. Потом он вынул меч и воскликнул:
– Проснись, храбрец!
Когда великан увидел, как с ним обошлись, он сказал Питеру:
– И ты считаешь, что это честная битва? Сражайся по правилам, если ты действительно герой!
– Успеется, – ответил Питер, – а пока поклянись, что если я честно сражусь с тобой, ты перенесешь меня на другой берег молочной реки.
Великан дал клятву, и Питер развязал платок. Гигант бросился на принца, рассчитывая раздавить его своим весом, но противник оказался достоин его. Питер был силен, ловок и проворен, и одолеть его было непросто.
Три дня и три ночи длилась битва, казалось, вот-вот то один, то другой одержит победу, пока в конце концов они не упали оба на землю, но Питер был наверху и острие его меча упиралось великану в горло.
– Отпусти, отпусти меня! – завопил тот. – Признаю, что ты победил!
– Перенесешь меня через реку? – спросил Питер.
– Да, обещаю, – задыхаясь, сказал великан.
Великан покрепче уперся одной ногой в берег, а другую перенес на другую сторону реки. Потом он посадил Питера в пригоршню и опустил его на землю на другом берегу.
– Спасибо, – сказал Питер, вынул флейту и наиграл несколько нот. Великан снова уснул, а Питер пошел дальше. Он увидел, что на берегу спят еще несколько фей, которые купались в реке чуть ниже по течению. Все они были необыкновенно красивы.
Теперь он вступил в сады Феи Зари. Вблизи они оказались еще красивее, чем издали. Принц шел вперед, к замку. Никто не останавливал его, все спали. Даже листья замерли на деревьях.
Питер прошел через двор замка и вошел в покои.
Нет нужды рассказывать, какая красота открылась его взору: все знают, что замок Феи Зари не похож ни на какой другой на свете. Золото и драгоценные камни заменяли здесь дерево, а стойла, где стояли солнечные кони, были великолепнее самого богатого королевского дворца в мире.
Питер быстро пересек сорок восемь покоев, устланных шелковыми коврами, с бархатными занавесями на окнах, не встретив ни единой живой души.
В сорок девятом покое он увидел саму Фею Зари. Она спала, опустившись на подушки возле колодца с волшебной водой. Питеру показалось странным, что колодец стоит прямо посреди спальни Феи, но он, видимо, находился здесь испокон веков.
Питер подошел ближе и взглянул Фее в лицо. Флейта выпала у него из рук, дыхание перехватило, сердце забилось так, что, казалось, выскочит и улетит в окно – так она была красива. Чем дольше он смотрел в лицо Феи Зари, тем более смутным и нереальным казалось ему все вокруг. Тут Фея приоткрыла глаза и взглянула на принца. Он почувствовал, что голова его кружится от счастья, но сумел стряхнуть наваждение, взял флейту и заиграл на ней. Фея снова крепко уснула на шелковых подушках, а Питер наклонился и трижды поцеловал ее. Потом он положил золотой венок на голову Феи и поднялся с колен.
Возле колодца на маленьком столике лежал хлеб, испеченный из птичьего молока, и стоял графин с вином. Это был хлеб силы и вино молодости. Питер съел три кусочка волшебного хлеба, выпил три глотка вина, наполнил свою флягу водой из колодца и вышел из дворца.
Конь помчал его быстрее мысли, быстрее желания и быстрее ненависти. Прибыв к дому Феи Красоты, Питер сошел с коня и, оставив его на дороге, пошел дальше пешком.
Фея, зная, что Питер уже близко, вышла ему навстречу, неся краюху белого хлеба и флягу вина.
– С возвращением, мой принц, – сказала она.
– Доброго дня и спасибо, – ответил Питер, протягивая ей флягу с волшебной водой. Фея очень обрадовалась и сразу же отпила глоток воды из фляги. И тут же превратилась в такую красавицу, какую и в сказке не описать, а Питер, немного отдохнув, поскакал дальше.
Он остановился на несколько минут у Феи Жары, как и обещал. Тогда фея сказала ему:
– Хочу предупредить тебя: жизнь твоя в опасности. Кого бы ни встретил ты по дороге, ни с кем не заводи разговоров, не завязывай дружбы. Не пускай коня своего галопом, не выпускай из рук флягу с водой. Не верь никому, особенно же остерегайся льстивых языков. Мир жесток, путь тебе предстоит неблизкий, а груз твой цены не имеет. Я дам тебе этот плащ. На вид он неказист, но тому, кто носит его, не страшны ни удар молнии, ни стрелы, ни меч.
Питер поблагодарил фею и, вынув свою говорящую шкатулку, спросил у нее, как шли дела у него дома. Коробочка рассказала, что король, отец Питера, совсем ослеп, и сыновья его, Флор и Стан, настаивали, чтобы он передал бразды правления в их руки. Король же отказывался, говоря, что не откажется от короны, пока не умоется водой из колодца Феи Зари. Братья тогда пошли к старой няньке, которая рассказала им, что Питер добыл воду и уже возвращается домой. Тогда братья поехали ему навстречу, намереваясь воду отобрать, его убить и потребовать у отца корону.
– Ты лжешь мне! – сердито воскликнул Питер и швырнул шкатулку на землю, да так, что она рассыпалась на тысячу кусочков.
Вскоре его родное королевство показалось на горизонте, Питер подъехал к мосту через ров и остановился. Ему послышалось, что кто-то зовет его по имени.
– Вперед, вперед! – воскликнул его конь. – Нельзя останавливаться!
– Нет, я хочу посмотреть, кто это зовет меня, – ответил Питер, который забыл напутствия Феи Жары. Он повернул коня и увидел, что к нему идут два его старших брата. Услышав ласковые слова Стана и Флора, Питер соскочил с коня и бросился им навстречу с распростертыми объятиями. Ему так много хотелось спросить у них, о стольком рассказать. Конь печально смотрел ему вслед, повесив голову.
– Питер, дорогой брат, – наконец сказал Флор, – не довезти ли нам вместо тебя флягу с водой? На дороге много разбойников, на тебя могут напасть. А то, что она у нас, никто не догадается.