– Я забыла, – призналась Иллирия. – Ну конечно, вот чем скорее всего объясняется твое поведение.
– Раньше ты выглядела симпатичнее, – продолжал Билл. – Хотя и ненамного. Кстати, а как ты раздобыла тело чинджера?
– Мог бы и сам догадаться, – ответила Иллирия. – Пока не отыщем для себя подходящего тела, мы, цурихиане, существуем в форме лучистой энергии. А тела берем те, какие нам подворачиваются. Я понимаю, что ящерица, на твой взгляд, привлекательна ничуть не более, чем мое прежнее тело из трех сфер…
– Сферы были замечательные, – возразил Билл.
– Спасибо за комплимент, но, кажется, ты лукавишь. Между прочим, мне повезло. Тебе ведь известно, что большинство моих сородичей вообще не имеют тел. Так что сферы – просто подарок судьбы. Но ты спрашивал насчет ящерицы. Я плавала в свое удовольствие по кораблю, по старушке-»Смекалке», подыскивая тело поприличнее…
– А как ты попала на «Смекалку»? – перебил Билл.
– С помощью компьютера. Он решил, что иного способа вернуть тебя не существует, а потому помог мне пробраться на борт, снабдил энергией и всем прочим, что требовалось, за исключением, естественно, тела, ибо тут был бессилен. Однако он предположил, что я, быть может, отыщу на «Смекалке» такое тело, которое пока свободно.
– Почти все, кого я знаю, – заметил Билл, – пользуются своими телами постоянно.
– Разумеется, – согласилась Иллирия. – Все, кто мне встречался, были заняты телесной, физической работой. Даже во сне. Скажи, Билл, люди всегда настолько активны?
– По-моему, да. Но что там с чинджером?
– Ну, обшарив весь корабль, я подумала, что удача от меня отвернулась. Ни единого свободного тела! Кое-кто, к слову, использовал сразу два тела, что показалось мне забавным и весьма любопытным. Ты должен растолковать…
– Потом. – Билл вздохнул: ему не очень-то хотелось объяснять чужеродному сознанию, заключенному в теле чинджера, суть гетеро (гомо?) сексуальных упражнений.
– Хорошо, но ты обещал. Так вот, я искала и искала – и вдруг нашла это тело в крохотном тайнике. Оно было в коме; я проникла в него и заняла мозг.
– Так просто?
– Да. Знаешь, Билл, с ящерицами, похоже, не возникает никаких проблем.
– Для тебя – может быть, но не вздумай такое заявить в нашем Генштабе. Получается, ты можешь завладеть любым телом?
– Конечно. Но не потому, что мы, цурихиане, настолько развиты умственно. Дело в том, что мы, в отличие от большинства других существ, привыкли жить чисто мысленной жизнью.
– Любопытно, – пробормотал Билл и неожиданно прищурился: ему в голову пришла шальная мысль.
– Билл, почему ты щуришься?
– Думаю. Объясню потом. Слушай, Иллирия, что-то здорово не так.
– Скоро все наладится. А если нет – забудь, и точка. Выкинь тело и раздобудь новое. Я знаю, где можно достать шикарное тело, не нарушая ни одного из правил морали, которые запрещают нам, цурихианам, поселяться в любом понравившемся теле.
– Великолепно. Но я имел в виду другое. Что-то здорово не так с экипажем звездолета. Я всегда думал, что капитан Дирк – прославленный герой. А он собирается напасть на невинных обитателей какой-то планеты, к которой мы подлетаем.
– Интересно. Я раньше никогда о нем не слышала, поэтому верю тебе на слово. Как ты это объясняешь?
– Никак, – ответил Билл. – Я спросил его, а он заявил, что я говорю вовсе не с Дирком, а с Контр-Дирком.
– То есть?
– Понятия не имею.
– Пожалуй, надо справиться у компьютера.
– Каким образом? – осведомился заинтригованный Билл.
– Я же говорила, компьютер хочет помочь тебе. Он поддерживает со мной постоянную связь. Сейчас я его вызову.
Маленькая зеленая ящерица, которая была Иллирией, свернулась на тарелке в клубочек; наружу торчало лишь рыльце. Глаза полуприкрыты, тело обмякло, нижняя челюсть отвисла…
– Иллирия! – позвал Билл. – С тобой все в порядке?
– В полном, – отозвалась ящерица. – Говорит компьютер «Квинтиформ». Билл, я хочу извиниться. Понимаешь, я играл с тобой. Было бы просто чудесно, если бы ты вернулся.
– Мне не понравилось быть твоей частью, – сказал Билл. – Не обижайся, но я намерен остаться собой.
– Понимаю, – произнес компьютер. – Ты прав, твой мозг слишком ценен, чтобы разменивать его по мелочам.
– Мой мозг?
– Да. В нем два полушария.
– А-а, – протянул Билл. – Помнится, такие мозги у большинства людей.
– Ты знаешь, что отсюда вытекает?
– Не думаю.
– Твой мозг способен действовать самостоятельно и не хуже компьютера.
– О! – Билл призадумался. – Здорово!
– Как видишь, я забочусь о твоем же благе.
– Здорово, – повторил Билл. – Но ты собирался объяснить мне, что значит «контр-».
– В данном контексте, – сообщил компьютер, изъясняясь через Иллирию, которая находилась в теле чинджера, что, если вдуматься, представляло собой весьма экзотичный телефонный канал, – это значит, что существуют два капитана Дирка, настоящий и поддельный. Ты правильно подметил: поведение твоего Дирка не соответствует нормам вашего общества. То есть звездолетом командует не настоящий капитан Дирк, да и сам звездолет – не настоящая «Смекалка».
– Что-то чересчур сложно, – пожаловался Билл, сосредоточенно хмурясь. – Если тут Контр-Дирк, то где же настоящий?
– Я так и знал, что ты спросишь, – откликнулся компьютер, – а потому добыл необходимые сведения из машины, которая управляет вашим кораблем.
– Из контр-компьютера? – уточнил Билл.
– Совершенно верно. Мой милый, ты должен вернуться на Цурис! Какое удовольствие беседовать с тем, кто тебя понимает!
– Обсудим потом, – заявил Билл, ощутив себя в привилегированном положении, хотя не имел ни малейшего понятия, как и почему в нем очутился. – Я хочу знать, где настоящий капитан Дирк.
– Ты удивишься.
– Не беспокойся, сейчас меня ничем не удивишь.
– Настоящий капитан Дирк находится в Древнем Риме на давно забытой планете Земля. Год – приблизительно 65-й до нашей эры.
– Ты был прав, – признался Билл. – Я удивился.
– Рад слышать. – Компьютер хихикнул, судя по всему, более чем довольный собой.
– Что еще ты узнал от корабельной машины?
– Причину, по которой Дирк отправился на Землю, и то, каким образом его отбытие привело к появлению Контр-Дирка.
– Вот как? До чего же послушный ящик с транзисторами, а?
– Мы, компьютеры, – братья. Чистое сознание не знает расовых различий.
– Не бери в голову. С какой стати капитана Дирка занесло в Рим?
– У него там важное дело.
– Естественно. Какое именно?
– Я понимаю, ты многого не знаешь, – вздохнул компьютер. – Однако мы должны торопиться. И не потому, что мне так хочется. У меня времени предостаточно. Наш разговор требует минимальных затрат энергии, следовательно, я спокойно могу заниматься собственными делами, поддерживать жизнедеятельность населения Цуриса. Но от бортового компьютера я узнал, что, едва Дирк со своим экипажем закончит грабить только что обнаруженную планету, он примется за тебя и попытается выбить из твоего мозга секрет эффекта перемещения. Поскольку никакого секрета ты не знаешь, тебе придется плохо. Но не стану подгонять.
Наступила тишина. Сперва Билл решил, что компьютеру вздумалось прервать связь. Чинджер лежал себе на тарелке, зажмурив глаза, и выглядел скорее мертвым, чем живым. Где Иллирия, установить не представлялось возможным. Что касается самого Билла, он явно угодил в очередную переделку.
– Компьютер! – позвал Билл какое-то время спустя.
– Да, Билл?
– Не обижайся, ладно?
– Компьютеры не могут обижаться.
– Однако ты ловко притворяешься.
– Такая уж у меня работа. Послушай, чтобы объяснить, почему Дирк оказался в Древнем Риме, мне придется рассказать тебе о Враге-Историке. Но времени у нас в обрез.
Билл услышал, как топочут по коридору тяжелые подкованные солдатские башмаки. У него засосало под ложечкой. Что-то громко лязгнуло – должно быть, стукнулись о пол приклады винтовок. В замке заскрежетал ключ.
– Компьютер, пожалуйста, вытащи меня отсюда!
– Держись, – отозвался «Квинтиформ». – Возможно, будет тяжеловато. Я имею в виду, тебе. У меня не было времени как следует попрактиковаться; вполне вероятно, что-то может пойти наперекосяк…
– Плевать мне, на какой косяк! – истерически взвизгнул Билл. Дверь камеры распахнулась. На пороге стояли Дирк и Сплок – в черных комбинезонах со зловещими эмблемами. Подбоченясь, они криво ухмылялись. За их спинами виднелись одетые в черное солдаты.
– Привет, цыпленочек, – проговорил Дирк. Сплок злорадно усмехнулся, а солдаты дружно загоготали.
– Компьютер! – заверещал Билл.
– Хорошо, хорошо, – брюзгливо отозвалась машина. – Думаю, можно попробовать…
Капитан Дирк перешагнул порог, следом в камеру ввалился Сплок, а по пятам за тем вошли солдаты, тащившие шампуры и котел, в котором колыхалась вареная жвачка.
В этот миг Билл почувствовал, что крокодилья лапа вдруг начала расти. С нее слетели метафорические портянки, которыми Билл обмотал ее, чтобы – возможно, он погорячился – не нарушать норм приличия. Лапа росла и росла, стала величиной с мускусную дыню, с арбуз, с трехлетнего кабана, с овцу перед стрижкой, с пианино, с гараж на одну машину. Увидев лапу во всем присущем ей атавистическом безобразии, Дирк и его люди попятились. Биллу не оставалось ничего другого, как одобрительно восклицать, ибо сейчас лапа весила гораздо больше, чем он, и, похоже, обладала собственной волей.
– Переменю модальности, – пробормотал компьютер. Лапа мгновенно уменьшилась до прежних размеров. Зато начал расти сам Билл. Он обнаружил, что становится длиннее и длиннее, а одновременно – тоньше и тоньше; наконец ему почудилось, будто он превратился в сосиску около десяти ярдов длиной и около дюйма в диаметре. Этакая эксцентричная, пародийная модель аскариды.
– Чего рот разинул? – рявкнул компьютер. – Ищи нору!
Билл понятия не имел, о чем толкует компьютер, но внезапно увидел у себя над головой крохотное отверстие, то ли черное, то ли темно-серое, напоминавшее туннель размерами с его голову. Он пролез внутрь – и оказался в открытом космосе, что нашел просто потрясающим.
Он падал, и ощущения были не из приятных. Билл утешал себя тем, что падает не один. Рядом летел длинный зеленый червяк – очевидно, изменивший обличье чинджер, мозг которого подчинялся инопланетному компьютеру. Значит, очевидно? Должно быть, и впрямь дело швах, если такое вот воспринимается как очевидное.
Билл продолжал размышлять над неразрешимой загадкой, когда все вокруг неожиданно погрузилось во мрак и он тоже не избегнул общей участи.
Глава 20
Вместе с сознанием вернулась память. Учитывая, сколько ему довелось пережить, Билл чувствовал себя просто замечательно. Вернее, пережитое он помнил довольно смутно, знал только, что побывал в той еще переделке. Он моргнул и огляделся по сторонам – и обнаружил, что стоит на травянистой равнине, причем трава почти того же цвета, что примостившийся рядом на корточках чинджер. На горизонте клубилась пыль. Очень скоро из облака пыли вырвались всадники в доспехах и шлемах с плюмажами, вооруженные пиками. Билл сразу понял, что перед ним римляне. В свое время он пересмотрел немало доисторических фильмов, что показывались по галактической кабельной сети «Межпланетное суперкино», а потому ни на секунду не усомнился, что видит именно римлян, а не, скажем, германцев той же эпохи, ведь германцы носили длинные усы и ходили в медвежьих шкурах. Эти же всадники были чисто выбриты. В самой их гуще восседал на гамаке капитан Дирк. Вид у него был озадаченный, но решительный.
– Привет, капитан Дирк! – воскликнул Билл. – Вы что, пленник?
– Нет, – ответил Дирк. – С чего ты взял? И, кстати говоря, кто ты такой? Я тебя в жизни не видел!
– Разрешите, я вас представлю, – вмешался через чинджера компьютер. Или то была Иллирия? В общем, кто-то, занимавший тело чинджера.
– Чинджер! – Дирк схватился за оружие.
Сообразив, что сейчас капитан, пускай из наилучших побуждений, прикончит ящерицу, а заодно уничтожит Иллирию и канал связи с компьютером, Билл протолкался сквозь строй римлян и схватил Дирка за руку.
– Не стреляйте! – крикнул он.
– Почему? – Пытаясь освободиться, Дирк состроил гримасу.
– Слишком долго объяснять.
– Ничего, я не тороплюсь.
– Я вам не враг, капитан Дирк, – произнес чинджер. – Меня зовут Иллирия, я с планеты Цурис, а этим телом завладела, чтобы помочь Биллу.
– Гнусной ящерице можно верить? – справился капитан у Билла. – И потом, мы разве с тобой знакомы?
– Я встречался с Контр-Дирком, – сказал Билл. – Вы с ним на одно лицо.
– Паршивые новости. Мы прибыли сюда, чтобы остановить мерзавца, известного под именем Врага-Историка. Однако угодили в ловушку. Произошло зеркальное отображение. Материю нельзя уничтожить, а энергия – просто информация, поэтому мы остались здесь, а в нашем пространственно-временном континууме появились Контр-Дирк и Контр-»Смекалка». Я должен вернуться и разобраться с ними.
– А при чем тут римляне? – спросил Билл. – Чем вы вообще занимаетесь?
– Стараемся определить судьбу пренеприятного типа по имени Юлий Цезарь, – отозвался Дирк. – Честно говоря, я не знаю, как поступить. Враг-Историк пытается спасти Цезаря, чтобы изменить историю Земли назло нынешнему поколению людей. Такого мы допустить не можем. С другой стороны, если я остановлю его, то окажусь замешанным в преступлении, ибо тогда Брут убьет Цезаря. Понимаешь, какой передо мной выбор?
– То есть вы собираетесь помешать Врагу-Историку удержать Брута от убийства Цезаря? – Историю Рима Билл знал из дрянных исторических фильмов, которые одно время пользовались популярностью.
– Да. Хоть лоб у тебя низкий, даже ты, наверное, способен представить, как мне тяжело. Как бы ты поступил на моем месте?
– Кокнул бы Историка, – откровенно заявил Билл. – Потом вернулся бы в свое время и засунул бы Контр-Дирка в задницу.
– То же самое предлагает Сплок.
– Он прав.
– Но Сплок не разбирается в человеческих чувствах!
– Какие могут быть чувства? – удивился Билл. – Ведь вам нужно восстановить историю Земли.
– Верно, верно, – пробормотал Дирк. – Знаешь, мне в последнее время пришлось несладко. Говорят, будто я спекся. Но они ошибаются! Я им покажу «спекся»! Ты понимаешь меня?
– Еще бы! – откликнулся Билл. – Что надо делать?
– Схватить Брута прежде, чем он убьет Цезаря.
– И когда?
Капитан Дирк посмотрел на часы. Римляне глядели на него во все глаза. Они никогда не видели наручных часов.
– У нас в запасе около двух часов, – сказал капитан. – Согласно вычислениям Сплока, к исходу этого времени Историк догадается, что мы обвели его вокруг пальца, и настроит свои машины на возвращение в прошлое, в тот период, когда мы только будем лететь сюда. Что позволит ему одурачить нас.
– Но можно же отправиться в прошлое до его появления, – заметил Билл.
– Теоретически да. Фактически же мы и без того изрядно подсадили батареи. Ты не представляешь, насколько тяжело просочиться в 65-й год до нашей эры. Нет, Билл, что бы мы ни задумали, действовать придется сейчас.
– Тогда за дело! – воскликнул Билл.
– Меня не забудьте! – Чинджер горделиво напыжился, что было совсем не просто. Должно быть, Иллирия обиделась, что про нее не вспоминают (как то и было на самом деле).
– Ты поможешь нам? – спросил Дирк.
– Разумеется!
– Мне кажется, ты бывалый солдат и умеешь драться врукопашную.
– По-моему, да. – Билл припомнил все сражения, в которых ему довелось участвовать, – то бишь те, от которых не сумел увернуться. – Да, кое-какой опыт у меня есть.
– Великолепно! А командовать сможешь?
– Минуточку! Я не офицер. Правда, меня разок произвели в офицеры, а потом разжаловали. Нет, на офицерство я не согласен.
– Ты и не будешь офицером. Но ведь ты сможешь командовать отделением или взводом?
– А, тогда конечно. Без проблем. В конце концов, я же был инструктором по строевой. Но с какой стати? Ведь вы же офицер, верно? Капитан – офицерское звание. Значит, вам и командовать.
– Естественно, – отозвался Дирк. – Но я должен оставаться в тылу, чтобы иметь возможность советоваться со Сплоком. Поэтому мне нужен полевой командир, кто-нибудь, кто передавал бы войскам мои приказы.
– Минуточку! – запротестовал Билл. Впрочем, едва раскрыв рот, чтобы запротестовать, он понял, что уже поздно.
Таким вот образом Билл повел Пятый и Второй – Валерианский – легионы на битву с Чингиз-ханом и его гуннами численностью в добрый миллион воинов.
Поскольку Враг-Историк, защитив Юлия Цезаря от Брута и его подручных, изменил историю Земли, возникло множество противоречащих друг другу политических факторов. Цезарь, безусловно, являлся военным гением, превосходил, быть может, даже Александра Великого, а потому подчинил себе множество варварских племен. Однако его положение было непрочным.
– Цезарю несдобровать, капитан, – заметил Сплок. – Да и нам тоже.
– Мистер Сплок, вы недоверчивый остроухий мерзавец, однако весьма точно охарактеризовали ситуацию.
– Благодарю вас. Я лишен эмоций, поэтому ни ваши похвалы, ни ваши оскорбления на меня не действуют. Тем не менее спасибо за уважение к моему интеллекту, а ваше замечание насчет ушей позвольте проигнорировать. Я бы ответил на него презрением, если бы мог его чувствовать.
– Что будем делать? – спросил Билл, начиная медленно пятиться. Враги приближались. Капитан промолчал.
Римляне с живым интересом наблюдали, как на них надвигаются орды Чингиз-хана на закованных в броню яках. Дикари размахивали устрашающего вида копьями, колотили в громадные литавры, подвешенные к седлам, а некоторые, что выглядели изможденнее остальных, дули в трубы и завывали на отвратительный азиатский манер. Армия продвигалась вдоль берегов Тибра; казалось, ряды воинов тянутся до самого горизонта. Римляне явно нервничали, хотя и не проявляли нерешительности, – словом, вели себя как люди, которых заманили в ловушку. Передние потихоньку отступали от вопящих и ухмыляющихся дьяволов с их лошадьми, верблюдами, яками и диковинным оружием – дикарей, снедаемых желанием грабить и убивать. В их грязных, свалявшихся волосах копошились вши, по немытым телам, похоже, сновали пауки и даже крабы.