Следующим этапом стали особые курсы для фрейлин. Знатную девушку здесь учили многим вещам - не только рукоделию и танцам, но и ведению хозяйства, основам ткачества и красильного дела, самые знатные девушки помимо чтения и письма учились истории и географии, языкам и музыке. Но многое зависело от поместья, в которое попадала девушка на воспитание, от знатности и состоятельности родителей.
Вдохновленный моим рассказом о некоем среднем уровне образования принц, с помощью Верховной Хранительницы и Королевы - Матери, собрал искусных в домашнем хозяйстве, лечении и изящной словесности дам ко двору и поручил им ежедневно по два-три часа наставлять молодых фрейлин и воспитанниц. Пригрозив, не давать разрешения на брак, буде девицы не сдадут экзамены, схему которых полагалось разработать нам с Руимой. Его Высочество добился сначала истерик, воплей и обвинений в жестокости, а потом - повышения престижности воспитания при Дворе . Уже через пару месяцев воспитанницы вполне сносно могли оказать первую помощь, знали чем приправить обед в разное время года и как планировать домашнее хозяйство с учетом доходов и количества едоков. А главное, поварившись в котле придворных интриг, сплетен, конкуренции девушки обретали закалку помогающую выжить и в монастыре и в горной хижине, и в большом поместье.
Сейчас, когда за окнами плескались желтые листья сентября, стало понятно, что зиму придется провести за составлением учебных планов и написанием учебников. К тому же пора была отправляться ко Двору и мне. За лето я похудела, и кажется, стала еще длиннее. Волосы отросли до пояса и завились крупными кольцами, загорелая кожа сияла здоровым румянцем, забыв о прыщах и пятнах. В начале октября Двор переедет в Зимнюю Резиденцию, и Хранительница Династии будет честно трястись три дня в карете вместе с Королевой - Матерью и всем двором. По плану Ульсоритаса как раз к отъезду и стоит приурочить мое появление - в общей суете никто не обратит внимания на лишнюю ученицу, а к прибытию в Резиденцию я уже освоюсь в новом окружении.
Немало хлопот доставляли и пациенты - спасение принца так подняло престиж скромной Травницы из провинции, что к нам зачастили столичные придворные, и не все с добрыми намерениями. Обычно с ними разбиралась Руима. 'Не зачем тебе девочка раньше времени показываться' - приговаривала старуха, отправляя меня в огород, или в горницу. Иногда, если нужна была помощь я все же выходила, замотавшись в платок и насупив сурьмлённые брови.
И все же зря мы забыли о 'Чужой крови' они о нас не помнили. Как не сторожился принц Ульсоритас, как не верен был гвардеец, однажды выскочив утром умыться я увидела на крыльце привычный золотистый свиток. Хотела подхватить его, но очень уж кое - куда хотелось, и я перепрыгнула свиток, не задерживаясь - это меня и спасло. Едва свитка коснулась волна теплого воздуха от моего подола, как он взорвался. Меня снесло, поленница стукнула по лицу, потом к затылку прижалась коричневая утоптанная тропинка.
В глазах все плыло, дернувшись, неожиданно все стало четким и резким, как будто надела очки с очень сильными линзами. Обеспокоенное лицо Руимы надо мной, и морда Врана с длинными щекотными усами быстро привели меня в чувство.
- Руима, что случилось?
- Тебя пытались убить, девочка. Заклинание сработало на твой запах, значит где-то взяли твою вещь. Ничего не пропадало ?
Голова не болела, да и лежа разговаривать неудобно, и вообще, палка какая-то под попой. Я резко начала вставать и плюхнулась обратно - затошнило, лоб болел, затылок тоже, руки были в осколках и щепках. Поднявшись потихоньку я, оглядела двор - крыльца с красивыми резными перильцами просто не было. Поленница, в которую я влетела лицом, едва успев выставить руки, рассыпалась на треть. Ударной волной снесло и козырек над крыльцом вместе с куском крыши. Несколько окровавленных кусочков - куры, бросившиеся ко мне за утренней порцией зерна. Бррр, и у Врана очень виноватое выражение на морде, он то причем?? Осматривавшаяся вместе со мной Руима подвела итог - Врана усыпили, думали просто собака, заклинание было коротким, а что именно взорвалось, ты видела??
- Свиток, такой же, как от Его Высочества золотистый с синей лентой.
- Интересно, это намек мне или принцу?? Вставай, пойдем, посмотрю голову и царапины смажу, похоже, с отъездом придется поспешить.
Весь день Руима рассылала голубков - я вспомнила, что у одной роженицы в доме оставила свой платок - женщина рожала в первый раз и роды длились и длились. Я водила ее по бане, поддерживая за широкую талию и растирая спину. Вскоре ее сорочка пропиталась потом и женщина просто выскальзывала из рук, я боясь ее уронить скинула платок и перетянув верх живота роженицы стала водить ее на поводке. Руима потом меня очень хвалила, сказав, что я помогла женщине родить быстрее, и не дала младенцу крутиться в животе, обматываясь пуповиной. Мне было все равно. Когда крошечная сморщенная девочка появился на свет - я вышла за пеленками в предбанник и к тому моменту уже так устала, что платок так и остался у роженицы на животе.
К обеду к нам заглянул полноватый невзрачный мужичок - походил вокруг обломков крыльца, поцокал языком и отбыл.
- Кто это был? - спросила я травницу - напоив меня зельями и смазав царапины, старуха велела лежать на лавке с компрессом и не мешать ей.
- Маг из группы поиска, он хорошо видит магический след, попробует определить направление заклинания и компоненты.
Я покивала, если заклинание только на меня - это одно, если и на Руиму тоже - другое, хотя, сработало быстро, очень быстро - я даже развернуть свиток не успела, значит, скорее всего, на кого-то одного. Так оно и оказалось - заклинание было только на меня, Руима могла взять свиток в руки без опасений, а вот что там было написано?? Травница поплакалась заглянувшему на шум старосте :
- И крылечко снесло, и девка помрет, наверное, едва дышит, что ж это за недруги у бедной старухи завелись?
К вечеру через забор во двор закинули еще один свиток. Вран глухо зарычал, но трогать листок не стал. Бабка прицельно кинула на золотистый сверток свой платок - тихо. Подняла и прочитала. Потом просветлела лицом - в свитке писали, что ученицу убили в воспитательных целях - мол, убирайся бабка по добру - по здорову, или сиди тихо, как мышь под веником, принцев не спасай, придворных не лечи, а то и сама костей не соберешь.
Поутру охая и причитая, старуха сползала к старосте, договорилась о работниках для починки крыльца и крыши, а еще заказала дешевенькую домовину - ученицу похоронить, скончалась ночью бедняжка. А пока ремонт идет, собралась старушка к дальней родне на месяцок съездить. Коли опять знатные дамы да кавалеры понаедут - всем от ворот поворот - нету Травницы, и все тут. Время сейчас тихое, работы закончены, месяц деревенька без Травницы переживет. Староста посупил густые брови, но сыновей на ремонт прислать обещал, и даже телегу с лошадью для старухи нашел - за малую плату. Сгодится и девку, на погост свезти, и в гости к родне съездить. Старуха рассыпалась в благодарностях, наняла двух дюжих работников - могилу копать и гроб волочить и отбыла восвояси.
На другой день ученицу тихо закопали на кладбище, а бабка торопливо уехала из деревни, трясясь на телеге в окружении узлов и сундуков, следом по лужам плелся тощий беспородный пес.
Глава 12
Королева Араниэ изволила выйти из своих покоев на прогулку. За окнами хлестал дождь, завывал ветер, обрывая солнечно-желтую листву с деревьев. Но разве это остановит женщину желающую гулять?? Облачившись в плотное платье из тонкого сукна поверх легкой домашней 'синели' Королева задумчиво бродила по галерее увешанной портретами предков Династии Риинер. Медальон, связавший их с мужем души во время обряда 'Поцелуя истинной любви' мерцал в ее руке уже третьей бриллиантовой звездочкой. И Королева мерно вышагивала по каменным плитам пола стараясь дышать в такт своим шагам, а не ломать руки в беспросветном отчаянии - где?? Как?? И почему его все еще нет рядом. Наконец устав вышагивать Араниэ подошла к окну как раз вовремя, что бы увидеть возвращавшихся с занятий воспитанниц. Дождь давно перестал, и небо радовало глаз яркой синевой. Пора познакомится с новыми девушками поближе!
Блондинистый красавчик, переминающийся с утра у дверей покоев Королевы, успел заскучать, и начать перемигиваться с дежурной фрейлиной, когда Королева - Мать изволила завершить прогулку. Сперва, до слуха ожидавших донесся цокот каблучков, затем шепотки и шелест платьев, потом с волной прохладного влажного воздуха появилась стайка щебечущих воспитанниц . Румяные щеки, блестящие глаза, букеты из мокрых осенних листьев в руках. И такая же румяная и смеющаяся Королева Араниэ. В этой суматохе она лишь помахала истомившемуся кавалеру рукой и скрылась в недрах опочивальни. Верная служанка тотчас пробежала следом со стопкой пушистых полотенец. Воспитанницы разошлись, болтая по своим покоям, мечтая вслух о чашках горячего малинового настоя и воздушных пирожных с дворцовой кухни. Лорд подождал еще несколько минут под пристальным взглядом дежурной леди и наконец, отправился к своему начальнику не солоно хлебавши - ночь в королевских покоях не состоялась.
Послы нюхом, чувствовавшие перемены и политические потрясения оживились - что-то грядет. Через неделю Двор отбывает в Зимнюю Резиденцию - уже начата упаковка вещей, часть сундуков отправлена медленными крестьянскими телегами в столицу. Через три дня назначен последний Летний бал. Главный зал украшают поздними цветами и лентами, главный повар и мажордом Летней Резиденции представили Королеве - Матери на утверждение меню. Принцы честно выстояли примерки фантастических нарядов Лета и Дождя. Дамы всю последнюю неделю питались лишь печеными яблоками и травяными чаями стараясь сделаться стройнее и изящнее к предстоящим танцам.
Последний Летний Бал возвещал и переезд Двора, и смену дворцовой челяди - большая часть горничных, уборщиц, прачек и пр. младшего персонала возвращались по домам до следующего приезда Двора. Впрочем, некоторым удавалось получить постоянное место в личных свитах придворных и уехать в столицу. Крестьяне начинали отмечать праздник урожая, по всей стране открывались ярмарки, увеселительные балаганы, игрались свадьбы и заключались договоры.
Мы с Руимой (ой с госпожой Верховной Хранительницей Династии) уже были в Летней Резиденции. Прибыли неделю назад. Я телепортом прямо в покои Хранительницы, а Руимасорариэсс тряслась в крестьянской телеге вместе с Враном еще сутки, потом отправила дальше прикрытых мороком младших Травниц, а сама так же телепортом перенеслась во дворец. На случай осквернения могилы в нее был положен не просто фантом, а фантом - амулет, наложенный на тушу овцы - он придавал падали вид полуразложившегося женского тела, причем срабатывал амулет только на открывание гроба. По расчетам Руимы амулета должно было хватить месяца на три- четыре, и значит, это время можно жить спокойно.
Ульсоритас лично представил меня Королеве - Матери, причем презентовал как спасительницу и основательницу нового течения в воспитании юных леди. Миниатюрная очень красивая женщина протянула мне руки и обняла, потом поблагодарила за спасение сына и вдруг сказала глядя в глаза почерневшими бездонными омутами:
- Маргарита, вы уже много сделали для моей страны, и я знаю, что сделаете еще больше. Я умоляю вас только об одном - не спешите, когда придет время делать выбор - не спешите.
Потом глаза ее снова стали обычными - карими, на щеки вернулся румянец, и она чуть тревожно обвела присутствующих взглядом.
- Все хорошо, мама, ты просто попросила Риту не спешить с выбором.
Тут принц подмигнул мне и добавил:
- Мама боится, что я женюсь по политическим расчётам Раса, вот и просит тебя не спешить.
Шутка скинула, появившееся было напряжение, и мы присели вокруг изящного столика пить вишневый чай с тонкими ломтиками фруктового кекса.
Руима и Королева обсудили мое официальное представление ко Двору, должность, место проживания и функции. Я оценила жест - не приказ, а привилегия, и взяв чашку отошла с принцем к шахматному столику. В шахматы я не играла, совсем. Моей любимой игрой были неизвестные здесь 'уголки', а принц оказался тем человеком, которому можно было показать 'иноземную' игру и даже попытаться сделать ее популярной. Взяв пешки и пару ладей вместо шашек, я принялась объяснять Ульсоритасу правила игры, и мы так ею увлеклись, что совершенно забыли про дам пьющих чай.
Выстроив обалденную диагональную 'лесенку' и протащив свою фигуру из угла в угол под зубовный скрежет принца, я вдруг поняла, что дамы давно отставили чашки и внимательно за нами наблюдают. Смутившись, и растерявшись, чуть было не упустила партию, выиграв только два очка против прежних пятнадцати. Выйдя из-за столика, присела в реверансе и просила разрешения удалиться, что бы приготовиться к вечернему официальному представлению. Вот не зря я классику читала!! И разрешение верно попросила - у Королевы - Матери, и присела правильно - левая нога впереди, правая позади, мантию я пока не надевала, а милое утреннее платье из подаренного принцем сундука для реверансов оказалось вполне удобным.
Ульсоритас вышел следом за мной, и попросил пока не показывать больше ни кому новую игру, но каждый день играть с ним.
- Хочу Расу показать, и для начала - обыграть.
Рассмеявшись, принц удалился по коридору , а я и призадумалась - мне то куда?? В покои Руимы?? Или уже свои комнаты можно идти искать?? Травница будто услышав мои мысли, вышла из утренней гостиной и потянула меня за собой. В руке благородная дама держала розовый свиток с серебряной лентой.
- Идем к мажордому, вот распоряжение на выделение тебе отдельных покоев и разрешение держать любимую собачку. Сразу нужно договориться на кухне, и представится госпоже эт Бирук, она старшая фрейлина Королевы. Еще познакомлю тебя с господином эт Варкольцем, он Травник и личный врач Династии.
Через десять минут я смирно стояла за спиной Верховной Хранительницы Династии и слушала, как сия дама размазывает по паркету тонким слоем того самого толстячка, который командовал перевозкой принца в Резиденцию.
- Уважаемый господин Лиро, вот указ Королевы - Матери, вот означенная девица эт Солариэсс, когда мы сможем организовать леди ванну и примерку платья для вечернего представления Королеве - Матери и принцам?
Блондинистый толстячок поправлял нервной рукой воротник, прилизанные кудри, одергивал камзол расшитый кружевом и заикаясь оправдывался:
-Госпожа Верховная Хранительница Династии, свободных покоев нет, к балу собрались дворяне со всей округи, ведь это завершающий бал сезона!
- Дорогой мой господин Лиро, проговорила Хранительница с такой улыбкой, что все нильские крокодилы готовы были удавиться от зависти.
- Дорогой мой господин Лиро, вы хотите сказать, что моя племянница, моя личная ученица и протеже принца Ульсоритаса должна ночевать в коридоре на стульчике?
Нет! Нет! Госпожа Верховная Хранительница Династии, я просто хотел предложить юной леди более удобные покои - в Северном крыле, как раз рядом с Вашими комнатами, чуть ниже по коридору. Видите ли, добавил он, смущаясь, большинство благородных леди боятся находиться вблизи от Вашей лаборатории. Но раз леди - Ваша племянница...
- Покажите - каркнула Хранительница.
Обрадованный человечек раскланялся и сам поспешил проводить грозную даму и ее смугловатую племянницу к 'Зеленым покоям'. Осмотрев три расположенные в ряд комнаты, Верховная Хранительница осталась довольна. Покои чистые, светлые, правда здесь давно никто не жил, но проветривание и горничная с тряпкой быстро поправят дело.
-Хорошо.
Сказала Хранительница мажордому.
- Через полчаса подать обед и ванну в покои моей племянницы, и пришлите, кого ни будь забрать багаж леди из моих комнат.
Мажордом, кланяясь, унесся выполнять поручения грозной дамы. Вообще как мне рассказывала Руима, в Резиденции постоянно проживает около пятисот человек, большая часть из них - дворяне и чем мельче, тем гонористей. То кулаки зачешутся, то претензии начнут выставлять к качеству еды или обслуги. У главного повара особо не забалуешь он дворянин, а вот бедному господину Лиро приходится крутиться, ведь он из купеческого сословия. Вздохнув, Руима потянула меня дальше - на кухню, пока в комнате засуетились две девушки с тряпками и ведрами.
Глава 13
Из архива Наблюдателя.
Главный придворный повар господин Эскофье эт Ниирин, титул дарован королем за выдающиеся успехи повара. Не женат. Портрета нет. Родился в семье булочника в Лиридии, до 14 лет помогал отцу, затем пожелал учиться и другим поварским искусствам. Окончив 'Школу поваров мадам Миро' много ездил с бродячим театром, потом с отрядом наемников. В поле зрения династии Риинер попал на тракте - будущий король нанял команду для сопровождения, потом предложил место личного повара в обмен на дворянство. В настоящее время полностью управляет кухонным хозяйством Двора.
Кухня поражала размерами. Высокие потолки терялись в клубах дыма и пара, огромные окна давали много света. Мраморные столы, блестящие металлические кастрюли, котлы, ножи. Все грохотало и ревело.
Вдоль одной из стен тянулись мойки и стойки с посудой, вдоль другой - печи, плиты, столы с миниатюрными очажками и спиртовками. Десятки людей в передниках из беленого полотна перемещались по огромному залу плавно и красиво, как танцоры.
Замерев, я любовалась этим царством приготовления пищи. У царства был и свой государь - невысокий худощавый мужчина в белейшем колпаке стоял на возвышении и коротко раздавал команды полудюжине шустрых мальчишек в белых банданах. Заметив высокую темную фигуру в дверях, мужчина спустился с возвышения и приблизился к нам.
Слегка поклонившись Хранительнице и не взглянув на меня, мужчина вежливо вопросил:
- Что Вам угодно сиятельная госпожа?
Верховная Хранительница слегка наклонила голову в ответ и чуть посторонившись представила меня :