— А кто проклял? — не выдержала я.
— Проклял? — Тесме призадумался. — Скорее убил. Там мутная история. Человеческая девушка из одного прибрежного королевства была похищена троллями и продана в качестве рабыни в дом этого самого лорда. А тот охотник был до милых мордашек. Кто его знает, что и как, но рабыня отомстила весьма жестоко, применив, казалось бы, слабенькую магию. Никогда не забуду момента, когда ее обнаружили… Ну да не в этом суть, суть в проклятии, оно получило распространение.
Я опять не удержалась:
— Проклятие личной рабыни получило распространение? Как? — Да это у меня в голове не укладывалось. — И откуда девушка, не связанная с темной магией, могла знать о проклятии девятого уровня, их накладывают… да вы же знаете как, но откуда она могла знать?
И очень спокойный ответ магистра:
— Риате, увлечение частным сыском — это замечательно, но не стоит слишком увлекаться!
Такого от Тесме не ожидал никто. Вообще. Обычно магистр всегда адекватно реагировал на вопросы.
Он увидел наши шокированные взгляды и пояснил:
— Дело закрыли, исследования нет. В дальнейшем было выявлено еще несколько подобных случаев, путем допроса подозреваемых установлена схема проклятия. Но… невероятная сила слов грозит каждому произнесшему слова проклятия вслух. А теперь записываем.
Сижу записываю и не могу отделаться от мысли, что наказали не особо виновную рабыню, ведь кто-то обучил ее… А возможно, кто-то просто использовал созданное ею и произнес проклятие? А что, если магистр Эллохар, который не особо хорошо относится к императору и его семье и имеет таких же друзей, которые тоже не особо поддерживают правящую династию? А если данный сановник был крайне невыгоден императору? А что, интересный способ убирать неугодных…
— Риате! — Как Тесме оказался за моей спиной, ума не приложу. — Вернитесь с небес на землю, у нас лекция, а я не забыл, как вы семь раз пытались мне сдать зачет… И вам могу напомнить.
— Простите, — пролепетала я и начала записывать.
* * *— Дара! — Стоя посреди своей комнаты, понимаю, что обед пропущу, и потому доедаю невероятно вкусные пирожные «Нежность рассвета». — Дара, ну пожалуйста!
Под ногами мурлычет пузатенький Счастливчик, ему тоже одно пирожное досталось, и теперь он хотел еще. Я бы дала, но он маленький, вдруг ему плохо станет.
— Дара, ну я тебя очень прошу! — И знаю ведь, что слышит.
Действительно слышала:
— Принесу… за поцелуй.
— Л-ладно, но… зачем тебя целовать?
— Не меня, — ответил мерцающий воздух.
То есть на лорда-директора намекает.
— Нет! — обиженно дожевываю пирожное.
— Твой выбор. — Воздух медленно гасит сияние.
— Ладно!
— Сама поцелуешь, — потребовала вернувшаяся Дара.
— Сводница! — возмутилась я.
— Я не настаиваю, — протянула вымогательница возрожденная.
Пришлось сдаться:
— Хорошо, ладно, все, что угодно… Принеси книгу.
— Все, что угодно?
— Только поцелуй! — торопливо поправилась я.
— Нет, «все, что угодно» мне понравилось больше. — Дара материализовалась на диване в гостиной. — А давай так: ты ответишь «да» на первое же его предложение, а я даю слово, что о нашем договоре Тьер не узнает. Ну согласись, ничего плохого он тебе не предложит, зато какая интрига…
Интрига у меня и так имелась, разгадку бы, а ее я вряд ли найду где-нибудь, кроме той самой книги Тесме. А он мне не даст…
— Хорошо, — подписала я себе приговор. — Книгу!
И что мне сказала Дара?
— Два «да».
— Что?
— Ты вынуждаешь меня стать соучастницей преступления, — Дара сверкнула глазками, — так что все очень даже справедливо.
— Хорррошо!
В следующее мгновение на столе появилась уже знакомая мне книга магистра Тесме. Схватив талмуд с радостным визгом, от которого зашипел котенок, я бросилась в кабинет. Тетради и учебники были сдвинуты в сторону, очень масштабное домашнее задание забыто, и я погрузилась в поиски ответов на вопросы.
— Артефакты, артефакты… семейные реликвии, — бормотала я, ведя пальцем по оглавлению, и нашла: — Древнейшие артефакты Темной империи!
От нетерпения у меня словно внутри все дрожало, но, едва я начала просматривать артефакты… Семья Тьер была указана на седьмой странице. И там же чудеснейшим образом красовалось изображение превосходного ювелирного гарнитура: два изумительно красивых обручальных кольца красного золота, одно кольцо… красующееся на моем пальце, кулон… тот, который я надела на лорда-директора, и кулон поменьше, с более тонкой цепочкой и явно женский, два браслета — женский и мужской, почему-то подписанные как обручальные.
В первую очередь меня заинтересовал тот самый медальон, что достался от артефактора. Неровным почерком под изображением Тесме вывел:
«ХарЭнго, как и остальные части ювелирного гарнитура, обладает собственным названием и свойствами. Изготовлен около семи тысяч лет назад, передавался из поколения в поколение старшему сыну и наследнику рода. В настоящее время утерян. Предположительно находится в Мирах Хаоса.
Амулет создан из белого золота, красный оттенок приобрел вследствие магического ритуала, после которого является хранителем крови рода. Незаменим в ситуации зачатия, так как позволяет передать силу, способности и отличительные признаки, магически усиливая наследственность будущего ребенка. Примечание: описание ритуала, проводимого в первую брачную ночь, достать не удалось. Но основной механизм действия понятен — невеста надевает жениху ХарЭнго как знак готовности к зачатию».
Быстро, основательно и неудержимо краснею. Жар опалил все лицо и даже шею… Я этот кулон на него надела! Это был ритуал?!
— О Бездна! — простонала я. — Бездна!.. Это… это…
Читаю дальше, внизу под двумя страницами описаний: «Особенность: женщинам носить запрещено, возможны проблемы со здоровьем».
Долго сижу и пытаюсь осознать произошедшее… Готовность к зачатию?! Очень хочется верить, что Тьеры какие-то другие определения используют для подобного.
Успокоившись, я углубилась в изучение остального. Мое символизирующее помолвку кольцо, ныне спрятанное под перчаткой, оказалось не только символом предстоящего бракосочетания, но и сильнейшим охранным амулетом. Все, как сказал магистр Эллохар, — сними с левой руки, надень на правую, правда, не сообщил главного: жди в гости семейного духа-хранителя! В книге этот дух изображался как чудище о двадцати головах и навевал странные мысли о том, что смерть предпочтительнее сомнительной чести увидать сие чудо. В общем, использовать не буду.
А вот дальнейшее меня поразило — сообщалось, что женский кулон утерян. Браслеты также значились как утерянные. Кольца обручальные оказались в наличии, и под ними значилось: «Свойства неизвестны». Теперь вопрос: как могли потеряться ценнейшие магические артефакты?
И тут раздался голос:
— Время!
С перепуга я подпрыгнула, но это оказалась всего лишь Дара.
— Книгу верни, — сказала издевательница. — Тесме направляется к себе, нужно положить на место.
Я отдала без слов, только спросила:
— А вечером?
— В окно посмотри, ночь на улице, — сообщила дух смерти. — Ты над книгой три с половиной часа просидела и не заметила. Завтра принесу, сейчас у тебя есть чем заняться.
Заняться было чем, но даже возникающие на моем столе трупы с ранениями разной степени тяжести не могли отвлечь от мыслей об артефактах семьи Тьер. Как они могут быть утеряны? И почему один из утерянных артефактов обнаружился в императорской сокровищнице? И не схожа ли эта история с тем, как вампирский клан Приходящих в ночи уничтожил и ограбил клан метаморфов?
Такими темпами я чуть не допустила две ошибки в практической работе, пришлось сосредоточиться исключительно на выполнении заданий. Потом приходил Жловис, принес записку от недовольного Юрао… Да, я забыла, что должна была сходить в контору, завтра придется исправляться.
А после вечернего построения, когда я уже просто читала параграф по бытовым проклятиям…
Шум огня!
Переход магистр открыл в гостиную, а там на диване спал котенок. Котенок с перепугу завопил! Лорд-директор тихо выругался, а надо мной послышалось:
— Два «да»…
«Сводня возрожденная», — подумала я, поправляя воротник рубашки и думая, что нужно было надеть платье.
Тихий стук в двери, затем вопрос:
— Что с домашним заданием?
— Все сделала. — Я отложила учебник и посмотрела на вошедшего Риана.
На этот раз магистр был в обычной одежде — черной рубашке и черных же широких брюках, которые не так подчеркивали его ноги, зато делали своего владельца более мужественным.
Тихий стук в двери, затем вопрос:
— Что с домашним заданием?
— Все сделала. — Я отложила учебник и посмотрела на вошедшего Риана.
На этот раз магистр был в обычной одежде — черной рубашке и черных же широких брюках, которые не так подчеркивали его ноги, зато делали своего владельца более мужественным.
— Ты так пристально меня изучаешь, — лорд-директор улыбнулся, но продолжал стоять в дверях, опираясь плечом о косяк. — Я зашел узнать, как у тебя дела, и забрать котенка.
Молчу. Не потому, что нечего сказать, просто, учитывая соглашение с Дарой, боюсь пропустить тот самый момент, когда мне придется дать согласие. А магистр посмотрел на меня уже как-то подозрительно, после произнес:
— Хотелось бы пригласить тебя поужинать, но я понимаю, что ты не согласишься, и… это нормально. Должно пройти время и…
Тут я как воскликну:
— Да!
И тишина. Лорд Тьер помолчал, ожидая продолжения, но, так как я тоже молчала, переспросил:
— «Да» — это к чему? К тому, что должно пройти время?
И тут я поняла, что имею превосходную возможность оставить возрожденного духа смерти с ее призрачным носом, стоит мне всего лишь сказать «да» еще раз. Но мне этого не хотелось, к тому же обещание есть обещание, а я и завтра книгу должна получить, так что пришлось, смущаясь, произнести:
— Я с удовольствием поужинаю с вами, лорд Тьер.
Он не поверил.
Стоял, удивленно глядя на меня, и не верил, в итоге переспросил:
— Правда?
— Да, — подтвердила я вышесказанное.
— Хм, — черные глаза чуть прищурились, — а… могу я поинтересоваться, почему ты согласилась?
— М-м-можете, — запинаясь, ответила я, — и я даже честно признаюсь — исключительно из любопытства.
Потому что очень хочу книгу Тесме, а Дара не даст, откажи я! Но, конечно, вслух я этого не произнесла.
Незабываемое выражение смеси радости и удивления на лице магистра, а после уточнение:
— Ужин в моем городском доме, если ты не против.
Я уже была несколько против, и все же:
— Хорошо.
Мне молча протянули руку. И я, как была в рубашке и форменных брюках, подошла к лорду Тьеру, вложила руку в его широкую ладонь и едва расслышала тихий вздох облегчения. Только тогда поняла — он, затаив дыхание, ждал, пока я подойду.
Взметнулось ярко-алое пламя.
* * *На этот раз в огне мы провели гораздо больше времени, чем раньше, оно и понятно — столица далеко. А я, пользуясь тем, что было немного жутковато, прижалась к лорду-директору, спрятав лицо у него на груди и прислушиваясь к сильным ударам сердца магистра…
И хотелось, чтобы полет длился, длился и длился, но вскоре пламя угасло, а ноги утонули по щиколотку в высоком ворсе ковра.
— Я принесу туфельки для тебя, подождешь? — тихо спросил Риан, обнимая чуть крепче.
— Мне и так хорошо, — решила я, все так же прижимаясь к нему.
— Мне тоже, — хрипло прошептал вдруг магистр.
И я передумала насчет своего «хорошо».
Отошла, причем меня отпустили сразу, огляделась. В большой комнате была лишь одна каменная стена, три остальные оказались стеклянными. И так как здесь было сумрачно, горели лишь две свечи на столике, сервированном для одной персоны, то сверкающая огнями столица была видна отчетливо.
— Как красиво! — Я подошла к стеклу, разглядывая городской пейзаж. — Как много огней! Домов!
Мимо пронесся огромный красный дракон, за ним еще несколько, и ящеры со всадниками, и грифоны… И они не просто летали, а придерживаясь воздушных коридоров, отмеченных сверкающими огоньками, и потому казалось, что над городом тоже есть дороги, только воздушные…
— Как изумительно прекрасно! — Я насмотреться не могла.
— Не ожидал, что тебе так понравится. — Риан подошел, осторожно обнял за плечи и спросил: — Не холодно? От окон тянет, я принесу шаль.
— Не надо. — Я подняла голову и улыбнулась тому, кто значительно возвышался надо мной. — Мне хорошо.
Мне действительно было очень хорошо, и совсем не от пейзажей столицы.
— Сейчас вернусь. — Риан наклонился и едва ощутимо поцеловал мои волосы.
А потом ушел, а я так и стояла, закрыв глаза и словно заново переживая его нежное прикосновение к моим встрепанным после вечерней пробежки волосам. Удивительное ощущение. И я была очень благодарна Даре за ее требование сказать «да», правда, в этом я ей никогда не признаюсь.
Внезапно за дверью, точнее, за одной из двух имеющихся здесь дверей, раздался рев огня, а затем послышался встревоженный женский голос… знакомый такой, а в следующее мгновение дверь распахнулась и я услышала:
— Риан, у нас неприя…
Резко обернувшись, я встретилась взглядом с леди Тьер, которая запнулась, увидев меня. На матери лорда-директора красовалось темно-красное, обтягивающее превосходную фигуру платье, волосы были уложены в высокую прическу, откуда спускались тщательно завитые локоны, а макияж на ее лице был столь хорош, что я бы скорее назвала леди ровесницей сына.
Но на этом мои личные неприятности только начались, потому что я отчетливо расслышала повторный рев пламени, затем слышала стремительные шаги, а затем и повелительный голос, который требовательно вопросил:
— Где твой сын, Тангирра, когда он мне так нужен?!
И в комнату, обойдя застывшую в дверях леди Тьер, стремительно вошел… император нашего государства!
Это властное лицо с орлиным профилем и хищным колючим взором не узнать было невозможно. Я мгновенно склонилась перед повелителем Темной империи.
Пауза, в течение которой меня внимательно разглядывали, и ощущение такое, словно я этот взгляд кожей ощущаю, а затем медленно, чуть растягивая слова, император произнес:
— Тангирра, верно ли я понял, что из-за этого недоразумения твой сын отверг мою дочь?
Молча продолжаю склоняться перед императором. Что ж, радовало лишь одно — остаток моей жизни я буду видеть это властолюбивое чудовище только на поздравительных открытках и золотых монетах.
Однако ответ леди Тьер меня изумил:
— Брат, при всем уважении, ты говоришь о моей будущей дочери и избраннице твоего любимого племянника!
— Зззамечательно, — прошипел император, — меня решили поучить манерам.
А затем несколько неторопливых шагов и приказное:
— Посмотри на меня, милое дитя!
Я бы, может, и не посмотрела, но жесткие пальцы, схватив за подбородок, вынудили выпрямиться и едва ли не запрокинуть голову — император был крайне высок. Повелитель Темной империи пристально вгляделся в меня и вынес вердикт:
— Да, очаровательное, но все же заурядное личико. А в остальном — чистокровная человечка, северянка, старшая в семье, в меру гордости, слишком много упрямства. И что только он нашел в тебе, милая?
Это было вопросом, но отвечать мне не хотелось.
— Жду! — напомнил повелитель, хищно усмехнувшись.
— Хххороший вопрос, — пробормотала я. — К сожалению, ответом я не располагаю, ваше императорское величество…
Одна из черных бровей была насмешливо вздернута, но допрос еще не завершился:
— Подцепила лорда и довольна, да, детка?
Я, конечно, промолчала, но гнев, вероятно, промелькнул во взгляде.
— Надо же! — Император отпустил меня и даже отошел на шаг. — Маленькая, слабенькая и ничтожная, а гордости хоть отбавляй.
Распахнулась вторая дверь, не та, откуда появились высокопоставленные нежданные гости, и вошел лорд-директор, следом — четверо слуг. Риан, как и матушка, от неожиданности на миг застыл в дверях, но тут же пересек комнату, встал рядом и произнес:
— Дядя, не ожидал. Впрочем, раз вы заскочили на огонек, позвольте представить вам мою избранницу и невесту, госпожу Дэю Риате.
На губах императора появилась пренеприятная улыбка, а затем он произнес:
— Риан, не хочу тебя огорчать, но я никогда не признаю сие недоразумение будущей первой леди империи, а леди Тьер по определению получает данное звание.
Лично меня такое положение дел вполне устраивало, но, судя по тому, как напрягся стоящий рядом магистр, ему было совсем не все равно.
И тут вмешалась леди Тьер:
— Брат, не хотелось бы тебя огорчать, но в данном случае ни твой запрет, ни отсутствие твоего благословения ничего не решают. Дэя, дорогая, будь так любезна снять перчатки. Твоя скромность, несомненно, радует, но, боюсь, не та ситуация.
Снять перчатку я не успела — император шагнул столь быстро, что на мгновение словно растворился, затем схватил меня за руку и когтем в мгновение разрезал ткань. Черный бриллиант неожиданно сверкнул багряно-алым, затем золотым и после мягко засветился темно-фиолетовыми всполохами. Мою ладонь император фактически уронил, зато на меня был направлен очень страшный взгляд.