— Как я и говорила, — мягко, почти извиняясь, произнесла леди Тьер, — Риан более не пригоден ни для одного из лелеемых в твоих фантазиях династических браков. И… — мне неожиданно улыбнулись, — не могу сказать, что огорчена данным фактом.
Император молча развернулся и подошел ближе к стеклу, там остановился, скрестил руки на груди, мрачно уставился на свою столицу. Риан же осторожно обнял меня, привлек к себе и тихо спросил:
— Хочешь уйти?
Уйти хотелось, но только с лордом Тьером, и потому я отрицательно покачала головой. На губах магистра появилась невероятно счастливая улыбка, и, глядя на него, я вдруг почувствовала себя счастливой, и даже присутствие императора вдруг утратило всякое значение.
— Любопытно, — резкий, неприятный голос повелителя Темной империи заставил вздрогнуть, — не та ли это адептка, которая партнер дроу, что занимается частным сыском в Ардаме? И не она ли была замешана в заговоре с артефактором Арсио Нкером?!
Так как рядом стоял лорд Тьер, я чувствовала себя в безопасности, потому и молчать не стала:
— Никакого заговора не было.
Властитель Темной империи медленно развернулся ко мне, смерил презрительными взглядом, вновь насмешливо вскинул бровь. А я продолжила:
— Лорда Нкера я видела тогда в первый и последний раз, он заинтересовал нас с офицером Найтесом, так как именно его искали прибывшие в Ррадак тролли, отравленные «черной гнилухой».
Пауза, затем насмешливые слова императора:
— Надо же, не солгала ни единым словом.
Запоздало понимаю, что император, похоже, определяет ложь так же, как Юрао. Ну так я и не собиралась лгать. Однако повелитель этого не знал и попытался зайти с другой стороны:
— Хорошо, — император неприятно улыбнулся, — тогда как получилось, что вы надели ХарЭнго, полученный от артефактора, на лорда Тьера до… первой брачной ночи? Желали привязать влюбленного директора рождением ребенка? Или просто выполнили приказ артефактора в обмен на полученного духа Золотого дракона?!
Меня ничуть не смутила подоплека вопроса, но вот откуда император мог узнать о том, что я надела на Риана этот… Но под насмешливым взглядом властителя Темной империи я подавила возмущение и, подумав здраво, вспомнила, что артефакты такой силы нужно передавать в соответствии с правилами. Артефактор Арсио Нкер надел его на меня, я — на Риана, отсюда император и сделал выводы.
Осознав это, я, вместо того чтобы оскорбиться, задала вопрос:
— А как получилось, что этот самый Хар-Энго вдруг оказался украден из вашей сокровищницы? — У леди Тьер глаза округлились, а император возмущенно посмотрел, но меня это не остановило. — Мне просто любопытно, древний артефакт семьи Тьер утерян неизвестно как, и вот проходит время, и один из артефактов украден… из вашей сокровищницы! Наталкивает на размышления, не так ли?
— Дэя, — меня мягко развернули спиной к императору, нежно погладили по щеке и ласково попросили: — Вспомни, где ты находишься и с кем разговариваешь.
Ага, значит, у лорда-директора подозрения в отношении дяди имеются, но озвучивать их очень неблагоразумно.
И тут прозвучало:
— Моя милая госпожа Риате, если вас так интересует моя сокровищница, я с удовольствием вам ее покажу!
Риан как-то резко прижал меня к себе, а его мать поторопилась вмешаться:
— Брат, я не думаю, что девочка имела в виду что-то такое… К тому же Дэя не знает всей ситуации в целом, и…
— Я НИЧЕГО НЕ КРАЛ! — Рев у императора вышел знатный, я теперь и сама прижалась к лорду-директору. — Я позаимствовал… на время!
И скандал только набирал обороты, несмотря на попытки леди Тьер вмешаться:
— Анаргар, брат мой, девочка не…
— Я устал оправдываться! — продолжал рычать повелитель Темной империи. — Да, я утром казнил десяток торговцев, посмевших поднять восстание на юге, но я не убивал этого проклятого эльфийского посла, чтоб ему розовые облака снились!
— Анаргар, не стоит расстраиваться…
— А я не расстроен, Тангирра, я взбешен! Есть разница между «расстроен» и «взбешен»? Меня опять обвиняют! И кто?! — Пауза, затем: — Послушайте, адептка… Риан, да отпусти ты ее — не съем, человечками не питаюсь. Отпусти, я сказал!
Но, вопреки приказу повелителя Темной империи, меня продолжали держать в объятиях, да еще и спиной к императору, и лорд-директор вежливо произнес:
— Вам стоит успокоиться, дядя. Что касается Дэи, она никуда с вами не пойдет, я так сказал. И вообще я не могу понять, по какой причине вы посчитали необходимым врываться в мой дом?
Звук шагов удаляющегося императора. Затем его императорское величество захлопнул двери, в ту же секунду меня отпустили, затем магистр осторожно обнял мое лицо и, глядя в глаза, тихо спросил:
— Не испугалась?
Испугалась, конечно, император страшен, с этим не поспоришь, но мне было страшно лишь до появления лорда-директора, потом уже нет. Рядом с Рианом я чувствовала себя в безопасности от всех… кроме самого магистра. Но об этом я ему точно никогда не скажу.
— Лорд Эллохар страшнее, правда, — попыталась отшутиться я.
— Почему? — Черные глаза вновь завораживающе мерцали.
Завороженная этим мерцанием, я сдала магистра:
— Он пообещал выучить проклятие острого поноса и применять его ко мне каждый раз, как будет приезжать к нам в гости.
Леди Тьер хихикнула, Риан просто сдержанно улыбнулся, зато за дверями захохотали так, что стекла задрожали. Я же была вынуждена пояснить:
— Он не шутил.
Риан улыбнулся шире и опроверг мое утверждение:
— Шутил.
— Н-нет…
— Дэя, — мягко произнес лорд-директор, — Эллохар либо шутил, либо шутить разучится навеки.
Я оценила тон магистра и попыталась вырваться из его объятий. Очень мягко. Улыбка лорда Тьера угасла мгновенно, руки опустились, освобождая меня.
Вновь повернувшись к стеклу, я смотрела на город, а лорд и леди Тьер вышли из комнаты. Их приглушенный разговор некоторое время доносился до меня, затем послышался рев пламени. Лорд-директор вернулся, тщательно запер двери и подошел, остановившись за моей спиной. Так близко, что я ощущала тепло его тела, в то же время не касаясь и пальцем.
— Здесь очень красиво, — прошептала я.
— Для тебя слишком опасно, — почему-то произнес магистр. — И да, твои обвинения в адрес императора беспочвенны. Для дяди понятие семья значит много, а мы для него семья.
У меня к его темнейшеству несколько иное отношение было, а потому я промолчала.
— Дэя, — голос лорда-директора вдруг стал сиплым, — я… могу тебя поцеловать?
И что тут скажешь?
Обещала — нужно выполнять. С другой стороны, соглашаться как-то страшно. И все же слово я дала, так что…
— Да, — прошептала я, зажмурив глаза от страха.
Очень-очень бережно меня развернули спиной к стеклянной стене, совсем нежно погладили по щеке, невероятно ласково обняли одной рукой за талию, вторая легко приподняла подбородок, и губы лорда Тьера прикоснулись к моим… Только прикоснулись и замерли на мгновение… Я дыхание задержала, глаза решила и вовсе не открывать и неожиданно для самой себя тихо застонала, стоило Риану сделать поцелуй чуть более ощутимым.
— Боишься? — шепотом спросил лорд-директор, касаясь губами моих губ.
— Нет, — выдохнула я, а потом вдруг улыбнулась и спросила: — А вы часто целовали девушек?
— «Ты», — поправил магистр, чуть отстранившись и осторожно убирая растрепавшиеся пряди с моего лица.
— Ты, — согласилась я.
— С тобой ощущение, что я все делаю в первый раз, — ответил он, — и очень страшно сделать что-нибудь не так… Я никогда не боялся совершать ошибки, Дэя. Но с тобой все изменилось.
Мне было сложно это понять — лорд Тьер, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, сильный, решительный, смелый, и вдруг такое. Словно в нем жил другой человек, бережный, бесконечно нежный, справедливый, заботливый и добрый.
— Улыбаясь, ты словно светишься, — вдруг тихо произнес он, прерывая поток моих рассуждений, — моя прекрасная маленькая Дэя, самая красивая на свете и в мире Тьмы…
— Можете меня еще раз поцеловать, — почему-то сказала я.
И без разницы, что для этих слов оправдания у меня уже не было.
— Да? — Нежные губы вновь накрыли мои, затем скользнули по щеке, и, почти касаясь мочки уха, Риан тихо спросил: — А с чем было связано твое «да» в первый раз?
Молчи, Дэя, молчи…
— Даре пообещала, — все-таки не смолчала я.
Нежность в мгновение сменилась напряженностью, и Тьер сдержанно переспросил:
— Что?
— Я пообещала Даре, что дважды скажу вам «да». — Глаза были закрыты с начала второго поцелуя, а теперь я их даже зажмурила. — И сдержала слово… Первое «да» по поводу ужина и второе «да» — разрешение на поцелуй…
Глаза не открываю, страшновато как-то. Лорд-директор некоторое время молчал, но из объятий не выпустил, потом тихо спросил:
— Третьего «да» там не завалялось?
— Нет, — прошептала я.
— Жаль, — искренне ответил магистр.
Я глаза открыла, недовольно посмотрела на некоторых с семейными артефактами и все же задала этот вопрос:
— Вы же знали, что означает надевание на вас медальона, который ХарЭнго! — Я даже не спрашивала, я утверждала.
Уголки его губ поползли вверх в тщетной попытке удержать улыбку, но выходило с трудом. Однако магистр сдержался и, все так же стараясь не улыбаться, произнес:
— Ритуал передачи ХарЭнго не заключается в надевании на мою шею данного артефакта. Все намного чувственнее, сложнее и, не буду отрицать, значительно эротичнее. Однако я не имею права посвящать тебя в таинство до первой брачной ночи. Мне жаль.
Я промолчала, продолжая изучать взглядом его хитрые глаза.
— Можно вопрос? — уже просто-таки едва сдерживая улыбку, спросил Риан.
— Можно, — хотя вообще-то хотелось отказать.
— Причиной двойной уступки Даре являлась книга магистра Тесме? — И взгляд такой веселый.
— Ну-у-у… да, — созналась я.
Вот теперь улыбку он уже и не скрывал, как и лукавый блеск в глазах, а затем последовал крайне интересный вопрос:
— А если я достану тебе эту книгу, на одно-единственное «да» могу рассчитывать?
Естественно, я ответила:
— Нет.
— Нет?! — Магистр заметно расстроился. — Жаль.
Приятно, когда есть возможность диктовать условия, я и начала:
— Я могу сказать одно-единственное «да», если вы мне предоставите информацию по поводу того, почему камень на этом обручальном кольце, — я руку продемонстрировала, — стал черным? И при чем здесь эльфийское вино? И почему вы никогда меня не отпустите? Вот три ответа — и мое «да» полностью и безоговорочно принадлежит вам!
Магистр кивал при каждом очередном вопросе, после хмыкнул и задумался, кивнул каким-то своим мыслям и, глядя мне в глаза, с хитрой улыбочкой произнес:
— Идет. Значит, так, я предоставляю полную и всеобъемлющую информацию по всем трем вышеуказанным вопросам, а ты… — улыбка стала чуть шире, — проводишь ночь в моей постели.
Я от возмущения собиралась высказать все, что думаю и по этому поводу, и по поводу того вызова в его кабинет, и… Но тут Риан добавил:
— И это будет первая брачная ночь, Дэя, не больше и не меньше. Ну, так что у нас с полным и безоговорочным «да»?
Оторопело смотрю на лорда Тьера, в задумчивости кусаю губы и не могу понять — он шутит или серьезно.
— А если я соглашусь? Ну, так, в качестве предположения, что тогда?
— Мм-м, — магистр чуть задумался, — тогда семейный храм, обряд сочетания, обряд единения и… — улыбка стала запредельной, — первая брачная ночь.
Кажется, я имею возможность проснуться замужней леди. Возможность не радует, и вообще…
— Мне нужно с мамой поговорить, попросить благословения у отца, обсудить тебя с бабушкой, похвастать перед подругами, спросить об опыте семейной жизни у сестер…
— Ты старшая в семье, — удивленно напомнил Риан.
— У моих младших уже по трое детей, а Наэка и замужем во второй раз, — огорошила я лорда и продолжила говорить о планах: — Опять же, всех нужно пригласить на свадьбу…
И тут меня Риан поразил:
— Не хочется тебя расстраивать, но на наших свадьбах присутствуют жених, невеста и дух-хранитель рода.
Память услужливо подкинула образ того самого духа с двадцатью головами.
— Нет, — решительно сказала я, — оно того не стоит, к тому же уверена, что нужная информация обнаружится в книге магистра Тесме.
Меня молча взяли за руку, проводили к столу и даже усадили. Приборов теперь было два, а вот еда успела остыть, и особенно печально смотрелось мясо на большом медном блюде, которое явно следовало есть горячим. Риан тяжело вздохнул, протянул руку… Через мгновение мясо есть можно было, но только если снизу осталось хоть что-то не обугленное.
— Спальня принца гоблинов? — сделала я предположение о судьбе мясного угля, который магистр скептически осматривал на предмет съедобности.
— Нет, — Риан улыбнулся, — ему и так в жизни не повезло, ему кронпринцесса досталась.
Мы разом посмотрели на обуглившийся ужин, а потом… Взревело алое пламя, лорд-директор осторожно поднял поднос и вывалил все в переход. Правда, поднос выбрасывать не стал. А после всего громко крикнул:
— Ларре!
Дверь открылась, вошел слуга с белыми, собранными в хвост волосами, посмотрел на стол, поклонился, вышел. Риан поднялся, взял меня за руку, заставляя встать, и тут же наградил бокалом. Сам взял бутылку вина, второй бокал и, приобняв меня за талию, молча подвел к стеклянной стене справа.
— Императорский дворец, — хитро улыбаясь, сообщил магистр и указал на величественное строение, освещенное красными и фиолетовыми огнями.
Некоторое время ничего не происходило, а затем… Сначала весь дворцовый комплекс полыхнул алым! Свет резко стал ярче, и теперь отчетливо было видно, как по стенам забегали темные фигуры, а над дворцом начали кружиться драконы и всадники на ящерах. И я сначала не поняла, что происходит, но тут Риан открыл бутылку, наполнил наши бокалы и провозгласил тост:
— За наследного принца и его ужин.
И я поняла, кто получил «сюрприз» в постель. Пить вино оказалось невозможным, я просто хохотала, прислонившись к лорду Тьеру и уткнувшись в него носом. Как не расплескалось все из бокала — загадка.
Отсмеявшись, я честно высказалась:
— Это жестоко.
— Жестоко?! — Лорд-директор сделал глоток и очень спокойно произнес: — Жестоким сегодня был его поступок, но… это мелочи.
Я тоже пригубила немного и не удержалась:
— А что за поступок?
— Не хочу об этом говорить, — лицо Риана словно окаменело, — потому что как вспомню…
Под ногами вспыхнуло адово пламя, и магистр, с самым невозмутимым выражением лица, вылил все вино из бутылки в центр огненных всполохов. Я оторопела! Дворец повторно полыхнул алым пламенем, из перехода донесся крик: «Наследник атакован! Опасность! Спасайте его высочество!» Пламя угасло. На ковре не осталось ни капли.
— Нет, — задумчиво произнес лорд Тьер, — это не то вино, которое мне бы хотелось пить в твоей компании. Как насчет моего любимого из каррисы?
Удивительные ощущения: легкий аромат каррисы, запах томленного под специями мясного окорока, чуть терпкий вкус соуса на губах и лицо магистра, освещаемое всполохами алого и синего пламени.
— На второй заход пошли, — меланхолично отозвался Риан. — Смотри, сейчас будут проверять защитный купол на прорыв материи…
Я смотрела… на Риана Тьера, лорда-директора Академии Проклятий и, допивая свой третий бокал вина, отчетливо понимала, что ни на что другое смотреть нет желания.
— У тебя такой взгляд, — магистр перестал обращать внимание на сотворенное им же безобразие.
— Какой?
— Удивительный. — Он отложил столовые приборы, взял бокал и произнес еще один тост: — За самые прекрасные глаза на свете.
Мне говорить не хотелось, и, отсалютовав, медленно допиваю все до дна… Вино сладкое, с едва уловимой кислинкой, и хочется наслаждаться каждым глотком…
В двери постучали.
Вошел сначала Ларре, низко поклонился, вопросительно посмотрел. Лорд-директор махнул рукой, дозволяя впустить посетителя.
Офицер Дворцовой стражи ворвался стремительно, замер на пороге, не особо низко поклонился и произнес:
— Лорд Тьер, на его высочество кронпринца было совершено покушение, вы должны явиться во дворец и…
— Стоп! — Риан откинулся на спинку стула и, медленно растягивая слова, полюбопытствовал: — Разве я являюсь начальником службы охраны его высочества?
— Но, — офицер Дворцовой стражи замялся, — но… вы глава безопасности империи и…
— И когда в империи будут сложности, я приму меры еще до того, как об этом станет известно Дворцовой страже. Свободны!
Офицер осознал, что на его просьбу согласием никто не ответит, и метнул жаждущий поддержки взгляд на меня.
Сделал это зря.
— Хватит глазеть на мою невесту! — В голосе магистра отчетливо послышались рычащие нотки.
Офицер дернулся, поклонился и исчез за дверью. Лорд-директор вновь взглянул в сторону растревоженного дворца, хмыкнул и, подняв бокал, провозгласил очередной тост:
— За тебя.
— Почему опять за меня? — Хотя на самом деле меня другой вопрос интересовал, его я и задала: — А чем провинился наследник империи?
Мне, наверное, никогда не понять лорда Риана Тьера, особенно вот такого, с чуть презрительной усмешкой на губах и в то же время с напряженным взглядом черных глаз, устремленных на вспыхивающий алым пламенем дворец.