— Я прожил четыре года при дворе повелителя гоблинов, — начал рассказывать Риан, — и должен признать, это неплохой народец, не хуже и не лучше нас всех. Однако у темных лордов несколько иной взгляд на мир — народы вроде троллей, гоблинов, орков считаются чем-то вроде отбросов. А то, что ранее разрозненные королевства гоблинов ныне являются единой империей, и это сильный и надежный союзник для нас, некоторые особи в придворных кругах считают… незначительным. Более того, кое-кто придерживается идеи о нашем превосходстве над гоблинами и необходимости напомнить союзникам о том, что их место на коленях.
— Гоблинам всегда поручают грязную работу, — вспомнила я, — мало кто выбивается в уважаемые мастера.
— Редко кто способен выполнить ту работу, с которой легко справляется гоблин, — немного жестко произнес магистр.
— Это да. — Я почему-то вспомнила госпожу Жловис, способную еще до восхода сделать уборку практически во всей академии. — Так кронпринц решил указать гоблинам, где их место?
Риан улыбнулся, медленно пригубил вино, затем произнес:
— Он… попытался. — После паузы последовало недовольное: — Это все мелочи, гораздо неприятнее тот факт, что… — Еще одна пауза, и очень виноватое: — Я не смогу поехать с тобой на праздники к твоим родителям.
Не могу сказать, что я расстроилась, я даже скорее обрадовалась. Зато, увидев мою счастливую улыбку, совершенно сник лорд-директор.
— Нет, ну правда, ну как я скажу им — познакомьтесь, это лорд Тьер, племянник императора, магистр Темного Искусства, Первый меч империи, член ордена Бессмертных, директор Академии Проклятий? Половина всех моих родственников упадет в обморок уже после первых двух званий, причем я сомневаюсь, что это будет женская половина.
Странно видеть могущественного лорда Тьера таким расстроенным, он даже на меня не смотрел больше.
И я почему-то сказала:
— Все равно мне придется им это сказать, потому что… — Наверное, я слишком много выпила, иначе как объяснить сказанное дальше? — Потому что никого другого я им представлять не хочу… И… я не хочу тебя терять…
Мне было сложно это сказать, действительно сложно, но это была правда, о которой я старалась просто не думать. Не хотелось думать и о том, что однажды он исчезнет из моей жизни…
— Дэя, — Тьер вдруг оказался совсем близко, обнял мои плечи, потерся носом о шею и прошептал: — Я всегда буду рядом с тобой. Всегда, родная. Что бы ни случилось. Я…
В двери постучали.
Издав едва слышный раздраженный рык, Риан выпрямился, но ладони все так же остались лежать на моих плечах, и произнес:
— Войдите!
Открылась дверь, вошло трое темнокожих и чешуйчатых в форме Серой стражи — сразу ясно, что полукровки из ящеров. И вот оба чешуйчатых разом опустились на одно колено, прижали правые кулаки к левой стороне груди и прошипели:
— Приказ императорассс…
— Да ладно! — Лорд-директор и так был зол на них, а тут еще выясняется, что дяди нет в столице, о чем ему прекрасно известно. Со своими проблемами Дарганаш пусть разбирается сам! Вон!
Когда и эти посетители исчезли, Риан тихо прошипел что-то сквозь зубы, а я поинтересовалась:
— А в чем причина частых визитов?
— Его высочество отличается не только непомерным тщеславием, но также несколько излишне бережным отношением к своей персоне. Хватит о нем! — Магистр вновь наклонился, скользнул губами по моей щеке и прошептал: — Спасибо.
— За что? — не поняла я.
— За то, что я тебе нужен, — тихо ответил Риан, обнял, прижал, после нехотя отпустил и вернулся на свое место. Как выяснилось, чтобы провозгласить тост: — За тебя.
— Опять?
— Всегда.
Он выпил до дна, я почти до дна, а после Риан спросил:
— Как прошел твой день?
— Спокойно. — Вдруг поняла, что я сижу и улыбаюсь. С тех самых пор, как он произнес: «Я всегда буду рядом с тобой». От этих слов на душе стало спокойно и хорошо. — Самое интересное было на лекции по Смертельным проклятиям, а практические с мастером Окено отменили, он там оказался занят, так что свободные три часа я потратила на чтение книги магистра Тесме… Надо бы переписать ее. Потом делала домашнее задание. А как прошел твой день?
— Пришел утром. Увидел, что кольцо вновь на твоей руке… Ходил весь день и улыбался.
Сказать или не стоит, что надела колечко исключительно в целях привлечения духа Золотого дракона? Решила, что не стоит, все равно снимать уже не хочу. Разве что…
— Не ожидала я от вас, — честно призналась я лорду-директору.
— Ты о том, для чего я вызвал в свой кабинет?
— Да.
Риан тяжело вздохнул, отставил пустой бокал, сцепил пальцы на руках и с трудом, словно ему каждое слово тяжело давалось, произнес:
— Мне никогда не отказывали женщины. Даже не так — они предлагали себя сами. Всегда. Я привык к этому. Привык, что с моей стороны достаточно лишь намека на согласие. И была мысль, что мне достаточно лишь намекнуть… тебе. Правда, впервые это оказалось столь сложно. — Тяжелый вздох, и тихое: — Я подготовился. Все записал на листке… выучил. Я знал, что ты плохо учишься, что прежний директор не раз делал тебе послабления, я думал… Да, я сразу подумал плохое, но я не знал тебя тогда. Прости.
Молча смотрю на Риана, и почему-то появилось желание встать, развернуться и уйти.
— И потом, — Риан вновь судорожно вздохнул, — когда я выяснил, чем ты с ним расплачивалась, и недвусмысленно намекнул, что за свои обеды предпочитаю платить сам, а ты… опять ничего не поняла.
Очень сильное желание встать и уйти!
— Дэя…
— В моей безвыходной ситуации я бы согласилась на все. — Признаться в этом было сложно, но я все же призналась.
Однако, сказав это, я опустила голову и теперь смотрела только на свой бокал с черным вином из каррисы на дне.
— Я бы никогда так с тобой не поступил, — глухо произнес Риан. — Я в жизни никогда и никого не принуждал, и мой поступок был скорее жестом отчаяния, но… при любом раскладе заставить тебя я бы не смог.
В двери постучали снова. Осторожно, но настойчиво. Магистр вздрогнул, поднялся и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой створки.
Оставшись наедине с собственными мыслями, я встала, подошла к стеклянной стене. Постояв некоторое время, опустилась на теплый ковер, обняла колени и долго смотрела на столицу. Дворец, медленно успокаивающийся, меня интересовал мало, а вот суета столичного города притягивала взор.
Дверь открылась, тихие шаги, и вскоре Риан опустился на ковер рядом со мной, совсем близко, но при этом не прикасаясь. Я потянулась к нему сама, обняла и уместила голову на его плече… За стеклом жил и шумел город, а я сидела, улыбалась и чувствовала, как его теплые руки, скользнув по моей талии, бережно обняли…
— Последний вопрос. — Я сонно зевнула и подумала, что действительно пора спать. — Вы… всегда так целуетесь, что следы остаются?
Тихий стон, и едва слышно:
— Это было в первый и последний раз, Дэя.
Я посмотрела на него, увидела уверенный твердый взгляд, плотно сомкнутые губы, напряженное выражение лица и… но нет, целовать его повторно сама не буду. Тяжелый вздох… затем он задержал дыхание, словно принимал какое-то решение, и я услышала:
— Могу доказать.
— Что? — не поняла я.
— Насчет поцелуев, — с намеком произнес Риан.
Я отстранилась, решительно поднялась, поправила рубашку и уверенно сказала:
— Мне пора спать.
Так как лорд-директор после моих слов продолжал сидеть не двигаясь, я добавила:
— Завтра вставать рано, лекции сложные. Опять же, нужно выкроить время на партнера, иначе грозит мне очередное чтение морали по правильной финансовой политике и…
Движение, и лорд Тьер оказался стоящим на коленях. В следующее мгновение он притянул меня к себе и рванул ворот на рубашке… Пуговицы осыпались на пол, открывая взору магистра поле, уже познавшее его деятельность, вследствие чего покрытое многочисленными отметинами… Но дальше… Прикосновение губами к обнаженной коже… Легкое, нежное касание бережным поцелуем, и снова, и еще… Риан покрывал поцелуями все, до чего мог дотянуться, но эти поцелуи разительно отличались от тех, резких и болезненных, и если в первые мгновения я пыталась вырваться, безуспешно упираясь в его плечи, то потом… Это было просто приятно, очень-очень, правда, и очень стыдно тоже.
— Я больше никогда не сделаю тебе больно, — он сжал меня, прижавшись лбом к груди, — я клянусь тебе жизнью, честью, всем, что у меня есть… Я…
В двери постучали.
Глухое рычание из горла магистра, затем грустное:
— Да, тебе пора спать.
— А тебе? — спросила я, осторожно прикрывая рубашкой… все, что нужно было прикрывать рубашкой.
— Не дадут…
В двери постучали.
Глухое рычание из горла магистра, затем грустное:
— Да, тебе пора спать.
— А тебе? — спросила я, осторожно прикрывая рубашкой… все, что нужно было прикрывать рубашкой.
— Не дадут…
Взметнулось ярко-алое пламя.
* * *Когда всполохи огня исчезли, я оказалась сидящей на собственной постели в общежитии Академии Проклятий. Одна.
С тяжелым вздохом и пытаясь не всхлипывать, сняла порванную рубашку, подошла к шкафу, чтобы переодеться в ночнушку…
И тут открылась дверь. Я не успела повернуться, как она резко закрылась. А потом прозвучал голос лорда-директора:
— Я… прошу прощения, я… не думал, что ты будешь переодеваться… Я… пришивать пуговицы так и не научился, принес другую рубашку и…
Стою, прикрывшись руками, и понимаю, что сейчас начну хохотать в голос.
За дверью тишина, потом настороженное:
— Дэя?..
— А? — отозвалась я.
— Я оставлю здесь на столике, хорошо?
И почему-то так хочется сказать «нет». Но я торопливо натянула ночнушку, после чего вышла из спальни и застала лорда-директора со стопкой форменных рубашек, которые он так и не переложил на столик.
И вот он стоит, смотрит на меня, а я тоже стою в форменных брюках и ночнушке до колена, и…
— Знаешь, почему ты поцеловала меня тогда? — неожиданно спросил магистр.
— Н-нет, — удивленно ответила я.
— Действие медальона ХарЭнго, — тихо признался он, — иначе ты никогда бы не решилась на подобное.
То, что произошло дальше, я все же могла себе объяснить, просто не хотела. Откровенно говоря, меня бы вполне устроило обвинить в этом порыве… кольцо, например, но… но я сама подошла к лорду-директору, сама поднялась на носочки, а осознав, что не дотянусь, обвила его шею руками и заставила наклониться и сама очень осторожно поцеловала…
Шорох упавшей ткани — и ладони Риана обнимают меня так крепко, словно он боится потерять, а затем очень нежный, очень бережный поцелуй, и я перестаю стыдиться собственного поступка и даже того, что произошло в комнате со стеклянными стенами.
— И никакого медальона, — прошептала я, когда он остановился.
— Я люблю тебя… — тихо произнес магистр.
И мои полные слез глаза, потому что я услышала это впервые, и я такая счастливая, и…
Воздух в комнате замерцал так не вовремя!
Когда появилась Дара, я даже прятаться не стала и просто уткнулась лбом в могучую грудь лорда-директора, продолжая его обнимать. Мне уже было все равно, кто и как нас увидит, я просто… не хотела его отпускать.
— Мм-м, — невнятно начала возрожденный дух смерти, — я бы не стала вам мешать, особенно в такой момент, но на территорию академии пытаются прорваться лорд Ханар и лорд Эрве. Я, конечно, могу не пускать, но максимум продержусь до утра, господин.
Тихий, полный ярости рык, и спокойное:
— Передай обоим, что я сейчас их навещу… лично. И даже… побеседую.
— Да, хозяин, — покорно ответила Дара и тут же добавила: — Предупрежу их заодно, что беседу они вряд ли переживут.
И возрожденная сводница растворилась.
— Тебе пора спать, — Риан прикоснулся губами к волосам, — а мне нужно идти.
Понимаю, но так и хочется попросить «не уходи», хотя с этим я пока справлялась и без слов, просто обнимая магистра.
Но тут замяукал котенок, жалобно так. Риан тяжело вздохнул и произнес:
— Пусть пока побудет с тобой, у меня сейчас не останется времени и сил на его освобождение, да и… Мне будет спокойнее знать, что в критической ситуации тебя защитят. Только не забывай, что ночью он должен спать на улице.
— Почему? — прошептала я, все так же уткнувшись носом в его грудь.
— Иначе его новое тело не сможет расти, и котенок останется маленьким, а это будет сковывать дух. Там много моментов, но в общем — ему будет лучше в парке по ночам.
— Хорошо…
Риан сжал в объятиях и попросил:
— Отпусти, пожалуйста… Иначе я никогда не уйду, а меня ждут.
И приходится разжать руки, но вот отойти от него оказалось действительно сложно, и все же я смогла, только голову опустила, скрывая полные слез глаза.
Вспыхнуло ярко-алое пламя.
Крепко обняли сильные и такие нежные руки, потом меня поцеловали, и магистр исчез.
Пламя угасло.
Я осталась одна в окружении упавших на пол рубашек и мяукающего котенка.
И хорошо, что у меня был Счастливчик, — пока я переодевалась, потом кормила его в столовой, а после относила в парк, как-то отвлеклась от мыслей о Риане. Да и, намаявшись с хождением по парку, уснула я быстро.
* * *Четыре оставшихся дня занятий прошли без появлений лорда-директора. Его отсутствие было замечено не только мной, все в академии, зная, что начальства нет, вели себя как-то свободнее. Более шумно стало в коридорах, да и на лекциях адепты уже не сидели безмолвно — теперь никто не боялся страшных слов: «Отправляйтесь к директору». А этих слов действительно опасались — лорд Тьер не наказывал трудовой повинностью, как прежний руководитель академии, нет, все было жестче и прозаичнее — от пятидесяти отжиманий до ста. В итоге провинившиеся стонали от ломоты в мышцах, скрипели зубами и старались больше никогда не попадать в кабинет к директору. Хуже было тем, кто наказание выполнить не смог, — каждое утро подъем на час раньше и тренировки с лордом Доуром, который курировал адептов мужской части академии.
Зато как разительно отличались нынешние адепты от тех, прежних. Теперь все ходили в красивой строгой форме, уверенные и прямые, в глазах — блеск жажды знаний, в движениях — ловкость и сила, и нет больше угнетенности осознанием собственной будущности. Наоборот, все строили планы, думали о выборе специализации, и самое удивительное — библиотека ныне всегда была переполнена. И вот как он сумел это сделать, я не понимала, но лорд Тьер действительно пробудил в нас всех жажду знаний.
Правда, иной раз это не радовало.
— Ни одной хрестоматии по Смертельным проклятиям?! — разом воскликнули мы с Яной.
Наш старый библиотекарь гоблин Норро развел кряжистыми руками и попытался объяснить:
— Так это раньше пятый и шестой тома брали только четверокурсники, и то накануне сессии, а теперь и первый курс просит. А я что? Литература не запрещенная, это не справочник по проклятиям от восьмого уровня и выше. Выдаю, конечно.
— Какой-то порядок очередности должен быть! — возмутилась Тимянна. — Сначала четверокурсникам, а уже потом всем желающим. Как нам сейчас реферат писать? А сдать утром нужно, иначе Тесме не отпустит на каникулы — Смертельные проклятия один из профилирующих предметов же на четвертом курсе!
Гоблин лишь вновь развел руками, а сзади уже роптали недовольные адепты, которые тоже стояли в очереди и жаждали получить доступ к знаниям. Нет, выбор у нас был — идти в общий зал и брать Большую энциклопедию из трехсот сорока четырех томов, причем каждая книженция на две тысячи страниц, и искать информацию по алфавиту. Но это часов десять работы! А нас еще Юрао сегодня ждал.
— Поработайте в общем зале, — библиотекарь опять же руками развел, — чего уж тут.
Сзади возмутились:
— Долго вы еще думать будете?! БЭП вам в помощь, отвалите от стойки!
Пришлось отваливать с мыслью, что только Большая энциклопедия проклятий нам и остается. Потом идти в общий зал и уныло смотреть на стеллажи. Проблема в том, что нужной информации нигде больше, кроме нашей библиотеки, не найдешь: «эксперт по проклятиям» — специализация очень узкая.
Зато у меня мелькнула одна здравая мысль:
— Дай-ка мне твою тему.
Яна протянула мне листок.
Как и у меня, там значилось проклятие седьмого уровня отсроченного срока действия, разнились только названия. И я решила:
— Сделаем так — ты идешь к Юрао, говоришь, что я либо буду занята, либо приду вечером, а я перепишу для тебя всю информацию сама. Идет?
В том, что Тимянна согласится, у меня сомнений не было, вот только совестливостью моя соседка раньше не страдала, а сейчас почему-то начала:
— Дэй, а как же ты? Нет, я так не могу…
— Доверься мне, — заявила я, — к вечеру информация будет. Беги.
Яна умчалась, едва ли не подпрыгивая, — это потому что теперь, когда меня не будет, дроу все свое время посвятит ей, а чего еще влюбленной девушке нужно.
Я же мирно отправилась в свою комнату, встала посреди гостиной и сделала то, на что остальные адепты вряд ли бы когда-то решились:
— Дара… Да-ара-а, а давай ты появишься, а?
Воздух замерцал, возрожденный дух смерти встала передо мной с хитрой улыбкой на губах и разрешила:
— Проси!
— Прошу, — покорно попросила я. — Дара, миленькая, очень нужна та самая книга магистра Тесме. Мне за сегодня обязательно необходимо реферат сделать, иначе на каникулах буду сидеть в академии и зубрить все для сдачи зачета, потому что без реферата мне зачет автоматом не поставят.