После смазки он несколько раз провернул ключ. О, другое дело, замок заработал.
– Держите, – он протянул замок тетке.
Оба вышли на улицу, и женщина защелкнула замок на двери магазина.
– Спасибо вам!
– Не за что. К Павелецкому вокзалу – туда?
– Туда. Уезжаете?
– Нет, переночевать хочу. Только из госпиталя, пристроиться негде.
– Патрули и на вокзале документы проверяют. Если билета нет, могут выгнать.
Об этом Тихон не подумал. Документы у него были в порядке, но билета на поезд не было. Да и не думал он поездом ехать…
Тетка тем временем предложила:
– Пойдемте ко мне.
– А удобно?
– Все равно квартира пустая. Квартал всего один…
Дом – старый, наверное еще дореволюционной постройки, из бывших доходных. Широкие лестницы, высоченные потолки…
Тетка открыла дверь:
– Входите, – и щелкнула выключателем.
Вспыхнула лампочка, осветив длинный коридор со множеством дверей.
– Коммуналка у нас… А живу я одна, все в эвакуации.
– Не страшно?
– Страшно было, когда город бомбили, а теперь чего бояться? Немцев от города отогнали.
Тетка прошла вперед, открыла дверь:
– Моя комната.
Она сняла пальто, меховую безрукавку, теплую кофту и оказалась совсем не толстой, просто казалась такой из-за вороха одежды. И не теткой она была вовсе, а молодой женщиной лет тридцати. Только голос хриплый.
– Холодно в магазине, да и дома тоже. Одеваюсь теплее, но все равно простываю. Я сейчас чайник на керосинку поставлю. Да вы располагайтесь…
На кухне зашумела вода, зашипела керосинка.
Тихон снял шапку, шинель, все повесил на вешалку. С тех пор как попал на войну, да и вообще в другое время, он в первый раз посетил квартиру гражданского жителя – до этого приходилось жить в казармах, землянках, избах на освобожденной территории. И теперь ему любопытно было.
Он осмотрел комнату: м-да, более чем скромно… Шифоньер, тумбочка с книгами, железная кровать. Посередине комнаты – обеденный стол, три стула – прямо спартанская обстановка! И одежда на вешалке только та, что женщина с себя сняла. Стало быть – одна живет, ни мужа, ни детей.
Женщина внесла исходящий паром чайник и поставила его на стол.
– Меня Тихоном зовут, – поднялся со стула пилот.
– Ой, мы же не познакомились! – всплеснула руками хозяйка. – Меня – Анной.
Тихон развязал «сидор» и выставил на стол банку тушенки, пачку армейских сухарей, бумажный кулек с кусковым сахаром и селедку. Еще одну банку тушенки и пачку сухарей в вощеной бумаге он решил приберечь на дорогу.
– Спасибо! Тогда я сейчас макарон отварю, с тушенкой царский ужин получится. А сухари уберите, пригодятся. У меня свой хлеб есть, только черный, – и женщина засуетилась.
Торопиться Тихону было некуда. Он выключил свет, отодвинул плотную штору и выглянул в окно. В городе соблюдали светомаскировку, и вокруг – ни огонька, темно. По пустынной улице, по центру проезжей части мерно вышагивал патруль.
Тихон задернул штору и включил свет.
Вошла Анна с кастрюлькой в руках, из которой пахло мясным духом. Женщина засуетилась, достала тарелки, вилки, стаканы в подстаканниках. Потом из шифоньера выудила начатую, но почти полную бутылку водки, разлила спиртное по стаканам.
– Давно я вот ни с кем не сидела, с утра до вечера на работе. Зимой так мерзла – ужас! Дома чаем отогреешься – и под одеяло. Только к утру согреешься, так уже вставать пора. Ну, за что пить будем?
– За победу!
Они чокнулись, выпили. Водка была теплой и противной на вкус, но другой не было.
Принялись за макароны с тушенкой – почти по-флотски. Макароны были серыми, слипались, но когда есть хочешь, и такие идут за милую душу.
Выпили еще. Стало тепло, согрелись оба. К этому моменту заварился чай. Заварка была бледной, но зато пили его вприкуску с сахаром.
Женщина отмякла, разговорилась. На работе разговаривать некогда, если только с покупателями поругаться. О муже, погибшем в сорок первом, вспомнила, как соседи в одночасье выехали, а она не успела, а потом рукой махнула…
Тихон слушал с интересом – когда еще удастся узнать, как гражданским в войну жилось? Оказалось – несладко. Знал, конечно, из фильмов, но действительность оказалась тяжелее, даже беспросветнее.
Часики с кукушкой и маятником уже половину второго ночи показывали, и у Тихона глаза слипаться стали. Анна это заметила:
– Ой, заболтала я вас совсем!.. Спать пора.
– Вы мне на пол что-нибудь постелите, я шинелью укроюсь.
– Брезгуете мной, значит, – поджала губы Анна.
– Нет, напротив, обидеть мимоходом боюсь.
– А вы, Тихон, не бойтесь… У меня два года мужчин не было. А вот попался один, да и тот стеснительный. Я думала, что летчики народ боевой, решительный.
Тихон про себя чертыхнулся. Мог бы и сам догадаться, знак какой подать – попытку хотя бы… Женщин у него не было давно. Были в полку девушки – две медсестрички в медпункте, официантки в столовой. Только у всех – постоянные ухажеры из офицерского состава. Любовь – не любовь, а денежный аттестат посолиднее будет, чем у младшего сержанта. Кроме того, летчики народ в женском понимании ненадежный: сегодня он ласковые слова на ушко шепчет, а завтра на боевом вылете сгорел. Летный состав менялся быстро, и потому женский пол в полку больше благоволил к штабным или тыловикам вроде начфина, начпрода или замполита. Эти не летают, головой не рискуют и будут понадежнее.
Пришлось Тихону соответствовать, впрочем – не без удовольствия, койка скрипела и стонала почти до утра.
Утром Анна спросила:
– Тебе обязательно сегодня уезжать?
– Совсем нет, могу на несколько дней остаться, если не прогонишь.
– Тогда оставайся. Только из квартиры не выходи.
– Почему?
– Соседи в милицию доложат. Без прописки посторонних селить нельзя, паспортный режим строгий.
– Да у меня и паспорта-то нет, только удостоверение и справка из госпиталя.
– Вот и отсыпайся, набирайся сил на ночь!
Анна подогрела чайник, выпила чаю с куском черного хлеба и убежала.
Тихон последовал ее совету и проспал почти весь день. Один раз осторожно выглядывал в окно – интересно было посмотреть на улицу. Он ведь даже не знал, где она расположена и как называется.
Дома напротив были целыми, окна заклеены крест-накрест полосками бумаги, движение скудное. Редкие пешеходы – почти все в военной форме, изредка проезжающие машины, большей частью – грузовые, с армейскими номерами. И это почти в центре! А чему удивляться? Многие в эвакуации. Из десятка комнат этой квартиры только одна была обитаема. Наверное, в других квартирах такая же ситуация. Да и день на дворе, люди на работе, на службе, гулять некогда.
Анна вернулась, когда уже начало смеркаться. Довольная, она подняла авоську, которую держала в руке:
– Картошечки купила, сейчас пожарим!
Тихон молча достал последнюю банку тушенки. Ни сахара, ни селедки уже не было, только пачка сухарей.
– Опять пировать будем! – обрадовалась Анна. – Водки только нет, больно дорогая.
– Сколько? У меня деньги есть, на фронте их тратить негде и не на что.
– Восемьсот рублей.
Тихон отсчитал деньги.
– Купишь ли? Поздно уже.
– У барыг в любое время купить можно, были бы деньги.
Анна убежала, а Тихон сел чистить картошку. Обыденное дело, дома часто приходилось этим заниматься. Но вот за полтора года, что он здесь, – впервые.
Вскоре вернулась Анна и достала из-за пазухи бутылку водки с засургученной головкой.
Пока она жарила картошку, Тихон прослушал в комнате сводки Совинформбюро. Похоже, что-то жаркое будет в смысле боев. Он знал из истории, что предстоит Курская битва – страшная, жестокая, переломившая ход войны. После нее немцы уже не оправятся, слишком много будет потеряно военнослужащих, выбито техники, и ни одного крупного, стратегического наступления они предпринять уже не смогут.
Тихон с Анной выпили, поужинали. Это можно было бы назвать и поздним обедом, поскольку днем есть было нечего.
После постельных утех Анна спросила:
– Тебе когда в часть?
– Утром поеду.
– Я слышала, после ранения дают отпуск. Остался бы у меня…
– Ты извини, но если все вояки по теплым постелям прятаться будут, война еще долго не закончится.
– Писать будешь? Я адрес дам.
– Нет. Жив останусь – вернусь, а если не случится – не жди. Не я один такой.
– Какие-то вы, мужчины, бесчувственные, – всплакнула Анна.
– Ты знаешь, скольких боевых товарищей я потерял? Там мясорубка страшная. Силен немец, только одолеем мы его…
– Помню я, перед самой войной пели: «Если завтра война, если завтра в поход…» Армией своей гордились, а немец до Москвы дошел. Ты бы видел, что в столице в октябре сорок первого творилось! Народ обезумел, магазины начали грабить. А первыми начальники всех мастей побежали. Барахло на машины грузили и из города драпали. Такую панику подняли!
– Да во все времена, особенно в тяжкие для страны, пена вверх всплывает. Только это не народ. Вот ты же не убежала…
Они надолго замолчали, и Анна незаметно для себя уснула. Конечно, предыдущую ночь ей спать не пришлось, Тихон же отоспался днем, пока она на работе была.
Утром, как только женщина встала, Тихон поднялся тоже. Он быстро умылся, выпил стакан чаю с куском хлеба. Побриться бы, да нечем. В полку у него отличная бритва была, из трофейных – технари подарили. Только все его скромные пожитки так в полку и остались. Когда кто-то из летчиков погибал, его вещи пересылались родным. Ну а если родственников не было или они в оккупации находились, вещи делились между сослуживцами. Так что бритва его не заржавеет, пользуется ею кто-то.
Через несколько минут он уже готов был, Анну обнял:
– Ты не болей, одевайся теплее…
– Это ты себя береги, мы-то в тылу, выдюжим… – и крепко-крепко обняла, Тихон едва руки ее от себя оторвал. Всего-то неполные двое суток знакомы, а как будто – всю жизнь.
Он быстро сбежал по лестнице и, уже выйдя на улицу, пожалел, что не спросил Анну, как в Тушино добраться, к аэродрому. Пришлось прохожих спрашивать.
Он ехал на трамвае, шел пешком, до проходной аэродрома добрался. На КПП проверили его документы и пропустили.
На аэродроме садились самолеты из разных городов, и постоянных пропусков экипажи не имели.
Тихон сразу же к писарям в штаб прошел. Невелика должность, но писари знали все. Поинтересовался у них, нет ли оказии в Архангельск.
– Посмотри на девятой стоянке. Там «Дуглас» должен быть, грузился. Если не улетел еще.
Тихон поблагодарил и выскочил из штаба.
– Где девятая стоянка? – спросил он у проходящего мимо технаря.
– По правой стороне крайняя.
Тихон припустился бежать: обидно будет, если самолет перед его носом взлетит, оказии можно долго ждать. Транспортник еще грузился, но экипаж уже стоял рядом – все в меховых комбинезонах и унтах, меховых шлемах. В Москве в марте месяце это выглядело странновато.
– Здравия желаю, – поприветствовал экипаж Тихон. – В Архангельск летим?
– Угадал.
– Возьмете? Я летчик, из госпиталя выписали. Могу справку показать.
– Не надо. К родным, на побывку?
– Почему? Служить буду.
– В этом? – командир ткнул пальцем в шинель Тихона.
У морских летчиков форма была черного цвета, как у моряков, не серая, пехотная.
– Ладно, залезай, – кивнул командир, видимо, его убедили голубые петлицы на шинели и гимнастерке.
Через полчаса они взлетели.
Кабина была забита ящиками. Тихон сидел у самой кабины пилотов. Бортмеханик показал на моторные чехлы, лежавшие в хвосте самолета.
– Если замерзнешь, накройся. Одежонка у тебя легковата.
У Тихона стало беспокойно на душе. То, что экипаж в меховом обмундировании, – это понятно, на высоте всегда холодно. Но в Москве в шинели было тепло, даже порою жарко, – неужели в Архангельске так холодно?
Через полчаса полета Тихон понял, что механик был прав. Пробравшись вдоль борта, он принес моторный чехол, пропахший бензином и маслом, и обернул им ноги. В самолете стоял самый настоящий дубняк: грузовая кабина не отапливается, градусов двадцать мороза, только что ветра нет. А за бортом мороз еще свирепее.
Часов через восемь полета, когда Тихон окоченел совсем, самолет начал снижаться. Стало закладывать уши, но в грузовом отсеке заметно потеплело. Потом корпусу самолета передались два легких толчка от вышедших колес шасси, и через три минуты – тряска – это «Дуглас» коснулся посадочной полосы.
Тихон прильнул к иллюминатору. Мать моя! Да здесь же еще снега полно, аэродромный люд в полушубках и валенках ходит. Выходит, это он не по сезону одет. Сапоги-кирзачи да портянки тонкие, эдак он и ноги поморозит. А деваться уже некуда.
Самолет зарулил на стоянку, двигатели смолкли. Бортмеханик протиснулся между ящиками, открыл погрузочный люк – широченный.
К самолету уже подъезжал грузовик – задним бортом. Видимо, срочный груз, заждались.
Выспросив, где штаб ВВС, Тихон отправился туда.
По коридорам ходили военнослужащие, все в черной форме, и на Тихона здесь поглядывали с некоторым недоумением – чего здесь младшему сержанту в армейской форме делать?
Но Тихон не тушевался – не в гости приехал. Расспросив пробегающих мимо, он нашел школьного приятеля доктора из Коврова и передал ему письмо.
– Да ты садись, садись, в ногах правды нет, – указал приятель доктора взглядом на стул и принялся распечатывать конверт.
Тихон отметил про себя, что на его плечах – майорские погоны.
– Пару минут подождешь, пока прочитаю?
Он быстро пробежал глазами письмо.
– Так это он о тебе пишет?
– Так точно.
– Хм… Так что же мне с тобой делать? В штабные определить? С позвоночником у тебя проблема, на истребитель и бомбардировщик не могу посадить. Кстати, дай удостоверение, аттестаты и справку из госпиталя.
Тихон достал все документы.
– В штабные не пойду, я летчик – пусть сбитый и изломанный. Доктор не написал в письме, что у него младшего брата убили? Тоже летчиком был, с самолетом сгорел…
– Федьку убили?! Не знал, – майор огорчился. – Я же сам его до войны в Борисоглебскую летную школу направлял. Эх, Федя-Федя!
Майор выудил из стола бутылку водки и два стакана:
– Давай помянем по русскому обычаю.
Выпили не чокаясь, и кадровик покачал головой:
– Хороший парень был, и инструкторы говорили – летал отменно. Ладно, выбирай, куда тебя определить? Пилотов везде не хватает. Опыт ночных полетов есть?
– Так точно!
– А над морем летал?
– Никак нет.
– Гидросамолеты знаешь?
Тихон чуть не ляпнул, что видел БЕ-2 – в Геленджике, но вовремя спохватился:
– Никак нет.
– Тогда я определю тебя в учебную эскадрилью – узнаешь, что за зверь такой МБР-2, гидросамолет. Взлетает с воды и садится на воду. Максималка в двести километров, как раз для тебя.
Тихон обиделся:
– Это доктор в письме написал, чтобы меня подальше от фронта определили?
– Дурак ты, парень, не обижайся только. У нас на днях три гидросамолета немецкие истребители сбили – в одном вылете. А ты – подальше от фронта… Ты хоть представляешь себе, какое значение имеют для страны Архангельск и Мурманск? Незамерзающие порты, сюда караваны из Америки и Британии с военными грузами идут, ленд-лиз называется. Танки, самолеты, топливо, снаряды, консервы… Без этого пока не обойтись. А ты знаешь, как для немцев север важен? Даже не для перехвата конвоев союзных, а из-за руд? В Норвегии, под носом у нас, – никель, хром, другие металлы добывают, которые для производства танковой брони нужны. А мы по рудовозам этим – торпедами с подлодок и бомбами с самолетов. То-то, сынок! И служить ты будешь там, куда Родина пошлет.
– Так точно!
В 1942 и 1943 годах немцы активно пытались обустроиться в Арктике, перерезав тем самым Северный морской путь. Они высадили на Новой Земле с подлодок команды, подготовившие аэродром подскока. Подлодка-танкер завезла бензин. Только одного немцы не учли – что в этих суровых краях живут люди. Еще в 1877 году сюда переселили ненцев, коренных жителей северных земель. Образовался населенный пункт Малые Кармакулы. В 1910 году на острове Северном архипелага Малая Земля образовался поселок Ольгинский.
Охотники-ненцы чужаков приметили. Они высмотрели подводную лодку, пересчитали палатки, людей и отправили посыльного на метеостанцию, где была радиостанция. На подготовленную площадку к немцам прилетел самолет.
В это время к аборигенам подошла помощь от собратьев. Якуты, ненцы, эвенки всегда славились своим умением отменно стрелять из винтовки, и на этот раз они не подкачали. Дальними выстрелами из винтовок они застрелили пилота, а за ними – и солдат. Нескольким немцам удалось спастись на подводной лодке.
Но немцы не оставляли попыток освоить Новую Землю. Им удалось поставить на ней метеостанцию, хорошо ее замаскировав. На островах высадили два разведотряда, один – в районе пролива Вилькицкого, другой – западнее Диксона. Оба отряда погибли, все же зимой в порядке вещей морозы по тридцать-сорок градусов и сильный ветер. В августе на непродолжительное время наступает лето, и тогда температура поднимается до двух-четырех градусов тепла.
К Новой Земле выдвигался крейсер «Адмирал Шеер». В неравный бой с ним вступил «Сибиряков» – судно невоенное, дооснащенное по военному времени шестью зенитками. Наши моряки открыли огонь по крейсеру, а капитан повел судно на таран. Крейсер получил подводную пробоину и два сквозных попадания. Немцы поставили дымовую завесу и под ее прикрытием ушли на запад, в Баренцево море.
Получив по ленд-лизу из США отряд бронекатеров, командование расставило их для блокирования проливов в Карском море. Немецкие суда перестали заходить в эти воды, но подводные лодки адмирала Деница периодически появлялись и топили наши грузовые суда.