– Я же обещал, что приду.
– Так ты придешь быстрее.
– Отпустите их или навечно останетесь в этом мире!
– Ты обещал рыцарь.
– Вы тоже обещали.
– А мы тебя и не трогаем, но мы ничего не обещали по поводу твоих друзей.
– А как же честь Братства? Ведь обречен на муки тот, кто проливает кровь случайного человека. Человека, которого не заказывали. Как я слышал, такие незадачливые убийцы умирают крайне долго.
Верл-а-ней некоторое время молчал.
– А ты оказывается не такой невежа относительно Братства, каким старался показаться мне. Не бойся. Им ничего не будет. Им не грозит ничего. Но вот если ты не согласишься, то они умрут на твоих глазах. Нам нечего терять.
– Немедленно отпустите моего брата!!! – Неожиданно подскочил Коля, который до этого с открытыми от удивления глазами смотрел на все происходящее. Я еле успел ухватить его за шкирку. Однако тот продолжал вырываться. Пришлось прибегнуть к радикальному средству. Я положил руку ему на шею и послал мягкий поток биоимпульса. Коля немедленно обмяк. Я подхватил его на руки и положил за кусты.
– Что ты с ним сделал? – вскрикнул Костя, пытаясь освободиться от хватки и ринуться на помощь брату.
– Ничего. Просто усыпил. Проснется через десять минут. Не бойся, такой сон даже полезен, но я не хочу, чтобы он наделал каких-нибудь глупостей.
Однако тут произошло то, на что не рассчитывал ни я, ни люди из Братства, ни Рон со Снегирем. Отвлекшись на Колю, никто не заметил, как позади убийц мелькнула какая-то тень. Она на мгновение замерла и бросилась вперед. Двое убийц отлетели в стороны, третий получил удар в спину и вынужден был в кувырке уходить от атаки. Рона и Костю буквально отшвырнуло ко мне. Не теряя ни мгновения, Аркадий добавил одному из валявшихся на земле убийц, потом повернулся к верл-а-ней, уже не обращая внимания на других.
– Быстро спрячьтесь! – приказал я Рону, со Снегирем. – Рон! Не вмешиваться! Понял?
Тот отчаянно закивал.
– Аркадий! Это верл-а-ней! Ты не справишься с ним! Бери других, а этим займусь я!
Тот удивленно глянул на меня, но не ответил.
Я тихонько застонал. Ну почему я не взрослый! Неужели Аркадий не понимает, что я лучше него знаю другой мир! И если я говорю ему, что этот человек ему не по зубам, то значит, так оно и есть. Словно в подтверждение моих слов верл-а-ней вдруг исчез. Хотя на самом деле это только выглядело так. Никуда он не исчезал, просто двигался так быстро, что глазом его движения трудно было проследить. Однако Аркадий недаром служил в самых элитных войсках. Каким-то чудом он уклонился от атаки и резко ударил ногой, как казалось, по пустоте. Раздался вскрик. Однако ясно было, что верл-а-ней не тот, кого можно вывести из строя одним ударом. Он тут же провел молниеносную атаку, награждая Аркадия ударом за ударом. Они шли настолько быстро и часто, что тот просто не успевал блокировать их все. А тут еще стали подниматься и двое остальных. Пришлось срочно вмешиваться.
Один из убийц достал из-под пиджака арбалет. Я молниеносно бросил нож. Убийца сумел увернуться, но нож все-таки выбил арбалет из его рук. Прежде, чем он успел подобрать его, Рон бросился вперед и выхватил арбалет буквально из-под руки убийцы. Тот только успел схватить мальчишку за ногу. Рон не растерялся и наставил заряженный арбалет на схватившего. Тот отпустил ногу.
Дела же Аркадия были совсем плохи. Тот явно не мог выдержать заданной скорости. Один раз я попробовал метнуть нож в верл-а-ней, но тот ловко перехватил его в полете и послал в Аркадия. Только каким-то чудом тот увернулся от этого броска. Не рискуя больше повторять попытку, я метнулся между сражающими. Молниеносно отклонил пару ударов, затем резко сконцентрировал свою внутреннюю силу в кулаке и ударил, послав биоимпульс во врага. Времени на подготовку у меня не было, поэтому основной удар рассеялся в пустоте, но даже то, что достигло убийцы, заставило его отшатнуться. Не давая ему опомниться, я провел быструю атаку, пытаясь повторить свой трюк с большей эффективностью. Однако первый раз я явно не рассчитал свой удар, потратив гораздо больше силы, чем хотел. Теперь нужно было восстанавливать ее.
– Займись остальными, – бросил я Аркадию, не оборачиваясь. Сейчас любое отвлечение могло стоить мне жизни. – Я не справлюсь с тремя!
Тот больше не спорил. Однако, несмотря на все мои старания, верл-а-ней, все-таки смог прийти в себя и теперь атаковал стремительно и хладнокровно, отжимая меня к гаражу. Я взвинтил темп до предела – он двигался ненамного медленнее. Со стороны наша схватка была даже не видна. Просто два каких-то расплывчатых пятна, стремительно перемещавшихся на узком пространстве. Моя более высокая скорость позволяла уклоняться от ударов убийцы, но его мастерство и сила позволяла ему блокировать мои. Мы сражались уже целую секунду, но ситуация не изменилась. Никто из нас не мог достать другого. Пат. Однако ведь Деррон говорил, что я мастер на неожиданности. Он считал, что это говорит то, что я из другого мира. Нужно что-то неожиданное, что-то, что даже не сможет представить себе человек из Магического мира. Эх, если бы мы сражались на мечах, то все было бы просто. Даже этот верл-а-ней не смог бы противостоять мне, но рукопашная совсем другое дело. Здесь при равном мастерстве побеждала, в отличие от фехтования, не ловкость, а сила. Да, я ловчее этого убийцы, но он сильнее и своей силой давил на меня.
Тут я понял, что если срочно что-то не придумаю, то влипну в неприятности. И тогда, скорее подчинясь интуиции, чем логике молниеносно метнул два ножа, но не в самого человека, а по сторонам от него и тут же метнул кинжал прямо в убийцу. У того не оставалось выбора, как только перехватить его. Отклониться он не мог, так как напоролся бы на те ножи, что я бросил раньше. Верл-а-ней быстро поднял руку и поймал кинжал у самой своей груди. Острие лишь чуть-чуть не достало до тела. Он победно улыбнулся, еще бы, теперь он был вооружен, а я сам лишил себя оружия, и посмотрел на меня. И тут он понял, что его заманили в ловушку, я видел, как исчезла с его лица победная улыбка, сменившись осознанием неотвратимой гибели. Он попытался увернуться, но поздно… В тот момент, когда я кинул кинжал, я прыгнул. Времени на то, чтобы хоть как-то отреагировать у убийцы не было, он просто не успевал ни увернуться, ни отразить мой прыжок. Конечно, прыгнул я издалека, так что с трудом доставал до него. В другой обстановке от такого удара человек даже не пошатнулся бы, но сейчас удар моей ноги пришелся точно по руке державшей кинжал. От этого удара рука вместе с кинжалом продолжила движение, и стальное лезвия вошло точно в сердце убийцы. Тот умер сразу, даже не успев упасть, только удивление навечно застыло в его глазах.
Как обычно, когда я выхожу из высокого темпа, на меня как водопад обрушиваются звуки и краски обычного мира воспринимаемого до этого как расплывчатое пятно с одной протяжной нотой звука. Обычно после этого трудно сразу сориентироваться.
Первое, что я увидел, был Рон, который стоял со спущенным арбалетом и с испугом наблюдая за схваткой. Один из убийц сидел на земле с простреленным плечом, держась за торчащую стрелу. Да, Рон не стал просто стоять в стороне с попавшим в его руки арбалетом. А как им пользоваться он обучился достаточно хорошо за время нашего совместного путешествия. А чуть в стороне Аркадий пытался вбить в последнего оставшегося на ногах убийцу библейские истины. Убийца проникаться любовью к ближнему не спешил и вяло огрызался. Аркадий же, откровенно разозленный всем произошедшим, просто вырубил его мощным ударом в челюсть без всяких выкрутасов. Потом развернулся и оглядел место короткого боя.
– Кажется, никого больше нет, – с сожалением констатировал он. Потом повернулся ко мне. – Как ты с этим справился? Чертовски быстрый субъект. Я не успевал за ним.
– Так ведь меня и обучали воевать не за счет силы, а за счет скорости. Я был быстрее.
– И много там таких как этот? – испуганно спросил Снегирь. Он первый раз видел меня в настоящем сражении и теперь был явно ошарашен произошедшем. – Чертовщина какая-та! Я даже не видел вас!
– Таких очень мало. – Я вытащил из груди верл-а-ней свой кинжал и несколько раз воткнул его в землю, очищая от крови. Потом вернул его в кожаный чехол. Подобрал свои ножи.
– Так вот как рыцарь Ордена держит свое слово, – прохрипел раненый убийца.
– Я держу свое слово, если другая сторона держит свое. Что скажут ваши, если узнают, что вы попытались использовать невинных людей для достижения успеха? Это ведь потеря чести! Не так ли? Только убийца и жертва, больше никто не должен пострадать. А ваши действия больше похожи на месть. А месть по вашей вере самый страшный грех! Я не прав?!
– Ты хорошо знаешь наши обычаи, рыцарь. Верл-а-ней недооценил тебя, – он помолчал. – Как и многие до него, – добавил он. – Я тоже не жилец. Я нарушил свою веру и свою клятву. Но я должен дожить, чтобы сообщить об оскорблении, которое ты нанес одному из верл-а-ней. Ты обещал отпустить нас, выполняй обещание, рыцарь.
– Ты что, в самом деле хочешь отпустить их в другой мир? – поинтересовался Аркадий. – Мне кажется, это неблагоразумно. Он же откровенно сказал, что тебя не оставят в покое.
– Меня и так не оставят в покое. К тому же у меня нет выбора – я дал слово.
– Но они тоже давали и нарушили его! Нарушили первые!
– Вот это и отличает меня от них.
Убийца со стрелой, внимательно прислушивавшийся к нашим словам, выругался.
– Будь ты проклят, рыцарь. Ты даже не оставил нам той чести, которую мы могли еще сохранить. Ты должен был убить нас.
– Что?! – воскликнул пораженный Аркадий. – Ты хочешь, чтобы вас убили?
– Да. Нарушенное слово за нарушенное слово. Наша честь не пострадала бы. – Он встал. – Делай свое дело, рыцарь.
Я достал Ключ. Дверь появилась мгновенно прямо на стене гаража. Как и в первый раз Ключ потянул меня сам к замку. Легкий поворот и дверь распахнулась. На той стороне показался луг. Аркадий уже это видел и теперь не стал глазеть в дверь. Он подтащил к ней убитого мной верл-а-ней и толкнул труп туда. Потом помог подняться нокаутированному им убийце и подтащил его к третьему.
– Идите, – попросил я. – Дверь не может быть долго открыта.
Два человека в черных костюмах поддерживая друг друга, двинулись к воротам в свой мир. Однако прежде, чем сделать последний шаг они остановились, и один из них обернулся. Это движение причинило боль раненому плечу, и убийца поморщился, но стерпел.
– Не знаю почему, но ты мне кажешься опасным, рыцарь. Прав был Сверкающий, когда приказал тебя убить. Теперь и я это вижу. Я не смог тебя убить, но я могу не пустить тебя в наш мир. Ты разрушишь его.
И прежде, чем кто-нибудь из нас успел сообразить, он рванулся, выдернул Ключ из замка и упал в свой мир. Дверь исчезла.
Я немного постоял, не понимая, чем заслужил последние слова. По моему убеждению, оба убийцы должны были наоборот желать, чтобы я вернулся. Только так они смогут выполнить свой контракт. Чтобы обеспечить мое возвращение они даже пошли на нарушение своих законов.
Не найдя ответа, я пожал плечами и подобрал с земли Ключ. Повертел его в руке, а потом убрал в карман.
– Он не знал, что этот Ключ не может покинуть этот мир, – объяснил я Рону и Снегирю, которые удивленно смотрели на него. – Аркадий, теперь вы. Я открою дверь для вас.
Тот помотал головой.
– Сначала мне хотелось бы кое-что узнать. Что это за маньяки? Почему они хотели, чтобы ты их убил.
– Это сложно вот так объяснить. Я сам с трудом понимаю логику Братства, хотя Деррон очень долго мне объяснял.
– Мне все происходящее показалось полной ерундой, – подтвердил Рон.
– Ну, попробую. Понимаете, у Братства есть свой Бог. Они не христиане, не мусульмане. В нашем мире нет даже такой религии. В общем, главное в их вере – это долг и честь. Причем в понятие честь они вкладывают вовсе не то, что мы. А долг – это в первую очередь долг перед Братством. То есть человек должен вырасти хорошим бойцом и обеспечить честью все Братство. То есть выполнить как можно большее количество заказов. – Я замялся. – Ну, не могу я так объяснить! Я сам плохо их пониманию! Просто представьте, что они охотники. Чем больше дичи, тем больше славы, в данном случае чести. Но одна крупная дичь приносит больше чести, чем сотня маленькой. Однако при этом пострадать должна только та дичь, на которую был заказ. Если вместе с дичью гибнет еще кто-то, то человек приносит Братству позор. Умереть должна только намеченная жертва, ну и еще те, кто жертву охраняет, если охрана имеется. Хотя гораздо больше чести, если охрана даже не будет знать, что объект их охраны уже мертв или умирает.
– То есть убийство – это своеобразное состязание? – недоверчиво спросил Аркадий.
– Вот именно! Теперь понимаете, почему им нельзя затрагивать посторонних? Какой смысл в состязании, если ты возьмешь в заложники близких и будешь ждать жертву? Это позор! За такое Братство карает. Эта игра ведется только между жертвой и охотником. Чем сильнее оказывается дичь, тем больше чести ее убить. Поэтому первыми идут на дело новички. Если жертва расправляется с ними, то идут те, кого называют рейны. Если гибнут и они, то отправляют дрейна. Это уже мастер. Если гибнет и он, то на дело отправляется верл-а-ней. Никто не знает точно, сколько их в Братстве. Я слышал, что десять или двенадцать. Они никогда не открывают лица. Жертва видит их лица только в момент смерти. Это не только убийцы, но и воины. Мастера экстракласса. И за их услуги наниматель должен заплатить отдельно. Тот, кого я убил и был верл-а-ней. Теперь понятно, почему я кричал, что ты с ним не справишься?
– Так это что? Тот… верл-а-ней? Тот самый мастер экстракласса, о котором ты говорил? – Аркадий недоверчиво уставился на меня.
– Ну да. Сверкающий видно действительно высоко оценил мою жизнь, если раскошелился на верл-а-ней. Правда, я удивлен, что верл-а-ней так легко нарушил законы Братства. Хотя, кто знает. Об этих невидимках мало что известно. Может им можно нарушать законы, а может он просто растерялся, оказавшись в незнакомом месте.
– Невидимках? – удивился Снегирь.
– Верл-а-ней в дословном переводе означает «невидимое дыхание смерти». Немного поэтично, но суть верна. Их действительно никто не видит до самого последнего мгновения своей жизни. По магическому миру ходят слухи, что лица они открывают только своим жертвам за мгновение до убийства. Но это слухи. Впрочем, об этих людях только слухи и ходят. Их вообще считают непобедимыми воинами. Правда, я всегда считал, что это преувеличение.
– Так что? Выходит, только что ты и убил одного из этих, – Снегирь неопределенно махнул рукой, – непобедимых?
– Как я уже сказал, их слава была немного раздута. Хотя, честно говоря, я испытал несколько неприятных минут, когда узнал на маскараде, что мой собеседник верл-а-ней.
– На маскараде? – теперь уже удивился Аркадий. – Ну-ка рассказывай!
Я рассказал.
– Я специально тогда прикинулся человеком, который абсолютно ничего не знает о Братстве. Я хотел подтолкнуть его на какие-то действия. – Я замолчал. – Правда, я не ожидал, что они так будут действовать. Еще мне хотелось, чтобы при возвращении они продолжали недооценивать меня. Вот я и прикинулся таким незнайкой.
– Понятно. А почему ты не пришел на встречу после маскарада, как мы договаривались?
Этот вопрос сразу напомнил мне о том, что произошло с мамой. Это был как удар обухом – мгновенное ошеломление. Меня словно с головой окунули в ледяную воду. Я без сил опустился на землю. Ничего скрывать я и не пытался. Вряд ли сейчас я был в том состоянии, в котором смог бы придумать что-нибудь более-менее правдоподобное.
– Вот так дела, – протянул Аркадий. – Зачем же твой отец связался с таким сомнительным делом?
Я жалобно посмотрел на него, словно прося не травить душу. Тот понял и неловко попытался отвести разговор, объяснив:
– А мы ждали тебя. Я в милицию позвонил, так что домой вернуться не мог. Там наверняка меня уже ждали или придут утром. Зависит от того, когда они разберутся с отпечатками в том доме. Когда ты не пришел и в шесть Костя предложил послать за тобой своего брата. Я же ненадолго отошел, чтобы посмотреть вокруг. Возвращаюсь, а тут…
– Коля! – испуганно воскликнул Снегирь. За всем происходящим мы совершенно забыли о его брате.
Костя быстро отодвинул кусты. Коля по-прежнему лежал на земле, свернувшись калачиком. Засунув кулак под голову, он мирно посапывал, не обращая ни на что внимания.
Костя испуганно потряс его. Тот открыл глаза.
– Что случилось? Мне что-то спать захотелось. – Снегирь без слов обнял его.
– Как это у тебя получилось? – шепотом спросил Аркадий?
– Ничего сложного. Просто я немного успокоил его маленьким воздействием на определенный нерв.
– А ты с любым так можешь?
– Нет. Только со сверстниками или теми, кто младше. С взрослым, боюсь, я не справлюсь. Вот когда выросту, потренируюсь, тогда возможно.
Это небольшое происшествие отвлекло мои мысли от случившейся беды.
– Ладно. Аркадий, давай, я отправлю тебя к Мастеру.
Тот покачал головой.
– Я не оставлю тебя.
Я сердито топнул ногой.
– Хватит мне, благородство изображать! Чем ты можешь мне помочь? А мне лишние волнения. Домой тебе нельзя, куда пойдешь? А Рона куда деть?
– Рон может у нас переночевать, – предложил Снегирь.
Я бросил на друга ну очень «благодарный» взгляд. Если до этого Аркадий начинал колебаться, то теперь снова обрел уверенность.
– Вот видишь, а я найду уж, где переночевать. А на счет помощи… ведь никогда не знаешь, кто может понадобиться, а кто нет.
– За вами ведь будет милиция охотиться, – сделал я последнюю попытку уговорить его.
– Не сразу. Пока разберутся, пока экспертиза. Думаю, только завтра вечером начнут. А я почему-то думаю, что завтра все уже решится… к лучшему.
Я понял, что он хотел сказать «так или иначе», но не решился.