— Что это? — спросил Глеб, когда запирающие штыри клацнули за спиной.
— Это, — вздохнул Прохнов, — склад несбывшихся надежд. Морг проекта «Композит».
Глеб снова принюхался, но ничего кроме уже распознанного масла не почуял.
— Морг?
— Да. Мертвецы, — профессор обвёл жестом странные предметы под чехлами. — Видишь сколько? По ним можно отслеживать летопись нашего проекта. Семнадцать лет. Год за годом. Неудача за неудачей, — он подошёл к ближайшему и стянул полиэтилен. — Это первый.
Под чехлом оказалась металлическая конструкция, напоминающая очертаниями человеческое тело, точнее его каркас.
— Объект один, — продолжил Прохнов. — Экзоскелет в чистом виде. Не оправдал надежд. У комиссии армейских умников неожиданно сменились приоритеты, и его забраковали ещё до стадии испытаний. Объект два, — вторая полиэтиленовая накидка сползла на пол, открывая немного видоизменённую конструкцию, более массивную и снабжённую теперь бронёй, укрывающей грудь, спину и бёдра. — В бюджет уложились, но образец оказался слишком тяжёл, не обеспечивал возможность максимальной загрузки десантных вертолётов. Этот, этот и этот, — профессор прошёл мимо трёх истуканов, тыча в них пальцем, — тоже не приняли по разным техническим причинам. А вот он, — сдёрнул Прохнов накидку с белого снабжённого сервоприводами бронекостюма, выглядящего куда внушительнее предыдущих, — устроил всех и был допущен к испытаниям. Тогда-то и начались настоящие проблемы, — профессор подошёл ближе к «Объекту N6» и постучал по его армированной груди кулаком. — Мы думали, что самое сложное уже позади. Армейские чины из комиссии кончали от восторга, читая его ТТХ. Лабораторные тесты прошли на ура. Нейросеть работала как часы. Но… только в лаборатории. Первый же выезд на полигон обернулся крахом. Всё пошло вразрез плану. Моей группе грозило расформирование, а мне самому — обвинение в саботаже, шпионаже и измене Родине. Помог случай, — Прохнов неловко всплеснул руками и усмехнулся, — как иногда бывает. И, вопреки всему, работа над проектом продолжилась, хоть и была разделена на два направления. Для подстраховки. Результат, всегда нужен результат. И желательно гарантированный. Нам сказали: «Делайте рабочую версию, а своей утопической ерундой можете заниматься по остаточному принципу». Да-да, именно так. Всё, что не даёт желаемого результата с первой попытки, для них — утопия. Но мы проглотили это. Мы работали не покладая рук. Теперь у нас есть «рабочая версия». Совсем не то, что планировалось изначально. Лишь примитивное подобие. Грубое и ограниченное. Но ты… — профессор подошёл к Глебу и ухватил его за плечи, — ты поможешь воплотить в жизнь истинную цель наших работ!
— Как?
Прохнов улыбнулся и потащил Глеба в дальний конец склада, мимо дюжины укрытых полиэтиленом «мертвецов», пока не дошёл до последнего, и стянул с него чехол.
— Объект девятнадцать. Звучит уже не так, как «один» или «шесть». Мы дали ему имя — Иван. Ваня, — похлопал его профессор по стальному плечу в кевларово-керамической «коже». — Можешь познакомиться.
Больше всего «Иван» напоминал гипертрофированную броню Палачей. Костюм был полностью лишён участков, не защищённых бронёй. Оператор не надевал его на себя, а входил внутрь и запирал «дверь» — распахивающуюся крестом фронтальную часть торса, защиту бёдер и голеней. Так же, как в ТБ Палача. Но по сравнению с последней «Иван» выглядел значительно мощнее. Из-за тяжёлой композитной брони крайние габариты костюма представляли собой едва ли не квадрат — примерно два двадцать высотой и свыше полутора метров шириной. Рядом с ним даже Старший Брат не смотрелся бы столь огромным, хотя и был выше сантиметров на десять. Единственное слабое место Глеб, как пацан-первогодок лазая с открытым ртом вокруг железного монстра, усмотрел на внутренней стороне бёдер и плеч — неизбежные уступки каждой тяжёлой брони плохо продуманному человеческому телосложению. Остальные элементы корпуса выглядели абсолютно неприступными для любого стрелкового оружия. Внутри костюм имел мягкую пористую обивку, свидетельствующую о наличии кондиционирования. В области паха и заднего прохода располагались приёмники системы жизнеобеспечения, позволяющей оператору не покидать бронекостюм в течение нескольких суток. А по линии позвоночника шёл ряд обрезиненных кругляшков с мембраной.
— Что это? — указал Глеб на незнакомый элемент конструкции.
— Верный вопрос, — кивнул Прохнов и направился к одному из стеллажей, откуда вернулся со стремянкой, поставил её возле «Ивана» и, забравшись, произвёл невидимые Глебу манипуляции в недрах откинутого назад шлема.
В «позвоночнике» мягко щёлкнуло, и через резиновые мембраны высунулись небольшие металлические штекеры с закруглённой головой.
— Это — мост, — продолжил профессор.
— Между чем?
— Между телом, — указал Прохнов на «Ивана», — и душой, — перевёл он на Глеба многозначительный взгляд.
— Я вас не понимаю.
— Сынок, тебе когда-нибудь доводилось управлять тяжёлой боевой машиной?
— Мною сдан экзамен на управление БМП «Молот» и БТР-152, - отчеканил Глеб.
— Какова главная проблема механика-водителя при управлении машиной?
— М-м… Духота?
— Нет! — профессор хватил кулаком по раскрытой ладони и продолжил, активно жестикулируя. — Главная проблема водителя — замедленная реакция машины на команды! Как бы ни был опытен мехвод, как бы ни была совершенна машина, всегда существует промежуток времени между реакцией водителя и откликом механизмов. Секунда, доли секунды, но они, зачастую, стоят жизни. Почему свежеиспечённые Палачи вынуждены проходить двухмесячные курсы? Потому что их броня несовершенна. Её сервоприводы откликаются на приложенные оператором физические усилия. И усилия немалые. Чтобы броня начала шагать, ты должен сделать это первым. Двигаешь ногой, и сервопривод подхватывает команду с датчика… Спустя двадцать восемь сотых секунды!!! Понимаешь?! О какой подвижности может идти речь? О каком реагировании? Я видел, как их обучают. Первая неделя уходит на освоение бега и преодоление траншей. Редко кому удаётся перемахнуть метровый ров с первого раза, а уж о стабильности говорить и вовсе не приходится. Оператор поначалу просто не может рассчитать момент толчка. Он прыгает, а броня — нет. Анахронизм! Технология прошлого века! Но всё это может измениться. С твоей помощью, — Прохнов снова схватил Глеба за плечи. — Только представь, реакции ТБ будут в точности такими, как твои собственные. Без малейших задержек, без усилий, без изнурительных тренировок. В этот костюм, — указал профессор на «Ивана», — можно будет посадить любого резервиста, и он станет супербойцом. Сразу!
— Почему же этого до сих пор не сделано?
— Осталось последнее препятствие, — Прохнов унял разыгравшиеся эмоции и, скрестив руки на груди, вздохнул. — Нам не удалось создать стабильную нейросеть. Пока не удалось. Нервная система человека оказалась слишком… хрупка.
— Что случилось с оператором «Объекта-6» на полигоне? — нахмурился Глеб, чуя тревожную недосказанность.
— Он погиб. Нейросеть выжгла ему спинной мозг. Да-да-да, — вскинул Прохнов руки, будто сдаваясь, — я знаю, как это звучит. Но поверь, с тобой такого не случится. Ты другой, сынок. Ты особенный.
— А как же «любой резервист»?
— Не сейчас. В будущем. Для этого ты и должен помочь мне. Если комиссия увидит, на что способна наша технология, мы получим всё, что захотим. Неограниченные ресурсы. С ними, я уверен, мы сумеем разгадать секрет Магде. И тогда каждый рождённый в ЕС ребёнок станет подобен тебе, — Прохнов испытующе заглянул Глебу в глаза и еле слышно, словно на последнем вздохе прошептал: — Мир ляжет к нашим ногам, мальчик мой.
Глава 10
Утром следующего дня Глеб, облачившись в зелёный балахон, сидел на своей койке и ждал. Наконец, дверь открылась и довольно плотный, для гражданского, мужчина зашёл в комнату, толкая перед собой кресло-каталку.
— Это ещё зачем? — поинтересовался Глеб. — Я и сам могу.
— Так положено, — не вдаваясь в объяснения, парировал санитар и приглашающим жестом указал на зловещего вида медицинский инвентарь.
— Чёрт! Холодное, — одёрнул Глеб руку от металлического подлокотника.
Медбрат многозначительно хмыкнул и покатил кресло в коридор.
Минувшая ночь для будущего «спасителя Отечества» выдалась не самая лёгкая. Мысли — радостные и тревожные — роились в голове, попеременно захватывая инициативу. Уверенность Прохнова в успехе, конечно, воодушевляла, но воспоминания про «Нейросеть выжгла ему спинной мозг», отрезвляли и повергали в сомнения. Однако, с приближением дверей операционной, неуверенность, как это ни странно, улетучилась. Глеб катился в руки судьбе и ощущал внутри приятное теплое спокойствие. Оно всё нарастало, разливалось мягкой негой… пока двери не распахнулись и навстречу, не вылетела каталка с лежащим на животе смуглым крепышом и тремя медиками по бокам в окровавленных халатах.
— Зажми! Ближе!
— Пульса нет!
— Дьявол!
— Мозг ещё активен!
— Криокамера готова!
— Живо-живо!
— Восьмой? — выдохнул Глеб, провожая взглядом удаляющуюся каталку, и приподнялся с уже въехавшего в операционную кресла.
— Всё будет хорошо, — Прохнов, облачённый в халат, перчатки и укрывающий голову колпак с прозрачной вставкой, прихватил Глеба за плечо, но тот, дёрнувшись, едва не сбил профессора с ног.
— Что за херня тут творится?!
— Всё. Будет. Хорошо, — заверил профессор, держась одной рукой за операционный стол, а вторую выставив перед собой с раскрытой ладонью. — Успокойся, сынок.
Стоящие кружком медики в количестве пяти человек начали осторожно приближаться.
— Даже не думайте, — процедил Глеб, пятясь к выходу.
— Без глупостей, парень, — Прохнов сделал шаг вперёд, одновременно координируя «загонщиков» жестами, и поднося к губам рацию. — Охрану в операционную номер четыре. Много охраны.
Первый, необдуманно приблизившийся на расстояние удара медик, схлопотав ногой в живот, скорчился среди рассыпавшихся по полу инструментов. Второй попытался напасть со спины, но, вовремя передумав, едва успел уклониться от просвистевшего возле головы кулака.
Глеб упёрся спиной в дверь и продолжил пятиться, раздвигая створки, когда в коридоре послышался топот не меньше десятка пар ног, бегущих в его направлении.
— Аккуратно! — раздался за спиной призывный крик Прохнова. — Не бить! Только зафиксировать!
— Сейчас я вас зафиксирую, суки, — прорычал Глеб, готовясь встретить неприятеля.
Но вместо того, чтобы бросится в драку, вооружённые электрошоковыми дубинками охранники остановились, перекрыв коридор, а шею сзади больно укололо.
Глеб попытался нанести удар бесчестному негодяю со шприцом, но вышла лишь неуклюжая отмашка. Да и та пролетела мимо цели. Мигом обмякшие ноги закрутились, Глеб потерял равновесие и упал. Сверху тут же навалились несколько охранников, крича и выкручивая ему руки. Но он их уже не слышал.
— Да-а, ефрейтор Глен, устроил же ты переполох.
Глеб разлепил веки и повертел головой в поисках профессора, чей голос услышал, но перед глазами был только стальной лист и белый кафель за ним. В лоб и щёки упиралось что-то мягкое, ноги и руки не двигались, спина болела.
— Что со мной? Что вы сделали?
— Ровно то, что планировалось, — слегка удивлённо констатировал Прохнов. — Ты ведь дал своё согласие. А потом вдруг… Хм. Мне казалось, военные слов на ветер не бросают.
— Как прошла операция? — пропустил Глеб претензии мимо ушей.
— Отлично. Я же обещал. А я своё слово держу.
— Почему я не чувствую конечностей?
— Это временно. Твоя нервная система адаптируется к инородному телу в позвоночнике. Кроме того, пришлось зафиксировать тебя ремнями, на всякий случай. Уж больно ты импульсивный, а процесс заживления идёт невероятными темпами. Не сегодня-завтра сможешь ходить.
— А номер шесть?
— Что номер шесть?
— Он сможет?
— Номер шесть был лишь дублёром. Мы не возлагали на него больших надежд.
— Ему об этом говорили?
Прохнов усмехнулся и зашагал вокруг лежащего на кушетке Глеба.
— Нет. Как-то в голову не пришло.
— Может, вам и на счёт меня что-то не пришло в голову?
— Послушай, сынок, — профессор остановился у изголовья и склонился, ухватившись за края кушетки, так что Глеб почувствовал, как шевелятся от выплёвываемых слов волосы на затылке, — чем ты не доволен? Тебе дан шанс стать великим, засунуть кулак в глотку истории и вывернуть её потрохами наружу. Такое не каждому выпадает, совсем не каждому. Я, на твоём месте, благодарил бы судьбу за подобное стечение обстоятельств. Разве не так?
— Всё так, профессор. Только вот не охота подыхать, как свинья под ножом.
— А разве тебя не к смерти готовили все эти годы?
— Нет. Меня готовили к войне.
— Ну так ты на войне, сынок. Здесь часто умирают.
Профессор не обманул, чувствительность к рукам и ногам вернулась уже на следующий день. Но с прогнозами на счёт «ходить», он был чересчур оптимистичен. Конечности не слушались Глеба. Максимум, что удавалось сделать по прошествии трёх суток — пошевелить пальцем. Но врачи уверяли наперебой, что всё в норме, и даже лучше. Глеб верил им. Старался верить. Слишком уж неприятной виделась перспектива до конца дней своих пролежать на больничной койке, служа материалом для научных изысканий.
Прохнов в палате больше не появлялся, и Глеб с удивлением обнаружил, что скучает по сухонькому седому профессору. Из всего персонала, что был задействован на проекте, он оказался единственным способным на человеческое общение. Остальные относились к Глебу крайне холодно и отстранённо. А после инцидента в операционной — когда один из медиков едва не скончался от внутреннего кровоизлияния в результате разрыва селезёнки — к небогатому перечню чувств добавилась ещё и настороженность. Быть для всех вокруг опасным подопытным Глебу категорически не нравилось. Но о том, чтобы найти с окружающими общий язык, он даже не помышлял, понимая, насколько далеки эти чёрствые физически ущербные существа от полноценных людей.
К концу первой недели Глебу разрешили сесть, а на следующий день он сумел сделать несколько самостоятельных шагов. Спина, несмотря на заверения медиков о полном заживлении, продолжала жутко чесаться. Приставленный к Глебу надзиратель в синем халате неустанно следил, чтобы пациент не касался позвоночника, но после того, как пальцы Глеба чересчур плотно сомкнулись на его шее, изыскал способ избавить подопечного от зуда. С тех пор любой медик заходил в палату только в сопровождении крепких санитаров. Кроме одного.
— Ну, как наши дела? — Прохнов, уставившись в планшет, прошёл в центр палаты и остановился. — Я слышал, весьма многообещающе. Не врут?
— Вам виднее, — ответил Глеб, поднимаясь с койки. — Давно вас не было.
— Да-да, — профессор, наконец, оторвался от записей и перевёл взгляд на Глеба. — Пройдись. Славно, славно. Болевые ощущения присутствуют?
— Спина чешется.
— Отсутствуют, значит. Смотри не меня. Пальцем правой руки коснись кончика носа. Не моего, сынок.
— Виноват.
— Теперь левой. Хорошо, — Прохнов отошёл к стене, сунул руку в карман и, вынув сжатой в кулак, резку развернулся. — Лови!
— Не надо кричать «Лови», — продемонстрировал Глеб лежащий на ладони пойманный тюбик с таблетками. — И замах длинноват. Резче нужно, неожиданнее.
— Хорошо, — усмехнулся профессор. — Очень хорошо. Думаю, ты готов.
— Ловить тюбики с лекарством?
— Нет, сынок. Менять историю.
Изменение истории Прохнов назначил на следующее утро. И половина предшествующей великим свершениям ночи прошла для Глеба в раздумьях. Выжженный спинной мозг оператора «Объекта N6» снова завладел мыслями. Отгоняемые днём, они полезли в голову с удвоенным упорством, и Глеб под их напором начал задаваться сакраментальными вопросами, из разряда «Что я успел оставить после себя?».
Ослепил полуживой «Катафракт», грохнул трёх плоскомордых молокососов на экзамене, — подсчитывал он, глядя в потолок, — забил до смерти сокурсника. Вот он, итог восьми лет учёбы и тренировок? Ради этого я жил? К этому готовился? — он лёг на бок и, заведя руку за спину, прикоснулся к имплантированному в тело металлу. — Чёртовы яйцеголовые. Ну ладно, ладно… Скоро узнаем, так ли вы умны. И если нет — уж я сумею прихватить с собой с десяток вашего брата.
С этой утешающей мыслью он закрыл глаза и уснул.
Утром Глеба разбудил не воодушевлённый монолог Прохнова, как он того ожидал, а будничный писк электронного хронометра. Через десять минут из динамика громкой связи женский голос объявил: «Глеб Глен, вас ожидают в помещении номер шестьдесят четыре Института кибернетики».
— А ты не торопился, — взглянул профессор на часы, когда Глен вошёл в лабораторию.
— Я…
— Не важно, — махнул Прохнов рукой. — Снимай рубашку, садись.
Большой зал, напоминающий нечто среднее между операционной и мастерской, гудел от заполнившего его народа. Люди в спецовках и синих халатах сновали от прибора к прибору, снимая показания и обсуждая их друг с другом. Под ногами шуршали бумажные ленты распечаток, трещали самописцы, десятки пальцев стучали по клавиатурам и щёлкали тумблерами. А посреди этого хаотичного, на первый взгляд, движения, словно идол, возвышался установленный на постамент и утыканный расходящимися во все стороны проводами бронекостюм.
Не успел Глеб усесться в указанное профессором кресло, как его тут же обступили трое и принялись закреплять датчики по всему предоставленному в их распоряжение телу.
— Специально охлаждали? — поёжился Глеб от размазываемого по груди ледяного геля.