Тот осторожно взял её двумя пальцами и ещё более осторожно поднёс ко рту, изо всех сил стараясь не налить воды внутрь костюма.
— Благодарю. Чёрт. Даже губ не утереть.
— Это сверхтяжёлая боевая броня, сынок, а не лимузин. Покажи нам на что она способна. Твоя цель — ДОТ в полутора километрах на север. Отмечен флажком. Видишь его?
— Система, опустить забрало, приближение двадцать. Так точно, вижу.
— По пути к нему необходимо уничтожить все мишени и как можно быстрее. Вопросы?
— Никак нет. Система, приближение ноль, прицел.
— Готовы? — развернулся Прохнов в сторону смотровой башни и, получив подтверждение, махнул рукой. — Начали!
Первые три ростовые мишени поднялись справа, через сто метров от линии старта. Глеб, не останавливаясь, направил пулемёт в сторону «неприятеля» и зажал гашетку. Разлетающиеся куски фанеры он наблюдал уже краем глаза, переведя огонь на новые цели, возникшие левее. И снова пляшущая вереница трассирующих пуль размолотила цели, едва различимые среди поднятых в воздух брызг и комьев грязи. Следующие неприятели укрылись за бруствером из мешков. Длинная очередь смешала фанерную труху с песком. Ещё один «враг» облюбовал блочное строение метрах в семидесяти правее, и, едва Глеб успел зажать гашетку, в дверном проёме появился его «напарник». Пулемётная очередь, немного задержавшись на первом, спустилась по диагонали ко второму, превращая бетон вместе с фанерным неприятелем в облако серой пыли. В двух сотнях метрах впереди возник силуэт бронетранспортёра и быстро начал двигаться вправо.
— Система, захват цели, — подал Глеб голосовую команду.
Бортовой компьютер, рассчитав скорость мишени, выставил упреждение, и длинная очередь разрезала БТР надвое.
Красный флажок над крышей приземистого пулемётного капонира, едва различимого на поле, маячил уже не далее чем в двухстах метрах.
Глеб бежал к нему по извилистой траектории, имитируя уход с линии огня, но продолжал держать прицел на амбразуре. И, когда чёрный зев перекрылся поднявшимися мишенями, осталось лишь сбавить ход и зажать гашетку.
Тёмное нутро ДОТа вмиг осветилось трассирующими пулями. Но в следующую секунду очередь пошла вразлёт, дырявя землю и облака. У Глеба перед лицом полыхнуло пламя из разорванного ствола.
— Дьявол! Чтоб тебя!
— В чём дело? — ретранслировала гарнитура встревоженный голос профессора.
— Вот в чём! — Глеб повернулся в сторону башни и поднял пулемёт, демонстрируя причину остановки.
Один ствол превратился в ажурную конструкцию из гнутых стальных лент, два других повело относительно оси.
— Вот дерьмо! — не сдержался Прохнов.
— Я вас предупреждал.
— Ну, лучше сейчас, чем на показе перед комиссией. Думаю, успеем получить новый, и с доработками. Возвращайся к машине, мы сворачиваемся.
Возле МКП Глеба уже ждали техники с парогенераторами.
— Пошевеливайтесь! Живее-живее! — нетерпеливо прикрикивал на них профессор, поглядывая на часы, пока те занимались чисткой «Ивана». — Ну всё, остальное на месте дотрёте. Давай его внутрь.
Глеб поднялся в МКП, водрузил костюм на постамент и, надев майку, выбежал обратно.
— Любопытствуешь? — ухмыльнулся Прохнов.
— Насколько понимаю, уедем мы не скоро. Хочу воздухом подышать.
— Дыши-дыши. А вот и Зиммер, — развернулся профессор в сторону въезжающей через ворота полигона автоколонне с «фурой» ещё более впечатляющих габаритов. — Как у него это получается? — покачал он головой, глядя на часы.
Глеб тоже сверился с хронометром — ровно десять.
Колонна свернула налево и остановилась чуть в стороне от лагеря Прохнова. Из распахнувшихся боковых дверей «фуры» вслед за дюженой гражданских а серых спецовках, вышел высокий худой человек в чёрном пальто с непокрытой коротко стриженой головой, украшенной двумя большими залысинами, и сухим вытянутым лицом, более всего заслуживающим эпитета «хищное».
— Вы не вовремя, — заметил он, с сильным немецким акцентом обращаясь к Прохнову.
— Зато вы — минута в минуты, — парировал профессор нарочито вежливо. — Не устаю поражаться. Как ты это делаешь, Ханс?
— Гены, Георг, гены… Ты же в этом специалист. Йедэм дас зайнэ. Нужно понимать. — Зиммер остановился, подтягивая перчатки и рассматривая закрытый МКП Прохнова, — Должно быть, ошибся с графиком? Как всегда. Придётся ждать. Пара часов, не меньше.
— А русский так и не выучил.
— Что?
— Часы в парах не измеряются.
Зиммер недовольно приподнял бровь, но вместо продолжения пикировки лишь ухмыльнулся и начал раздавать указания подчинённым:
— Это в башню, наверх. Осторожно. Шайсе! Смотри под ноги!
— Конкурент? — поинтересовался Глеб негромко.
— Идейный противник, — уточнил профессор. — Создатель «рабочей версии».
— Мы ведь раде неё в такую рань припёрлись?
— Не без этого. Любопытно будет взглянуть, что там получилось. Врага нужно знать в лицо.
— Так вы ни разу не видели «Химеру»?
— Запомнил? — улыбнулся Прохнов. — Ты внимательный. Я мельком видел чертежи на стадии проектного решения. В то время «Химера» представляла собой промежуточный вариант между тяжёлой пехотой и БМП. Да, — кивнул он, видя лёгкое недоумение на лице Глеба, — странно звучит. Армейцы требовали высокой огневой мощи на компактной сверхманевренной платформе, способной вести бой в лесу и руинах. Концепт предполагал использование в качестве операторов бойцов, лишившихся нижних конечностей, а ещё лучше — нижней половины туловища. Так Зиммер понимает «компактность». Помяни моё слово — если его поделка пройдёт комиссию, госпитальные крематории будут работать круглосуточно, сжигая ампутированные ноги.
— Всё же решил остаться? — крикнул со смотровой площадки Зиммер, обращаясь к профессору.
— Не ездить же два раза. Подожду, коль уж ты не даёшь работать.
— Ха. С каких пор растранжиривание средств на заведомо невыполнимые проекты называется работой? Ты хочешь увидеть работу, Георг? Я тебе её покажу, — Зиммер включил гарнитуру и скомандовал: — Выпускай!
Задняя дверь «фуры» поднялась, спустились мостки, и послышался лязг траков. Мимо округлившихся глаз Прохнова и Глеба в сторону огневого рубежа проехала…
— Срань господня, — выдохнул профессор, когда мерно катящееся на гусеничном шасси чудовище, не останавливаясь, распрямило ноги и перешагнуло через бортик, после чего снова опустилось.
В сидячем положении «Химера» была немногим выше дух метров. Четыре сложносочленённых Х-образно разнесённых в стороны ноги имели каждая по две гусеничных ленты на внешней части «голени» и, будучи сложенными под «туловищем», превращались в независимые гусеничные тележки. «Ступни», снабжённые на переднем конце валиком, так же складывались внутрь, занимая своё место между лентами. В разложенном виде ноги прибавляли метр с лишним роста и позволяли трёхтонной машине перешагивать преграды до метра высотой. Верхняя часть тела «Химеры» напоминала миниатюрную танковою башню с идущим по центру узким фонарём кабины, как у штурмового вертолёта, только не остеклённым, а бронированным. Справа от фонаря, грозно смотрел вперёд ствол подвижной в вертикальной плоскости автоматической тридцатимиллиметровой пушки, слева — десятимиллиметровый пулемёт. Прямо под фонарём располагались два сложенных трёхсекционных манипулятора, позволяющих без проблем дотянутся до земли, или до паразита, вздумавшего прицепиться к башне. Бока «Химеры» украшали блоки из трёх ПТУРов и двух ракет земля-воздух. Позади подковой охватывал башню вместе с моторным отсеком объёмистый патронный короб со свеженанесёнными поверх болотно-чёрного камуфляжа красными звёздами в белом канте. Запасные траки, осветительные приборы, внешние элементы оптика и россыпь антенн ещё больше усиливали сходство «Химеры» с танком, или с БМП, как заметил Прохнов.
Монстр Зиммера подкатил к огневому рубежу, поднялся и замер, ожидая приказов дрессировщика со смотровой площадки.
Глеб с профессором, как и весь отдел высыпавший из МКП, молча следили за происходящим со стоянки.
Около минуты ничего не происходило, пока на чёрном поле полигона, в добром километре, не вспыхнула белая точка поднявшейся мишени. Башня «Химеры» в ту же секунду развернулась, и захваченные врасплох наблюдатели схватились за уши от грохота автоматической пушки. Точка исчезла. Вспыхнула следующая и через мгновение повторила судьбу первой. Мишени, разбросанные широким фронтом, начали подниматься одна за другой. «Химера» гудя приводами, поворачивала башню, и пушечный залп исправно возвещал о гибели очередного фанерного врага, пока это не показалось устроителю испытаний чересчур скучным. Сохраняя направление огня, «Химира» развернула шасси и, вминая траками в грязь дымящиеся гильзы, пошла вправо. На точность движение никак не повлияло. Фанерные болванчики продолжали разлетаться в куски от коротких очередей из главного орудия. Когда «пехота» закончилась, пришла очередь бронетехники. В сторону замершего посреди полигона «Молота» ушли, один за другим, два ПТУРа. Покрытая ржавчиной броня списанного ветерана дважды вспыхнула, из выбитых взрывами люков повалил белый дым. Отстрелявшись, «Химера» рыкнула движком и покатила на полосу препятствий.
— Бинокль, — приказал Прохнов, не отрывая взгляд от вздымающего грязь детища конкурента.
«Химера» тем временем успешно преодолела на полном ходу канаву с водой, эстакаду, и, не испытывая особых затруднений, штурмовала ряд наполовину закопанных в землю труб метрового диаметра.
— У этой штуки неплохая стабилизация, — отметил профессор с ноткой зависти в голосе.
— Да, — согласился Глеб. — Высота — будь здоров, и площадь гусениц совсем небольшая, а ведь даже не кренится.
— Зер гут! Десятиминутный перерыв на диагностику! — объявил своим подручным Зиммер, после чего обратился к Прохнову, спускаясь с вышки: — Что скажешь, Георг? Подсмотрел полезные находки? До комиссии целая неделя, — язвительно ухмыльнулся он. — Успеешь э-э… позаимствовать?
— Да, мне звёзды на броне очень понравились. Такие же нарисую. А в остальном… терпимо. Ты превзошёл мои ожидания.
— Ха-ха, Георг, старина, всё так же завистлив, — довольный собой Зиммер повернулся в сторону полигона, встречая возвращающуюся «Химеру». — А вот и он, майн шюна! Как боеготовность?
— Выше не бывает! — проскрипел динамик, искажая голос пилота. — Чтоб я сдох!
Глеб, щурясь в тщетной попытке разглядеть лицо говорящего за узким бронестеклом, протиснулся сквозь ряды зевак.
— Преклов? — спросил он, не веря собственным ушам.
Приводы «Химеры» взвыли, резко развернув башню. Машина поднялась и замерла, заставив присутствующих умолкнуть.
— Толян, ты? — повторил Глеб негромко, но в полной тишине, нарушаемой лишь мерным гулом двигателя, вопрос прозвучал отчётливо для всех.
«Химера» сорвалась с места и в три широких шага приблизилась к Глебу вплотную, так, что пламегаситель пушки оказался за его левым ухом, а перед глазами застыла тёмная смотровая щель.
Тревожная пауза длилась секунд десять, пока всеобщее молчание не нарушил Зиммер:
— Вы знакомы?
— Нет! — рыкнул динамик в лицо Глебу.
«Химера» подалась назад и отступила.
— Думаю, нам лучше приехать в следующий раз, — взял профессор Глеба под локоть, и потянул к МКП.
— А как же испытания? — крикнул вдогонку Зиммер. — Я тебе показал, похвастай и ты, Георг, если есть чем.
— Я давно уже не играю в доктора, — бросил Прохнов через плечо. — До встречи на комиссии.
Глава 12
— Ну, что скажешь? — профессор стоял, опершись о стол на огневом рубеже тира, и сосредоточенно наблюдал за Глебом, вертящим в разные стороны механической рукой с подвешенным снизу пулемётом.
— Баланс, конечно, похуже. Но хотя бы не буду грязь стволами черпать.
— А как тебе тактильные перчатки?
— Вот перчатки — отлично. Теперь смогу сам открыть бутылку. Я, кстати, уже попробовал. И даже поздоровался с вашим ассистентом, — указал Глеб на хмурого человека с перебинтованной кистью.
— Что за..?! — возмутился было Прохнов.
— Да всего лишь лёгкий компрессионный перелом. Перчатки не виноваты, это я не рассчитал немного. У него чертовски хрупкие кости.
— Думаю, рукопожатие «Ивана» и председателя комиссии нужно убрать из программы.
— Бросьте. Он же военный, хоть и генерал-полковник.
— Именно поэтому я не позволю его калечить.
— Зря, — Глеб резко повернулся и, приняв воинственную стойку, запустил электропривод ствольного блока. — Вышло бы эффектно, — сдул он воображаемый дым со среза. — А можно я посажу его на плечо и совершу круг почёта?
— Ограничимся воинским приветствием. Ну-ка.
Глеб браво щёлкнул каблуками и стукнул механической рукой в грудную броню, вытянувшись по стойке смирно.
— Да, — кивнул профессор, — годится.
— «Химера» так не сумеет.
— Она много чего не сумеет, в отличие от «Ивана».
Глеб установил костюм на постамент и подал команду:
— Система, открыть броню, — после чего вышел и, размявшись, натянул майку. — По-моему, профессор, вы себя обманываете.
— Поясни, — поднял брови Прохнов.
— А что тут пояснять? На месте того генерала я бы предпочёл «Химеру». Без вариантов. Сами подумайте — она проще, наверняка дешевле, способна нести действительно мощное вооружение, и — самое главное — пилотов можно набирать хоть сейчас, не выделяя уйму ресурсов на дополнительные исследования, не тратя шестнадцать лет на ожидание первого поколения, и даже без ущерба комплектности личного состава прочих войск, ведь калек, мечтающих вернуться в строй, предостаточно.
— Ты недальновиден.
— Да. Как и тот генерал. Ему нужны эффективные бойцы, а не большие ожидания.
— Я знаю военных не хуже твоего, мой мальчик. Поверь, у нас есть шанс.
— У вас есть шанс, — поправил Глеб. — А мне, если честно, всё равно. Будет жив проект — буду участвовать. Не будет — вернусь в действующие войска. Последний вариант мне нравится даже больше.
— Вот как? — насторожился профессор.
— Да. Сколько я здесь уже? Месяц? Больше? Сдаю анализы, прохожу бесконечные тесты… А результат? Что дальше? Не с «нами», а со мной. Если вам удастся дать проекту — как вы это говорите? — второе дыхание, как надолго я здесь ещё застряну? Я — военный, а не лабораторная крыса. Мне нужно в войска, если хочу…
— Чего?
— Ну…, - Глеб запнулся, не зная, как продолжить.
— Давай, говори. Чего ты хочешь? — Прохнов заговорщически прищурился. — Дослужиться до Палача? Я прав? — ощерился он, заметив играющие на лице Глеба желваки.
— Каждый штурмовик этого хочет. Вы, наварное, тоже не желали до старости быть лаборантом? — Глеб вздохнул и удручённо покачал головой. — Не поймёте.
— Отчего же? А что ты скажешь, если я пообещаю, в случае нашего успеха, обеспечить… — профессор задумался. — Сколько там норматив на Палача?
— Двести подтверждённых убийств.
— Хм, немало. Любые убийства засчитываются?
— Только вооружённых целей. Карательные зачистки не в счёт. Техника стоит дороже: лёгкая бронетехника — пять убийств; БМП, БМТ, БТР, БРЭМ, ЗСУ и прочие средства поддержки — десять убийств; ОБТ, десантный вертолёт — пятнадцать убийств; штурмовой вертолёт — двадцать убийств; тяжёлый танк, мобильная база — сорок…
— Всё-всё-всё, — замахал руками Прохнов. — С техникой понятно. А офицеры? Чисто из любопытства интересуюсь. На них повышающий коэффициент не распространяется.
— Нет. Враг есть враг. Да и не разберёшь с камеры, кто там был.
— А за пленного? Ну… Как там это у вас называется? За «языка»!
Глеб покривился, снисходительно простив профессору некомпетентность.
— Палачи не берут пленных.
— Ах да, не подумал. Но знаешь, я смогу дать тебе это. Возможность отличиться, — пояснил Прохнов. — Обещаю. Ты только покажи себя завтра. Как следует покажи, сынок. По рукам? — без опаски протянул он раскрытую ладонь.
— И как вы это сделаете?
— То уже моя забота. Я ведь до сих пор слово держал. Ну? — тряхнул протянутой рукой профессор.
— Ладно, будь по-вашему, — пожал её Глеб.
Столько золотого шитья и орденских планок, как в день комиссии, Глеб не видел ещё никогда. Генералы разной звёздности толпились на смотровой площадке, разбавленные полковниками и майорами, выполняющими роль обслуги при высоких чинах, а полигон был оцеплен до того плотно, что возникли вполне обоснованные опасения за жизни гвардейцев и особистов от «дружеского огня». Но всё прошло без жертв. Глеб закончил программу первым, эффектно салютовал членам комиссии, и под одобрительные кивки фуражек с золотыми кокардами покинул поле, уступив место пилотируемой Прекловым «Химере».
— Молодец, — хлопнул скромно ожидающий внизу профессор Глеба по плечу, когда то, переодевшись, вернулся к подножию занятой генералами башни.
— Как наш конкурент?
— Неплохо-неплохо, — цокнул языком Прохнов, наблюдая за вздымающей грязь машиной Зиммера. — Но ты был лучше. Посмотри-ка, указал он в сторону нервно притопывающего ногой «идейного противника». — Переживает. И есть отчего. Ты бы видел его рожу в начале программы. Старина Ханс чуть зубы в порошок не стёр, — профессор хищно оскалился, глядя на часы. — Скоро мы узнаем, у кого тут «растранжиривание средств».
— А разве Талоса не будет на комиссии? — удивился Глеб.
— Кого? А-а. Ты про Старшего Брата. Его приняли две недели назад. Никто и не сомневался. Даже Зиммер не смог бы испортить настолько примитивную идею.
— Что за идею?
— Повышение подвижности, — бросил профессор, не переставая следить за «Химерой». — Старшие Братья всем хороши, кроме этого. Нет, они, конечно, могут рвануть не хуже твоего, но быстро выдыхаются. Слишком тяжелы. Ремесленники Зиммера склепали для них броню, оснастив ножные латы сервоприводами, только и всего.
— Для них? Так Талос не…?
— Последний? — усмехнулся профессор. — Нет. С началом проекта «СПЛАВ» было возобновлено и… э-э… производство Старших Братьев. Талос как раз из первой партии. У него четырнадцать одногодков. После этого, насколько мне известно, было ещё… Впрочем, это уже к делу не относится. Чёрт! — зажал Прохнов ладонями уши, пытаясь уберечь слух от раскатистого грохота автоматической пушки. — Когда закончится этот балаган?