Честно говоря, я так и не понял, на что израсходовал два патрона. Вполне возможно, что рукокрылы просто увидели огонь, услышали грохот и свалили от ужаса. А крылатые кореша их порвали, увидев разодранные крылья и почуяв кровь. Но с другой стороны, в пугач такие пули не засовывают. Ладно, сейчас проверим, на что этот «бластер» способен. Эх, где наша не пропадала?!
Я отодвинул мощный стальной засов и откинул люк.
В круглый проем, как и ожидалось, сунулась знакомая морда — помесь мыши, крысы и крокодила.
— И кто ж тебя такую выдумал? — успел пробормотать я, пока прогорал порох на полке.
Отдача впечатала меня в полукружия лестницы. Больно, блин! Еще пара выстрелов, и моя спина будет похожа на батон докторской колбасы, перетянутый веревочками.
Зато на этот раз результат выстрела был налицо. Вернее, на лице. Свинцовый шар разворотил морду рукокрыла, а мне на голову обрушился душ из крови, мозгов и костяной крошки. Вовремя я очки надел. Жаль, что не противогаз, потому как воняло от дохлого мутанта преизрядно. А почему он, интересно, не улетел вслед за своими мозгами? Сила удара-то поди была еще та?
Я уперся ногами в ступеньку лестницы, а стволом ружья в то, что осталось от рукокрыла. Поднапрягся — и стащил тело гигантской летучей мыши со стального штыря, на который она насадилась брюхом лишь бы добраться до люка. Ну и мир… Впрочем, от нашего отличается мало. У нас тоже найдется немало мутантов в людском обличье, готовых сдохнуть ради того, чтоб укусить фортуну за ягодицу. Или хотя бы понадкусывать, чтоб другим не досталось…
Я высунул голову из люка — и присвистнул.
Машина ехала по шоссе, ловко огибая выбоины, воронки и трещины в покрытии. По обеим сторонам широкой черно-серой ленты полуразрушенного асфальтового покрытия громоздились величественные руины зданий. Гигантские старинные надгробия огромного радиоактивного кладбища. Иначе не скажешь…
А над нами кружила стая огромных летучих мышей, периодически закрывая крыльями тусклое солнце. Штук двадцать, не меньше.
Если среди них найдется еще пара камикадзе с толикой мозгов в зубастой башке, все что им нужно — это броситься под колеса машины. Крылья намотаются на оси — и нам конец. Мутантам останется только выковырять Иона из кабины и подождать, пока мы с Недом вылезем сами — еды-то у нас негусто. У меня в рюкзаке, например, остался суточный рацион и фляга воды. Нед вообще пустой, если не считать шнурков от ботинок и кожаной оплетки рукояти тесака. Но их он жрать не станет, скорее предпочтет прирезать меня. Судя по его физиономии, для него человека зарезать и съесть — раз плюнуть…
Но «камикадзе» решили по-другому.
На этот раз на машину спикировали три рукокрыла. Два из них упали на кабину и, зацепившись когтями за крышу, широко распластали крылья, заслонив ими обзор водителю. Теперь Ион ни черта не видел через свои амбразуры.
Машина предсказуемо вильнула, но тут же выправилась. Стаббер гнал стального урода вслепую, благо шоссе действительно было прямым как стрела… сломанная в районе гигантского здания-параллелепипеда. Вернее того, что от него осталось.
Много лет назад мощный взрыв снес верхнюю треть здания и швырнул ее прямо на проспект. При этом справа тоже высились руины какого-то бетонного монстра. И между этими Сциллой с Харибдой, поросшими деревьями и гигантскими сорняками, расстояния было всего ничего…
— Ион, вправо!!! — заорал я и выстрелил в мутанта, пикировавшего на меня сверху. Ударом пули тварь подбросило. Она кувырнулась в воздухе, но выправила полет и снова понеслась прямо на меня…
Я успел взвести курок и нажать на спуск…
Осечка!
Твою душу!!!
Все что я успел сделать — это ткнуть в морду рухнувшего на меня монстра своим уродливым ружьем, которое создатели гордо назвали «револьверным карабином».
Треск, хруст… Я словно в замедленном фильме видел, как крошатся зубы рукокрыла, но при этом сминают стальной ствол словно фольгу… Мутант смотрел на меня жутко, не мигая, и, заглатывая, проталкивая себе в горло металл, медленно приближался ко мне… Его крылья неистово колотились, в нескольких местах пронзенные торчащими иглами «ежа», но монстр все равно неотвратимо двигался вперед… Страшная, первобытная жажда убийства горела в его глазах… И я, загипнотизированный этим взглядом, совершенно машинально, неосознанно сделал чисто автоматическое движение — то же, что совершил мгновение назад. Оттянул назад курок и нажал на спуск…
Ружье взорвалось, оставив в моей руке лишь расколотую рукоять. Что-то резко и тяжело ударило меня по очкам — наверно, это был фрагмент блока стволов. Спасибо резине защитной оправы, иначе эти очки вошли бы мне в череп вместе с глазами. А так эффект был примерно как от хорошего прямого удара, нанесенного кулаком в лоб.
Бамс!!!
На этот раз я приложился затылком о крышку люка. И сполз вниз, судорожно цепляясь руками за перекладины лестницы.
— Что? — заорал Нед.
— Ружье!
— Что ружье?
— Давай другое! Хотя нет, ну его на хрен! Понадобится — крикну, тогда мне его бросишь. Понял?
— Понял…
Я куснул себя за губу, кровь брызнула в гортань. Вот оно, лучшее средство от легкой контузии. Это я потом поблюю вдосталь и от пуза нажрусь таблеток с кодеином, благо в рюкзаке запас имеется. А сейчас мне надо наверх. Потому что Ион без меня не справится.
Слегка «плавая», я сбросил с лица треснувшие очки и вновь полез наверх. Медленно, слишком медленно!!! Но в то же время и машина, судя по ощущениям, ехала со скоростью не больше пятидесяти километров в час — электромотор плюс масса стального чудища не позволяли бронированному «ежу» двигаться быстрее.
Я высунул голову из люка. Оба «камикадзе» все еще держались крыльями за кабину и орали в два голоса. Остальные кружили наверху, не решаясь повторить подвиг глотателя стволов. Его когтистые лапы и нижняя часть туловища бились о борт машины, зацепившись за один из шипов. А кишки волочились по асфальту, черные от налипшей грязи и пыли. Остальные фрагменты тела мутанта, наверно, валялись где-то позади на дороге вперемешку с остатками кремневого револьвера.
Но я не впечатлительный, и не такое видел. Меня сейчас заботило другое — до поворота оставалось метров сто пятьдесят, не больше…
Я выхватил из кобуры «Форт» и двумя выстрелами прострелил голову одному из мутантов. Но тот уцепился намертво и, даже сдохнув, не собирался покидать свою позицию. Оставалось только одно.
Рывком выбросив себя наружу, я схватился одной рукой за скользкий от крови шип, подтянулся — и быстро пошел к кабине, лавируя между заточенными штырями. Одно неверное движение, и я как минимум получу рваную рану. Или же останусь болтаться здесь, насаженный на железяку рядышком со своим незадачливым крылатым противником.
Летучие твари, кружащие надо мной, почуяли неладное и заверещали. Одна из них решила спуститься пониже, но, получив пулю в брюхо, передумала и взмыла вверх. Я уже понял, что завалить такого живучего монстра можно, пожалуй, только точным выстрелом в башку. Но сейчас основной задачей был далеко не прицельный отстрел рукокрылов, а наглядное предупреждение остальным — легкая с виду добыча больно кусается, а самых смелых безжалостно мочит. Извините, зверюги, но вы сами не оставляете мне выбора.
До поворота меньше ста метров…
Миновав лес толстенных стальных игл, я рванулся вперед. На крыше кабины защита была натыкана несколько реже, чтобы стрелку из люка был хоть какой-то передний обзор. Чем и воспользовались мутанты, втиснувшись между штырями и заслонив крыльями бойницы. Выпустив пулю в упор меж ушей второго рукокрыла, я сунул пистолет в кобуру и выдернул из ножен «Бритву». После чего свободной рукой ухватился за мохнатый затылок мертвого мутанта, свесился вниз и несколькими ударами ножа прорезал длинные щели в кожистых крыльях.
— Как оно, Ион, видно чего? — заорал я, перекрывая голосом вопли летучих тварей, кружащих над машиной.
— Норм, — раздалось короткое из кабины. — Прорвемся.
Машина плавно вошла в поворот, вписавшись четко между огромными бетонными осколками, и вновь поехала по прямой. Медленно… До чего же медленно! Эх, где же вы, машины бензиновые? Сейчас бы вдарить по этому раздолбанному шоссе хотя бы под соточку! Ион бы справился. Парень рулит лихо, вон сколько вообще без обзора проехал. Но скорость у «ежа» пенсионерская, выше шестидесяти не тянет. Ладно хоть впереди больше никакой пакости не видать…
Только подумал — и как сглазил.
На дорогу медленно, не спеша выходило нечто размером со слона. Шесть ног, морда не то собачья, не то медвежья, тело сплошь покрыто красно-бурой броней, смахивающей на сложенные хитиновые крылья майского жука. Завидев конкурента, рукокрылы заклекотали наверху, захлопали крыльями, но бросаться вниз больше не пытались, кружа над машиной на безопасной высоте.
Я слышал, как Ион что-то заорал в своей кабине и резко рванул руль в сторону, пытаясь объехать чудовище. Но не тут-то было. Шестиногая тварь разинула пасть, словно собралась поржать от души над жалкой попыткой людей спастись от неизбежного, — и прыгнула вперед.
Шесть ног для хорошего прыжка не помеха, а преимущество. Мутант присел на четыре лапы, оттолкнулся, пролетел метров пять, приземлился на передние и прыгнул снова. От нас его отделяло еще примерно два прыжка. И свернуть некуда — справа руины какого-то торгового центра, просевшего в землю наполовину, слева — длинный домина, как назло сохранившийся довольно неплохо.
Ион невольно сбросил скорость. Кому охота по доброй воле ехать в пасть чудовищу?
— Снайпер!
Я повернул голову.
Над люком высунулся Нед, сжимая в руке ружье-револьвер.
— Может, надо?
Ага, просто необходимо. Такому мутанту свинцовые шарики как горох. Его не из кремневого ружья, а из РПГ надо отстреливать. Но прокричать я ничего не успел — Нед слишком боялся за свою шкуру, чтобы дожидаться моего решения. Удивительно, что он вообще из люка высунулся. Но это тоже скорее не по причине избыточной отваги, а из-за опаски получить люлей за трусость, если мы благополучно доберемся до места.
— Лови!
Несуразное оружие пролетело над шипами, и я едва успел поймать его одной рукой. Чуть сустав не вывихнул, тяжелая хреновина… Над головой Неда пронеслась крылатая тень, и стражник проворно юркнул внутрь машины. Хлопнул люк.
Понятно. Обратно мне хода нет. Хотя какое «обратно»? Вон гора бронированного мяса, продемонстрировав нам свою удаль, теперь направлялась к машине неспешно, вразвалочку. Мол, куда вы денетесь, родимые? Весь ее вид красноречиво говорил — всё. Отъездились…
— Великий Механик, откуда оно? — простонал Ион из кабины. — Жук-медведь ведь только в лесах водится…
В отличие от Иона меня меньше всего интересовало откуда это мутантище свалилось на наши головы. Я вскинул ружье, метя в переносицу твари…
Щелк! Осечка… Ну, мля, в ваш огнестрел, в душу, в мать и в Великого Механика, покровителя криворуких инженеров!
Мутант был уже в пятнадцати шагах от кабины.
Ион остановил машину. Смирился. Оно и понятно. Бесполезно рыпаться. С такой скоростью передвижения и с такими лапами, защищенными хитиновыми пластинами, тварь без труда догонит нас и, посшибав шипы с машины, легко и непринужденно вскроет стальную консерву с живым десертом внутри…
В снайперской перестрелке подыхать, лежа на брюхе, вполне нормально для правильного воина. Или в постели, на любимой женщине — от разрыва сердца. Правда, женщину жалко, впечатлений у нее будет на всю оставшуюся жизнь. Но любой собрат по полу поймет и скажет — мол, парень помер так, что аж завидно. Быстро, безболезненно и красиво, всем бы так.
А вот дохнуть поливая потом бронированную крышу машины и трясясь от страха, как-то несолидно. Хреново так подыхать, прямо скажем. Мне, например, неприемлемо. Потому я поднялся на ноги, скорее от отчаяния, чем осознанно, перехватил бесполезное ружье на манер копья и метнул его прямо в рожу мутанта.
Тот был почти рядом, метрах в семи-восьми от меня. Небрежно мотнув башкой, жук-медведь перехватил ружье пастью в воздухе и легко раздавил его зубами прямо поперек револьверного блока стволов. Ясно, что любит тварь порисоваться, крутость свою показать. Может, от этого у нее желудочный сок лучше выделяется?..
И вдруг я отчетливо увидел пока еще целую птичью головку курка на фоне смятого барабана. Словно невидимый снайперский прицел через призму воздуха увеличил для меня странную цель. Последнюю в жизни. Которую мне зачем-то нужно было поразить прежде, чем жук-медведь разгрызет мою голову словно грецкий орех, чтобы полакомиться ее содержимым…
Я не помню как доставал «Форт» из кобуры, как нажимал на спуск… Я помню только торец пули, медленно летящей в воздухе… Словно торпеда, пущенная сквозь толщу воды, она, рассекая воздух закругленным кончиком, неспешно приближалась к цели… Не думаю, что такое можно увидеть глазами. Но я отчетливо помню, как эта пуля ударила в курок и выбила из него кремень… который, ударившись о смятую сталь, вышиб из нее целый сноп искр.
А потом я увидел, как между клыков жука-медведя неспешно распускается стальной цветок, острыми лепестками разрывая изнутри пасть чудовища…
И тут пелена спала с моих глаз. Я услышал неистовый вой, от которого, бестолково хлопая крыльями, взмыла вверх стая рукокрылов. И увидел, как огромный мутант лежит на боку, баюкая в передних лапах оторванную нижнюю челюсть. Остальные четыре его ноги были поджаты к брюху как у испуганного насекомого.
Изнутри изуродованного черепа жука-медведя толчками выливалась кровь, обильно поливая растрескавшийся асфальт. Ион осторожно двинул машину, объезжая тело твари, — между ней и стеной полуразрушенного здания было достаточно места. Если бы жук-медведь захотел ударить по «ежу» одной из своих лап, электроциклу однозначно пришел бы конец. Но у мутанта были свои заботы. Когда мы проезжали мимо него, мне послышалось негромкое хныканье — так плачет несчастный ребенок, у которого отняли любимую игрушку. Ну уж не обессудь, дитятко. Нечего пытаться ломать чужие машинки…
Правая дверь кабины откинулась кверху. До конца пути валяться на брюхе по соседству с двумя дохлыми рукокрылами мне не улыбалось, поэтому данный факт я воспринял как приглашение. Машина еще не набрала скорость, и перебраться в кабину оказалось несложно.
— Что тут у вас за хрень творится? — осведомился я, плюхаясь на сиденье. Не особо удобное кстати — сварная сидушка, обтянутая материей. Хоть бы поролон подложили. Или, если нет таких дефицитов, тряпки под ткань набили…
— Ты о чем? — спросил Ион, напряженно вглядываясь в прорезь смотровой щели.
— Да о мутантах. На каждом шагу какая-нибудь тварь. Как вы вообще до «Динамо» добрались?
— Сложно, — коротко ответил Ион. — Но такого не было. Похоже, гон начался.
— Что?
Стаббер бросил на меня короткий недоуменный взгляд. Но потом опомнился:
— Ну да, ты же неместный… Кстати, а ты вообще откуда взялся? Говоришь по-нашему и с виду человек. Да и боец знатный.
— Оттуда, откуда и ты, — ответил я. — Другого способа пока не придумали.
— Почему ж не придумали? — хмыкнул Ион. — Народ говорит, что до войны в колбах много чего навыводили. До сих пор разгребаем. Но ты на вопрос не ответил.
— А ты небось думаешь, только на вашей базе люди есть, — усмехнулся я.
— Других пока не встречали, — пожал плечами стаббер. — Хотя, если честно, только недавно начали дальние рейды в Москву делать, как отпала надобность в тяжелых защитных костюмах. Машины вот построили специальные. До этого только заводы обороняли да выживали…
— А чего не на танке? — осведомился я. — Или не на БМП?
— Говорю же, топлива нет, — хмуро ответил Ион. — Так что теперь это не танки, а стационарные крепости.
— Ясно, — кивнул я. — Так ты про гон не ответил.
— Это когда на нашу заставу со стороны Москвы то отряд нео нападет, то земляные черви полезут кучей, то стальные сколопендры… И так может по нескольку раз в день накатывать. Гон, одним словом. И с чего оно происходит, никто не знает, и откуда такая прорва тварей берется — тоже.
— Бывает, — философски заметил я. — В любом мире жизнь как зебра — черно-белая с острыми зубами и глубокой задницей. И периодически все это чередуется, причем далеко не в пользу белых полосок.
Но похоже, что именно сейчас в нашем путешествии наконец наступила белая полоса. Перед нами лежала абсолютно ровная дорога. Идеальная, даже для моего мира неправдоподобно ровная, без малейших признаков каких-либо повреждений. Надо же, здесь и такое встречается? А может, в этом мире есть целые области, которых не коснулась Третья мировая война?
— Зебра — это кто? — поинтересовался Ион. — Если мутант, то такого не знаю.
— Он самый, — сказал я. — Мутантее не бывает. Кстати, долго нам еще?
— Не особо, — сказал стаббер, сбрасывая скорость и выворачивая руль, чтобы объехать неслабую воронку, внезапно появившуюся на нашем пути. Вроде только что смотрел — не было ее. — Если больше ничего не случится, то…
Дорожное покрытие рядом с воронкой вспучилось — и лопнуло, выбросив вверх язык пламени и облако пара.
— Великий Механик, помоги, — еле слышно прошептал Ион, выдавливая педаль до пола.
Машину подбросило. Это совсем рядом с ней абсолютно на ровном месте вдруг возник еще один зарождающийся мини-вулкан.
«Еж» дал солидный крен вправо, прочертив по покрытию стальными иглами. Я слышал по характерному звуку, как пару-тройку из них выдрало из корпуса. Но благодаря им машина, совершив каскадерский трюк и проехавшись на двух колесах, все-таки медленно свалилась обратно. Удар второй парой колес по асфальту, удар нашими головами о крышу кабины, а после — пятыми точками о негостеприимные сиденья, и мы снова в пути.