– Есть, – неожиданно раздался голос за его спиной, и молодой Гудон замер.
Май стал медленно поворачивать голову назад и увидел огромного человека в длинном черном одеянии. Лицо его было прикрыто капюшоном, голос грубый и твердый.
– Ты кто такой? – спросил человек. – Что вам здесь всем надо?
Май весь задрожал и не мог вымолвить от волнения ни слова.
Человек схватил его за доспехи и втолкнул в дом.
Сила в нем была такая, что Май полетел в дальний темный угол и ударился головой о стену. Он увидел, как закрылась дверь, и через мгновение на столе вспыхнула тусклая свеча. Человек снял капюшон, и Май вздрогнул от вида безобразного лица, покрытого шрамами.
– Кто таков? – повторил вопрос незнакомец.
– Я воин, – переводя дыхание от волнения, ответил Май. – Я остановился недалеко, чтобы переночевать и продолжить дальше путь на восток.
– Ты уже на востоке, – сказал человек. Он был настолько обезображен, что Май не сводил с него глаз, содрогаясь от его внешнего вида. – Ты один?
– Один.
– А я видел еще несколько таких же, как ты. Или мне показалось?
Май начинал понимать, что хитрить бесполезно.
– Я с отрядом, – ответил он.
– Что вам здесь надо?
Теперь Май не знал, как ответить на этот вопрос. Он взглянул на приоткрытую дверь, и у него мелькнула мысль сорваться с места и выскочить. Май медленно поднялся и подошел к столу, но человек выставил перед ним свою длинную ногу, преградив путь к двери.
Только сейчас молодой воин хорошо разглядел его красные, налитые кровью глаза и понял, что это точно оборотень.
– Иди на место, – прохрипел тот. – Ты мне будешь очень нужен. Я воспользуюсь твоей помощью, когда мне это будет надо. А пока будешь при мне.
«Самое настоящее чудовище, – подумал Май, возвращаясь в темный угол. – С этим мне одному не сладить».
Он взглянул на окно, за которым начинало светать.
Оборотень протянул ему свою большую корявую ладонь и сказал:
– Дай мне свой меч. Он тебе не скоро пригодится. А если попадешь туда, куда я хочу тебя отправить, то там он тебе будет просто ни к чему.
Май повиновался и отдал меч.
Оборотень повертел его в руках, как игрушку и бросил на стол.
– Если вы воины, то как собираетесь воевать таким оружием? Оно вам не поможет. Сколько вас таких?
– Много, – выскочило у Мая.
– Много, говоришь? Что-то я видел очень мало. – Оборотень скинул плащ, и Май увидел его могучее тело в доспехах. Он встал и подошел к забившемуся в углу молодому человеку. – Вставай, – приказал он. – Ты мне должен помочь. Если откажешься, я оторву тебе голову прямо здесь.
Май стал медленно подниматься.
– Я не смогу быть твоим помощником, – возразил Май.
Оборотень зло улыбнулся, обнажив свои редкие неровные зубы.
– Это тебе только кажется. Ты мне поможешь, сам того не желая.
Май начинал понимать, что попал в скверное положение, и теперь не выкрутиться, как бы он ни хитрил.
– Я сделаю тебя своим слугой, – сообщил оборотень. – Кем желаешь стать?
– Человеком остаться.
– Человеком? – Он усмехнулся. – Можешь распрощаться со своим прежним видом. Будешь волком.
Май вздрогнул и снова взглянул на двери.
– И много вас здесь таких вояк? – набрался он храбрости и спросил оборотня напрямую.
– Много, не беспокойся. – Оборотень поднял руку и приложил ее ко лбу Гудона.
У Мая зазвенело в ушах и закружилась голова. Он закрыл глаза и упал на пол.
Когда он пришел в себя, то оборотень ему показался еще крупнее и выше.
– Теперь другое дело, – произнес тот и пнул ногой молодого человека.
Май издал громкий визг и удивился, потом оглядел себя и ужаснулся. Он был волком. Лохматым, настоящим волком.
– Тебе говорить не положено, а я тебя и так пойму, – продолжал оборотень и снова пнул его ногой.
Май полетел к дверям.
– Можешь бежать. Нужен будешь, я тебя найду, да смотри, чтобы тебя свои же не завалили.
Волк выбежал во двор, закружился на месте, пытаясь ухватить себя за хвост, жалобно заскулил и помчался к оврагу, где Мая должен был ждать Кристиан.
Волк сбавил свой бег, насторожился и прислушался к утренней тишине. Он нервно заскулил и улегся на землю.
«Как сейчас проявиться в отряде, – думал Май. – Если кого и увижу из своих, меня тут же прикончат. Как быть? Вернуться обратно в селение?»
Волк поднялся, сделал несколько прыжков вперед и заметил сидящего под кустом Кристиана. Тот держал в руках его лук со стрелами и дожидался своего воина.
«Если я появлюсь, он пустит в меня мою же стрелу, – подумал Май. – Надо возвращаться в селение. Я загрызу эту сволочь, пусть только попадется он мне на глаза. Пусть он меня убьет, но я это сделаю».
Волк развернулся, с тоской поглядывая по сторонам, и стал осторожно возвращаться. Он брел между старых полусгнивших домов, чувствуя полное одиночество. Ему казалось, что весь мир перевернулся. Он подошел к двери дома и обнюхал ее, с жадностью ожидая, что выйдет оборотень. Май готов был на все, понимая, что обратной дороги ему нет.
Волк стал скрести лапой дверь, повизгивать, но никто не открыл. Он отошел в сторону и взглянул на дом расположенный рядом.
«Брошенное селение, – подумал Май. – Эти оборотни здесь и расселились. Надо хотя бы что-то выведать».
Он побрел между домов, обнюхивая каждую дверь. Всюду пахло такими же, как и он теперь сам – волками.
«Они могут превращаться в животных, – рассуждал Май, потом вдруг спохватился. – Я же рассуждаю как человек, только говорить не могу… Это самое страшное… Меня никто не услышит и не поймет никогда».
Он обошел все селение и уселся на пригорке, посматривая на дальний овраг, где сейчас, вероятнее всего, отряд собирался в дорогу.
«Неужели они меня оставят? Они должны явиться в селение, тем более что я сюда ушел и не вернулся обратно».
Май услышал топот копыт и прижался к земле, насторожив уши.
Отряд воинов приближался к селению, растянувшись длиной цепью.
Впереди на коне мчался Кристиан. В руках его был обнаженный меч и длинное копье.
Воины влетели в поселок и, не встретив никакого сопротивления, остановились.
– Я же говорил, что здесь никого нет! – кричал Кат Рен. – Вон, одна собака бездомная и только! – Юноша указал на прижавшегося к земле волка. – Нам надо двигаться дальше.
– Ты забыл про ночь, – напомнил Кристиан. – Был же человек.
– Был и какой-то зверь, – добавил Клар. – Не эта ли лохматая вшивая псина?
Кристиан направил своего коня к неподвижно лежавшему животному.
– И на волка совсем не похожа, смесь какая-то, – Кат Рен наклонился, чтобы лучше разглядеть животное. – Не боится никого, смирная. Эта броситься на тебя не могла, ума не хватит, – сказал юноша.
Волк лежал на земле и, прижав уши, слушал оскорбительные речи Кат Рена в свой адрес.
«Был бы я сейчас человеком, я б тебе показал, какая я псина вшивая».
– Ная, просмотри на это чудо! – крикнул Кат Рен, подзывая к себе девушку.
– Может, она ранена, – предположила Ная.
– Значит, надо ее прикончить, чтобы не мучилась, – тут же решил юноша.
Волк поднялся, отряхнулся и преданными глазами взглянул на всадников.
– Глаза как у человека, – заметила Ная.
– Близко не подходи, может броситься. Бешеная какая-то.
Мая снова всего передернуло.
«Ну, попадись ты мне, – думал Май. – Был бы настоящим зверем, давно бы растерзал тебя в клочья».
– В домах тоже никого! – кричал Наи Ман. – Надо уходить! Жаль, что так глупо получилось с Маем. Где нам теперь его искать?
Кристиан не находил себе места. Он чувствовал свою вину перед Гудоном, которого отправил одного в селение.
Воины медленно двинулись по дороге, и волк последовал за ними.
– Смотри, не отстает, – заметил Кат Рен. – Взять его с собой? Сдохнет здесь, бедолага.
– Нужен он тебе? – возразил Наи Ман.
– Он какай-то особенный, – заметил юноша. – Лохматый. Волки такими не бывают.
– Да и собаки тоже, – вставил Кристиан. – Если тебе нужны лишние хлопоты – бери. Пусть для тебя будет он собакой, но я думаю, что это волк.
Кат Рен еще раз взглянул на животное оценивающим взглядом, пришпорил коня и помчался догонять остальных.
Май еле успевал за воинами. Он высунул длинный язык и мчался следом.
К полудню воины остановились.
– Привал, – дал команду Кристиан. – Здесь есть ручей, и можно привести себя в порядок.
14
Кат Рен скинул с себя кольчугу, сапоги и направился к ручью. Он опустил руку в прохладную воду и почувствовал, как дрожь пробежала по его телу. Юноша стал тщательно смывать с себя дорожную пыль и мыть голову.
Он смахнул капли воды с лица и заметил, что недалеко от него сидит волк, тот самый лохматый волк, который увязался за ними еще с таинственного селения. Кат Рен покосился на животное, хотел прогнать, но волк поднялся и подошел к ручью, стал жадно пить воду.
Кат Рен уселся на корягу и стал наблюдать.
Кат Рен уселся на корягу и стал наблюдать.
«Странное животное, – думал он. – Совсем не дикое и не злобное… Может, все же это собака, оставленная когда-то здешними жителями?»
Он поманил волка к себе, и тот послушно подошел, уселся рядом и завилял хвостом.
– Да, ты и не собака, – задумчиво произнес Кат Рен. – Глаза у тебя какие-то особенные… – Он хотел погладить животное по голове, но волк жалобно заскулил. – Иди своей дорогой, – юноша махнул рукой. – Тебе с нами, верно, не по пути.
Волк встал и тряхнул головой, будто что-то понимал.
Кат Рен поднялся, сгреб свои вещи и направился к воинам. Волк послушно шел сзади.
– Ты ему понравился, – заметила Ная, которая дожидалась Кат Рена. – Не собираешься ли ты его взять с собой потом и в монастырь?
– Пусть эта тварь сама решает. Она мне не мешает нисколько. Ты заметила, что он какой-то особенный?
– Обыкновенная домашняя собака.
– Это волк.
– Волки с такой шерстью не бывают, – усомнилась Ная. – А этот и лохматый, и ручной, ни от кого не отходит, особенно от тебя.
– Меня животные любят, – с гордостью ответил Кат Рен. – Возьму я, наверное, его с собой.
Волк подошел к лошади, на которой еще совсем недавно ехал Май, и уселся рядом.
– Смотри, его даже лошадь не боится. Она с места не сдвинулась, приняла за своего. Чудеса!
– Это не волк, – решительно сказал Кат Рен, не отрывая глаз от животного.
– Вот и я говорю, что собака.
– И не собака. Это Май.
Ная с тревогой взглянула на Кат Рена.
– Ты понимаешь, что говоришь? Почему ты так решил? Это же надо до такого додуматься!
– Смотри, лошадь Мая не боится это животное. В селении мы не обнаружили никаких следов Мая – он как сквозь землю провалился. Потом, обрати внимание на его глаза – они не такие, как у хищников. Он совершенно не злой и постоянно вертится около меня, ничего не боится. Это Май, но что с ним произошло?
Кат Рен подозвал волка к себе и погладил по голове.
– Вот видишь, он ручной, руки лижет. Какая еще зверюга может так близко к себе подпустить чужого человека? А он может. Что с тобой случилось? – обратился Кат Рен к волку, внимательно всматриваясь ему в глаза. – Ты же Май?
Волк заскулил и снова завилял хвостом.
– Я знаю, что ты Май. Жаль, что ты ничего не можешь мне рассказать. Может, покажешь в таком случае?
Волк поднялся и выскочил на пригорок, взглянул в ту сторону, где осталось селение.
– Нет, нет, возвращаться мы туда уже не будем, – возразил Кат Рен. – Нам надо только вперед.
Волк снова заскулил.
Кат Рен взглянул на девушку.
– Пока никому и ничего не говори, – попросил он ее. – Я сам разберусь.
– Если ты считаешь, что это Май, то пусть Кристиан его вернет в первоначальное состояние с помощью своего креста, – сказала Ная.
– Пока ничего не надо делать. Раз кто-то Мая превратил в животное, значит, чего-то хочет через него добиться. Посмотрим, что будет дальше. Доспехи и лошадь я его сберегу и дождусь лучших времен. Это не все так просто происходит. Кто-то сильно нами заинтересовался, – рассудил Кат Рен.
Ная присела рядом с юношей и тоже смотрела на волка.
– Кто же мог его в таком случае так перевоплотить? – спросила она после долгого молчания.
– А вспомни, мы видели ночью еще и незнакомца, – припомнил Кат Рен. – Его тоже нигде нет, мы его в селении не видели. Не его ли это работа? Попадись он мне…
– Успокойся, Кат Рен. Все здесь очень непонятно. Что это было за селение, без всяких признаков жизни? Куда все подевались? Там ведь когда-то жили люди.
– Я ничего не понимаю. Знаю одно – чем дальше мы будем продвигаться по восточной стороне страны, тем становится все очень непонятным и для меня. – Кат Рен свистнул, и волк обернулся. – Идем, ласковый зверь, со мной. Еще немного отдыха и в путь.
Юноша расположился с Наей под развесистым кустом, вытянулся на траве и закрыл глаза.
– О чем думаешь? – спросила Ная.
– Ни о чем, – ответил Кат Рен и почувствовал теплое дыхание в лицо. Он открыл глаза и увидел перед собой морду волка. – Нет, ты не животное, – прошептал юноша, в очередной раз всматриваясь в его глаза. – Ты же не волк, ты Май, правда?
Волк заскулил и улегся рядом, положив свою морду на ноги Кат Рена.
Кат Рен вздрогнул, услышав приближение всадника. Это был Кристиан.
– Собирайтесь, быстро! – кричал он. – В долине за бугром стоят воины. Они наверняка по нашу душу.
Кат Рен мгновенно вскочил и взглянул на Наю.
– Я с тобой, – сказала она, будто понимала, что ей сейчас может предложить Кат Рен.
– Конечно, со мной, – улыбнулся он.
Волк забеспокоился и насторожился.
– Мы все ждем вас в овраге перед долиной.
– Что за воины? – спрашивала девушка.
– Сейчас и узнаем. Ты, волчара, с нами или отсидишься в кустах да потом наши кости погрызешь?
Кат Рен и Ная вскочила на коней, и помчались к оврагу, где находился основной отряд.
Кристиан сосредоточился. Лицо его напряглось, и он смотрел на воинов с надеждой.
– Выходит, мы точно на востоке, – сказал он и поправил крест под кольчугой. – Кат Рен, займи левый фланг. Ты, Клар, будь от меня справа. За мной!
Всадники вытянулись в шеренгу и выехали в поле.
– Ничего себе, – почесал затылок Клар, заметив впереди войско примерно в три сотни человек, а может, и больше. – Это все к нам?
– Кристиан, как ты думаешь, если они нас разобьют, то в плен брать будут? – спросил растерянный Наи Ман.
– Нужен ты им, – возразил Кат Рен. – Им самим жрать нечего, еще тебя кормить. Им проще тебя убить.
– Почему ты решил, что им есть нечего? – не понял Наи Ман.
– Сытые не воюют, они дома сидят. – Кат Рен взглянул на волка, который стоял рядом. – Ну, что, брат, повоюем?
Волк поднял на него свою морду и глухо завыл.
– Это знак к бою? – улыбнулся юноша.
– Кат Рен, ты и здесь все шутишь? – Ная была в страхе от предстоящей битвы.
– Мне так легче, – ответил Кат Рен. – Чего грустить? Самое страшное уже позади, осталась самая малость. Мне не терпится встретиться с королем Генрихом, так что с этой братвой надо быстро разобраться и обратно.
Кристиан, знавший своего друга очень хорошо, только улыбнулся.
– На этот раз как получится, – сказал он. – Противник необычный, и придется повозиться. Это тебе не там, на юге, здесь намного все сложнее. – Кристиан придержал коня, поправил на голове шлем. – Сдается мне, что день сегодня будет жарким.
Вдалеке необычные воины тоже выстроились в шеренгу: их было около трех сотен, хорошо вооруженных и уверенных в себе. Они были большого роста, а их лошади наводили страх: закованные в железо, даже головы их были в шлемах, из которых торчали только уши.
Кат Рен ждал команды и был готов в любую минуту рвануть вперед. Он взглянул на Наю.
– И оставить тебя негде, – вздохнул он. – Держись ближе ко мне. А ты, животное, беги отсюда, пока не растоптали копыта коней.
Со стороны противника зазвучал пронзительный звук рога, и они, набирая скорость, помчались на Гудонов.
Кристиан вынул меч из ножен и взглянул на Рау:
– Ну, с Богом, – прошептал он и, вонзив в бока своего коня шпоры, рванул на противника.
Кат Рен с несколькими воинами прикрывал левый фланг, Клар – правый.
Ная немного отставала. В руках она держала длинный нож и готова была сразить любого, кто попадется у нее на пути. Кат Рен уже не оглядывался назад, он закусил от волнения губы и видел перед собой только врага.
Отряд с лязгом металла и криками ворвался в ряды противника, который был менее разворотлив в бою из-за своих доспехов, но намного сильнее.
Клар яростно размахивал мечом, и вот первый враг рухнул под ноги его коня. Кристиан бился рядом с Наи Маном, который выплескивал всю свою ярость, уничтожая одного врага за другим. Впереди упали сраженными сразу несколько Гудонов. Кристиан пытался увидеть Кат Рена, но большие тела воинов мелькали всюду, и ничего разглядеть было нельзя. Поднялись облака пыли, в которой трудно уже было различить, где свои, а где чужие.
Кат Рен оказался где-то в стороне и с тремя воинами отбивал натиски врага. Он зажмурил глаза, пытаясь сосредоточиться, и тут же один из противников занес над ним меч.
– Берегись! – что было сил закричала Ная, но откуда-то из под десятков копыт взлетел в воздух волк и вонзил острые зубы врагу в глотку. Он повалил врага с лошади и догрызал уже на земле.
Кат Рен встряхнул головой, понимая, что совершил оплошность и подставил себя под удар противника, не мог успокоиться, но новая волна атаки привела его в чувства.
– Ты куда прешься! – закричал Кат Рен, заметив, что один из Гудонов врезался в самую гущу противника. – Назад немедленно!
Воин обернулся, и юноша увидел, что это была Ная. В один миг в нем все закипело, и он тоже бросился вперед. Через мгновение он оказался уже рядом с Наей. С новой силой зазвенели мечи, раздались вопли сраженных и падающих на землю воинов с обеих сторон.