И когда повар ударил в рельсу, созывая всех на ужин, никто даже не отреагировал. В этот момент все обитатели форта, включая Кирка, столпились возле нас и радостно галдели, глядя, как наполняется бак водонапорной башни. Водовозы, чей обоз пришел сегодня днем, опорожнили бочки в специальный заборный резервуар – как раз ради этого испытания. И оно увенчалось успехом. Мул, вращающий колесо помпового привода, был так напуган галдежом, что перешел на бег, от чего механизмы заработали быстрее, и напор воды усилился. А заодно усилился и эффект, произведенный нами на северян. Довольные, они хлопали меня и Гуго по плечам, да и Виллравен поглядывал на нас уже не так сурово, как утром.
В общем, все были довольны – и мы, и хозяева. Однако, выписав себе кредит доверия, завтра мы должны были закрепить достигнутый успех.
Теперь нам предстояло всего за сутки подвести воду к хижине домара и гостевому дому. В теории это выглядело несложно. Трубы были уже протянуты и вроде бы целы. Труднее всего было отрезать на трубопроводе разрушенные ответвления и установить в тех местах заглушки. В отличие от ремонта помп эта работа являлась более трудоемкой и не гарантировала, что мы отыщем сразу все разрывы на пустой магистрали. Лишь когда по ней потечет вода, тогда станет окончательно ясно, сколько трещин мы проглядели и как надежно заизолированы обрезанные концы труб.
Мы поднялись еще затемно и с рассветом приступили к новым свершениям. Для нас, перевозчиков, такой жизненный ритм был привычен. Но наши помощники смотрели на нас заспанными глазами, в каких читалось желание закопать этих неугомонных чужаков живьем. И лишь прохаживающиеся неподалеку Рагл сотоварищи вынуждали работяг смириться с обрушившимся на них трудовым авралом.
Выбрав из отребья тех ублюдков, у кого руки росли из правильного места (вчерашнее наблюдение за ними не прошло даром), мы раздали им пилы по металлу и приказали резать трубы там, где будут установлены заглушки. А пока помощники занимались тупой работой, мы выкроили пару часов свободного времени для того, чтобы наконец-то здесь осмотреться. И если повезет – разведать, где Кирк держит свою важную пленницу.
Просто взять и отправиться бродить по Закатной Стреле мы, само собой, не могли. Но Гуго вышел и из этого положения, соорудив из подручных материалов прибор, напоминающий теодолит. В действительности он годился для измерительных работ не больше, чем обычная палка. Но раскусить наш обман мог разве что другой инженер, каковых в округе больше не водилось.
Мы взялись снимать замеры с таким артистизмом, что вряд ли кто-то мог заподозрить нас в том, что мы валяем дурака. Я ходил по форту с измерительной рейкой, а Сенатор то и дело припадал глазом к фальшивому теодолиту и понукал мной, как мальчишкой, гоняя туда-сюда.
– Левее, мсье Бражник! – кричал он мне, указывая пальцем в нужном направлении. – Еще левее! Merci bien! А теперь – два шага назад! Не туда, мсье Бражник, а вон к той кочке! Да не к этой, а к той, что правее! Вот-вот, в самый раз! Ставьте рейку!.. Та-а-ак, а сейчас посмотрим, какой тут угловой перепад синклиналей!.. М-да, не лучшее соотношение векторных констант, далеко не лучшее… Я, конечно, знал, что тут не равнины Аркис-Парамарибо, но кто бы мог подумать, что все будет настолько сложно!
Воткнув рейку в землю, я растягивал измерительную рулетку, потом возвращался к «боссу» и делал вид, что сообщаю ему результаты замеров. На самом деле я говорил, в какую сторону нам продвигаться дальше. Гуго отмечал фиктивные числа у себя в блокноте, притворялся, будто что-то подсчитывает, и отсылал меня в следующее оговоренное место. А пока суд да дело, я и он успевали приглядеться ко всему, что нас окружало.
В ответ на раздраженные вопросы, какого пса мы устроили здесь цирк, Сенатор корчил оскорбленную мину и отвечал: «Ну раз вам, мсье, известны геодезические отметки, по каким Ицхак Гейгер прокладывал свой водопровод, то почему вы нам их сразу не сообщили?» Северяне ни о каких отметках и геодезии слыхом не слыхивали. Но понимали, что отвлекают «укротителя воды» от важного занятия, и оставляли нас в покое. Мы же тем временем продолжали циркачество, мало-помалу обследуя территорию и подбираясь к северной части форта. А именно – к домику, где раньше проживал фельдшер…
…И вскоре увидели ее!
Это произошло настолько внезапно, что я не на шутку оторопел. Готовясь к тому, что нас прогонят прочь от тюрьмы Владычицы, я вовсе не рассчитывал на столь обыденную встречу с ней. Дом фельдшера, как и водокачка, тоже стоял далеко от склонов. И идеально подходил для содержания важных пленников, которых точно не пришибет здесь камнепадом. В этом мы с де Бодье не ошиблись. А с прочими догадками чуть было не угодили впросак.
Отходя на новую контрольную точку, я завернул за угол фельдшерской хижины… И очутился всего в нескольких шагах от Владычицы Льдов! Она сидела на лавке возле крыльца, скрестив пальцы на округлившемся животе, и наблюдала, как расположившийся неподалеку северянин оплетает рукоять своего меча кожаными ремешками. Однако, судя по рассеянному взору пленницы, ее мысли витали сейчас далеко отсюда. Переставляющий теодолит Гуго еще не видел то, что видел я, и продолжал отдавать распоряжения «мсье Бражнику». Но мне было уже не до них. Едва я понял, на кого наткнулся, так сразу забыл и о «боссе», и о геодезии, и даже о нависшей над нами опасности.
Правда, замешательство мое продлилось недолго. И когда Владычица обратила на меня внимание, я уже взял себя в руки и снова превратился в простоватого водопроводчика Бражника.
Я тоже был узнан королевой Юга. Она вытаращилась на меня так, словно увидела призрак самого Дарио Тамбурини или команданте Балтазара. Поддавшись нахлынувшим эмоциям, она, кажется, захотела произнести мое имя и даже открыла рот, но я уже не смотрел на нее. Оставив рейку торчать в земле, я прошел мимо Владычицы и направился к починяющему оружие северянину. Он тоже засек меня краем глаза и обернулся, но, к счастью, не мог видеть изумленного лица пленницы – она смотрела сейчас в противоположную сторону.
– Извините, что отвлекаю вас от работы, уважаемый! – обратился я к головорезу, незаметно отламывая пальцем у своего карандаша кончик стержня. Владычица прикрыла рот, ничего не сказав, – видимо, поняла мой намек, – но я чуял, как она смотрит мне вслед. – Прошу прощения, но нет ли у вас чего-нибудь острого, чтобы наточить карандаш?
И я протянул северянину свой умышленно поврежденный пишущий инструмент.
Краснокожий охранник – а кем еще он мог быть? – покосился на пленницу. Но она, похоже, успела напустить на себя равнодушный вид, и северянин ничего не заподозрил.
– Острое? – переспросил он и хохотнул. Затем вынул из поясных ножен огромный нож и поинтересовался в ответ: – Вот это подойдет?
Я присмотрелся. Для канцелярских нужд нож был громоздким, зато отточенным на совесть. Поблагодарив северянина, я взял инструмент, перевернул тот лезвием вверх и стал скоблить кончик карандаша о режущую кромку.
Заточка грифеля потребовала некоторого времени, которое я также решил потратить с пользой.
– Ваша жена? – не отвлекаясь от работы, осведомился я у хозяина ножа и кивнул в сторону Владычицы Льдов.
– Чего-о-о?! – пробасил крепыш-коротыш. – Какая такая жена, рехнулся, что ли? Да это одна из потаскух, что осталась в здешнем борделе после того, как Гейгер дал деру. Раньше доктор за ними присматривал, зелья разные давал, чтобы они не беременели. Но он тоже после Гейгера тут не задержался. А без доктора эти стервы за собой совсем не следят. С тех пор, как мы в форт вселились, уже двух брюхатых дур отсюда спровадили. И вот теперь третьей приспичило рожать, будь она неладна!
– Куда вы их спровадили?
– Да с попутными караванами или перевозчиками в ближайшие города, – отмахнулся северянин. – Пусть катятся к песьей матери! Их самих кормить накладно, а они нам еще приплод в подоле приносят. Лишние рты – лишние проблемы. А эта сучка после недавнего наводнения вдобавок умом тронулась. То богиней Фрейей себя называет, то святой Сирилиной, то наложницей первосвященника Нуньеса, а то и вовсе Владычицей Льдов! Раньше была обычной безмозглой бабой, а теперь совсем конченой дурой стала. Вот и приглядываю за ней, чтобы какую-нибудь гадость не учудила. Ладно, если просто со стены спрыгнет – тут я ей мешать не стану. А вдруг утащит факел и пороховой склад подожжет, что тогда?
– Раз она такая опасная, почему вы ее просто не выгоните, не дожидаясь попутного каравана?
– Нельзя. Куда она пойдет в этой глуши? Выгнать – значит, убить ее, а северяне не убивают беременных женщин и детей. Неужели ты об этом не слышал?..
Прямодушные северяне – плохие лжецы, но этот врал весьма убедительно и складно. Сразу видать, Виллравен приказал надзирателям Владычицы хорошенько вызубрить легенду о чокнутой беременной шлюхе. И то, что ей разрешали показываться на людях, говорило не о безалаберности Кирка, а, наоборот, о его предусмотрительности.
Прежде Владычица Льдов никогда не пересекала Фолклендский разлом. Портретов Владычиц тоже сроду никто не рисовал, поэтому их внешность являлась загадкой даже для большинства южан, не говоря о жителях центральной и северной Атлантики. Вот Виллравен и решил, что разумнее выдать свою пленницу за обычную приблудную дурочку, к которой он проявил милосердие и приютил у себя на какое-то время, чем держать ее взаперти под усиленной охраной. Последнее вызвало бы у обитателей форта ненужные подозрения и кривотолки, чего Кирку явно не хотелось.
Заточив карандаш и вернув северянину нож, я еще раз сказал «спасибо» и пошел обратно к оставленной рейке. Владычица слышала наш разговор и смотрела на меня холодным немигающим взором, ожидая, что я подам ей знак. То же самое явно ждал и ее словоохотливый страж. Он продолжал таращиться мне в спину, и сделай я сейчас любой подозрительный жест, уверен, об этом было бы сразу доложено Виллравену. Поэтому я сделал то, что северянин не мог заметить: скосил глаза на пленницу, а затем перевел взгляд на торчащую неподалеку рейку. Потом вновь глянул искоса на пленницу и снова указал ей глазами на рейку. Не мешало бы проделать так еще раз, но я уже миновал Владычицу и не хотел вертеть головой. Напротив – старательно демонстрировал северянину, что чокнутые беременные шлюхи меня не интересуют.
Поняла ли она то, что я хотел ей сказать? Уверен, что да. Разумеется, я не предлагал ей отойти в сторонку и потолковать тет-а-тет – я ведь не сумасшедший. И Владычица знает, что я не псих, а значит, мою пантомиму нужно понимать иначе. И вариант тут всего один: «Гляди в сторону вон той палки!» Ничего сложного. Будь на месте королевы Юга настоящая безмозглая шлюха, даже она догадалась бы, что я имею в виду.
Де Бодье, который все это время был заслонен от нас углом дома, изнывал от любопытства, желая знать, куда я внезапно отлучился и что там делал. Гуго мог выяснить это и сам, но побоялся сорвать конспирацию и продолжал крутиться возле теодолита, показывая, что ничуть не взволнован. Вернувшись к рейке, я, как обычно, протянул от нее Сенатору рулетку, и когда мы опять притворились, что снимаем замеры, я рассказал ему о своем маленьком приключении.
– И что же вы намерены показать мадемуазель Владычице? – полушепотом спросил де Бодье.
– Покажу, что мы угодили сюда не случайно, а за тем, чтобы ее освободить, – также негромко ответил я. – Подарю ей веру в будущее. Вы ведь понимаете, что значит, находясь в отчаянии, вдруг обрести надежду на спасение? Пускай Владычица немного обрадуется и воспрянет духом, а то в ее положении каждодневная нервотрепка может и к выкидышу привести.
– Владычице придется уверовать в нас сильнее, чем во всех ангелов вместе взятых, – покачал головой Гуго. – Я вам уже говорил и еще раз повторю: чует мое сердце, что наша авантюра будет иметь для нас самые плачевные последствия.
– С каких пор вы стали таким пессимистом, mon ami? Что за привычка впадать в депрессию, когда вас никто еще не убивает и даже не пытает? – проворчал я, доставая из кармана еще один атрибут геодезиста – отвес: гайку и привязанную к ней длинную нитку. Отвес был единственным не бутафорским инструментом в нашей инсценировке. До этого я несколько раз проверял им вертикальность стоящей рейки, но сейчас он потребовался мне для иной цели.
Вернувшись к рейке, я покосился на крыльцо фельдшерского домика. Владычицы на скамейке уже не было. Или она удалилась обратно в хижину, или в уборную. Страж вернулся к работе, продолжив починять оплетку рукояти своего меча. Сейчас его больше интересовали не мы, а тонкие кожаные ремешки, возня с которыми требовала концентрации и усидчивости – то есть тех качеств, какими мог похвастаться далеко не каждый северянин.
Моя работа тоже требовала внимания, только направлено оно было не на рейку с отвесом, а на охранника. Оглядевшись украдкой, я вскоре обнаружил, куда подевалась Владычица. Она возвратилась в хижину и подошла к окну, но не близко, а так, чтобы оставаться в тени. Но я мог видеть пленницу, намекающую на то, что она расшифровала мои мимические сигналы и готова следить за моими дальнейшими действиями.
Действия мои были предельно просты и понятны. Не спуская глаз со стража, я подчеркнуто неспешно обмотал нитью отвеса сначала одно запястье, затем другое и связал самому себе руки. Потом подергал нить между ними, продемонстрировав зрительнице свои бутафорские путы. После чего, не опуская рук, разогнул указательный палец и нацелил его на Владычицу, уточнив, кого я имею в виду.
Но это было еще не все. Продолжая спектакль, я потянул руки в стороны, разорвал непрочную нить и вслед за этим указал пальцем на себя. Со стороны могло показаться, что я просто укорачиваю слишком длинный отвес. Но та, кому было адресовано мое послание, могла легко разгадать его смысл. Ей даже не нужно было подтверждать это. И все же королева Юга выступила из тени, склонила голову, как будто разглядывала на свету пятнышко на платье, потом подняла ее и пристально посмотрела мне в глаза. А спустя мгновение снова шагнула в тень и отошла от окна вглубь хижины.
Что ж, вот и ответ: завуалированный кивок – знак того, что между нами достигнуто взаимопонимание. И когда северянин снова отвлекся и оглянулся на меня, я уже уносил рейку дальше, а на моем месте Гуго возился с теодолитом…
День прошел в жарком, но не бесполезном труде, и пробный пуск первых линий водопровода состоялся на закате. Разумеется, результат был далек от идеала. На обеих магистралях сразу же обнаружилось множество мелких протечек, но мы были к этому готовы. Виллравен – тоже, поэтому он и не разгневался. Мы заранее предупредили его о том, что пока лишь проводим испытание, ища пропущенные неполадки, а торжественное открытие магистралей состоится завтра, когда все огрехи будут устранены.
Отметив каждую не выявленную днем трещину и плохо подогнанную заглушку, мы перекрыли воду и с чувством исполненного долга отправились ужинать. Доделать оставалось самую малость, и мы так или иначе укладывались в план. А значит, доверие Кирка к нам еще немного подросло и укрепилось. Теперь никто в Закатной Стреле не сомневался, что Шарль Лапорт и Пахомий Бражник – не самозванцы, а самые настоящие «укротители воды». Мастера, знающие свое дело и готовые представить Виллравена перед послами совета Кланов в самом выгодном свете…
Глава 8
Прежде чем послы добрались до Закатной Стрелы, мы успели пустить еще одну линию водопровода. Она вела в трактир – ныне столовую сквада, – что практически вернуло этому заведению былую цивилизованность. Отныне полы здесь мылись не раз в день, а после каждого приема пищи. А избавленные от обязанностей водоносов посудомойщики наконец-то разогнули свои натруженные спины. Что было весьма кстати, ведь со дня на день поваров ожидал адский труд: подготовка грандиозного пира, без которого переговоры северян просто не могли обойтись.
Когда к форту подъехал долгожданный посольский бронекат – это был бывший буксир без прицепа, превращенный в маленькую крепость на колесах, – я и Гуго как раз тянули трубопровод в бордель, где имелись ванные комнаты. Теперь спешить было некуда. Облагородить бордель до того, как гости пожелают развлечься, нам все равно не успеть, и мы со своими инструментами будем там лишь путаться под ногами. Чтобы удивить послов, нами и так уже сделано достаточно, а решать вопрос со скважиной Кирку пока недосуг. Сейчас мы просто работали на публику – демонстрировали приезжим, что домар не прекращает обустраивать форт, а значит, он – настоящий вождь, а не обычный главарь наемничьей шайки.
Кирк сокрушался лишь об одном: «Торментор» не прибыл в срок с Сенегальского перевала. Отправив двух способных ездить верхом работников выяснить, почему Слэгг его подвел, домар пока предполагал, что в пути с дальнобоем случилась поломка. О том, что перевозчики на перевале могли объединиться и разбить отряд Слэгга, в форте никто не подозревал – такое объяснение звучало слишком неправдоподобно.
Посольский буксир, чье название было начертано неведомыми мне рунами, остановился в полукилометре от Закатной Стрелы. Послы не стали требовать, чтобы их впустили внутрь на технике, поскольку это выглядело бы подозрительно. Сама делегация состояла из полутора десятков человек: четверых пожилых северян и одиннадцати более молодых помощников и телохранителей. Не отвлекаясь от работы, мы следили за тем, как Виллравен и его приближенные приветствуют их: темно-краснокожие хозяева рядом со светло-краснокожими гостями, что прежде не бывали под южным солнцем, да и сегодня не наблюдали его за завесой туч и пепла. Встреча была не слишком радостной – скорее, настороженно-сдержанной. Кирк избегал фамильярничать с суровыми поборниками традиций, а те относились прохладно к выскочке из своих, с которым им теперь приходилось считаться. Встреча этих головорезов проходила столь церемониально, что я даже не припоминал, когда вообще в последний раз видел на рожах северян подобную протокольную строгость.