– Погодите минутку, уважаемый мсье! – Тон Гуго из негодующего вмиг стал заискивающим. – Не надо на нас сердиться! Мы ведь не просто мимо проходили, а прибыли сюда по исключительно важному делу! И раз Ицхак меня не дождался, возможно, мы могли бы уладить наш вопрос с новым хозяином форта. Вы, должно быть, неверно расслышали: я – Шарль Лапорт, лучший инженер-водопроводчик в Атлантике! Это я конструировал сеть мелиоративных каналов в пригороде Великой Чаши и строил акведуки в Аркис-Сантьяго! Я – профессиональный укротитель воды, мастер своего ремесла и вообще солидный, уважаемый человек! Меня нельзя просто так взять и вытолкать взашей!
– Еще как можно! На что поспорим? – хохотнул северянин, однако вдруг осекся, посерьезнел и сосредоточенно наморщил лоб. – Как-как ты сказал? Укротитель воды? Это в смысле – мастер по всяким там трубам, вентилям и насосам?
– Истинная правда, мсье! Инженер-водопроводчик Шарль Лапорт и его деловой партнер Пахомий Бражник к вашим услугам! – И Гуго отвесил привратнику учтивый полупоклон. Я проделал то же самое, но моя неуклюжесть и висевший за спиной увесистый вещмешок не дали мне поприветствовать стража с такой же галантностью. – Мы будем счастливы, если у вас найдется для нас подходящая работа. А она непременно должна найтись, если, конечно, вы не устранили поломку, из-за которой Гейгер меня сюда вызвал.
– Поломку?! – вновь переспросил северянин. Затем обернулся и уставился на водонапорную башню, что находилась совсем неподалеку от ворот.
Раздумья стража продлились почти минуту. После чего он рявкнул нам «Стоять на месте!», захлопнул оконце и удалился. А я опустил вещмешок на землю, и мы уселись перевести дух. А заодно – перекусить, поскольку перед этим мы отмахали пешком почти полтора десятка километров. И, похоже, не зря. Если нас все-таки пропустят в форт и наймут на работу, можно считать, половина нашего коварного плана удалась.
Идея подослать Виллравену шпионов принадлежала мне, но технические детали операции разрабатывал де Бодье. Ему же предстояло воплощать свои теории в жизнь, поскольку он был единственным из нас, кто разбирался в устройстве водяных помп и водопроводов вообще.
Разумеется, я не собирался отправлять нашего друга одного во вражеское логово. Гуго был необходим помощник и для физической, и для моральной поддержки. Помощник, который мог бы не только защитить его, но и, в случае чего, быстро перепланировать всю операцию, если события вдруг выйдут из-под нашего контроля.
Малабонита для этой роли не годилась. Убби – тем более. Женщину в Закатной Стреле однозначно не ожидало ничего хорошего. А Сандаварг был слишком известной личностью, и кто-нибудь из северян мог знать, что Убби и Тунгахоп воевали на Юге плечом к плечу. Да и какой из Сандаварга помощник инженера? Наш краснокожий друг умел отлично гнуть и ломать трубы, но не строить из них водопроводы. О людях Ласло Габора тоже не стоило вести речи. Виллравен или его бойцы могли запомнить их, когда захватывали «Торментор».
Оставался единственный кандидат – я. Меня Кирк точно не знал в лицо. А если кому из его подручных и доводилось встречаться со шкипером Пронырой Третьим, я использую весь свой артистический талант, сострою невинные глаза и скажу: «Вы обознались, но меня уже не впервые путают с этим человеком. Наверное, мы с ним действительно очень похожи».
Подыскав неподалеку от Закатной Стрелы укромное местечко – у скалистого подножия гор Кабо-Верде спрятать бронекаты было несложно, – я и Гуго упаковали в вещмешки все необходимое для нашего спектакля, в последний раз обсудили с товарищами план и направились к цели. Согласно легенде, торговцы, с какими мы добирались сюда из западной Атлантики, высадили нас в полусотне километров от форта. Мы не привыкли к долгим пешим прогулкам и, прошагав пятнадцать километров, выглядели достаточно изможденными – так, будто и впрямь притащились в форт издалека. Ну а убедить Виллравена в том, что мы – те, за кого себя выдаем, будет несложно. С де Бодье мы не только починим старый водопровод, но и при необходимости построим новый. Нашлись бы материалы, а инструменты у нас для этого все при себе.
Мы прождали перед закрытыми воротами около четверти часа. Все это время дозорные на башнях не спускали с нас глаз, видимо, опасаясь, как бы мы не притащили с собой взрывчатку и не взорвали стену. Когда вернулся страж, мы успели перевести дух и сжевать по бутерброду. Впрочем, доставленные им хорошие новости вмиг заставили нас забыть об усталости и о голоде.
– Сгребайте манатки и айда за мной! – велел привратник, распахивая калитку. – Домар желает с вами потолковать. Если вы и впрямь мастера, какими назвались, считайте, вам повезло – у нас найдется для вас работа. Но если солгали, я вам очень не завидую. С домаром Кирком шутки плохи.
Внутри форта тоже многое изменилось. Исчез образцовый порядок, какой поддерживал здесь Ицхак, а Виллравен, как и все северяне, не отличался любовью к аккуратности. Единственные места, где поддерживалась чистота, – уборные. Там все было отдраено на совесть, что тоже являлось характерной чертой северян: они не обращали внимание на бардак, но откровенную антисанитарию терпеть не могли. Тут и там валялись скатившиеся с гор каменные глыбы. Но свежих разрушений я не обнаружил, сколько ни вертел головой. Разваленные камнепадами строения были убраны, а их части, похоже, пошли на ремонт менее пострадавших зданий. Строители из здешнего некраснокожего сброда были, естественно, аховые. Но приделать подпорки к несущим балкам, а также залатать дырявую кровлю и стены им было под силу. А большего Кирку и не требовалось.
Прислуги было меньше, чем северян. Слэгг утверждал, что в форте нашли приют около тридцати бродяг, и на первый взгляд он не солгал. Неразумно держать здесь много пар рабочих рук и, соответственно, лишних ртов. Бойцы из отребья были еще хуже, чем строители, да и на хозяйственных работах они явно не перетруждались. Форт – не ферма и не стройплощадка, где нужно вкалывать в поте лица от рассвета до заката. Поэтому большую часть дня работники Виллравена наверняка прохлаждались без дела.
Мы поднялись по длинной лестнице в прилепившуюся к горному склону хижину на сваях. Когда-то это была резиденция самого Гейгера, откуда он, выйдя на открытую террасу, осматривал свысока свои владения, а также любовался закатным солнцем, насаживающимся на далекий пик Крылова. Камнепады потрепали и этот дом, ныне покрытый многочисленными заплатками. Также теперь его усиливали дополнительные подпорки и иностальной щит. Последний был сооружен выше по склону и улавливал скатывающиеся с горы валуны. Насколько эффективна эта защита, мы не знали, но раз Виллравен ей доверял, значит, у него имелись на то основания.
Из прежнего богатого убранства хижины в ней осталась лишь самая необходимая мебель. От всей роскоши типа картин, ковров, статуэток, вешалок для одежды и полок для всякого барахла Кирк избавился. Им на смену пришли оружейные стеллажи, точильный станок, спортивные гири и прочие атрибуты, приличествующие жилищу истинного воина. На почетном месте – в центре единственной комнаты – на каменной плите горел костерок. Дым уходил через проделанную в крыше дыру, закрывающуюся во время дождя заслонкой.
Что ни говори, а Виллравен тоже шагал в ногу с прогрессом и не боялся Чистого Пламени ни на войне, ни в быту. В этом плане наш враг ничем не отличался от нас, и потому нам вряд ли удастся использовать против него огонь в качестве главного козыря.
Я был уверен, что Кирк держит свою драгоценную пленницу у себя под боком, но ее в резиденции домара не оказалось. Хотя оно и к лучшему. Еще неизвестно, как отреагировала бы Владычица на наше появление. Та Владычица, какую мы знали, быстро бы смекнула, что почем, и не выказала бы при виде нас волнения. Но кто знает, как отразились на ее психике скитания, передряги и беременность. И если бы Виллравен вдруг понял, что мы с ней хорошо знакомы, я и Гуго прожили бы после этого считаные секунды. Ровно столько, сколько понадобилось бы домару для того, чтобы взять со стеллажа меч…
…Но Виллравен при виде нас не потянулся за оружием, а, напротив, даже выказал скупое дружелюбие.
– Так вы и есть те самые ублюдки, которые утверждают, будто они приперлись к Гейгеру чинить его проклятый водопровод? – вместо приветствия поинтересовался у нас Кирк, едва мы переступили через порог. Хозяин сидел в расслабленной позе один у почти погасшего огня и, видимо, предавался раздумьям, а мы его отвлекли. И все же в голосе домара не было раздражения, что могло считаться для нас добрым предзнаменованием.
– Вы абсолютно правы, достопочтенный мсье домар, – раскланялся Гуго, после чего вновь представился сначала сам, а затем представил меня. Кирк презрительно поморщился – точь-в-точь как Убби, которого тоже раздражала велеречивость Сенатора, – и, поднявшись с пола, неторопливо подошел к нам.
Для северянина Виллравен был довольно высок – чуть пониже меня, – и его уже нельзя было назвать коренастым. Наверняка этот головорез вытерпел в детстве немало побоев и насмешек из-за своей «неправильной» внешности. И, тем не менее, он сумел выбиться в вожаки и стать домаром самого крупного сквада наемников в Атлантике. Его тело, в отличие от бугрящихся мускулами тел коротышек-собратьев, больше напоминало туго скрученный, стальной канат, на котором просматривалась каждая жилка. Густые, седеющие патлы Кирка были собраны на затылке в «конский хвост». А лицо и торс украшало множество шрамов, отчего казалось, будто домар любит нарочно подставляться под удары противников. Что было, в общем-то, недалеко от истины. Виллравен был берсерком, а они, как известно, не особо беспокоятся в битвах о защите.
Правильные вояки, вроде Убби, недолюбливали берсерков, считая их хоть и отважными, но не вполне честными бойцами. Перед битвой они пили сок кактуса-бритвенника, смешанный с экстрактом белладонны и еще каких-то сильных возбудителей. После чего впадали в такое бешенство, что могли в одиночку кинуться хоть на змея-колосса, хоть на целую вражескую армию. Чтобы сдерживать себя в этом полубезумном состоянии, дожидаясь сигнала к атаке, берсерки яростно грызли зубами что-нибудь типа кожаного наручня или ремня. Сандаварг, впадавший в ярость безо всяких стимуляторов и умеющий ее контролировать, уважал желание нерешительных людей стать героями с помощью лекарственных препаратов. Убби раздражало то, что порой одурманенные ими храбрецы совершали подвиги, на какие у него уже не хватало сил. И тем более он отказывался понимать собратьев вроде Кирка. У них и так отваги было не занимать, но они все равно зачем-то опьяняли себя гремучими коктейлями. А те быстро вызывали стойкое привыкание. И в итоге берсерк становился наркоманом, поскольку уже не мог обходиться в бою без своего стимулятора.
Мы, к счастью, пришли напрашиваться на работу, а не на драку, и Виллравен встретил нас без зубовного скрежета и сверкающих в глазах молний.
– Раз Ицхак пригласил вас сюда по делу, значит, вы в курсе, почему у нас не работает водопровод? – поинтересовался Кирк, пристально вглядываясь нам в глаза и пытаясь прочесть в них, что на самом деле может быть у нас на уме. Если мы пришли с дурными намерениями, нам известно, кто такой Виллравен, и мы должны его бояться. Конечно, я и Гуго боялись – а как иначе? Но страхи, какие мы натерпелись за минувший год, закалили нас и научили неплохо скрывать нашу неуверенность.
– Разумеется, мсье, – Ицхак обо всем нас известил, – подтвердил Гуго. – Клапаны на помпах, что подавали воду на водонапорную башню, сильно изношены и требуют замены. К тому же имеют место многочисленные разрывы труб. Устранив эти проблемы, мы восстановим подачу воды. Конечно, не в прежнем объеме, а лишь туда, где сохранился трубопровод. Однако пока мы шли к форту, у меня к мсье Гейгеру появилось еще одно, гораздо более любопытное предложение. И если оно вам интересно…
– Интересно, – перебил его Кирк. – Выкладывай!
– Шкипер Димитриос, который перевез меня и мсье Бражника через Хребет, высадил нас севернее отсюда, неподалеку от стекающей с гор реки. По пути к Закатной Стреле мы наткнулись еще на две похожие речки. Но откуда в горах вода, если там нет ни снега, ни ледников?
– Из-под земли, ясное дело, – ответил Виллравен. – Наверное, ее выдавливает на поверхность через какие-нибудь разломы или скважины… Ну и что с того?
– Как что, мсье домар?! – Было уже непонятно, притворяется Сенатор, или его на самом деле воодушевило то, о чем он рассказывал. – Если глубинное давление выносит подземную воду на такую высоту, значит, вы можете пробурить в форте скважину, подвести к ней водопровод и вообще обходиться без водонапорной башни, ломающихся помп, цистерн, переливаний и поездок к реке!
– И тебе такое по зубам?
– Конечно! – Гуго горделиво приосанился и надул щеки. – Я – Шарль Лапорт! Мне доводилось работать над куда более сложными проектами и с успехом их завершать! Вот только нам потребуется бурильная установка с ДБВ-приводом и дополнительная сотня метров толстостенных труб.
– И как долго ты будешь работать, если я пригоню тебе строймастер и найду трубы?
Гуго наморщил лоб, изобразив сосредоточенное раздумье.
– Месяца полтора-два до пуска водопровода в эксплуатацию, – изрек он немного погодя.
Кирк нахмурился. И мы догадывались, о чем он сейчас сожалел. До прибытия послов с Севера оставалось слишком мало времени. И даже пригрози нам Виллравен мучительной смертью, поразить гостей новым водопроводом у него не выйдет.
– А сколько времени уйдет на починку старого водопровода? – спросил домар, вернувшись от мечты к реальности.
– Если начнем завтра-послезавтра, думаю, через неделю управимся, – ответил де Бодье, на сей раз не задумавшись ни на секунду.
– Начинайте прямо сейчас, и чтобы послезавтра вода была в моем доме и в доме для гостей, – повелел Кирк тоном, не терпящим возражений. – Возьмете себе столько работников, сколько потребуется. Можете их бить, если будут лениться или пререкаться. Сделаете, как я сказал, – внакладе не останетесь, мое слово! Ну а сделаете еще больше, будете вспоминать мою щедрость до конца своих дней! Жить будете вон в той хижине… – он указал на неказистый домишко у подножия горы, на которой располагалась его резиденция. Насколько я помнил, у Ицхака там была оборудована камера хранения. – Все железо, что в ней лежит, можете брать для работы. Спуститесь вниз, найдете Хэнга Рагла. Передайте ему, пусть через полчаса соберет вам бригаду и скажет повару, чтобы с этого дня он готовил на две порции больше… Все ясно?
Спорить было бессмысленно. Нам разрешили бить работников и заодно прозрачно намекнули, что мы тоже можем схлопотать по морде за любую провинность. Мы с Гуго были не дураки и намеки понимали. Поэтому он заверил Кирка, что мы в лепешку расшибемся, но не разочаруем многоуважаемого домара.
Судя по его недоверчивому взгляду, он нам не поверил. Да мы и сами себе верили с трудом. Гуго был отличным механиком, но с водопроводами сталкивался редко. К тому же здесь ему придется разбираться во всем на бегу и впопыхах. Конечно, с таким опытом, как у де Бодье, это будет несложно. Вот только у местных работников подобного опыта нет, и за сутки он вряд ли появится. И что проку с наших стараний, если все упрется в криворукость наших помощников?..
В хижине, что нам выделили, теперь был склад. Именно здесь хранились все более-менее ценные материалы, какие еще могли пригодиться ремонтникам. Побросав вещи, мы наскоро перекусили, достали инструменты и отправились изучать раскинувшийся перед нами фронт работ.
Хэнг Рагл и двое его приятелей были в форте кем-то вроде надзирателей за рабочей силой. Для них мы отличались от остального сброда лишь тем, что нас запрещалось бить и отвлекать от непосредственной работы. Это сильно злило Рагла, и он бранился на нас больше, чем на остальных. Но мы не обращали внимания на его крики. Наоборот, были благодарны ему за то, что он постоянно отирался поблизости и не давал спуска нашим помощникам. Если бы нам пришлось самим подгонять их, боюсь, мы не справились бы с нашей первоочередной задачей даже за месяц. Эти бездельники только и старались уклониться от своих обязанностей или переложить их на плечи других. Единственный довод, какой они понимали, – крепкие кулаки северян, а на наши уговоры плевать хотели.
Бывший политик де Бодье еще не потерял хватку. Ему удалось использовать ловкий дипломатический финт и скормить Виллравену правдоподобную историю про водяную скважину. Это повысило для хозяев нашу ценность и дало гарантию, что нам не перережут глотки сразу, как только мы восстановим уцелевший водопровод.
И мы действительно собирались его восстановить, поскольку иного способа втереться к врагу в доверие у нас не было.
Дабы с ходу произвести на Виллравена впечатление, перво-наперво мы решили починить насосы, что закачивали воду в резервуар водонапорной башни. Пока наши помощники под надзором Рагла расчищали трубопровод от наваленного поверх него мусора и смазывали вентили, я и Сенатор разобрали обе помпы. Потом вырезали из каучука новые прокладочные кольца под клапаны. Почистили и смазали простоявшие долгое время без дела механизмы. Проверили, не лопнула ли цистерна водокачки и соединяющие ее с насосами трубы. К счастью, она стояла далеко от горных склонов, и камнепады до нее не достали. Все, что нам оставалось, это подкрутить гайки да вытрясти из труб скопившуюся в них грязь, дабы она не забила клапаны помп.
И когда повар ударил в рельсу, созывая всех на ужин, никто даже не отреагировал. В этот момент все обитатели форта, включая Кирка, столпились возле нас и радостно галдели, глядя, как наполняется бак водонапорной башни. Водовозы, чей обоз пришел сегодня днем, опорожнили бочки в специальный заборный резервуар – как раз ради этого испытания. И оно увенчалось успехом. Мул, вращающий колесо помпового привода, был так напуган галдежом, что перешел на бег, от чего механизмы заработали быстрее, и напор воды усилился. А заодно усилился и эффект, произведенный нами на северян. Довольные, они хлопали меня и Гуго по плечам, да и Виллравен поглядывал на нас уже не так сурово, как утром.