– Кузо – это кто?
– Их старейшина, главный в азбаре.
– Разве ему не нужны деньги?
– Пф! Человеческая жертва ихнему божеству важнее. А теперь у него много пленников, и он может приносить жертвы к каждому празднику.
Проклятое язычество! Что значит быть жертвой, Андрей знал по себе.
– Ну хорошо! А если ты дашь своих воинов, чтобы освободить пленников? Я заплачу серебром. Ведь тебе нужны деньги: купить ножи охотникам племени, украшения и ткани – женщинам.
При упоминании о деньгах глаза вождя жадно блеснули. Но он справился с собой – все-таки не зря был вождем.
– Не могу. Ты пришел и уйдешь, а мне здесь жить, и ссориться с соседями не с руки – вотяки обид не прощают. Их в Вотском больше, они могут потом напасть.
– Вотское – это их азбар?
– Ты правильно понял.
– Ладно. Не можешь дать воинов – дай проводника! Он тайно проведет нас к месту, где вотяки держат пленников, и уйдет. Мы попробуем сами освободить их, и на ваше племя подозрения не упадут.
Вождь прикрыл глаза, раздумывая.
– Сколько вас?
– Десятеро.
Андрей включил в это число и судовую команду. Втягивать их в боевые действия он не собирался – не было такого уговора, но зачем знать об этом вождю племени?
Вождь засмеялся:
– В Вотском мужчин три десятка. Каждый из них – охотник, метко стреляет из лука, хорошо разбирает следы на земле. Они вас перебьют. Твой корабль только подплывать будет, а кузо уже узнает о чужаках, дозорные его известят.
– А если мы высадимся подальше, по лесу пройдем? Я войну начинать не хочу, мы выкрадем пленных и уплывем. А ты ни при чем будешь. Придут вотяки разбираться – все на нас вали.
Вождь задумался. Ему не хотелось терять деньги, которые сами шли в руки, но и отношения с вотяками портить – себе дороже выйдет.
– Ладно, пришелец, дам я тебе проводника. Очень опытный охотник, все тайные тропы знает. Он вас проведет и покажет кенос, где пленные сидят. А потом не взыщи, уйдет. Но если вас обнаружат и его убьют или в плен возьмут, вражда большая будет.
– Кенос – это что?
– Изба без окон. В нем вотяки зерно хранят, шкурки животных.
– А, понял – амбар. Нам бы тогда время не терять.
Вождь повернулся к жителям:
– Аршак, иди сюда.
На зов вождя подбежал мужчина лет тридцати пяти. Телосложение у него было как у подростка, однако на лице – жиденькая бороденка. На поясе нож, через плечо – лук и колчан со стрелами.
– Пришельцев скрытно проведешь в Вотское, покажешь издали кенос, где пленные сидят, и уходи сразу. Будут они воевать или уйдут – это их дело, ты не ввязывайся. Помни, ты должен вернуться сюда живым. Если попадешь в плен или тебя убьют – быть вражде и большой крови. Ты все понял? – спросил вождь на зырянском языке, полагая, что Андрей ничего не понимает.
Охотник кивнул:
– Я все выполню, ата.
Андрей хмыкнул. На татарском языке «ата» означает «отец».
Вождь выразительно посмотрел на Андрея. Тот понял и полез в калиту. Выгреб оттуда пригоршню медяков и ссыпал их в подставленную ладонь вождя.
– Ступайте, и пусть вам сопутствует удача! – напутствовал их вождь.
Андрей, Павел и Аршак направились к судну.
– Аршак, твое дело указывать нам путь, пусть не самый короткий, зато безопасный. Чем меньше нас видят, тем лучше. Ты понял? – спросил Андрей на татарском.
– Понял. Для начала нужно перебраться на другой берег.
Андрей приказал отчаливать и пристать к противоположному берегу. Вятка – не Волга, ширина реки раза в три меньше.
Судно перегнали на веслах. Немного пройдя вперед, они нашли укромное место. В Вятку впадал ручей, и судно загнали прямо туда. С обеих сторон и сверху его укрывали кроны деревьев. С воды судно не было заметно, а с берега – только вблизи.
– Выгружайтесь, идем.
Андрей приказал судовой команде на берег не сходить, не шуметь и костер не разводить – дым от костра мог их выдать.
– Если не вернемся через три дня, можете уходить, – завершил он свое наставление.
– А деньги? – заволновались члены судовой команды. – Мы ведь только задаток получили…
– В Нижнем у Скоробогатовой получите – она меня провожать приходила. Ну а если я вернусь, сам деньги отдам.
Все четверо охотников, взяв оружие, выгрузились, и маленькая колонна тронулась в путь. Впереди двигался проводник Аршак, за ним шел Андрей, потом – охотники. Шли молча, соблюдая тишину. Аршак двигался беззвучно, не наступая на ветки.
Через полчаса хода он остановился и поднял руку. Цепочка людей мгновенно прекратила движение.
Аршак наклонился, поднял с земли замаскированную в траве веревочную петлю и отвел ее в сторону. Это была первая, но не единственная ловушка. Наступи в петлю неосторожно, она захлестнется на ноге и вздернет человека или животное вверх, на дерево.
Для Андрея и охотников это был урок. Конечно, русские охотники применяли силки и капканы, но не для людей.
Еще через какое-то время Аршак опять поднял руку и сошел с едва заметной тропинки в сторону. Он показал Андрею почти незаметную бечевку над самой землей:
– Заденешь ее и умрешь. Смотри, – он показал рукой вверх.
Над веревочкой висел кусок бревна с вбитыми в него заостренными деревянными зубьями. «Ага, – сообразил Андрей, – веревочка – как спусковой рычаг. Зацепил ногой неосторожно – и тебя просто расплющит бревном. Серьезно оборудовали вотяки подходы к своей деревне! Не зная всех этих хитрых ловушек, потеряешь людей, не дойдя до их логова».
Тропинка вилась вдоль берега, и иногда сквозь деревья была видна речная вода.
Они вышли к берегу, и Аршак жестом показал – лечь!
Улеглись тут же на землю. Аршак же, прячась за деревья, ушел вперед, и причем так ловко, что Андрей удивился. Только что рядом стоял, и вот его уже нет, и ни одна веточка не шелохнулась.
Вскоре Аршак вернулся:
– Рядом стоит корабль пришельцев. Самих вотяков не видно.
– Я поглядеть на судно хочу, – сказал Андрей.
– Идем.
Охотники остались на месте, а зырянин провел Андрея к кораблю. Если бы не он, то Андрей просто прошел бы мимо. На корабль вотяки набросали веток, и с десяти шагов его можно было принять за разросшиеся кусты на берегу, но никак не за судно.
Андрей взобрался на борт. Не поднимаясь, чтобы со стороны не было видно, он прополз на четвереньках по палубе от носа до кормы.
Судно было цело, даже гребные и рулевое весло были на месте. Паруса только не видно, скорее всего, вотяки унесли его.
Подняв крышку трюмного люка, Андрей заглянул в него. Трюм был пуст, товаров не было. Но обрадовало то, что в нем не было воды. Значит, корпус прочен, не поврежден. Очень хорошо! В случае погони судно можно будет использовать.
Прикрыв люк, Андрей на руках спустился с борта. Осмотрелся по сторонам, запоминая местность, – ведь обратно придется идти без проводника.
Аршак уже махал ему рукой, показывая, что надо идти. В самом деле, день клонился к вечеру, еще часа два-три – и начнет темнеть.
Возвращаясь, они едва не угодили еще в одну ловушку. Аршак остановился и показал вперед. Но сколько ни смотрел Андрей, ни веревок, ни чего другого он не увидел.
Зырянин подобрал ветку, смел ею листья, и Андрей увидел под ними ямы, прикрытые тонкими жердями. В дно ям были вкопаны острые деревянные копья с локоть, как не больше, длиной. Наступи на листья – и умрешь в такой яме в мучениях. По спине пробежали мурашки. Ну до чего изобретательны вотяки!
Они шли еще какое-то время, потом ветерок принес запах дыма. Дальше они уж и вовсе двигались осторожно, медленно.
Вышли к опушке.
Аршак прошептал Андрею на ухо:
– Азбар впереди. Видишь, кенос на краю стоит? Там пленники. По крайней мере, десять дней назад там были. Ну – все, я свое дело сделал, дальше сами решайте. Удачи! – Аршак бесшумно исчез.
Андрей показал рукой: всем лечь. Потом указал пальцем на Павла. Вроде о жестах они не договаривались, но охотники язык жестов понимали.
Павел подполз к Андрею на четвереньках, и Андрей показал ему кенос:
– Понаблюдать надо, вдруг охрана? – прошептал ему Павел.
Около часа все охотники изучали местность, пути подхода и отхода. Плохо, что были видны только тыловая и боковая стены, дверь же в кеносе была обращена к поселению.
То, что дверь заперта, сомнений ни у кого не вызывало, но есть ли охрана? Вопрос существенный. Если охрана из охотников, то подобраться незаметно сложно, тревогу поднимут.
По селению ходили люди, причем азбар был довольно многолюдный. Около сотни жителей, а то и больше – попробуй сосчитать это броуновское движение. У вотячек кафтаны синие, короткие, на мужиках – светло-серые. Детвора мешала, иногда подбегая совсем близко к опушке – приходилось головы в траву прятать.
Начало темнеть. Время уходило, но никакого плана в голове Андрея пока не возникло.
– Что думаешь? – спросил он Павла.
– Ночью можно к этому амбару подобраться.
– А если охрана?
– Из лука снять.
– А если охрана?
– Из лука снять.
– В темноте?
– Тогда не знаю. Что скажешь, то и сделаем.
Ну да, им-то что? Освободят пленных – хорошо, не получится – не их проблема, а Андрея. Но пока охотников упрекнуть было не в чем.
С наступлением темноты в центре деревни вспыхнул костер. Вокруг него прыгали какие-то фигуры. Пляски у них там, что ли?
Андрей смотрел на полыхающие языки пламени, на фигурки людей, скачущих вокруг костра, и постепенно в его голове стал складываться план.
Он вместе с Павлом выдвигается к амбару. Если есть охрана, они попробуют снять их ножами. При обнаружении их вотяки, конечно, поднимут тревогу, но трое охотников, оставшихся на опушке, начнут стрелять горящими стрелами по соломенным крышам. И лучше начать с дальних изб, тогда внимание жителей переключится на пожар – ведь надо будет спасать добро, детей.
Андрей поделился планом с Павлом.
– Вроде складно баешь, только вот пакли нет, – прокомментировал тот. – А наконечники без пакли гореть не будут. Можно сухой мох поискать, да только темно уже.
– Пробуйте.
Охотники расползлись по опушке и стали шуршать в темноте, как мыши. Потом вернулись. Добыча была невелика, но на три стрелы хватит. Сухой мох горит не так ярко, как пакля, он тлеет и дымит, но солому поджечь вполне способен.
Андрей сказал охотникам:
– Если непредвиденное что-то случится, Павел два раза филином ухнет – тогда пускайте стрелы. Ежели погоню за нами увидите – стреляйте по вотякам. А коли нам удастся с людьми вернуться, всем к кораблю бежать, да не к нашему, а к купеческому, что ветками закидан, – на нем по воде удастся оторваться. Что непонятно?
Вопросов не было, и Андрей кивнул Павлу – пора!
Десятка два метров они шли в темноте, потом опустились на землю и дальше продвигались уже ползком.
Со стороны поселения доносились радостные крики, виднелись отблески костра.
Вскоре в полумраке темным пятном возник амбар. Андрей жестом показал Павлу – обходи справа, сам же пополз влево и осторожно выглянул из-за угла. Черт! У дверей амбара сидел страж – в темноте был виден его светлый кафтан. Смутно виднелся дверной проем – прямо посередине стены. Лучше бы он в стороне был!
По времени Павел уже должен был быть за другим углом, и надо было как-то внимание стража отвлечь.
Андрей нащупал камешек и швырнул его подальше, в сторону селения. Страж поднял голову, и в этот момент из-за угла к нему метнулась тень – Павел! Стражник попытался вскочить, но Павел был уже рядом. Он взмахнул ножом раз и другой, и страж завалился на спину.
Андрей рванулся к Павлу, дернул дверь амбара – заперта! Замка не было видно, да и кто в селении, где все свои, будет красть? Андрей пошарил рукой, нашел защелку, отодвинул и открыл дверь.
В амбаре стояла тишина. Неужели пленных отсюда увели? Нет, вроде шорох какой-то.
– Скоробогатов, ты здесь? – тихонько спросил Андрей, почти не надеясь услышать утвердительный ответ.
– Кто меня спрашивает?
Уф! У Андрея как будто камень с души свалился!
– Я из Нижнего. Дочкой твоей, Дарьей, на выручку послан.
В сарае сразу заговорили, несмотря на то что темнота была полная, не видно ни зги.
– Тихо! По одному выходим – и за мной, – скомандовал Андрей.
Судовая команда стала выбираться из кеноса. Андрей считал:
– Один, два… пять. Все?
– Одного вотяки убили, еще один неизвестно куда делся.
– Трофим?
– Он самый.
– Так он на лодке до Нижнего добрался, дочери твоей о твоем пленении сообщил. Ладно, потом говорить будем.
Андрей направился к близкому лесу, за ним – бывшие пленники. Замыкал шествие Павел.
Когда они уже изрядно отошли, Андрей спохватился – надо было убитого в кенос затащить и закрыть дверь. Не видно стража – так, может, по нужде отлучился?
Они не успели добраться до леса, как со стороны кеноса раздался крик. Убитого обнаружили! Как не вовремя, еще бы полчаса форы! Пока темнота укрывала их, но местность была незнакомой, а вотяки лес знают как свои пять пальцев.
Андрей рванулся вперед – теперь надо было отвлечь вотяков.
– Пускайте стрелы, жгите крыши! – крикнул он находящимся на опушке охотникам. Те, чиркнув кремнем о кресало, выбили искру. Малиновым глазком затлел сухой мох.
Вж! – ушла первая стрела. За ней последовала вторая.
В первые минуты ничего не происходило. Потом в селении поднялась тревога – забегали и закричали люди. Вот вспыхнула крыша одной избы – видимо, вторая стрела не достигла цели.
Тренькнула тетива в руках третьего охотника, и третья стрела полетела к селению.
– Чего медлил? – прошипел Андрей.
– Куда стрелять, в темноту? Как загорелось, цель увидел.
Огнем стала заниматься крыша второго дома.
– Жертвоприношения любите? Получайте Огненного Пса! Павел, иди первым, за ним судовая команда, замыкают шествие охотники.
Уговаривать никого не пришлось – попасть снова в узилище с ужасным концом в финале никто не хотел.
Андрей шел вторым, и его догнал купец:
– Раздай всем оружие, – попросил, нет, скорее даже потребовал он.
– Держи, – Андрей вытащил из ножен нож и отдал его купцу. – Больше оружия нет, не взыщи.
Павел сбавил ход, потом остановился, сломал ветку и взял ее в руку:
– Где-то здесь должна быть медвежья яма, – пояснил он.
Теперь он делал шаг, останавливался и шарил по земле веткой.
– Оп! – Он едва не свалился в яму, ветка спасла ему жизнь. «Да как же он запомнил, где эта яма?» – изумился про себя Андрей. Ведь в темноте не то что ямы – никаких примет не видно. Или он по времени рассчитал?
Яму обошли стороной.
– Откуда про ловушки знаешь? – спросил купец.
– Нас сюда проводник вел, за деньги, – пояснил Андрей. – Он и указал.
– Мог бы ему вдвое дать, пусть бы и назад провел.
– Кабы можно было! Потом расскажу. Нам бы до твоего корабля добраться.
– Неужели он цел?
– Скоро сам увидишь.
Охотники, шедшие позади, о погоне не предупреждали. Зато все видели за деревьями отблески огня, все больше и больше удалявшиеся – это горел азбар Вотский.
Андрей почти успокоился – ведь самое трудное, как он считал, уже позади: пленники на свободе, до корабля рукой подать.
Но вотяки оказались хитрее, чем ожидали беглецы. Обнаружив убитого соплеменника и исчезновение пленных, они отправили погоню, правда, только несколько человек, поскольку считали, что беглецов немного и они без оружия. К тому же мужчины были нужны в азбаре – заливать водой огонь и спасать общинное добро. И потом, погоня шла не по следам беглецов. Злой кузо, старейшина, резонно предположил, что беглецы будут бежать к своему кораблю. Вот он и отправил шестерых воинов наперерез. Беглецы ждали погоню сзади, а она уже ожидала их появления у судна – слишком хорошо вотяки знали лес, все тропы. Они опередили беглецов совсем чуть-чуть, на четверть часа.
По мере возможности Павел и Андрей шли тихо. Не всегда это у них получалось, но старались. А судовая команда шла шумно. То на корнях деревьев спотыкались, ругаясь вполголоса, то падали. Андрей то и дело шикал на них, потом сказал купцу:
– Утихомирь своих: как стадо баранов к водопою ломятся, слышно за версту.
Начало сереть, наступал рассвет. До судна, по прикидкам Андрея, было не более получаса хода.
И в этот момент свистнула стрела, и один из членов судовой команды упал. Охотники сразу оценили опасность и бросились к стволам деревьев – укрыться.
Андрей упал, перекатился набок и, выхватив пистолет, взвел курок. Судовики же топтались на месте.
– Ложись! – закричал Андрей. Чего уж таиться, коли обнаружены.
Не все исполнили его команду быстро.
Из-за деревьев вылетело короткое охотничье копьецо и ударило в спину речнику. Тот рухнул ничком.
Черт! Где противник, сколько их?
Щелчок тетивы, и из кустов раздался вопль. Это один из охотников, Савва, узрел врага и решил выстрелить. Для вотяков это было неприятным сюрпризом, они не ожидали, что у беглецов есть оружие.
Пока речники топтались, вотяки сумели их обойти с фланга и тыла. Теперь, хотя они и залегли, возможности отступить, уйти в сторону у них не было. И вотяки решились на штурм, на открытый бой.
В ближнем бою лук – оружие бесполезное. Вотяки кинулись из-за деревьев, потрясая топорами на длинных рукоятках, похожими на боевые.
На Андрея бежал невысокий вотяк – он принял бы его за подростка, если бы не борода.
Андрей вскинул пистолет и выстрелил набегающему врагу в грудь.
Звук выстрела разорвал тишину леса. Вспышка и грохот, клубы дыма как будто парализовали наступавших.
Оцепенение длилось мгновение, но охотник Зосима успел им воспользоваться – буквально с пяти метров он пронзил стрелой вотяка.
Потеряв двух человек убитыми, вотяки отступили и кинулись в лес.
Наступила тишина, только ветер покачивал ветки деревьев.
Теперь вотяки знали, что беглецы имеют оружие и могут дать отпор. Знали также, что они не одни – к бывшим пленникам подоспела помощь.