Охотники осторожно поднялись с земли, стараясь находиться под защитой деревьев.
Неожиданно Зосима резко обернулся и выстрелил из лука.
Раздался крик и, ломая ветки, с дерева на землю упал вотяк. Из глаза у него торчало оперение стрелы. Видимо, он взобрался на дерево, горя желанием стрелять из лука сверху, но какой-то шорох или неосторожное движение выдали его, и Зосима не подвел своих спутников, спасши кому-то из них жизнь.
Андрей показал большой палец:
– Молодец! Как сибиряк – белку в глаз.
Однако стоять на месте тоже было нельзя: к вотякам могла подойти помощь, и тогда к кораблю уже не пробиться, все полягут.
– Павел, помаленьку-потихоньку – вперед!
Павел, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой, пошел вперед. Он умело перебегал от дерева к кусту и вперед.
Речники поглядывали вправо. Там лес, оттуда опасность грозит.
Слева, в десяти шагах уже была река.
Вотяков осталось только трое, они перебежали к стоянке судна. Зачем бегать за беглецами, когда они сами придут к ним?
А Павел выбрал другую тактику. Он чувствовал, что судно рядом, как и враги. Увидев густые кусты, он пускал туда стрелу – запаса стрел в колчане должно было хватить до судна. А там борта защитят от стрел, лишь бы от берега отчалить.
Одна стрела Павла все же нашла цель: щелчок тетивы – и вскрик.
Андрей сразу поднял голову и увидел: метрах в двадцати от него на дереве сидел вотяк и целился в него из лука. Он резко бросился в сторону, и вовремя – стрела только руку обожгла. Тут же раздался щелчок тетивы, и стрелявший в него вотяк замертво свалился с дерева – это выстрелил Спиридон. Как он чужого лучника узрел, непонятно. Наверное, на звук тетивы стрелял.
Между деревьями мелькнула тень. Андрей вскинул пистолет и выстрелил. Мимо! Пуля только кору с дерева сорвала. Знать бы им, что это – последний оставшийся в живых из отряженной за ними погони… Но беглецы этого не знали и продвигались медленно. Павел стрел не жалел, и к моменту, когда они вышли к судну, колчан его опустел.
Купец с судовой командой бросились к своей посудине, забыв об опасности. Быстро сбросили в воду ветки. Купец одному из своих нож бросил:
– Режь швартовы!
Пока команда занималась кораблем, охотники стояли на страже. Но нет, все было тихо.
Андрей с берега перепрыгнул на борт.
– Вот отродье! Парус унесли! – купец был зол.
– На веслах пойдем, да и по течению плыть будем. Павел, по одному – на борт.
Тем временем были перерезаны концы на корме и на носу. Охотники перебрались на корабль и, взяв в руки весла, оттолкнулись от берега. Судно стало отходить, течение подхватило его.
Двое из судовой команды и двое охотников уселись на весла – каждому хотелось как можно дальше и как можно быстрее убраться из этих мест. Работали до седьмого пота, пока их не сменили два других охотника и Андрей. Сам Скоробогатов стоял за рулевым веслом, и на его лице явственно была видна улыбка. Как же – сам спасся, половина речников с ним, судно вернул. Конечно, без товара и денег остался, ну так это – дело наживное.
Оставшийся в живых вотяк не побежал за помощью в азбар – он подал сигнал. Развел костер и, когда он разгорелся, подбросил еловых веток. Повалил густой белый дым.
Вотяк снял с себя кафтан, растянул его на руках над костром и, то убирая его, то снова держа над костром, он подавал сигнал тревоги, требуя помощи. Дым от костра шел не сплошняком, а с перерывами.
Павел сразу обратил на это внимание. Он периодически оглядывался назад и, увидев дым, встревожился:
– Андрей, вотяк сигнал своим подает дымом. Смотри!
Дым шел с равными промежутками. Точно, сигнал, ведь в обычных условиях дым от костра идет ровным столбом. Стало быть, успокаиваться и расслабляться нельзя, вотяки организуют погоню. А может, встретив своего воина, испугаются потерь? Ведь пятерых воинов своего рода они уже потеряли. Для небольшого селения это много. Но ведь предупреждал его вождь в зырянской деревне – злой кузо у вотяков. Нет, не убоится он потерь, преисполнится желанием отомстить чужакам.
Андрей подошел к купцу, стоявшему на корме у рулевого колеса:
– Полагаю, вотяки попытаются нас перехватить. Прижимай поближе к берегу, тут недалеко арендованное нами судно стоит.
На корабле, да по течению и под веслами – не пешком идти, каждую минуту ожидая коварной ловушки, а безопаснее и быстрее.
Уже через полчаса они были у ручья. Даже проскочили немного, охотники углядели, шум подняли. Потому они вернулись назад и пришвартовались у берега.
– Так быстро? – удивились члены судовой команды. – Знать, поход легким был…
– Это вы потом скажете, когда до Нижнего доберемся. А сейчас быстро собирайтесь – и в путь. Вотяки погоню снаряжают.
– Э, пока они доберутся…
В этот момент купец увидел Трофима:
– Иди сюда, на прежнее судно. Дай я тебя обниму!
Трофим обрадовался, увидев купца. В душе он побаивался, что тот взбучку ему даст – ведь Трофим оторвался от команды. Правда, отлучка та купцу и двум речникам жизнь спасла.
Он перебрался к купцу – купеческое судно было значительно крупнее арендованного. Купец обнял Трофима, несколько раз похлопал его по плечам, по спине.
Андрей решил прервать радостную встречу:
– Времени нет. Понимаю, радость встречи и все такое… Но погоня за спиной, надо о судах думать.
Купец перебрался на арендованную лодью и стал просить у кормчего запасной парус. Их лодья крупнее, и парус по площади должен быть больше, но лучше идти под таким, чем все время быть на веслах.
Кормчий только руками развел:
– У меня парус как раз запасной стоит, основной-то порвали месяц тому назад. До Казани бы добраться, там купим.
Купец и кормчий после переговоров решили пришвартовать оба судна бортами друг к другу, стянув с носа и кормы пеньковыми веревками. По течению один небольшой парус скорости прибавит, а когда вверх по Волге пойдут, поможет до Казани добраться.
Так они и сделали. Подогнали малую лодью к борту купеческой и стянули их швартовами. Получилось нечто неуклюжее, неповоротливое, похожее на катамаран. Но сейчас главное – уйти от вотяков подальше. Насколько мог заметить купец, лошадей у вотяков не было.
Как только оба судна были скреплены, Андрей скомандовал:
– Поднять парус, всем на весла – отплываем!
Андрей хоть и моложе купца был, и судна своего не имел, но в походе командовал. Предводитель, вожак, атаман – он должен быть один. Андрей командовал, затевая поход на вотяков, при освобождении пленных и при их возвращении на корабль. Он решил и дальше предводительствовать, до Нижнего. И пусть купец не обижается, хотя ему такое положение нравиться не должно. Как говорится, коней на переправе не меняют. Да и людей у купца, считая перешедшего на его судно Трофима, всего трое.
Суда тронулись в путь. Течение, парус и усилия гребцов живо подгоняли спарку. Охотники же наблюдали за правым берегом. По левому промелькнула вдали зырянская деревня, откуда был их проводник.
Река начала плавно поворачивать, делая изгиб перед входящим в Вятку притоком Немды. И почти сразу в правый борт малой лодьи вонзилась стрела, и сидящие в лодье увидели на правом берегу вотяков, воинственно размахивавших луками и сулицами.
Только потом Андрей понял, в чем суть происходящего. В отличие от них, вотяки прекрасно знали местность, русло реки. Суда плыли, делая большой полукруг, а вотяки шли по лесу напрямую, по тропам. Вот только от берега до судов далеко, практически на пределе полета стрелы.
Вотяки пустили еще пару стрел, убедились в бесполезности своих стараний и теперь, не скрываясь, шли по берегу.
Положение судовых команд было предпочтительней. Они плыли, а вотяки тратили время и силы на ходьбу. Но ведь настанет вечер, плыть, не зная фарватера, опасно, и на ночь необходимо будет пристать к берегу. На это обстоятельство и рассчитывали вотяки – ведь команду купца они захватили именно на стоянке. Поэтому, пока плыли, решили не останавливаться нигде.
С малой лодьи достали сухари, сало и поделились с беглецами. Скромная еда была съедена с аппетитом и до последней крошки – есть хотелось и речникам, и охотникам.
Купец и кормчий старались держаться посреди реки, не приближаясь к берегам. Но вотяки не отставали. Теперь они не кричали и не размахивали оружием, экономя силы.
– Да что они, двужильные? – удивился купец. – Уж верст двадцать отмахали, не меньше, а туземцы не отстают.
– Рано или поздно отстанут. Им есть-пить надо, отдыхать. Не сегодня, так завтра оторвемся, – высказался Павел.
Однако ниже по течению реки стало понятно, чего дожидались вотяки. Перед слиянием с рекой Кильмезь Вятка делала резкий поворот. Течением стало прибивать суда к правому берегу, и вотяки тут же стали обстреливать суда из луков. Стрелы впивались в мачты, борта, палубу. Все находившиеся на судах попадали ниц, укрываясь от стрел.
Только купец и кормчий малой лодьи вцепились в рулевые весла – у них не было иного выбора. Брось они весло – и суда подойдут близко к берегу, а то и уткнутся в него. Лицо купца побагровело от натуги. Два судна весили много, хотя и были пустыми, и удержать их на стремнине требовало значительных усилий.
Поняв это, Андрей бросился на помощь купцу. Вдвоем они навалились на весло, и лодьи стали отклоняться к середине реки. Несколько стрел на излете ударили в борт, остальные стали падать в воду.
Вотяки разочарованно взвыли и дальше, за поворот, уже не пошли. Они выкрикивали что-то явно обидное, только слышно было плохо.
Так и ушли от них.
На ночь путники не останавливались, только спустили парус и выставили на каждой лодье по впередсмотрящему. Однако на следующую ночь все – таки пристали к берегу. Путь проделан немалый, и не могут вотяки за ними пешком угнаться; тем более земли пошли для них чужие. Развели костер, сварили кулеш и впервые за несколько дней поели горяченького. Ночью по двое дежурили охотники, днем они отсыпались.
На слиянии Вятки и Камы суда развернуло течением, поставив поперек движения. Кое-как они выправились. Однако опыт учли. Перед впадением Камы в Волгу отвязали швартовы, рассоединив суда, перебросили конец с одного судна на другое – вроде буксира.
Ох и широка Волга, ох и полноводна! Андрей залюбовался водной гладью.
Зато гребцам пришлось туго. Ветра не было, парус обвис и был подтянут, зарифлен. Пока до Казани дошли, изрядно вымотались. Но у казанского причала встали.
Купец с Андреем отправились на торг – был такой недалеко от причала. На нем продавалось все, что было нужно корабелам: весла разных размеров, пеньковая веревка различной длины и толщины, доски для ремонта обшивки, медные гвозди, парусина, провизия. Вот только сала не было.
Они долго торговались за парусину для паруса. Денег у Андрея было в обрез, даже не хватило немного. У купца же денег не было вовсе. И все-таки они сговорились, купили.
Когда уже несли на корабль свернутую рулоном парусину, купец неожиданно спросил Андрея:
– Ты кряшен?
– Это еще кто? – удивился незнакомому слову Андрей.
– Ну… крещеный татарин…
– Как есть русский! – фыркнул Андрей.
– А говоришь по-ихнему лихо и торгуешься, как восточный человек.
– Так я толмач.
– Не знал, прости. И еще я за тобой заметил: хватка у тебя, как у купца.
– Был когда-то купцом, и лодья своя была. К мордве в плен попал – ни корабля, ни товаров. Вот как ты. Только давно это было.
Полдня вся команда сидела и шила парус. Купить парусину – полдела. Надо ее по размеру подогнать, поперечину в уже готовом парусе закрепить, чтобы поднимать и опускать можно было.
Работали длинными толстыми иголками и дратвой – как у сапожников. На реке влажность, да и под дождем парус нередко бывает. Обычные нитки гниют быстро, а сученая дратва держится долго.
Уже вечером приладили парус, подняли для пробы. Все работало, и потому решили утром отплывать.
Утром поели всухомятку – свежими лепешками и конской колбасой, купленными у татар. Теперь впереди только Волга, около трехсот верст пути. Если повезет и ветер будет попутным, через неделю они причалят в Нижнем.
Кораблики шли каждый сам по себе, без буксировочного конца.
Андрей подолгу сидел на корме, рядом с купцом, разговоры долгие вел с Ефремом Титовичем. Собеседник он был интересный, имел свое мнение, свой взгляд на события на Руси, на Иоанна, на кромешников.
– Они как черви в ране. Посмотришь – ажно тошнит. А ведь пользу приносят, гнилое мясо съедают.
– Ты что же, бояр да торговый люд гнилым мясом считаешь?
– Не всех, но некоторых – вполне.
– Да они не мясо гнилое, а кость, на которой государство держится, – кипятился Андрей.
Замолчали. Пережив каждый в душе несогласие другого, заговорили о торговле. Купец затрагивал самые разные темы – о ценах на товар, о городах и ярмарках, где бывал Андрей. Он понял, что Ефрем Титович исподволь проверяет его – на самом ли деле он путешествовал?
Неожиданно купец спросил:
– Дарью-то откуда знаешь?
– В церкви увидел, захотелось познакомиться.
– Не говорила она мне о тебе.
– Так это уже после твоего отъезда случилось.
– Она у меня девка хорошая, не балованная. Смотри мне! Обидишь, ноги вырву.
Андрей засмеялся:
– Обидишь такую, как же! Это она поход устроила – тебя выручать.
– А ты?
– Судно нанял, охотников нашел.
– Стало быть, освобождению своему я дочери обязан, – задумчиво произнес купец.
– А то!
Андрей не стал упоминать о том, что организовать поход мало. Он и охотники жизнью рисковали, идя на вотякские земли. Умный сам поймет.
Только после разговора этого что-то в их отношениях изменилось. Андрей почувствовал, что купец как-то пристально стал наблюдать за ним, вроде как оценивать.
Движение судов по Волге было довольно оживленным. Или впереди, или сзади, но суда были видны постоянно, большей частью торговые. Рыбацкие – те помельче, а военные и вовсе редко попадались.
До Нижнего добрались быстрее, чем думали, за шесть дней. Погода сопутствовала попутным ветром. Настроение у всех с каждой пройденной верстой повышалось. Временами, чтобы размяться, гребцы на весла садились – все быстрее до города доберутся.
Вот и колокольни церквей на высоком берегу показались.
Солнце уже садилось. Пока ошвартовались у причала, оно и вовсе скрылось за горизонтом. Быстро стемнело. На их глазах закрыли городские ворота. Теперь до утра ждать надо.
Однако купца, охотников да судовую команду сжигало вполне понятное желание – как можно скорее оказаться дома после долгого похода. Купец повелел всем в полдень собраться у судна для расчета, поскольку выплачен был только задаток, а последние деньги Андрей потратил на покупку парусины и еды в Казани.
Спали они плохо, ворочались на досках палубы, вздыхали. Один Андрей спал глубоким сном – ему-то куда торопиться? Его никто не ждет, даже на постоялом дворе. Скромные пожитки он в свою лавку на торгу перенес и дверь на замок запер.
К открытию городских ворот все уже были на ногах. Умывшись, отправились к городским стенам. Там уже было настоящее столпотворение. Крестьяне с подводами – овощи на торг привезли, рыбаки, торговый люд. Как только открыли ворота, все устремились в город.
Войдя в город, речники и охотники разбрелись по своим улицам.
Андрей отправился на постоялый двор – снял комнату и заказал баню. Больше всего он хотел по-человечески помыться, исподнее пропотевшее сменить да разносолов поесть. Кулеш из корабельного котла – еда сытная, но когда его каждый день ешь, приедается. Хотелось жареной курицы, квашеной капусты, пива.
Пока топилась баня, Андрей сходил в лавку на торгу – благо недалеко, узелок с пожитками забрал. В нем и деньги его хранились.
Все получилось, как он хотел: и помылся, и попарился, и поел вкусно. А там и пора к причалу идти подошла.
Вышел Андрей вроде заблаговременно, а явился последним. Еще на подходе к причалу Андрей увидел знакомую повозку. Сердце его взволнованно забилось, и он ускорил шаг.
Однако купец приехал один. На нем был новый кафтан, под ним – рубаха шелковая бирюзовая, расчесан и пострижен. По виду купца чувствовалось – у него праздник, лицо светилось довольством.
Команда судовая и охотники уже расходиться стали, получив расчет. Андрей же только подошел. Купец обнял его:
– Я уж думал – не придешь!
– Сказано же было – в полдень.
Солнце стояло в зените, и фигура Андрея практически совсем не отбрасывала тени.
– Спасибо тебе от меня и моей семьи за старания твои. Держи! – с этими словами Ефрем Титович сунул Андрею в руку монету. Потом не спеша уселся на сиденье возка:
– Трогай!
Кучер щелкнул кнутом, и возок, подпрыгивая на неровной земле, поехал к городу.
Андрей разжал пальцы: на ладони лежал алтын. Да, недорого труды Андрея и свою жизнь оценил купец. Такие деньги Андрей за два дня на ярмарке и торгу зарабатывал.
Не скупой – откровенно жадный на деньги оказался купец. Андрей в душе укорил себя, что ввязался в авантюру. Месяц ушел на спасательную экспедицию, за это время он бы не меньше рубля заработал – а то и поболе. Ну, купец, удивил!
Андрей направился в город. Сегодня он позволит себе отдых, заслужил. А завтра с утра – на ярмарку, надо на жизнь зарабатывать.
Он посидел в трапезной, попил пива с копченой белорыбицей, поел кулебяк с капустой с пылу с жару. Хорошо! Лепо! Он расчувствовался, расслабился и запел на радость публике.
– О! Узнаю прежнего Андрея! – Хозяин заведения поставил перед ним кувшин пива за свой счет.
В этот вечер Андрей засиделся допоздна.
Утром он поднялся рано, как привык в свой обычный рабочий день, и отправился на ярмарку толмачить. Слух о возвращении Андрея уже разнесся по ярмарке, по торговым гостям, и конкуренты-толмачи, увидев его, сделали кислые физиономии, скривились. Но не каждый день корабль с купцом и частью команды из плена возвращается, и потому едва ли не каждый второй купец хлопал его по плечу и поздравлял с удачным возвращением. Один из купцов не скрыл своего удовлетворения: