– Это если лебедка достанет, – буркнул Малыш, поднимаясь на ноги. – Там может метров пятьдесят до дна оказаться.
Отсоединив обойму бэски, Майкл выщелкнул один патрон и, вытянув руку над краем дороги, отпустил его в свободный полет. Звук упавшего на дно патрона раздался через секунду с небольшим.
– Достанет, – уверенно ответил Самум, прислушиваясь к короткому эху от падения патрона. – Слышишь? Тут метров десять-пятнадцать. Но пещера очень большая. Я спускаюсь, а ты прикрой.
Сказать было много проще, чем воплотить сказанное в жизнь. Сначала Самум долго закреплял кошку, вдавливая сверхпрочные и острые, словно грань стекла, когти в камень пола. В конце концов он остался доволен тем, как кошка впилась в тело скалы, и осторожно начал сползать вниз. Прикрывать товарища тоже оказалось весьма непростым делом. Малыш все так же не видел ни зги, полагаясь лишь на слух. Он встал на колено над самым обрезом пола и, держа бэску на изготовку, вслушивался в происходящее внизу. Он совершенно не представлял, как станет стрелять в случае тревоги и при этом не зацепит своего товарища. Но, на его счастье, ничего не произошло, и спустя несколько секунд внизу зажегся фонарь Самума. Майкл лег на живот и, ухватившись за отправленную товарищем наверх рукоять лебедки, соскользнул с края.
До каменного пола, как и предположил Самум, было меньше пятнадцати метров, поэтому Майклу не пришлось прыгать в неизвестность. Мягко приземлившись, он вновь вздернул бэску, включая фонарь.
– Джокер, ответь Самуму, – раздался неподалеку голос Тинмагомеда. – Джокер, ответь Самуму.
– Джокер слушает! – донесся из наушников голос сержанта.
– Предположение подтвердилось, Джокер, – доложил Самум. – Мы нашли клад.
Малыш медленно подошел к товарищу, поднимая луч фонаря. Кругляш света, скользнув по гладкому каменному полу, уперся в матово отсвечивающую вороненую сталь механизма.
– Черт! – не удержав изумления, воскликнул Майкл. – Это что такое?
Луч, выхватывая отдельные куски машины, останавливался то на мощной ноге, то на закрытом толстой броней торсе, то на тяжелой руке с громоздящимися на плече устройствами, без сомнения опознающимися как оружие.
– Понял тебя, Самум! – скомандовал наушник. – Оставайтесь на месте. Постарайтесь ограничить свое присутствие наблюдением с безопасной точки. Там предполагается много сюрпризов. Как понял меня?
– Понял тебя, – ответил Самум. – Подтверждаю!
Луч света наконец добрался до глубоко утопленной в массивные плечи головы стальной фигуры. Голова, как и вся фигура, имела явное сходство в строении и пропорциях с человеческим телом, хоть сходство это и было весьма карикатурным. Впрочем, сложно назвать карикатурой человекообразную машину смерти, закованную в броню и вооруженную целым арсеналом разнообразного оружия. Никсон повел лучом фонаря в сторону, и везде, куда только доставал луч, виден был строй этих странных стальных солдат, ростом на голову выше громадного Майкла, замерших в неестественно одинаковых позах.
– Кто это такие? – спросил Малыш, невольно понижая голос до шепота.
– Это, если я не ошибаюсь, боевые роботы, – пояснил Самум почти так же тихо. – Их создали незадолго до того, как Всемирная война уничтожила само создавшее их государство. Они практически не участвовали в войне. Всего несколько эпизодов, и их запретили.
– Почему? – удивился Малыш, которому казалось, ч го разбуженные светом и голосами монстры сейчас вдруг оживут.
– Не знаю, – пожал плечами Самум, словно Никсон в темноте мог разглядеть этот жест. – Почему в очень давние времена запретили картечь? Это из той же серии. Наверное, гуманность. Я слышал что-то о том, что сложно было контролировать эмоциональную стабильность этих искусственных солдат. Хотя какие там эмоции у машин? И с системой распознавания «свой-чужой» тоже вроде нелады были. Это уже больше похоже на правду. Да какая нам разница.
Майкл рассматривал ближайшего к нему робота и невольно представлял, каково было тем солдатам, на чью позицию вламывались эти стальные монстры, не имеющие ни души, ни эмоций – лишь боевые программы в компьютерах под приплюснутыми черепами да холодные команды управляющего процессора...
* * *После доклада Самума не минуло и получаса, как в отверстии вырывающегося из плоскости стены коридора замерцали отсветы фонарей. Активировав свои отключенные на время ожидания фонари бэсок, Малыш и Самум поднялись на ноги, чтобы снизу подсветить товарищам дно зала.
Сверху полетел какой-то клубок, разворачиваясь в воздухе, и к ногам диверсантов упал конец крепкой веревочной лестницы, какими пользовались во время своих вылазок имперцы.
– Черт! – шарахнулся в сторону Самум. – К бою!
Малыш среагировал даже быстрее товарища. Еще не успела сеть веревочной лестницы коснуться пола, а он уже погасил фонарь, отскакивая от стены и на ходу выцеливая копошащиеся в лучах фонарей фигуры.
– Отставить! – рявкнул сверху голос сержанта Макфлая, продублированный в наушниках переговорных устройств. – Свои наверху.
Майкл отпустил курок, свободный ход которого успел уже выбрать, и, не зажигая фонаря, присмотрелся. Наверху не скрывались, хоть рассмотреть мелькающие в скупых лучах фигуры было сложно. Впрочем, случись перестрелка, Никсон был уверен в том, что для метких выстрелов этой подсветки оказалось бы более чем достаточно.
– Парни, вы будете помогать или все еще рассматриваете нас через прицелы? – зазвучал голос Лилит. – Мне не хотелось бы получить от вас пулю в зад, когда я начну спускаться.
– Я тебе помогу, – подал голос Малыш, отбрасывая последние сомнения и зажигая свой фонарь. – Внизу чисто. Можете спускаться.
– Тоже мне помощник, – усмехнулась девушка. – Или ты из бэски хотел помочь всем нам побыстрее спуститься вниз?
Самум тоже включил свой фонарь, возвращаясь к веревочной лестнице и хватаясь за нее, чтобы было легче спускаться.
– Спускайся, дорогая, – крикнул он вверх. – Жаль, что женщины в армии не носят юбок.
Лестница закачалась, передавая движение спускающегося человека, а через пару секунд в свете фонарей показалась фигура девушки.
– Прикоснешься – лучше сразу сам застрелись, – предупредила Лилит, и Малыш невольно отдернул руку, которую протянул, чтобы помочь девушке, радуясь при этом, что в темноте его жеста никто не увидит.
Следом за Лилит спустился сержант Макфлай. А затем изумленные Малыш и Самум увидели спускающегося имперского спецназовца.
– Таково решение командования, – объяснил сержант, заметив в отсвете фонаря удивленное лицо Никсона. – Будем работать совместно. Видимо, наш общий враг настолько силен, что поодиночке нам не сдюжить.
Макфлай отошел к первому ряду стальных гигантов, своим фонарем освещая замершие фигуры. Он только изумленно крякнул, рассматривая грозные машины. Спустившиеся бойцы сразу занялись делом. Имперский минер тщательно проверял площадь зала, шаг за шагом буквально на четвереньках проходя его со специальным закрепленным на лбу фонарем. Бубен, который по команде сержанта установил еще в ущелье перед тоннелем бипер, теперь сидел в сторонке, неотрывно слушая эфир. Упыря и одного из имперцев отправили обратно к скрытому за валуном выходу. Там они должны были обосноваться скрытым постом, охраняя лаз от непрошеных гостей и дожидаясь прилета помощи в виде технических специалистов.
Через час с небольшим прямо в колодец ущелья, туда, где делала привал смешанная поисковая группа, с ювелирной точностью опустился большой бот. Разбежавшиеся от него пехотинцы перекрыли заслонами ущелье в обе стороны от места посадки. И только после этого из прилетевшей машины выгрузились несколько человек, навьюченных кофрами с оборудованием. С большим трудом протащив свою поклажу по туннелю и спустив ее с помощью принесенной лебедки вниз, они начали спешно распаковываться. При этом никто из них даже не пользовался дополнительным освещением – столь хорошо они знали свое оборудование. Не минуло и часа с момента высадки технической группы из бота, а во тьме пещеры замерцал первый монитор терминала развернутого исследовательского комплекса.
Худощавый человек, склонившись над монитором, бормотал что-то едва слышное, а его пальцы, словно две ночные бабочки, порхали над раскладной клавиатурой. Малышу почудились знакомые нотки в этом бубнящем голосе, и он, стараясь не отвлекать шумом умных людей, тенью приблизился к свету монитора.
– Ралф? – окликнул он неуверенным шепотом сгорбившегося во тьме человека. – Это ты, Ралф?
– Майк? – встрепенулся худощавый, оборачиваясь на звук голоса, но не переставая при этом стучать по клавишам. – Ты откуда здесь?
Майкл задумался над тем, что ответить другу, однако тот сам нашел ответ на свой вопрос.
– Так это твоя группа нашла хранилище? – обрадовался он. – Ну вы герои! Столько народа ищет, а нашли опять вы. Слушай, я сейчас должен закончить, а потом поговорим. Ты подожди здесь, ладно?
– А можно я посмотрю? – спросил Майкл, опасаясь, что информация на мониторе вполне может быть секретной с уровнем доступа много большим, чем у него.
Впрочем, какой может быть уровень доступа у рядового диверсанта?
– Конечно, смотри, – кивнул Филби, даже слегка сдвигаясь, чтобы Никсону было удобнее смотреть. – Я уже вошел в систему хранилища.
Майкл присмотрелся к изображению на экране, но ничего, кроме мелькающих строк компьютерных команд, не обнаружил. А эти строки для него были не более понятны, чем язык инопланетян, надумай те вдруг пойти на контакт с Малышом. Строки сменяли друг друга, убегая со стремительностью титров фильма.
– Не так и сложно, – бормотал Филби, как пианист выводя неслышимую симфонию на клавиатуре своего терминала. – Это давно устарело. Вот так. Готово.
Он разогнулся, потягиваясь и хрустнув пальцами, с победным видом обводя взглядом темноту вокруг.
– Ну что, господа! – громко обратился Ралф к окружающим, и Майкл только сейчас заметил, что у всех давно подключенных терминалов технари чего-то ждут. – Система в вашем распоряжении! Начинайте!
У всех мониторов тотчас закипела работа. Звук нажимаемых клавиш и тихое попискивание принимаемых терминалами команд гулко разносились по огромному каменному залу.
– Ну что, друг, рассказывай, как вас сюда занесло? – отвернувшись от монитора, спросил Ралф.
– Да что тут рассказывать? – пожал плечами Майкл. – Я вообще не приложил к этому никакого усилия. Только выполнял команды да шел ведомым. Единственное, что тебе удивительного рассказать могу, так это то, что сейчас рядом с нами в этой пещере находится подразделение имперского спецназа. Мы вместе с ними в поисках участвовали. Представляешь?
– Это, брат, уже вовсе не относится к удивительному, – усмехнулся Филби, хлопнув друга по могучему плечу. – Я тебя могу также, в свою очередь, удивить. Несколько человек из тех, что прилетели в моей команде, являются высококлассными имперскими специалистами.
– Круто! – действительно удивился Никсон. – И ты ими командуешь? Не слишком ли для рядового первого года службы?
– Ну командовать не командую, а ведущую роль играю потому, что среди них всех больше нет того, кто способен такой системе мозги выпотрошить. Ты знаешь, у нас, в аналитическом отделе, можно довольно быстро подниматься по карьерной лестнице. И вовсе не обязательно ждать положенные сроки. Как говорится, по делам нашим воздастся нам. А система тут, между прочим, с функцией самоуничтожения в случае проникновения со стороны.
– То есть мы все взлететь на воздух могли? – подобрался Малыш.
– Не просто взлететь, – рассмеялся Ралф. – Тут такая система самоуничтожения, что вас бы просто распылило, перемешав с расплавленным камнем. Но теперь она абсолютно пассивна. Я ее нейтрализовал. Так что не переживай, брат.
И в этот момент вспыхнул свет, кажущийся после долгой темноты особенно ярким и заставляющий всех присутствующих зажмуриться.
– Система энергоснабжения активна и полностью под контролем! – доложил от своего терминала невысокий толстячок с короткими сосисками пальцев, совсем не похожий, по мнению Никсона, на компьютерного гения.
Майкл удивленно глянул на Филби, поражаясь, как в этом незнакомом, темном и опасном хранилище, охраняемом электронными сторожами несколько веков, небольшая команда спецов умудряется в считаные минуты взять все под свой контроль.
– А что ты хотел, Майк? – спросил Ралф, правильно истолковав взгляд друга. – Все это сделано людьми. А у людей разных стран программирование на удивление интернационально. Нужно только не тупо искать шаблоны, а стараться понять, о чем думал тот, кто создавал свой лабиринт.
– Охранные системы деактивированы и полностью под контролем! – словно в подтверждение слов Филби, доложил еще один технарь.
– Можно спокойно перемещаться по комплексу, – громко пояснил Ралф, предназначая свои слова в первую очередь диверсантам и имперскому спецназу. – Только большая просьба ко всем, господа: постарайтесь все же без особой необходимости ничего не включать и не выключать. Не забывайте, что мы на территории военной базы, созданной во время ведения боевых действий. Поэтому помимо систем тут могли быть в использовании простейшие методы защиты хранилища. Вы наверняка знаете о них много больше, чем мы, но все же будьте осторожны.
Пока Филби обращался к окружающим, Никсон поднялся и рассматривал освещенную теперь громаду зала. Ряды замерших боевых роботов, словно выровненные по ниточке, занимали практически всю его площадь. Майкл прикинул, что здесь находится, пожалуй, под сотню единиц этих боевых машин. Лишь широкую зону по периметру зала занимали разнокалиберные ящики и шкафы с оборудованием. Роботы стояли сгорбившись и опустив головы вперед. Теперь, при свете, Малыш рассмотрел толстые косы кабелей, проложенных между рядами, от которых ко всем роботам ответвлялось по одному кабелю в руку толщиной. Каждый такой кабель, словно вцепившаяся в жертву змея, поднимался по спине машины к загривку, где под поднятой бронепластиной располагался массивный разъем.
– Послушай, Ралф, – спросил Никсон, вдруг вспомнив свои недавние размышления, – ты видел по пути сюда труп местного колдуна?
– Конечно, видел, – вспомнил Филби. – Я едва не лег рядом, погребенный под своим оборудованием, когда в темноте споткнулся о его ноги, Вы чего его с дороги-то не убрали?
– Не знаю, – пожал плечами Майкл. – Думали о том, что нас ждет впереди. А позже вообще о нем не вспомнили. Я не о том хотел спросить. Он так лежал, словно из последних сил полз к пролому. Чего он здесь забыл-то? Там ведь больше десяти метров отвесной стены и каменный пол. Он что, сброситься хотел?
– Это вряд ли, – задумался Ралф. – Вообще мне интересно, откуда тут этот проход взялся. Его по схеме нет. Именно поэтому с этой стороны не оказалось никаких систем, реагирующих на проникновение. Строители считали, что массив скалы такой толщины является более чем достаточной защитой от несанкционированного проникновения. Вход в базу совсем в другом месте. Вы чудом нашли хранилище.
– Так уж и чудом, – возразил Никсон. – Не сегодня, так завтра мы добрались бы и до настоящего входа. Это только дело времени.
– Это всего лишь ваша везучесть, – покачал головой Филби, вновь поворачиваясь к терминалу. – Это ты, наверное, у нас любимчик Судьбы. Вот, смотри.
Он пробежался пальцами по клавиатуре, вызывая на экран монитора схему устройства тайного хранилища.
– Видишь, вот вход. Во-первых, он так замаскирован, что не заметишь и стоя на створах. Ты что думаешь, этот квадрат не сканировали? Но на створах установлены плиты естественного камня такой толщины, что сканеры видят лишь монолит. Энергопотребление системы в режиме спячки таково, что его и без защиты не обнаружить. А блок реакторов, вот он, смотри, находится на такой глубине, что... Сам понимаешь. А во-вторых, если бы вы и нашли, то при попытке пробиться вниз вас сначала встретила бы комплексная АССУ, чего уже хватило бы на ваш небольшой отряд. А потом, если бы проникновение продолжилось, сработала бы система самоликвидации. Аборигены слагали бы легенды о проснувшемся вулкане. Я, если честно, просто в шоке. Я еще никогда не видел такого сооружения. Тут поневоле задумаешься о том, что байки про тайные бункеры, хранилища и гарнизоны, оставшиеся со времен Всемирной войны на разных планетах, вовсе не выдумки. Вот перед нами первое подтверждение этого.