– Это хорошо, что ты за свое дело переживаешь. Значит, сам уберешь всю падаль из моей комнаты. А еще я надеюсь, что ты сумеешь провести обряд по обычаям Илакии. Я оставлю тебе двоих улюков в помощь. Вот тебе пять золотых на все хлопоты. Улюки догонят нас позже и расскажут, насколько ты был старательным. А я загляну к тебе на обратном пути.
– Не волнуйтесь, господин. Я исполню все в самом лучшем виде.
– Я забираю тех двух анов, что стоят в твоих стойлах. Их тоже верну, когда буду проезжать обратно.
Хозяин был возмущен до глубины души, но спорить не решился, справедливо подумав, что этот страшный токе и так возьмет анов, только, чего доброго, еще и лишит его головы. Саган сам спустился во двор и оседлал животных, придирчиво осмотрев сбрую. Затем он вернулся в дом. Улюки, беспрекословно выполняющие его команды, собрали уже нехитрую дорожную поклажу. Отрядив двоих в помощь хозяину, токе погрузил поклажу на двух анов, один из которых предназначался девушке, второй ему. Улюки должны были идти пешком, но они привыкли к такому способу передвижения, слегка побаивались сильных и больших животных и потому не жаловались. Маленький отряд спешно покинул город и двинулся по первой попавшейся дороге. Саган не собирался отправляться далеко. Ему нужно было сейчас лишь уйти прочь из города, дабы не вызывать очередных покушений. Дойдя до первого придорожного постоялого двора, они остановились там. Токе, убедившись, что всем хватило места, а хозяин к тому же улюк средних лет, погнал своего ана назад в город. Теперь он должен был узнать, куда же им направить свой путь.
* * *Вся компания – Мия, Фил, Люка и Хайес, встретившись у дома Мии, быстро добрались до порта Сант-Гадлена, удаленного на пятьдесят километров от черты города. Как и обещал Мии Мердок, их уже дожидалась милая девушка-киборг, работающая операционистом отделения транспортной компании «УРТА». Радушно улыбаясь, она разложила все подготовленные для них полетные документы и пропуска. Закончив с формальностями, девушка проводила четверку пассажиров причудливо изогнутыми коридорами к стартовой площадке. Подарив каждому ослепительную улыбку и с каждым простившись, девушка скрылась, оставив клиентов на попечение хозяина корабля и пилота по совместительству. Действительно, Амос уже ждал их на площадке перед тамбуром, который вел в бот.
– Дик не успел вас представить в свое время, хотя неоднократно говорил, что хочет этого. – Мия подвела Хайеса к пилоту. – Знакомьтесь. Амос, это Стивен Хайес, правая рука командора Дикаева и наш друг и наставник. Стив, это Амос Мердок, тот самый пилот, о котором ты уже наслышан и которому мы обязаны спасением.
– Очень приятно. – Мердок, скупо улыбнувшись, протянул руку, Хайес пожал ее, глядя пилоту в глаза, но ничего не ответив.
– Остальные знакомы друг с другом, так что в представлении не нуждаются. – Девушка положила ладонь на плечо пилота. – Надеюсь, у нас ничего не случилось?
– Ничего, что могло бы помешать старту. – Амос жестом пригласил всех в бот и помог каждому разместиться в просторных креслах. – Даже напротив, появились новые сведения о том человеке. Его видели последний раз на одной из новых баз Свободных.
Тем временем все расселись, входной люк скользнул в пазы, изолируя салон от внешнего мира. Мердок активировал автопилот и вновь вернулся к своим пассажирам.
– Это пассажирская модель бота. Совсем новая. – Амос с гордостью махнул на внезапно превратившиеся в огромные мониторы-иллюминаторы боковые панели внутренней обшивки. – Эти мониторы отражают реальную картину за бортом. Только, наверно, даже улучшенную по сравнению с оригиналом.
– Отличный вид, – подал голос Хайес. – Но у вас, насколько я понял, столь же отличные источники информации?
– Глупо хвалиться своими источниками информации. Ведь это почти оружие. Но я не жалуюсь. – Мердок ухмыльнулся, пытаясь сообразить, куда клонит Стивен.
– Не подумайте, что я хитрю и желаю у вас что-то выведать. Просто у меня есть разноречивые сведения о том, что творится в Вольном и его окрестностях. И мне хотелось бы получить еще хоть какую-то информацию об этом регионе.
– Ну, тут я могу рассказать почти словами какого-нибудь информационного агентства. – Мердок присел напротив. – Неспокойно в последнее время в Вольном Мире. Распри и недоверие. И все это нарастает. А вот Трион, напротив, стремительно набирает силу. Там создали новый мощный флот по численности под стать имперскому. А возглавил его некий командор Рагон. Мне он, правда, совсем неизвестен.
– Зато мне он известен достаточно. – Хайес нахмурился. – Простите, что перебил. Продолжайте, пожалуйста.
– Ничего, ничего. – Да говорить-то особо не о чем. Вольный Мир, судя по всему, готовится к грандиозному переделу. Многие понимают, что владыка Триона – самокоронованный, и это многих не устраивает. А Бергштайн тоже вряд ли остановится на достигнутом. Вот и все.
– Да. Невеселая картинка. А не слышали ли вы что-нибудь о других командорах Союза пяти?
– Как же. Они тоже сейчас на слуху. И держат сторону Бергштайна. Правда, там весьма странная ситуация. Значение этих командоров сильно принизилось благодаря роли этого Рагона. Именно он ведет агрессивную политику в отношении Свободных. Устраивает набеги на их базы. Захватывает их корабли и приумножает этим свой флот. А Трион, как никогда, стал оплотом генетиков и всяких ученых. Особенно опальных в Империи.
– Откуда у тебя столько информации? – Мия, удивленно слушающая их разговор, придвинулась поближе. – Сомневаюсь, что все это передают в выпусках «Би-би-си».
– Я ведь никогда не утверждал, что пребывание в семье командора Дикаева никак на меня не повлияло. – Похоже было, что Мердок даже смущен. – Я уже не такой чистоплюй и чистюля, что был когда-то. А информация… У меня компаньон по вполне законному бизнесу в Трионе. Очень выгодные сделки проходят. Притом это, несмотря на тревожную ситуацию, пока стабильно. Вот и стараюсь быть в курсе того, что вокруг моих интересов происходит. Надо ведь успеть, в случае чего, выдернуть оттуда денежки.
– Пусть Всевышний будет к тебе благосклонен. – Хайес не позволил беседе повернуть в другое русло. – А что, Свободные ничем не отвечают на обиды?
– А чем они способны ответить? Рагон, используя всю мощь флота Триона, так потеснил их всюду, что им ничего не осталось, как отступить на новые неосвоенные территории. – Мердок не возражал, вполне понимая интерес Стивена. – Вообще, беспредела стало больше. Теперь пираты, если источники не врут, залетают со своими рейдами даже на территорию Граниса. Это опасно, потому что после возвращения Имперского флота в пределы Империи те затаились, готовятся к большой войне. Но Свободным хочется урвать хороший кусок. Хотя никто еще ничего серьезного оттуда не притащил.
– А что серьезное они могут притащить? – вновь подала голос девушка.
– Как это «что»? Да вон, акции «Вингс оф Год» приносят сейчас просто сказочные дивиденды после того, как мы им гранисянский корабль отдали. На них такое количество государственных заказов посыпалось, связанных с технологиями чужих, что только успевай контракты подписывать.
– Что за… – изумленный возглас Хайеса привлек к огромным мониторам-иллюминаторам всеобщее внимание.
Пока Мердок отвечал на вопросы, ведомый автоматикой бот проделал весь путь, подлетев к висящему на орбите звездолету. Все остолбенели, разглядев на мониторах стремительные обводы, а главное – огромную надпись на носу, так хорошо всем знакомую, – «Бриз».
– К сожалению, это лишь двойник. – Амос, очевидно, был доволен произведенным впечатлением. – Я по случаю выкупил отлично сохранившийся патрульный корабль класса «Бегущий» и немного подрихтовал его, приведя в соответствие с оригиналом. У меня-то с ним ассоциаций и воспоминаний побольше, чем у вас, будет. Поэтому и назвал его так же. Пусть и в нашем путешествии это имя послужит нам талисманом.
– Пусть оно лучше послужит приманкой для всех тех, кто в этом деле завязан, – почти неслышно буркнул Хайес, поглаживая спортивную сумку, которую ни на минуту не выпускал из рук.
* * *Реззер очнулся от нежного прикосновения губ к своей шее. Его только что вернули из регенерационной камеры, где он прошел полный курс регенерации. По заверению врачей, состояние его организма теперь было намного лучшим, чем перед последним боем. Дан медленно, боясь спугнуть предчувствие, открыл глаза и действительно увидел улыбающуюся Ли.
– Привет, чемпион. – Она, едва касаясь, пробежала пальцами по его груди. – Выглядишь лучше, чем в последний раз.
Дан вздрогнул, ощутив, как острое возбуждение, словно искры, рассыпалось по телу от этого невинного прикосновения девушки. Ли весело расхохоталась, заметив, как он шевельнулся.
– Не удивляйся. Это всегда бывает после регенерационной и той дозы стимуляторов, которую там в тебя закачали. Сейчас ты чувствуешь все гораздо ярче и острее. Разве могла я не навестить тебя в таком состоянии? – Она вновь улыбнулась, теперь уже похотливо прижимаясь к нему. – Ты чувствуешь? Ты уже готов? Держись, чемпион. Я не хочу, чтобы все досталось простынке.
Девушка скользнула поцелуями по его груди и животу, спустилась ниже. Реззеру мерещилось, что ее прикосновения просто обжигают его, – так он был сейчас распален. Он достиг пика при первом прикосновении ее умелого языка. И этот эмоциональный взрыв длился необычайно долго, заставляя его буквально дугой выгнуться навстречу ее поцелую. Когда все закончилось, он со стоном обмяк на кровати, ощущая отупение и опустошение. Он потянулся, чтобы отстранить не отпускавшую его Ли, но замер, заметив стоящую в дверях палаты жену. Ли поднялась, поворачиваясь к дверям, но Ленара уже вышла, аккуратно прикрыв дверь.
– Черт, чемпион, похоже, я тебя подвела. – В голосе Ли не было слышно ни сожаления, ни извинения. – Но, может быть, это и к лучшему. Я пойду, а то тебе, наверно, нужно побыть одному. Только не занимайся вновь самобичеванием. Ты молод и силен. Ты имеешь право жить. Любить и быть любимым. Просто пожить для себя. Дочь – это хорошо. Но она ведь не отберет ее у тебя. Только не психуй и не принимай поспешных решений. Пока. Ты был сегодня великолепен.
Она выскользнула из палаты, оставив Дана на растерзание его темным мыслям и переживаниям.
* * *Бот вернулся ни с чем. Вернее, он опустился на поверхность не просто ни с чем, а с реальным подтверждением того, что досягаемое для его слабых сканеров пространство совершенно незнакомо. То, что смогли отсканировать его системы, еще нуждалось в обработке, но факт, что они вместе с этой планетой находятся совсем не в той точке Вселенной, где были недавно, стал действительно подтвержденным фактом. Пилот в полуобморочном состоянии гонял результаты сканирования по базе интеллекта бота, надеясь найти хоть какое-то сходство с изведанной точкой. Но все попытки были тщетны. Проведенная вторым ботом разведка показала, что на некотором удалении от их настоящего места дислокации лежит довольно обширная долина, окруженная со всех сторон хребтами гор и не имеющая явных следов обитания разумян. Ее площадь, буйная растительность и обилие естественных водоемов делали эту защищенную со всех сторон долину идеальным местом для отбывания длительного заточения. Челтон недолго мучился раздумьями на эту тему, единолично приняв решение о перемещении. При определении точного места разбивки нового лагеря ему также не понадобился совет кого бы то ни было из ученых. Он лишь обсудил свое предварительное решение с капралом Джонсом. Решено было построить укрепленное поселение там, где небольшой горный водопад давал начало быстрой чистой реке, несущей свои воды к недалекому озеру. Остановив свой выбор на этом месте, они убивали несколько зайцев: постоянный источник питьевой воды, близость леса и охрана лагеря с одной стороны неприступной горной грядой. Помимо этого, Челтон надеялся использовать водопад как источник получения энергии, существующие запасы которой не внушали оптимизма. Даже по наблюдениям с бота можно было судить об обилии животных самых различных видов, обитающих в долине повсеместно. Это упрощало проблему добычи провианта. Решившись окончательно, сержант отдал приказ.
Строить начали немедленно после посадки и выгрузки роботов-строителей. Для начала их отправили резать скалы. Углубляясь в скальные породы, роботы вырезали массивные каменные плиты, из которых пехотинцы планировали сложить стены внешних укреплений. Это решение родилось после недолгого обсуждения того, что дозоры, часовые и засады – хорошо, но крепостная стена и крепкие ворота в этом диком мире все же лучше. Ученые, быстро влившись в процесс планировки новой базы, вовсю чертили прямо на земле контуры будущих строений. Челтон не противился им. Напротив, ему это было только на руку. Ведь контуры крепостной стены надо было обрисовать с учетом необходимой для помещений площади. Пехотинцы тоже проводили по земле линии, планируя место строительства жилого модуля, оружейной комнаты, складов, вышек для часовых. Когда площадь была исчерчена, а плит для возведения стены скопилось достаточно, часть роботов-строителей перекинули на сооружение крепости. Они двигались вдоль реки с обеих сторон, оставляя реку внутри, чтобы всегда, даже во время боевых действий, иметь на базе источник пресной воды. Команда профессора Эль Гаррудта бросилась проектировать высокотехнологичные крытые компактные поля – теплицы для засевания пищевыми растительными культурами. Высоко в скалах монтировали множество ветряков и солнечных батарей. А для водопада уже проектировали компактную гидроэлектростанцию. С этим спешили, потому что, в отличие от реакторов ботов, источники питания другой техники не были столь долго живущими. Челтон постоянно метался по безумию строительных работ, ощущая восторг от вида того, как буквально на глазах из пустоты растет почти город, ощетинившийся уже зачатками крепостной стены и основаниями башен.
* * *Новый кабинет майора Фоша был просторен, светел и технически совершенен. Даже его дизайн – нарочито современный и функционально утонченный – приличествовал бы больше менеджеру высшего звена компании, занимающейся чем-то вроде компьютерных технологий. Эргономичность, технократичность, функциональность, стиль – пожалуй, такие понятия лучше всего подошли бы для описания данного помещения. Но сам майор чувствовал себя в новом кабинете не очень удобно, поскольку был человеком довольно консервативным и предпочитал уютный дизайн классической мебели. Сейчас, помимо хозяина, в кабинете было два посетителя – руководитель Группы Кадровых Аналитиков Отдела Разведки и Контрразведки Службы Имперской Безопасности капитан Зорал и оперативный агент СИБ лейтенант Фь Илъюк.
– Все эти факторы указывают на относительно стабильную ситуацию на границе с Гранисом. Никто не тешит себя пустыми надеждами, но некоторое время для подготовки у нас есть. – Майор подвел черту, выслушав доклад капитана Зорала. – В то же время с другой стороны наблюдаются очень активные негативные процессы. На данный момент, как бы мы этому ни противились, мы практически имеем почти четыре автономных и довольно агрессивных друг к другу государства – сама Империя, Гранис, Трион и Вольный Мир. Размеры Свободных таковы, что ими можно пренебречь. Все скверно, господа. И если с Гранисом все более-менее ясно, то в общении с Трионом предсказать что-либо невозможно. Они ведут постоянные пиратские действия, занимаются созданием и клонированием новых организмов. Кроме того, боевая и техническая мощь Триона на данный момент такова, что создает реальную угрозу еще не существованию, но уже интересам Империи. Особенно если учесть все же ожидание войны с Гранисом. По неофициальным каналам к нам обратились некоторые представители Вольного Мира. Они сейчас являются первой потенциальной целью для Триона. И взывают о помощи. Ни для кого из вас не секрет, что у нас есть большие экономические интересы в Вольном Мире. Поэтому наверху принято решение предпринять очередную попытку разрубить узел этого региона. Из вашего доклада, капитан, следует, что огромнейшее, а возможно, и единственное значение в этой проблеме имеют личностные качества Халила Амата Бергштайна!