– Он исчез во время стоянки на одной из баз Свободных. – Амос взял на себя роль старшего группы. – Исчез без предупреждений и прощаний. Я надеюсь, что он не попал в беду.
– А вы не пытались его найти?
Они довольно быстро оказались в просторном, богато обставленном кабинете командора.
– У нас не было такой возможности. База была атакована кораблями флота Триона. Задержка стоила бы нам всем как минимум свободы.
– Вы верно поступили. К тому же, насколько мне известно, господин Хайес не тот человек, который пропадет в первой же переделке. Могу ли я вам предложить какие-нибудь напитки или угощения?
– Я не отказался бы от маленького стаканчика текилы. – Амос вспомнил, что не представил даже своих спутников. – Простите за невежество. Это бывшие бойцы командора Дикаева. Мия, Люка, Фил. Впрочем, у них теперь есть новые легальные…
– Благодарю вас. – Гурянин улыбнулся, обводя всех взглядом и каждому кивая своей массивной головой, надежно поддерживаемой бычьей шеей. – Мне удобнее знать их под теми именами, под которыми их знают достойные разумяне. Какая мне разница, что вписано в их легальные имперские файлы. Что будет пить милая девушка?
– Немного красного сухого вина, если можно. – Мия отчетливо помнила, что неоднократно слышала раньше из уст Дика имя гурянина, но совершенно забыла, в каком контексте оно звучало.
– Вам, как представителю прекрасной половины людской расы, хочу предложить сухое красное из Лобура. Они переняли и оживили наследие чилийских виноделов с вашей колыбели человечества. – Командор плеснул в бокал темный чистый напиток. – А вы?
– Тоник. Или энергетический напиток, – почти хором ответили Фил и Люка.
– Энергетический напиток? – Тингдт, так же, впрочем, как и Амос с Мией, улыбнулся, смерив взглядом громоздящиеся в креслах одинаковые массивные фигуры боевиков. – Энергетического напитка, к сожалению, нет. Но могу вам предложить отличный тоник из плодов гурянского тэ.
– Спасибо за великолепные напитки и радушный прием, командор, но, может быть, мы все же приступим к тому, ради чего вы нас пригласили? – Дождавшись пока гурянин, раздав всем напитки, усядется в свое кресло, Мер-док проявил инициативу.
– Говори кратко, проси мало, уходи быстро, кажется, так у вас говорят. – Командор пребывал в доброжелательном настроении. – Хорошо. К делу так к делу. Я совершенно случайно вышел на вас, даже не предполагая, кто вы и что ищете. По ряду причин я вынужден постоянно наблюдать за действиями некоторых недружественных мне сил. И вот мне доложили, что наблюдается огромный всплеск активности. Эпицентр его в Трионе, но активность эта стремительно распространяется дальше. Больше всего это походило на крупномасштабные поиски. Я начал искать объект этих поисков. И вот вы здесь.
– И кто же нас так ищет? – У Мердока волосы на голове зашевелились от мысли, что это только из-за их «Бриза» атаковали ту базу и что, возможно, страшный, не знающий милосердия враг уже совсем рядом за спиной. Инстинктивно Амос даже обернулся, поддавшись на миг панике.
– Конечно, же это Рагон. Кто же еще может управлять трионским флотом. И если он вас найдет, то вряд ли кто-то сумеет помочь. Слишком силен стал Рагон под крышей Триона. Лучше всего вам сейчас было бы убраться в пределы Империи. Только там сейчас вы будете практически недоступны.
– Простите мое любопытство, командор. – Мия никак на могла вспомнить: добром или нет поминал Дик Тингдта. – Я никак не пойму, какой интерес у вас к этому делу. Ведь у вашей заботы о нас должны быть причины.
– Ничего обидного в вашем вопросе нет. Вы должны это знать, чтобы доверять моим словам. На самом деле все гораздо проще, и я не радею за вашу безопасность. Просто так получилось, что ваша миссия перекликается с моими личными интересами. Однажды я обещал одному своему другу передать пакеты нескольким разумянам. В их числе оказался и командор Дикаев. Но, судя по всему, конверт не нашел адресата. Тогда погибло много моих бойцов, а доверенный человек Дика сгинул бесследно вместе с конвертом. Погиб и сам Дик… Или казалось, что погиб. Как бы то ни было, но у меня еще остались некие обязательства перед своим другом. Его можно было бы спасти, если бы я тогда серьезнее отнесся к угрозе. Помогая тем, кто является друзьями Дикаева и кто надеется на то, что он жив, я исполняю этот долг. Да и свои счеты у меня к тем, кто все это устроил, тоже есть.
– Извините еще раз, командор, но не Хайес ли был тем сгинувшим доверенным Дикаева? – Мия вдруг вспомнила, что Дик говорил о важной встрече Хайеса с неведомым другом.
– Именно. Поэтому я и удивился, не увидев его с вами. Мне не хотелось бы думать, что он был тогда неверен своему хозяину.
– Не думайте так, господин Тингдт. – Амос уже выискивал возможность ускользнуть от Рагона, не прекратив поисков Дика. – Хоть сам Хайес и пропал в очередной раз, но тот пакет, который вы ему передали, он сохранил. И сейчас пакет лежит в моей каюте на «Бризе». Стивен сказал, что его получит и вскроет только тот, кому он адресован, и я готов повторить то же.
– Рад это слышать. Чем я в силах вам помочь, помимо данной информации?
– Спасибо, командор, но мы хотели бы сами продолжить свой поиск, как бы он для нас ни закончился. – Поняв, что больше Тингдту нечего им сообщить, Мердок поднялся.
– Хорошо, не стану настаивать, – гурянин тоже встал, – но у меня есть одна просьба. Вы видели рядом три моих корабля. Пусть два из них следуют рядом с вами, сопровождая и охраняя, насколько это возможно. По крайней мере, в случае реальной опасности они дадут вам время для прыжка. Меня это нисколько не обременит, но позволит сознавать, в случае, если вы все же найдете Дика, что я тоже приложил к этому руку.
– Спасибо, господин Тингдт. – Мердок подумал, что само Провидение, наверное, послало им встречу с командором Тингдтом. – Мы с благодарностью примем вашу щедрую помощь. Прощайте.
– Мир вашему дому!
* * *Реззер, словно бультерьер, вцепился в своего спарринг-партнера, не давая тому ни на секунду остановиться и перевести дыхание. Сегодня он был в ударе. Хотя Дан Реззер всегда был бойцом от бога. Еще пара партнеров ждали своей очереди за канатами ринга. Новый тренер, которого свел с Даном Ашер, не позволял Реззеру расслабляться на тренировках. Он специально подобрал троих бойцов-гурян. И теперь в полной мере использовал их врожденную физическую мощь для тренировки Дана. Вернее, сначала спарринг-партнер был все же один. Но на первой же тренировке, увидев, насколько силен, вынослив и трудолюбив новый питомец, тренер подобрал еще двоих. И все равно за тренировку Реззер буквально загонял всех троих. И это очень радовало тренера. Он восхищался своим подопечным, хотя этого ему не говорил. На ринг на замену первого вышел второй гурянин. Реззер был уже полностью разогрет и несколько заведен, поэтому сразу взял нового бойца в оборот. Незаметно в зале появился импресарио. Остановившись позади тренера, он молча наблюдал за происходящим на ринге. Когда второй партнер Реззера окончательно вымотался и тренер дал команду сделать перерыв, Ашер поманил Дана рукой.
– Я только что получил предварительное согласие от Била Донована. – Брайан похлопал подошедшего вместе с Реззером тренера по плечу. – Думаю, вам обоим не надо рассказывать, кто это такой?
– Отлично! – Тренер в предвкушении потер руки. – Хороший бой наклевывается. Донована не зря зовут Бешеный Бил. Многих бойцов уносили с ринга после его обработки. Зато если побьешь его…
– Бой состоится через шесть месяцев. – Ашер, словно прицениваясь, осмотрел Дана. – Раньше Бил не может, да это и к лучшему. Бил действительно тяжелый противник. К бою с ним надо хорошенько подготовиться.
– Я все понял, – кивнул тренер и, подчиняясь жесту импресарио, отошел прочь.
– Пару слов наедине. – Брайан внимательно смотрел в глаза Реззеру. – Это очень важный бой, чемпион. Ты должен понять его важность. Скажу только, что гонорар победителя потянет на более чем десять миллионов империалов. Проигравший получит чуть меньше полутора. Соответственно и работу надо показать по высшему разряду. Потому что помимо гонорара ты в ответе и за мои деньги. А теперь иди и надери этим гурянам задницы.
* * *Все обитатели базы пребывали в возбужденном состоянии. Только состояние это выражалось в несколько различных формах. Кто-то боялся грядущего, а кто-то радовался ему. Ученые были встревожены и ждали, скорее, неизбежной беды. Пехотинцы находились в предвкушении каких-то новых событий и активных действий. Дозоры были отменены. Зато на башнях и центральной вышке сержант выставил усиленные наряды.
Бой далеких барабанов стих, но через пару часов возобновился. Капрал с парой бойцов тщательно проверяли катапульты и сложенные рядом с ними груды камней размером с человеческую голову. Между катапультами стоял обычный робот-строитель с ковшом экскаватора, готовый по первому требованию засыпать в корзины катапульт нужное количество увесистых валунов. На всякий случай в нескольких местах на стенах разложили колчаны, наполненные стрелами. Вместе с возобновившимся боем барабанов активность обитателей базы еще больше возросла. То один, то другой поднимались на стену, чтобы посмотреть, не появилось ли наконец объяснение этому ритмичному звуку. Два пехотинца в «Сингл-Хавках» время от времени совершали облеты, стараясь рассмотреть хоть что-то сквозь сплетенные кроны деревьев. Сержант разрешил им самим выбирать себе маршруты, ориентируясь на звук или то, что может показаться им интересным. Но каждый раз, умчавшись к лесу и подолгу пропадая в поиске, они вновь и вновь возвращались, не найдя точного ответа. Они лишь позволили себе высказать предположение, что в лесу развернулась большая охота.
* * *Флот Рагона, далеко не в полном составе, но вполне оснащенный, чтобы противостоять флоту какого-нибудь командора Вольного Мира, стоял рядом с небольшой базой, ранее принадлежавшей Свободным пиратам. Совсем недавно на этой базе царили вольные нравы братства Свободных. Теперь все вокруг заполонили всевозможные создания генетиков Триона и служащие, рожденные у Рагона. Сам командор Рагон находился в апартаментах губернатора базы. Сидя перед центральным пультом, гурянин просматривал данные о кораблях, побывавших на базе за последние несколько суток. База была не очень-то большой и богатой, и, как следствие, не многие соблазнялись ее приютом. Рагон отправился в этот рейд сам, потому что ему донесли о виденных здесь недавно разумянах, разыскивающих командора Дикаева. Но даже не столько это подтолкнуло гурянина принять личное участие в акции. Основной мотивацией послужило сообщение о звездолете, на котором эти ищущие прилетели на базу. И было это не что иное, как патрульный корабль класса «Бегущий». И нес этот корабль красивое имя «Бриз». Гурянин прекрасно помнил, как его корабли так и не смогли несколько лет назад взять этот корабль. Не смогли, несмотря даже на то, что одна из пиявок флота командора Рагона крепко висела на нем. Они не только не сумели взять «Бриз», но и потеряли свою пиявку со всем ее экипажем. Теперь Рагон жаждал реванша и очень надеялся, что те, кто прилетел на этом корабле из прошлого, дадут всему объяснения. Сумеют рассказать о чудесном случае спасения Дика, если спасение это было правдой. Рагон готов был получить все эти ответы любой ценой. Он иногда задумывался над величиной своей неприязни к командору Дикаеву. И каждый раз ему казалось, что он был бы готов уничтожить своего врага даже ценой собственной жизни. Одно «но» сильно печалило гурянина – корабля под названием «Бриз» при захвате уже не было. Он сумел улизнуть в самый первый момент атаки на базу. Как только база была захвачена, Рагон отправил своих ищеек с расспросами о «Бризе» и его экипаже. И вскоре он уже знал, что они действительно ищут Дика. А вот куда они собрались отсюда, никто на всей базе не смог ответить. И, рассвирепев, Рагон посадил всех своих хакеров, которых только сумел собрать, за мощные компьютеры. Задача у них была одна – найти «Бриз». Долго они блуждали по сети, пытаясь отыскать хоть какой-то след, прежде чем обнаружили корабль мирно стоящим у научно-исследовательской станции корпорации «Вингс оф Год».
– Архтанга благоволит мне! – Рагон молитвенно вскинул руки. – Слава богам! Я на верном пути. Им не уйти, я чую.
Гурянин, как хороший охотник, не терял времени. База Свободных его больше не интересовала. Подняв по тревоге весь свой флот, командор отправился к новой цели. Он вновь стал охотником, идущим за новой добычей.
* * *Охота сбилась и повернула в другом направлении. Напавший убил нескольких охотников, и теперь преследователи горели жаждой мести. Ради ускользающего от них токса лесное племя отвлеклось от близкой уже добычи. Саган мчался, словно ветер между деревьев, успешно уворачиваясь от выстрелов бегущих за ним сэйсов. Пару раз стрелы обдирали кожу на его шее и голове. Один раз длинная стрела даже ударила между лопаток, едва не сбив Сагана с ног. Кольчуга выдержала удар. Сэйсы гнали токса так, словно он был каким-то зверем. Они бежали со всех ног, одержимые кажущейся близостью добычи. Токе буквально кожей ощущал их азарт и, как только его путь вновь преградил лежащий трухлявый ствол, повторил ту же злую шутку. Они попались так же глупо, как и в первый раз, из чего Саган заключил, что среди них вряд ли были воины. Стремительно нагнав последних, он зарубил еще двоих. Теперь сэйсы стали намного осторожнее, и темп преследования сразу снизился. Охотники проверяли теперь едва ли не каждый куст, не теряя друг друга из вида. Оторвавшись от погони и сделав большой круг, токе нагнал уставших улюков. То, как они двигались, можно было в лучшем случае назвать быстрым шагом, но совсем не бегом. Их еще не поймали только из-за того, что охотники были отвлечены другой дичью.
Совершенно неожиданно лес кончился. Беглецы остановились, затравленно озираясь по сторонам. Они стояли на берегу небольшой речушки. А на другой стороне их взорам открылась мертвая выжженная долина с обгоревшими пнями. Совсем недавно здесь бушевал страшный, всепоглощающий пожар. Но шокировал улюков вовсе не вид мертвой равнины. Далеко-далеко за чернотой пепелища, за огромным зеленым полем, едва различимая на фоне вздымающихся высоко скал, виднелась мрачная крепость с высокой стеной и массивными крепостными башнями.
– Вперед! Что встали? Ждете, когда вас насадят на стрелы, как птиц на вертел? – Выскочивший из леса позже других, токе мгновенно оценил увиденное и принял решение. – Те, кто возвел цитадель, наверняка лучше, чем дикие лесные сэйсы. Бегите или вы еще до вечера окажетесь на жертвенных столбах.
Токе ничего не знал ни про веру улюков, ни про их обычаи, да и сейчас ему было совершенно все равно, каким богам они молятся. Все, что он сейчас хотел – это заставить улюков не сдаться, помочь им найти в себе силы для борьбы и бежать, бежать к, наверно, спасительной цитадели. Саган добился своего. Мысль о страшных пытках, точно бич погонщика, подстегнула беглецов. Улюки побежали, понимая, что теперь их спасение и их жизнь только в их собственных ногах.
* * *Поздним вечером, когда Хайес зашел на капитанский мостик, там не оказалось никого, кроме самого капитана Дарродга.
– Добрый вечер, капитан. – Поздоровавшись, Стивен присел на ближайшее к гурянину кресло. – Я не помешаю вам?
– Нет, господин Хайес, не помешаете. – Капитан улыбнулся. – Я собирал для себя аналитическую подборку. Но это совершенно не срочное дело и вполне может подождать.
– Спасибо, капитан. Может быть, сейчас, когда мы здесь одни, вы все же сообщите мне имя своего хозяина? Или хотя бы сделаете намек, по которому я смогу предположить его сам.
– Сожалею, господин Хайес.
– Но ведь меня включили в белый список. Значит, я друг. Но кто поступает так с друзьями?
– Сожалею, господин Хайес.
– Содержательная беседа! – Стивен усмехнулся. – Скажите все же, не командором ли Дикаевым зовут этого мистера Икс?
– Вновь сожалею, господин Хайес. Но у моего хозяина иное имя.
– Хорошо. Вы преданный и верный офицер. – Стивен понимал, что ничего больше не добьется сегодня от этого разумянина. А еще Хайес был совершенно сбит с толку. Он совершенно не представлял, кто мог бы желать с ним встречи, кроме, возможно, живого командора Дикаева. Единственная путная мысль, которая, вертелась сейчас у него в голове, подсказывала ему, что встречу такую может организовать и командор Тингдт, и кто-нибудь еще из тех сильных Вольного Мира, кто составлял оппозицию Триону или был дружен с командорами Союза пяти. Успокоившись, Хайес решил ждать до упора. Ведь этот некто, кем бы он ни был, вполне может оказаться источником нужной ему информации.