– Я не могу отвезти вас дальше, друг. – Челтон сделал выглянувшему из рубки пилоту знак заходить на посадку. – У нас нет больше времени.
– Ты сделал для нас столько, сколько не сделал бы и великий чародей. – Саган, пересилив страх, подошел к монитору внешнего обзора. – Это Акар – портовый город. Там в порту нас ждет корабль. Там только два матроса, но мы легко сумеем нанять команду в Акаре.
Токе и принцесса улюков пребывали в состоянии абсолютного счастья, получив назад святыни своих народов. Бот приземлился в безлюдной местности, неподалеку от тракта. Челтон вышел проститься.
– Клянусь тебе, командир Челтон, что ты будешь желанным гостем на землях Токсимера во веки вечные. Твое имя впишут в хроники истории Токсимера. – Саган обнял подошедшего к нему сержанта. – Я хочу оставить тебе память, великий воин. И хоть твое оружие много сильнее нашего, но пусть этот клинок будет тебе памятью об этих днях. Токе протянул Челтону огромный двуручный меч из черного металла с украшенной красными камнями и резьбой рукоятью и золотым кружевом на черных крестовине и навершии.
– Благодарю тебя, друг. – Сержант почувствовал тяжесть смертоносного клинка, энергию, переданную ему неведомым древним мастером. – Кто знает, может, мы все же когда-нибудь свидимся.
– Я тоже клянусь, что мой народ узнает имя того, кто помог вернуть святыню Илакии. Будь счастлив и непобедим, великий воин. – Тось коснулась ладошкой массивного плеча сержанта.
Челтон осторожно обнял принцессу и, более не задерживаясь, запрыгнул в бот. Машина тотчас взмыла вверх, мгновенно пропав в темнеющем к ночи небе. Минуту постояв с устремленными в небо взорами, двое путников зашагали к городу.
* * *– Началось! – Мердок торопливо разворачивал корабль: то, что происходило, удобнее было рассмотреть через большой телескоп.
Он хотел понять, что творится сейчас в том пустующем месте, вокруг которого собрались все корабли. Там вспыхнула светящаяся точка, развалившаяся на белесый туман, вспухший огромным пузырем. Пузырь мутного тумана разрастался, пока не достиг размера приличной планеты. И тут туман действительно превратился в планету. Планету с морями и континентами, с покрывалами облаков и горбами горных хребтов.
– Ахгар! Что это? – изумленно выдохнул стоящий за спиной Мердока гурянин.
– Сейчас все прояснится, – подал голос Хайес,
– Что? – Амос перевел взгляд на Стивена.
– Не знаю. Но это, скорее всего, как раз то, чего тут все ждут.
Прошло около пятнадцати минут с момента появления планеты, когда с ее поверхности вдруг взлетел десантный бот. Он стремительно прорезал атмосферу и, пройдя по пологой дуге, был принят имперским малым сторожевым кораблем класса «Пастух». По всем кораблям начались перестроения, вызванные напряженным ожиданием и близящейся развязкой. Мердок подал «Бриз» еще ближе, стараясь оказаться над тем местом, откуда стартовал бот. Он хотел рассмотреть происходящее на поверхности планеты. Почти тотчас с имперского сторожевика поступило требование вернуться на прежнюю позицию. Но не успел Мердок выполнить требование, как из атмосферы выскочил еще один бот. Он прямой наводкой устремился к «Бризу», запрашивая в автоматическом режиме разрешение на стыковку. Система ближнего привода четко вывела бот на свободное место. Стыковка прошла без сучка и задоринки. Изумленно переглянувшись, весь экипаж «Бриза» бросился к створам того причала, где должен был пристыковаться бот. Происходило все примерно так же, как при встрече пропавшего Хайеса. Только теперь все уже смутно предвидели, кого они встретят за открывшимися створами. Тем не менее к подготовке отнеслись серьезно. Успевшие подхватить оружие Фил и Люка привычно «сделали стойку» за миг до открытия створов, готовые расстрелять того, кто нагрянул с плохими намерениями. И, несмотря на предчувствие встречи, все не смогли сдержать возгласов радости, когда увидели стоящего с любимым «Тагет Эф-Эс 20» наизготове командора Дикаева, собственной персоной. Дик выругался и опустил оружие.
– Вы самоубийцы! Я только чудом не начал стрелять. Я понял, что это не мой «Бриз», только когда стыковка началась и уже ничего нельзя было сделать. Я был уверен, что это хитрая засада. – Дик изумленно и радостно переводил взгляд с одного лица на другое.
Неожиданно его лицо исказилось гримасой изумления и непонимания. Все невольно обернулись, проследив за его взглядом. Там, за всеми остальными, стоял, широко осклабившись, гурянин. И улыбка его не сулила ничего хорошего, так же, как и пара ПСФов Хайеса, которые гурянин сейчас держал в руках. Он не говорил никаких фраз, не делал жестов и никак иначе не проявлял обуревавшие его эмоции. Он просто начал стрелять. За миг до первого выстрела Мия, поняв, что сейчас произойдет, бросилась на линию огня. Две пули, попав в живой щит, швырнули девушку под ноги спасенного ею командора. Сделать еще выстрел гурянин не успел. Брошенный Хайесом метательный нож по самую рукоять вонзился в глазницу гурянина, пробив мозг. Он рухнул на пол, и тотчас стоявший ближе всех к нему Люка взмыл в воздух, обливаясь кровью и страшно крича. Командор быстрее всех сообразил, что происходит.
– Ложись! – закричал он, бросаясь вперед и переводя штурмовой стрелковый комплекс на огонь картечью. – Ложись!
«Тагет Эф-Эс 20» сочно бухнул, выплюнув рой смертоносных свинцовых шершней. В воздухе повис нечеловеческий визг. Командор выстрелил еще и еще. К визгу невидимого существа добавился вой сирены и предупреждение о внутренних повреждениях корабля. Заряды картечи закончились, и, переведя комплекс на огонь лазерной винтовки, Дик замер, прислушиваясь и присматриваясь. С одной стороны стоял Фил, не опускающий взведенного «макфайра». С другой осматривал коридор через прицелы поднятых с пола ПСФов Хайес. Да еще из бота вышел вооруженный «хэнд-кэнноном» спутник Дика. Теперь уже все понимали, что на корабле есть как минимум один «призрак». Но никто пока не мог понять происходящего. Знающие, как можно увидеть «призрака», Дикаев и Хайес почти одновременно заметили неявное движение в разных концах коридора. И открыли огонь они тоже одновременно, но в противоположные стороны.
– Всем в бот! – Командор понял, что «призрак» далеко не один, и они обречены, если не уберутся с корабля.
Тем более он прекрасно знал, как работают «призраки» в такой ситуации. Ведь когда-то давно, запустив несколько особей на корабль гранисян, Дикаеву удалось захватить целый боевой звездолет врага.
– Прикрой! – крикнул Дик пирату с «хэнд-кэнноном», пропуская всех в бот.
Опасавшийся до этой секунды повредить системы или целостность корабля, боец не заставил повторять дважды. Рев ручной пушки, пурпур импульсов, визг невидимых тварей. Мердок на руках осторожно занес Мию в бот. Следом Фил волоком затащил разорванное тело Люки.
– Створы! – Командор, не останавливаясь, палил в кажущуюся пустоту коридора, пятясь в проем створов.
Мердок в два прыжка оказался на пилотском месте, набирая команду на отстыковку. Створы скользнули, едва не задев пирата с ручной пушкой, который, выпустив последнюю очередь, заскочил в бот. Через пять секунд бот отвалил от «Бриза».
– Дьявол! Что у вас здесь творится? – Дик склонился к Мие, которой становилось все хуже.
– Я умираю? – Она отлично разбиралась в ранах, и поэтому не столько спрашивала, сколько утверждала. – С тобой ничего не случилось?..
– Что? – Дик склонился ниже. – Не говори. Экономь силы. Мы тебя вытащим.
– Нет. Я знаю… – Она улыбнулась. – Мне сейчас уже можно говорить. Ты жив, а это главное.
Дик сжал голову руками, чувствуя, что она вот-вот взорвется от того хаоса мыслей, которые в ней метались.
– Что ты такое городишь, девочка? Я только что нашел вас вновь. Я не могу тебя опять потерять.
– Так угодно Господу. Но я спокойна, потому что я разыскала тебя. Ты жив. – Девушка начала задыхаться, постанывая при каждом вздохе. – Все кончено, Дик. Я только хочу… сказать… сказать тебе… я люблю… я люблю тебя… прости…
Она вдруг вытянулась и затихла. Дикаев молча сидел рядом, не отрываясь от ее лица, на котором застыла спокойная умиротворенная улыбка. Хайес прошел в кабину пилота и опустился прямо на пол у стенки.
– Я вспомнил. – Голос его был совершенно бесцветен.
– Что? – Мердок в открытую дверь видел, как умерла Мия, и даже расслышал ее последние слова, поэтому возглас Стивена не сразу дошел до его сознания.
– Я вспомнил, где я его видел. Это не канонир с корабля Свободных. Это командор Рагон, собственной персоной. Он нашел самый надежный способ уничтожить Дика. Вот только, наверно, не предполагал, что Дик окажется тут так быстро. Думаю, он планировал выпустить своих призраков, когда Дик прилетит специально проведать нас. Тогда все сложилось бы иначе. А сейчас ему пришлось импровизировать. Но и тут у него все бы получилось. Он бы убил Дика первыми выстрелами и сбежал в недра корабля. Нас бы прикончили его питомцы. Вопрос только в том, где он их так долго прятал и как провел на корабль. Но это уже не имеет сейчас значения.
– Рагон? – Амос ничего не соображал, буквально раздавленный гибелью Мии.
– Извини, это все глупо. Прости. Я знаю, как ты к ней относился. У нас всех огромная потеря. И Люка тоже. Это самый черный день со дня гибели старого флота командора. – Хайес поднялся. – Главное, не дать Дику сейчас расстрелять твой корабль. Иначе боя с флотом Рагона не избежать. Пусть они пока останутся в неведении.
* * *Дана Реззера вновь выпустили под залог. Только внес его на этот раз его новый импресарио Саймон Черненко. Суд, состоявшийся через два дня, приговорил его к году тюрьмы условно и штрафу в двести тысяч империалов в пользу пострадавших. Сразу после окончания заседания суда Черненко посадил Реззера в свой шикарный огромный гравитолет, пообещав подбросить до дома.
– Слушай, сынок, у тебя большие проблемы. Я понимаю, что ты ее любишь. Но вопрос в том, любит ли она тебя? – Подняв перегородку между водителем и салоном, Саймон, не спеша, налил себе немного коньяку. – Ты сейчас на волосок от клетки, в которую тебя упекут за следующий разбитый вне ринга нос. И те пару лет, которые ты там проведешь, могут навсегда выбить тебя из седла. Не психуй. Я только советую. Ведь я в тебе заинтересован, как никто другой. А ты уверен, что та, ради которой ты готов сейчас попасть за решетку, сумеет прождать тебя эту пару лет? А?.. Ты уж прости меня, старого, но я не питаю таких иллюзий в отношении женщин. Даже если она тебя любит, то в полном одиночестве промучается полгода от силы. Потом позволит себе сорваться. Потом поймет, что Рубикон перейден и все уже по-другому. Но это, если любит. А ты в этом уверен? Ведь дыма без огня не бывает.
– Я не могу без нее. Мне ничего не нужно, если ее не будет рядом. – Реззер даже не бесился, понимая, что Черненко совсем не хочет его задеть.
– Эк тебя прихватило. Бывало и у меня такое безумие. Но я ни разу не ставил на себе крест из-за юбки. Даже из-за самой для меня желанной юбки. Возможно, я всегда был циником, но я мог остановиться и вспомнить, где место женщины в моей жизни. А тебе бы о тренировках побольше думать. Ладно, сынок, я не буду больше соваться в твои сердечные дела. Но ты уж постарайся вернуть свою голову на место. И протяни на свободе хотя бы до следующего боя.
В последних словах Саймона Реззеру почудилось какое-то разочарование. Но они уже приехали к дому Дана, и импресарио жестом показал, что разговор окончен. Дан вышел из машины, и гравитолет тотчас скользнул прочь.
Квартира была совершенно пуста. Реззер набрал номер коммуникатора Ли, но, даже не дождавшись сигнала, дал отбой. Какое-то депрессивное опустошение навалилось на него. Пройдя в холл, Дан налил себе полный стакан виски и почти залпом осушил его. За окном медленно сгущались вечерние сумерки.
– Похоже, вечер удался. – Дан невесело усмехнулся и, отстранив пустой стакан, схватил бутылку и приложился к горлышку. – Удался…
* * *Агент Гамми перебрался на «Эл-Эс-1545» сразу после возвращения одного из ботов с обозначившейся наконец планеты. Он провел дополнительный инструктаж с командиром сторожевика на предмет конфиденциальности и мер изоляции всех, кто контактирует или будет контактировать с прибывшими. Эта изоляция должна продлиться до момента, когда полученные данные будут классифицированы и переданы руководству. Немедленно был ограничен доступ и к раненым, кроме которых никого на борту не оказалось, и к самому боту с размещенными в нем грузами. С борта сторожевика тьяйерец наблюдал и за странными перемещениями одного из пиратских кораблей и бота, поднявшегося из того же квадрата, что и имперский.
– Сэр! Корабли, несущие метки Рагона и Триона, начали маневры перестроения. Потенциально вероятная цель – корабли Свободных, сэр, – доложил агенту СИБ старший группы обнаружения.
– Что-то у них там свое назревает. – Гамми задумался. – Что-то происходит, чего я не понимаю пока. Но в любом случае Трион наш реальный противник, тогда как Свободные лишь потенциальный. Передайте по кораблям быть готовыми к атаке на метки Триона. Смена позиций по усмотрению командиров кораблей.
– Подтверждаю, сэр!
Через несколько минут имперские корабли перестроились в стандартный боевой порядок для атаки на уступающего по численности противника. Почти одновременно с этими действиями имперцев линкор и большой сторожевой корабль под метками командора Тингдта также переместились, занимая позицию для залпа по трионским судам. Таким образом, еще до того, как флот Свободных пиратов успел отреагировать на угрозу со стороны флота Рагона, сам трионский флот оказался в невыгодной позиции. Теперь, если бы они решили начать боевые действия, мощь противостоящих им гигантов могла уничтожить их еще до того, как кораблям Свободных будет нанесен серьезный урон. Действия неожиданных защитников были столь откровенны, что у трионцев не могло остаться никаких иллюзий.
– Отлично! – Тьяйерец усмехнулся. – Внушительная игра мускулами часто бывает эффективнее прямого залпа. А что это командор Тингдт нам так помогает? Передайте командирам оставаться на выбранных позициях. Посмотрим, что будет дальше.
– Сэр! Планету покинул наш второй бот, – доложили из группы обнаружения. – На борту старший группы сержант Чел тон, сэр.
– По прибытии старшего группы ко мне. Остальных в карантин.
– Подтверждаю, сэр, – подал голос командир «Эл-Эс-1545».
Через двадцать минут сержант Челтон стоял перед агентом Гамми.
– Сержант, что происходит? Доложите обстановку.
– Сэр, планета обитаема. Через тринадцать минут она опять исчезнет. Остальная информация предположительно относится к доступу первого уровня. Прикажете предоставить вам подробный отчет?
– Нет, сержант, – принял агент решение после минутного размышления. – У меня третий уровень. Я не полномочен требовать от вас этой информации.
– Да, сэр, я немедленно приступаю к подготовке подробного отчета и по прибытии в Управление готов в полной мере прояснить ситуацию.
– Хорошо, сержант. Свободны. Проследите, чтобы ваши подчиненные не стали источниками утечки информации. – Произнеся эти слова, агент задумался.
Он из своей врожденной осторожности не решился требовать информацию, которую этот сержант оценил как информацию для первого уровня доступа. С одной стороны, сержант легко Мог переоценить важность полученных им сведений и ошибиться в их классификации. Тогда действия его, агента СИБ, могут быть расценены как нерешительность или безразличие. С другой стороны, сержант, судя по его личному делу, неоднократно участвовал в самых различных по уровню доступа и сложности операциях. Он действовал под руководством агентов как СИБ, так и ЛСБИ, имеющих даже первый уровень. Исходя из этого, сержант, скорее всего, мог, основываясь на личном опыте, верно оценить ситуацию. Тогда требование, вопреки предупреждению, предоставить информацию может быть воспринято значительно негативнее. Тут уже пахло превышением полномочий. Поэтому агент Гамми решил выбрать из двух зол меньшее.