– Не хочешь быть капитаном, Хо – не будь, – нарочито-рассудительно произнёс он. – Тем более, что ты пострадал, и всё такое. Но я не понимаю, почему этот, – кивок в сторону Вига, – решает кому и чем заниматься на борту?
– Правильно, – подхватила Орфа. – Не собираюсь я быть стюардессой! И почему Хо согласился за всех нас? А капитаном можешь быть и ты, милый, не так ли?
– Именно! – кивнул красавчик. Полагавший своё лидерство в их дуэте несомненным, он, тем не менее, всегда отдавал пальму первенства подруге, особенно, когда та пребывала в столь боевом настроении.
«Плохи дела», – подумала Лиз, продолжая пристально отслеживать ментал «овоща».
Никаких изменений. Более того, новоиспеченный капитан не нашёл ничего лучшего, как начать водить стилом в своём дурацком блокноте.
Да он рисует! С неприятным теперь чувством вспомнила Лиз «Спящую девушку-астронавта». Как же она могла позволить так дёшево себя провести! Наверняка механтропы обладают фотографической памятью и совершенной моторикой мышц. И всё же... всё же жаль, что «Девушка-астронавт» всего лишь порождение кибернетического мозга.
– На корабле распоряжается капитан, – раздельно произнесла Сирил. – Есть такой древний закон. И если капитан передаёт полномочия другому – это тоже закон.
– Мне нет дела до каких-то дремучих законов! – вспылила Орфа. – Мы трикстеры, и у нас всё решается сообща... да вы посмотрите на него!
Изящный палец уставился на быстро чиркающего стилом «капитана».
– Стак, дорогой, прекрати это! Подумайте, он – рисует. Ну же! – она ощутимо ткнула возлюбленного локтем под ребро.
Того долго упрашивать не пришлось. Стак подхватился на ноги и решительно шагнул к гамаку овоща.
Лиз тут же уловила реактивное изменение ментала... Кирка. Блёкло-зелёная аура, означавшая в классификации Ведьмы «осторожную боязливость, на грани страха», мгновенно полыхнула серебром бог весть откуда взявшейся «решительной и непреклонной воли». Кирк тоже вскочил и бросился наперерез Стаку.
Расторопнее всех оказался, разумеется, чёртов механтроп. Лиз не успела ещё сообразить, что же такое произошло, а Виг уже заламывал за спину руку герою-любовнику. Стак заорал от боли. Через миг, получив ощутимый пинок чуть пониже спины, он вернулся в свой гамак, в объятия возлюбленной. Вернее, влетел наподобие ракеты. А белобрысое чучело стоит себе, в затылке чухает, и улыбка у него такая виноватая-виноватая...
– Прошу прощения, – пробормотал он. – Я не хотел...
– А я, – заявил Кирк, тоже отступая на своё место, но, в отличие от неудачника Стака, естественным путём, – поддерживаю решение Мастера Хо. Капитаном по праву является Виг. И не о чём тут спорить. Ты как считаешь, Ведьма?
– Я? – Лиз вздрогнула. – Я...
Гамаки в кают-компании ощутимо прогнулись и синхронно сдвинулись в одну и ту же сторону. Тошнотворное чувство вращения на гигантской карусели не позволило Ведьме закончить фразу. Впрочем, через несколько секунд боковое ускорение исчезло.
– Противометеоритный манёвр? – поинтересовался Хо, демонстративно глядя исключительно на Вига.
Тот каким-то чудом остался стоять на ногах.
– Верно, – кивнул он, и, с прежней невозмутимостью устроившись в гамаке, взялся за блокнот и стило.
И тут «Птерозавр» тряхнуло по-настоящему.
Всё с тем же монотонным рокотом долбили в берег морские волны, Солнце описывало по небу плавную, неспешную, окружность долгого полярного дня, а Сом всё сидел на камне и не мог решить, что ему делать дальше. Из странного оцепенения историка вывел холод. Лето за Полярным кругом обманчиво – за теплом солнечных лучей умело прячется холодный ветер, но – до поры до времени.
«Что-то надо решать», – сказал себе Сом. Да вот хотя бы – вскарабкаться вон на ту, самую высокую скалу, а с неё наверняка можно будет разглядеть поместье Кирка. О том, что вероятность оказаться вблизи от поместья, учитывая тысячекилометровую длину побережья, предельно близка к нулю, как-то не думалось.
Подъём оказался делом не столь простым, как ему представлялось, пока он смотрел на скалу, стоя у ее подножия. Невзирая на то, что для первого в своей жизни восхождения историк выбрал самый пологий склон, ползти по нему оказалось сущей мукой. Несколько раз он оскользнулся на неустойчивых камнях и чуть было не ухнул кубарем вниз. Наконец, ободранный и перепачканный, с жуткой одышкой, он выдрался на вершину и принялся жадно обозревать окрестности.
Ничего. Те же угрюмые скалы, с редкими проплешинами зелёной травы у подножий, берег от края до края. И море. И тоскливые, пронзительные крики чаек над водой.
И не собиравшееся клониться к горизонту солнце напомнило Сому, что ночь на этой широте никогда наступает. Это обстоятельство, конечно, внушало некоторые надежды, и Сом, привалившись спиной к тепловатому валуну, чтобы перевести дух, не заметил, как задремал.
Разбудил его начавший пробирать озноб. Притом, нешуточный. К тому же, напомнили о себе голод с жаждой.
«А что, если?...»
Сом вынул из кармана «счастливую пуговицу» и вызвал джина. Молодец в чалме глянул сверху вниз величаво и вопросил:
– Что угодно моему маленькому повелителю? Джинни всегда готов исполнить любое твоё желание!
– Послушай, Джинни, – пропищал Сом. – Не можешь ли ты мне сказать, где здесь поблизости такая китовая ферма «Нарвал»? Там живёт дядя Кирк Дуглас. Это друг папы с мамой.
– Ты уверен, что тебе на самом деле надо это знать? – глубокомысленно вопросил чёртов искин. – Дети не должны вмешиваться в дела взрослых дядей и тёть.
– Ну, Джинни, ну, пожалуйста, – чувствуя себя распоследним идиотом, заныл Сом. – Ну, мне очень-очень нужно узнать.
– Быть по-твоему, – свеликодушничал Джинни. – Но это – в последний раз. Абра-кадабра! Знай, о пытливый отрок, – неожиданно сменил он стиль изложения, – что земли эти на многие сотни километров пустынны, и никаких людей, и следов их жилищ нет здесь, и быть не может, ибо местность эта заколдованная именуется «эколокус», а это, в свою очередь означает...
«Не иначе, программный сбой»,– сообразил толстяк. – Ферма «Нарвал», – повторил он убитым голосом.
Джинни встряхнулся – выглядело это как колыхание дымного столба – и прежним голосом произнёс:
– Извини, малыш. Что-то я увлёкся. Старею. Здесь нет никакой фермы «Нарвал», и никогда не было. Ты напутал. А теперь тебе пора домой, к маме с папой. Ты устал и тебе пора выпить горячего молока и поспать.
– Какие папа с мамой!!! – во все горло завопил толстяк. Упомнание о горячем молоке оказалось последней каплей. – Какие!!! Ты! Голографический идиот! Если на сотни километров ни души! Ни телепорта! Ни связи! Сдохну здесь! Понимаешь? Сдохну!
– Ребёнок в опасности, – негромко произнёс Джинни. – Не бойся, малыш! Сейчас могучий Джинни вызовет помощь, и тебя отвезут к папе с мамой!
Молния озарения сверкнула в голове у историка. Какой же он идиот! Не было нужды писклявить и прикидываться несмышлёнышем. Ведь у него в башке нет чипа. А раз так, то проклятый искин автоматически воспринимает его как ребёнка не старше шести лет. И сейчас, оценив опасность, наверняка вызывает на подмогу... кого, догадайся с трёх раз, старый пень? Конечно, Ирму. А значит – эринии... плен... насильное перевживление чипа! А он торчит тут на этой чёртовой вершине, и видно его, небось, за сто километров!
Все эти ужасы лихорадочной чехардой промелькнули в начавшей немилосердно болеть голове бедолаги Сома. Он взревел не хуже полярного медведя и сжал что есть силы поганый медальон. Голографический призрак, как ни странно, убрался в свой сосуд-кругляш. Ну да, наверное, успел сообщить, куда следует. Настучал – так, кажется, когда-то это формулировали в Тоталитарном Союзе? Или правильно – в Тоталитарном Совете? А, какая разница, не до исторических изысканий! Сом с отчаянием посмотрел на океан, и на фоне тусклого северного неба увидел быстро приближающуюся чёрную точку. Вряд ли это была птица.
Он поспешно, на четвереньках, пополз вниз по склону. Сорвался, рука скользнула в тщетной попытке нащупать опору. Кувырок, ещё кувырок, и – удар. Сознание, второй раз за этот удивительно неудачный день, а на самом деле – за без малого двое суток, покинуло историка.
– Мне тяжело дышать, – пожаловалась Сирил, но её никто не слушал.
Гамаки в кают-компании оттянуло чуть ли не до пола. Сама же палуба десантного отсека больше не образовывала нормаль с вектором тяги, и поэтому казалась несколько вздыбленной.
– Виг, ты считаешь выход на борт необходимым? – спросил Хо.
– Да, – Виг, широко расставив ноги, стоял на ребристой поверхности, и казалось, не обращал никакого внимания на «два жэ». – Положения «Птера» относительно оси корабля сместилось на... примерно, восемь градусов. Ускорение продолжает расти. Значит, «Птер» становится всё тяжелее. Если возрастёт и смещение, стыковочный узел просто разорвёт, и нас вышвырнет в открытый космос. Наша скорость сейчас – тысяча сто двадцать... примерно. Никакой возможности затормозить самостоятельно на такой скорости у нас нет. Остановить двигатель модульника и устранить поломку – единственный способ спастись.
– Ну, что, милая Орфа, – насмешливо пропел Кирк. – Что-то ты не спешишь послать своего Стака. И вообще, добровольцев не наблюдаю.
– Я бы пошёл с Вигом, – прохрипел Хо. – Только, боюсь, от меня в нынешнем состоянии больше будет вреда, чем пользы.
Лиз с вызовом посмотрела на Кирка:
– А ты сам, Наездник?
– Я пойду, – серьёзно ответил тот. – Если у него ничего не получится.
Мастер Хо медленно, со стоном поднялся.
– Кирк, Стак, пойдёмте паковать Вига...
Лиз лежала с закрытыми глазами. Невыносимо тяжёлое тело глубоко вдавилось в гамак, дышать приходилось через немогу. Как все оказалось страшно! И эта истерика Сирил. Казалось, можно было ждать от Орфы, а случилось с Сирил. Как жутко она кричала, что не хочет умирать. Как лезла из гамака, рискуя переломать себе все кости. А сейчас – счастливая – дрыхнет после слоновьей дозы снотворного, и не нужно ей считать минуты. Минуты, оставшиеся до того момента, когда в скафандре у Вига закончится кислород. Хоть бы он не погиб! Тихо, одёрнула себя Ведьма. Ещё два часа назад готова была глаза ему выцарапать, а теперь – скулит? Но в голову всё равно лезла его добрая, красивая улыбка... пусть это только маска... пускай он вернется...
Сознание Лиз затуманилось. Она едва расслышала, как Кирк сказал: – Время, – и заставила себя разлепить непослушные веки.
– Не может... не может быть, – выдохнула, вернее, вытолкнула она из себя, но Наездник услышал.
– Два часа тридцать пять минут, – спокойно произнёс он. – Он не дышит по крайней мере полчаса. Я иду.
Кирк отстегнул фиксирующие ремни и встал. Встал! Да как же он может встать, когда воздух превратился в жидкий свинец, и рёбра стонут при малейшем вздохе? Когда темно в глазах, а из носа сочится и сочится кровь? Люци, милый, если мы останемся живы, если доберёмся, если спасём тебя – неужели ты не оценишь подвиг твоей Ведьмы?!
Кирк встал и сразу же взлетел под потолок. Канаты гамаков со скрипом сократились, подбрасывая зафиксированный в них экипаж, едва не приложив людей к острым рёбрам перекрытий-шпангоутов десантного отсека.
Невесомость.
«И всё-таки, он механтроп», – со странной смесью тоски и облегчения подумала Лиз, проваливаясь в свободное падение.
2
Когда шлюзование завершилось, я не без некоторого удовлетворения отметил, что скафандр нисколько не раздулся – значит, давление внутри модуля в норме. И хвала звёздам – превратиться в надутый пузырь при почти четырёх «же» означало полностью потерять подвижность. Хвалёный «лёгкий скафандр» Мастера Хо оказался чертовски допотопной и неудобной штуковиной.
Защёлкнув магнитный карабин троса за какую-то проушину на внутреннем ободе стыковочного барабана, я привёл в действие электролебёдку на поясе и медленно, напоминая сам себе мешок с э... пусть будет с картошкой, опустился на палубу вспомогательного грузоотсека. Огляделся. Биополимерные стены мутно флюоресцировали, давая, впрочем, достаточно света, чтобы убедиться – отсек пуст. Странно, обычно модульники забиваются по самое не могу. Но я тут же сообразил, что, в сущности, ничего странного нет, если предположить, что модульник спешно загружали самым необходимым для восстановления порушенного Хутора.
Индикаторы атмосферного состава показали наличие азотно-углекислотной среды. Всё правильно, кислород на борту не приветствуется, да и растениям он ни к чему. Температура тоже курортная – плюс восемнадцать. С какого же хрена это ускорение? И чем занимается главный орг транспортника – его мозг?
Вот это мы сейчас и будем выяснять, сказал я себе и, преодолевая нехорошие ощущения в позвоночнике, зашагал к ведущему в модуль пандусу.
Это был оранжерейный модуль. Огромный, сто на сто метров залище с низким потолком. А над этим потолком ещё с два десятка таких же залов... и всюду, в насыщенно-фиолетовом, неприятно-призрачном свете кварцевых ламп кадки с саженцами, контейнеры с семенами; особо ценные экземпляры растений заботливо укрыты дополнительными спектролитовыми колпаками. Эдакие микротеплицы. Среди ближайщих я разглядел миниатюрный баобаб. Нелегко ему сейчас, наверное, бедняге...
Так, здесь делать нечего. Я попытался вспомнить общее устройство модульника. Сразу же вспомнился Шур, как мы сидим у него на веранде и пьём чай с брусникой, и он, как всегда спокойно и неторопливо, но оттого не менее интересно, рассказывает об эпохе создания этих самых модульников. И с такими подробностями, будто сам при том присутствовал. Фамилии вспомнились: Синицын и Гувер – теория ионной тяги. Ионная тяга: полностью лишённые электронных оболочек тяжёлые положительные ионы криптона ускоряются электродинамическим полем... сверхпроводящие разгонные пластины... Стоп, смышлёный овощ Виг. Стоп. Это всё наверное пригодится – если я таки доберусь до мозга.
Итак, кабина управления. Сколько помнится, ближе к носовой части несущей платформы, а соответствующий модуль надет прямо на неё. М-да, похоже смышлёному овощу предстоит длительный подъём. И здесь уж не мозгами, а мыщцами, мыщцами... Сдюжит ли дерзкий киборг-убийца, самозванный капитан космического дельтаящера поднять трехсоткилограммовый с учётом скафандра груз на стометровую высоту? Вопрос. Надежда на всё те же наноробики...
Центр оранжереи протыкала прозрачная колонна. Я втиснулся в узковатый люк. Внутри колонны обнаружилась странная лестница, образованная идущими «ёлочкой» наклонными скобами. Мамочка, это ж небось для перемещений в невесомости какого-нибудь орга-садовника. Или ремонтника.
Я глубоко вздохнул, вентилируя лёгкие, и полез. Только бы выдержали сухожилия, а там уж как-нибудь, тихой сапой. Левая нога – вдеваем в скобу, толчок, правая. Правая рука – рывок, левая... и так далее... жить можно, хотя и недолго. Одно утешает – ускорение уже не растёт. И то верно, мощность спарки небеспредельна. Ничего, чемпион, четырехкратная нагрузка – это ж почти лёгкая тренировочка...
Эх, трикстеры, трикстеры... Ну и как прикажете теперь к вам относиться? Чисто дети, несмышлёныши. Капризные. А ведь разрази меня эриния! Всё сходится. Ирма ведь должна была как-то отслеживать этих трикстеров? Должна. У нас чип вживляется ребёнку в шесть лет, и решение за него принимают родители. Ведь, в принципе, можно и отказаться. Просто такое никому и в голову прийти не может – это всё равно, что отказать своему дитяти в даре зрения. Но можно. Теоретически. А эти пошли на удаление чипа добровольно – и Ирма не могла противодействовать. Свободный выбор человека. Но тогда они для неё – всё равно, что малые карапузы. Да так оно и есть.
Вы ведь, ребята, даже ни на вот столько не понимаете, в какую передрягу влипли с этим спасательным полётом. Разве что, кроме Мастера Хо. Ну, долетим мы до Марса, и что дальше? Ресурс реактора на нуле, хорошо, если на внутренние нужды «Птера» и его пассажиров энергии хватит. На твердотопливных ускорителях да вспомогательных двигателях не то, что назад, на Землю, – на Марс рискованно садиться. Ну вот, высадились мы на Фобосе. Спасли, так сказать, мулата со товарищи. А Шур блокирует телепорт, а связи с ним нет, вернее, вроде бы есть, но если это называть связью, то я таки механтроп. Или даже голографический фантом.