Эх, Шур, не там ты ищешь, где надо, не там. Не представляет эта шайка-лейка особой угрозы. Да только что теперь. Теперь – левая нога, толчок, правая. Правая рука, рывок, левая. Жить можно, только пот совсем залил глаза, и ведь не вытрешь. Ну да зрение нам сейчас ни к чему, тем более, что в глазах и так темно. Как это называется? Блэк-аут?
Только откуда в трикстерах столько злобы и подозрительности? Ко мне, скромному «сумасшедшему андроиду», к другим «овощам», ко всему человечеству? Из-за того, что мы не такие, как они? Но ведь они сами выбрали этот путь, в смысле, быть не такими, как мы! Не понимаю.
Но вот что меня по-настоящему задело, так это слова Орфы. Насчёт виртуальной мамочки. В этом, как ни крути, что-то есть. Ведь интересно, смогу ли? Должен. Левая! Правая! Левая! Ещё! Давай, Хлодвиг, чемпион задрипаный, давай! Туман в голове? Нафиг! Сухожилия держат, кости не трещат, и это главное. Жить можно...
Внезапно я обнаружил, что лежу на ровной поверхности. Значит, выбрался на палубу следующего модуля. И лежать мне ещё минут пятнадцать. Пока неутомимые наники ударными темпами обращают в моих истощённых мышцах аденозиндифосфорную кислоту обратно в аденозинтрифосфорную. А равно как и совершают иные, не менее полезные биохимические чудеса.
В кабину управления я проник без труда. Собственно, через обычную гермодверь. И надолго задумался. Если бы скафандр позволил чесать в затылке, я бы чесал.
Потому что модульный транспортник никоим образом не был расчитан на управление человеком. Медузообразный орг, мозг и бессменный капитан корабля, неаппетитной кляксой раскорячился под защитным колпаком. Никаких органов управления. Чертов мозг вершил свои дела по М-связи. Ах я кретин, мог ведь сразу догадаться...
Я положил тяжёлые, как две свинцовые палки, руки на колпак, настраиваясь на эмоциональное поле меха. Наверное, его не слишком пугало положение корабля. Деловитая сосредоточенность – похоже, мозг упорно ищет неисправность. Или уже нашёл, и там, в двигательном отсеке вовсю суетятся юркие ремонтные орги. Им и четыре «же» по барабану. И что бы ему, кретину, не отключить двигатели! Искал бы потом, сколько влезет. Сколько его душе биомеханической угодно.
А с другой стороны – всё логично. Задание у него простое – как можно скорее доставить груз на Марс. Вот и старается. Оно ж быстрее? Яволь, мой генерал, гораздо быстрее. А о прилепившемся к грузоотсеку «Птере», этот болван знать не знает. Или поломка такова, что исключает возможность остановки спарки?
Нелепость, однако... Как там это? Не в свои сани не садись. Воистину.
Я понял, что осталась только одна возможность. Безумная, но других нет. Я закрыл глаза, вспоминая недавнее возлесортирное приключение, изо всех мыслимых сил пытаясь воспроизвести чувство ледяной бездны.
И оно возникло! По глазам забегали нейтринные мурашки, мир сжался до размеров фризерной камеры, обрушилась ватная тишина... И в этой тишине я услышал, словно со стороны, собственный – собственный ли? – ледяной, лишённый каких-либо эмоций голос:
«...остановить...двигатели... ТМ-131...»
Мой изменившийся голос говорил что-то ещё, и получал какие-то ответы, и снова говорил... А какой-то иной частью расколовшегося моего разума я уловил всплеск недоумения – капитан-механорг явно не ждал никаких команд от незванных гостей. Ну же, кретин, думалось мне ещё одной, уже третьей частью сознания. Давай! Я человек, ты обязан, слышишь, обязан подчиниться!
Невесомость обрушилась, словно удар кувалдой по голове. Я подлетел, врезался шлемом в купол. Спину, всю целиком, пронзила дикая боль. Декомпрессия позвоночных дисков, насколько я понимаю. Что-то, Ирма, в твоих виртуальных симуляторах я с подобным ощущением не сталкивался... да при чём здесь Ирма? Я ведь только что отдал команду по М-связи! Я. Отдал. Команду. По. М-связи.
КТО Я?
О Шур, неужели... неужели Ведьма права? Я механтроп? А всё мои книги, мечты, десанты на Сатурн, чемпионаты по абоксу, друзья и подруги, родители, в конце-концов, – ложная память?
Я понял, что кричу, громко и бессмысленно, и приказал себе заткнуться. И даже врезал для верности кулаком по шлему, отчего несколько раз перекувыркнулся, стукаясь обо что ни попадя. Помогло. Кем бы я ни был, не время пускать сопли. Есть дело, и его надо сделать. Душевными самокопаниями займёмся на досуге. Вот, скажем, на стекле-дисплее шлема загорелся красный огонёк. Это значит – в древнем скафандре, шкуре моей временной, заканчивается воздух. Это ничего. Стоит задержать дыхание хотя бы на две минуты, и верные наноробы совершат очередное чудо биохимии – превратят мой гемоглобин в миоглобин. И буду я легко делать один вдох в десять минут. Эдакий человекокашалот. Стоило ли бы так возиться, будь я не человеком, а...
Я оборвал этот поворот мысли. Выбрался из кабины и, точно прицелившись, сильно оттолкнулся ногами. Следовало спешить в двигательный отсек. Потому что, теперь я точно знал и причину неисправности, и способ её устранения. Всего-то короткое замыкание из-за сгустка металлической астероидной пыли. Всего-то...
Не-е, невесомость, скажу я вам, совсем другой коленкор! Чувствуешь себя если не богом, то во всяком случае полубогом. Или Суперменом. Был такой персонаж рисованых книжек, одну из которых Шур мне дал еще в детстве. В моем детстве, конечно... И стремительный полет вдоль стен модульника, это не карабкание по неудобным скобам из последних сил...
Стоп машина... Тьфу ты, ну почему мне все время лезут в голову эти дурацкие словечки... Ага, вот и технологический шлюз... Протиснусь? Должон! А вот теперь раздуло, мама не горюй. Его величество вакуум, собственной персоной. Кто это тут мается от безделья? Так и есть, ремонтный орг! Один... А где остальные? Бастуют? Ладно, пусть Ирма разбирается со своими подопечными. Мы же займемся ремонтом. Давай-ка братец, вон туда лезь. Видишь, посторонние включения между разгонными пластинами? Это же и без того сверхпроводники, зачем им металлическая пыль? Устранить! Ну же, не трусь. Двигатели застопорены, тока там нет... Ну вот и молодец! Дай как мне тест-прогноз... Отлично, теперь будет работать как часы... Ну, прощевай покедова... Мы с тобой одной крови... Хм...
Побеседовав эдак, побалагурив с несчастным одиноким оргом-ремонтником, который, похоже, элементарно растерялся, оставшись один – остальных, видать, просто сорвало с корпуса ускорением, когда они спешили к двигательному отсеку снаружи – я начал спускаться (или подниматься?) к «Птеру». Дышать, невзирая на все старания наноробов, было довольно тяжело. И не будь сейчас невесомости, я бы уже коньки отбросил. Сознание выполненного долга, конечно, воодушевляло, но больше всего мне сейчас хотелось оказаться в теплой, хорошо освещенной, а главное полной воздуха, рубке дельтаящера. И Мастер Хо, наверное, уже там. Волнуется.
Ничего, старина, я уже иду...
Вернее, лечу...
Ползу...
...Как же жарко, Шур, дышать нечем... Ну неужели нельзя включить кондиционер?... Эти твои наноробы... От них все чешется... Внутри... А почесать нельзя...
Похоже, я все-таки потерял сознание, не добравшись до шлюза. Потому что вдруг без всякого перехода увидел хмуро-озабоченный взгляд Кирка, который стоял почему-то подо мною и выжидательно смотрел на меня снизу вверх, выставив подбородок с ямочкой.
– Жив? – спросил он без всякой радости.
– Да, – с хрипом выдавил я из себя. – Спасибо!
– Не за что, – отозвался Кирк. – Хотя ты был в полной отключке... И не удивительно, кислорода у тебя давно уже не должно было быть...
В глазах Кирка вспыхнули синие огонечки, словно внутри них поместили по светодиоду. И в этот миг мне показалось, что он знает про меня что-то такое, чего я не знаю сам. И это как-то странно ассоциировалось с ощущением космической пустоты и субатомной щекотки... Странный парень, этот Наездник...
– Ладно, пока!
Он сделал мне ручкой и удалился. Я поглядел ему вслед, мучаясь от какой-то несообразности в его облике. Смутная догадка, а может быть, подозрение стучалось в открытые двери моего сознания, но войти не могло...
Приняв более менее вертикальное положение – оказывается мой спаситель поместил меня под вентиляционную решетку в потолке шлюза – цепляясь за что попало, я вплыл в рубку. Мастер Хо разместившийся в ложементе второго пилота, и уступивший мне командирское кресло, поднял приветственно руку.
– С возвращением на борт, капитан! – сказал он. – Как самочувствие?
– Самочувствие нормальное, – отозвался я по-гагарински. – Доложите обстановку.
И Хо, как и положено второму пилоту, доложил...
Двое суток сказочно быстрого полета промелькнули в мгновение ока. На сон и еду мы с Хо тратили минимум времени. Ушибленная половина лица его за это время постепенно приобрела человеческий вид, единственно – кожа отливала мутной желтизной. С помощью Мастера я досконально изучил двигательную систему «Птера» и построил точную векторную модель сил и распределения тяги при различных вариантах отработки двигателями. Второй пилот относился ко мне по-прежнему, по крайней мере, не подавал виду, что удивлен моими нечеловеческими способностями. Другие из «великолепной семерки» сторонились меня, словно прокажённого. А Кирк в редкие моменты, когда мы оказывались с ним лицом к лицу, все так же выжидательно смотрел на меня. И вновь в мое сознание стучала неуловимая мысль, и не достучавшись уходила.
И вот на исходе вторых суток мы болтались на марсианской орбите. ТМ-131 благополучно ушёл вниз, и, уже сбросив в нижних слоях атмосферы свои модули, устремился обратно к Земле. А я третий виток подряд пытался сообразить, каким образом, используя наш ограниченный ходовой ресурс, вырулить к скоробеглому Фобосу, и всё у меня не вытанцовывалось. Конечно, здесь, на высоте девяти тысяч километров над Марсом, вполне можно было нащупать связь с Ирмой, но... я не хотел этого.
Итак, ещё раз. Фобос. Орбитальный период – ноль целых, три десятых суток. Очень быстрый спутник. За марсианский день успевает дважды показаться и спрятаться за горизонтом. Наклонение орбиты – один градус, эксцентриситет – ноль-ноль-один. Средняя орбитальная скорость – две целых, четырнадцать сотых кэмэ в секунду. Элементы вращения... тоже помню. В голове вдруг возникла таблица: «Нормированные гармонические коэффициенты гравитационного потенциала Фобоса и ошибки их определения», а следом и сама формула расчёта потенциала притяжения. Ну да, разложение ряда по сферическим функциям. В каком из симуляторов я этим всем пользовался? Не упомню.
– Что скажешь, Хлодвиг? – прервал Хо подзатянувшееся молчание. – Сядем?
– Угу, – промычал я. – Сейчас он снова пойдёт под нами. Понимаешь, Хо, главное нам его сейчас догнать, причём так догнать, чтобы в итоге в точности уравновесить орбитальные скорости, но чтобы наша была всё же на девять метров в секунду больше.
– Почему на девять? – отчего-то понизил голос Мастер.
– Ну, сэр, девятка – счастливое число во многих религиях, – не удержался я от ёрничества. – Вторая космическая для Фобоса – всего лишь десять метров в секунду. Если мы сильно тюкнемся об него, а присоски на опорных лапах не успеют сработать, то откинет нас обратно. За новый манёвр после этого я не ручаюсь. Я уж молчу, что сесть надо именно в Стикни, и как можно ближе к базе. И совсем не хочется думать о патрульных эриниях. Если им захочется принять нас за метеорит...
– А могут? – бросил Хо.
– Не должны. Меня они, по идее, учуют.
– Oh, my Lord... – пробормотал Хо. – То есть, нас они могли и не распознать? В смысле, как людей? Виг, я ещё раз хочу принести тебе глубочайшие извинения за бессмысленную агрессивность моих друзей.
Старина Хо произносил эту фразу наверное в сотый за последние сутки раз. Но отчего-то легче мне не становилось.
Я посадил «Птера» точно в «Стикни». В ста метрах от комплекса. Сам. Без Ирмы. Наверное, я мог собой гордиться. Но я слишком устал, поэтому мне было всё равно.
Дальнейшее помню как в тумане. Как «слетал» к грузовому шлюзу гостиницы с тросом, как переправлял туда свой «груз». Как не оказалось там никакого Люцифера, несмотря на по-прежнему заблокированный телепорт. Как паниковали и суетились эти дети, узнав, что ни на Землю, ни даже на Марс, «Птер» не полетит. Будто на «Стикни» нельзя было жить – хоть год, хоть десять... А потом, когда над валом кратера возникла гороподобная туша эринии, я принял решение.
Эриния излучала холодную надменность. Маленький человечек в скафандре, прилетевший к ней, прикованный тросом, был кем-то вроде очень дальнего родственника, причём родственника малолетнего, и оттого особого внимания не заслуживающего. Тем сильнее было её удивление, когда от этого мелкого и незначительного субъекта поступила команда по приоритетному каналу прямого М-доступа. Эту команду невозможно было ни игнорировать, ни, тем паче, ослушаться.
Через час с небольшим от поверхности Фобоса отделилась странная парочка: космическая мусорщица бережно сжимала в щупальцах миниатюрный и хрупкий, явно атмосферный, летательный аппарат, каким-то недоразумением закинутый в космические дали...
Я видел это на мониторе, который принимал сигнал из диспетчерской «Стикни».
Прощай Фобос! Здравствуй Марс! «Великолепная семерка» идет на посадку...
Глава десятая
Обмороженная альпинистка
1
Когда немногочисленные родственники и соседи, вздыхая и всхлипывая, удалились в сторону ворот, из темноты, быстро сгущавшейся под кладбищенскими липами, вышел человек, видимо, опоздавший на церемонию.
Оглядевшись и подняв воротник плаща, словно не желая быть замеченным, он приблизился к свежему холмику, заставленному венками. Спустя мгновение, рядом с ним появилось животное. Оно повело себя странно. Не стало шастать по кустам, распугивая мелкую живность, а уселось возле хозяина и наклонило круглую ушастую голову. Словно в знак скорби.
Человек присел на корточки, нежно потрепал кота по ушам и тихо проговорил:
– Одни мы с тобой остались... Осиротели. – Коснулся легонько пальцами укрытого цветами могильного суглинка. – Эх, Серго, Серго...
Кот в ответ печально мяукнул.
Человек поднялся, вынул из бокового кармана какой-то металлический предмет, остро блеснувший отраженным, невесть откуда взявшимся в сумерках светом.
– Покойся с миром, друже, – прошептал он и положил предмет рядом с белой табличкой, долженствующей обозначать место погребения, пока не будет поставлен настоящий памятник.
На табличке значилось: «Сергей Абелярович Северов». И две даты. И больше ничего. Ни слова о том, что он сделал в жизни. Но судя по этим датам, ныне с такой скромностью погребли весьма пожилого человека, тогда как его друг казался совсем молодым. А ведь не у всякого старика бывают молодые друзья...
– Прощай... И прости...
Человек подхватил кота и не оглядываясь зашагал к выходу. Заметив, что створки ворот медленно затворяются, он ускорил шаги, почти побежал и успел протиснуться в самый последний момент. Оказавшись на улице, человек подошел к стоянке онокентавров. Уселся в широкое мягкое седло, пристроил любимца в специальной корзинке для домашних животных, чем вызвал недовольный вопль благородного кошачьего, и коснулся выемки активатора. Онокентавр сдержанно заурчал и мягко поплыл вдоль обезлюдевшей к ночи аллеи. Наращенный обтекатель скрыл седока и пушистого пассажира от встречного ветра и посторонних глаз.
Высыпали звезды. И казалось, одна из них скатилась с невидимой воздушной горы прямо к месту последнего человеческого упокоения, приняв форму золотистого семигранника с выпуклыми темными буквами МS.
Молодая эриния из клана космических мусорщиц достигла роя вожделенных обломков почти на пределе ресурса. Микрометеориты, космические лучи и солнечный ветер истончили ее панцирь. Питательный коллектор за неимением иного топлива, начал поглощать некоторые второстепенные органы. Реактивная птица уже не могла на расстоянии определить к какому классу относится встречный рой, какие металлы или минералы содержит. Из органов сенсорной группы надежно работали лишь локаторы и камеры прямого оптического наблюдения.