Горячась, то и дело перебивая друг друга, друзья рассказывали о катастрофе, а катастрофа была готова разразиться в моей душе. Ох, недооценил я трикстеров... А ещё думал я о том, что было бы, не окажись спарринг-тренажёры, все эти Шивы, Арджуны и пещерные тролли надёжно вмурованы в пол Гимнасия. Боюсь, одним бедолагой Кью дело бы не ограничилось... Что-то я стал много задумываться.
«Я тебе точно говорю – последняя фраза была про нелюдей!»
«Не было про нелюдей: останетесь до окончания, и баста!»
«Ша! – оборвал я обоих. – Об чём, как говорилось в Одессе, речь?»
«Где?» – недоумённо посмотрел на меня разгорячённый Рюг.
«В одном древнем фаланстере... Какие не люди?»
Мечевеки разъяснили. И это, Шур, я запомню. Странная деталь. И вот ещё что.
«Парни, какие-нибудь эмоции у взбесившихся мехов были? Ненависть, может?»
Парни переглянулись.
«Так ведь это... – осторожно произнёс Рюг. – Хлодвиг, ты ведь один у нас такой, который чувства мехов читает. Мы не можем, и, кого знаем, те тоже.»
Ох... Звёзды, голубые и белые! Вот уж не думал. Ничего, мы теперь не токмо чувства, мы и самоё М-связь... как орехи щёлкаем.
Рюг опустился, «по-турецки» скрестив ноги, на циновку, вздохнул. Намотал сердито на палец прядь длинных своих волос. Давай, друже, говори, не томи.
«Мы тут с Леонидом долго судили-рядили. Вот что: никакой это не глюк старушки Ирмы.»
Да уж.
«Короче, Хлодвиг, – подхватил Лэн. – Ясно, что за всем этим стоит, как бы это... чья-то злая воля.»
«Напускают кошмар – раз, – Рюг стал загибать пальцы. – Выкуривают из домов – два. Сгоняют, как стадо – три.»
«Я вообще сперва решил, что это Мастера вводную на новую ролёвку дают. Заклинило меня. А потом – не-ет, горит-то по-настоящему. Дотла. – Лэн стиснул кулаки. – Знать бы, кто – ноги б из одного места повыдёргивал.»
Что ж, моя очередь удивлять.
«Я знаю.»
«Что-о?!»
«Те самые люди, с которыми я спустился сейчас на поверхность Марса. Да погодите! – рявкнул я, поскольку мечевики снова уже были на ногах, что не сулило моим трикстерам решительно ничего хорошего. – Не они лично. А один маньяк, отколовшийся от их компании и засевший на Фобосе.»
Извини, Шур. Ведь надо парням растолковать, как оно есть. Потому как вляпать в нешуточное дело я их просто так, втёмную, не могу. Но ведь ты и не запрещал рассказывать о задании третьим лицам...
«Рюг, Лэн, всё, что я вам сейчас скажу – не для лишних ушей.»
«Хоу!» – одновременно вскинули сжатые кулаки мечевеки.
Если кто не знает, на языке ролевиков это что-то среднее между «Моё слово – кремень!» и «Да будет так!»
«Значит так, воины меча и доспеха. Вы правильно заметили, что мои нынешние спутники – не такие, как все. У них удалён чип связи с Ирмой...»
«Ого! – выдохнул Рюг. – Это что же такое, на старушке-Земле завелась нечисть, которая добрых людей калечить повадилась?»
Я сдержал улыбку. Всё-таки Эдвин Крюгер отлично вжился в роль славянского богатыря.
«В том-то и дело, что покалечили они себя сами, по доброй воле. – И, не обращая внимания на чуть ли не оземь брякнувшиеся челюсти друзей, продолжил: – И не случайно я оказался в их компании. Один очень... один человек считает – небезосновательно – что шайка представляет опасность. Поэтому я, как заправский шпион, внедрился в их группу, и даже пилотировал их корабль к Фобосу... Но главного бунтовщика против Ирмы – именно, Лэн, против Ирмы, не делай такие глаза, – на Стикни не оказалось. Ускользнул. А сейчас мне нужна ваша помощь.»
«Говори, брат.»
«Тут остались доспехи, оружие?»
«Полно», – подтвердил Лэн.
«Я собираюсь поговорить с одним из них лицом к лицу. Разговор может получиться жёсткий. Может, придётся этого товарища задержать и обезвредить.»
Рюг пожал могучими плечами:
«За чем дело стало?»
И как им тут объяснишь? Сказать, что я, Хлодвиг Быстров, вступил в М-контакт с реактивной эринией из клана Стражей Системы, и что эта эриния настоятельно искала способа ликвидировать некоего Кирка Дугласа? Да к тому же, М-связь с оргами подобного уровня – это ведь сплошная «невербалка», эриния речью не обременена, так что с немалым трудом я разобрался, чего хочет от меня грозная космическая «каракатица». Самое любопытное, мыслеобраз, посланный в ответ на мой вопрос о причине столь враждебного отношения, я с некоторой натяжкой расшифровал как «чужой». Или – «не такой, как все». Что вовсе, кстати, не одно и то же.
«Леонид, Эдвин. Этот человек может... м-м... по физическим... а может быть и другим способностям намного превосходить любого из нас.»
«Ха! Мы тоже с усами, – снова пожал плечами Рюг. – Не последние бойцы.»
«Только без бахвальства. А сделаем мы так...»
И я принялся излагать детали столь внезапно возникшего плана. И план этот, можно сказать, почти удалось осуществить. Почти... А потом был неведомо откуда взявшийся портал, который загадочно схлопнулся передо мной. При этом я чуть не расшиб лоб о стену и несколько мгновений тупо созерцал незатейливый узор на поверхности закопченного, растрескавшегося от жара стеклолита. А Лиз была неподалёку, я заметил её ещё до начала потасовки. И не нашёл ничего более умного, чем ляпнуть про цирк и клоунов.
А после и вовсе все пошло по-дурацки.
Зато теперь есть время подумать. И думать будем вот над чем. Что недооценил я прежде всего – Люцифера. Раз он способен раздолбать защиту Ирмы, пробить блокировку телепорта на Фобосе, – а Шур был уверен, что Люц никуда не денется, – значит, не зря я только что невольно назвал его именно так: Люцифер. И самое интересное, очень уж толковый у него помощник. По имени Кирк Дуглас. Со сверхчеловеческими способностями.
И сейчас я больше чем уверен, что в первый свой опыт с М-связью, я слышал именно Кирка, и обращался он к Люциферу – а то кто б ещё взял себе такой позывной, «Креатор», надо же. Каковой Кирк, по мысли эринии, то ли «чужак», то ли «не такой, как все». А ещё, незадолго до того, как распахнулся этот нуль-портал, Гладиатор Кирк получил новую команду, и уж её-то я уловил очень чётко: «Гладиатор, немедленно возвращайся. Креатор». И отсюда прямо следует, что Люцифер умеет не только взламывать инфосферу, но, к тому же, открывать нуль-Т, где ему вздумается.
А что же Кирк? Способен управлять оргами! Но ведь и я, как выясняется, способен: так прихватил бедного крота, что тот от усердия последние клешни противнику повыдёргивал. Способен управлять через персональный чип людьми! Но ведь и я каким-то чудом сумел заблокировать чипа Лэна и Рюга от внешних воздействий...
А разблокировать не успел, тут же обожгла меня неприятная мысль, и они теперь без связи с Ирмой. Блин...
А ещё Кирк сумел ударить меня. И я даже начинаю понимать, как. Что он тогда сказал? «Выблядок инфосферы». Почему я начал впадать в ярость? Ответ найден: чтобы управлять мной, нужно вывести меня из состояния эмоционального равновесия. И ведь вывел, паршивец...
Но как только сообразительный парень Виг догадался взять себя в руки, так тут же и выскользнул из-под контроля.
Чем же отличается подручный и тайный агент некоего Люцифера от подручного и тайного агента некоего Шура? И почему эриния одного полагает чужаком и жаждет его крови, а другого держит за своего парня и, словно заправский онокентавр, катает по орбите на своем горбу? Или в щупальцах, что в данной интересной ситуации не имеет никакого значения. Если он – чужак, то кто я? И если он сумел заставить двух замечательных парней охаживать друг друга едва не до смертоубийства, то я, Хлодвиг Быстров, тоже парень не промах, надо думать, способен и не на такое.
Тошно... Шур, мне очень нужен твой совет.
Чёрт! Ведь мы на Марсе, и что мешает мне черкнуть ему пару строк. Прямым, так сказать, текстом. Может, перестанет играть в загадки. Кстати...
Я остановился. Не о том опять думаю. Стыдно, распустил сопли: кто я, да что я. А Рюг и Лэн? Куда их занесло вместе с непростым пареньком Кирком? Если бы знать, надолго ли хватит им моей блокировки, чтобы защитится от него? И долго ли они продержатся без Ирмы? А я их обязательно найду! Ведь даже, если они справятся с непростым парнем, то каким образом вернуться сюда, на Марс?
У «Птерозавра» царило оживление. Трикстеры собирались в путь и паковали чемоданы. Ну, чемоданы, это образно, а вообще, выгребли из «Птера» кучу хлама и распихивали теперь по рюкзакам и сумкам.
– Держи, Виг! – Хо протягивал мне мой верный рюкзачок.
Не особенно даже таясь, я сунул в него руку и нащупал блокнот. Тёплый!, Стараясь на остатках поистрёпанной шпионской своей личины, не выдать волнения, я раскрыл его.
«Ищи там, где снег»
Холод я почувствовал, что там говорить, сразу. Встречая в старых книгах выражение «мурашки по спине», я полагал его красивой метафорой. А вот сейчас понял. Да, мурашки. Именно по спине.
Откуда Шур может знать, что мечевиков надо искать?
«Алиса в Зазеркалье». Почти бессмыслица. Преданный вассал... Почти бессмыслица, но зато как к месту! Ликом чёрен... вроде бы со смыслом, но зачем? И вот – первое почти ясное и очень к месту послание. Снег – это Северный полюс? Или Южный? Или мокрые камни на берегу метанового моря и оранжевые облака, и снег, аммиачный снег, и тогда никого искать уже не надо, ибо Рюг с Лэном мертвы, потому что это Титан, спутник Сатурна, о десанте, на который я некогда столь глупо ляпнул...
Мурашки по спине бежали уже табунами. Причиной был совсем простенький вопрос:
«Что, если автор посланий вовсе не Шур?»
И сразу же возник второй, ещё более короткий, но уже не такой простенький:
«Тогда, кто же?»
Я взялся было за стило. Сейчас напишу Шуру, пусть объяснит поотчётливей, что за снег. Но тут же раздумал.
Нет, дорогой мой, бесконечно любимый учитель. Никудышный из меня получился шпион, так уж вышло, не обижайся, и, значит, пора нам уже увидеться, сесть, выпить чаю и во всём как следует, не торопясь, разобраться. Во всей этой чертовщине.
Вот только... Я оглянулся на трикстеров. А почему бы и нет? Нельзя их упускать из виду. И если гора не идёт к Магомету...
– Друзья! – зычно рявкнул я, набрав полную грудь замечательно свежего, душистого марсианского воздуха. – Какие у вас планы?
Ага, на лицах Орфы, Стака и Сирил обозначилось замешательство. Похоже, боятся опережающих действий инфосферы. Напакостили.
Хо прокашлялся.
– Виг, а куда исчез Кирк?
– Телепортировался, – бесцветно сообщила Ведьма.
– Виг, что ты предлагаешь? – сказал Хо. – У тебя есть соображения по поводу Люци?
– У меня – нет. Просто хочу пригласить вас в гости к интересному человеку. У которого самый лучший брусничный чай в мире. Может, он сумеет нам помочь.
Ведьма пробормотала что-то мне неслышное. Хо отрицательно покачал головой.
– А что? Чай с брусникой это оригинально, – встряла в разговор Орфа. – Правда, милый? Здесь так холодно...
– Хорошо, Виг, – кивнул Хо. По крайней мере, в отсутствие Люцифера, он был у трикстеров за старшего. – Где здесь телепорт?
– Телепорт – вот он, – я указал на павильон в километре от Хутора. – Но Хо, ты кое о ком позабыл.
– О ком именно? – вскинул брови старый трикстер.
«Иди ко мне», – позвал я, и через минуту из разверстого брюха умершего дельтаящера выплыл, покачиваясь на подушке-антиграве, мой старый добрый троюродный дядя по материнской линии.
Глава двенадцатая
Восстание ангелов
1
Если бы могла, эриния запела. Энергия переполняла ее огнедышащее сердце. Фотофоры космической птицы были как никогда зорки, локаторы точны настолько, что лазерные дальномеры казались ненужным атавизмом. Панцирь оброс семислойной броней. Активные системы находились в полной боевой готовности.
Придя в себя уже во внешних районах Большого мусорного пояса, эриния поняла, что отчаянный бросок к обнаруженному рою удался. Видимо, на последних крохах энергоресурса она успела развернуть мусорозаборники, подключив их напрямую к питательному коллектору.
К счастью, формирующие ее биомеханизм макроклетки обладали способностью к неограниченной регенерации. Разумеется, при условии, что спин-процессоры в порядке. А они должны быть всегда в полном порядке, иначе клан отбракует ее детеныша, когда придет время...
Пока эриния «пребывала в беспамятстве» на модуль связи поступило новое задание. Как ни странно, его выполнение предусматривало посещение внутренних областей Системы, то есть далеко за пределами Мусорного пояса. Впрочем, ничего странного в этом не было. Возникла необходимость собрать и доставить на переработку несколько отслуживших свое спутников из орбитальной группировки Мира-1. Иногда такое случалось, хотя чаще всего этим занимались мусорщицы из тамошнего клана.
Отсигналив в пространство, что задание принято, эриния начала длительное ускорение. Теперь на ресурсе она не экономила, тем более что после восстановления питательный коллектор стал функционировать гораздо эффективнее. За несколько стандартных циклов в восемьдесят шесть тысяч четыреста секунд каждый, она пересекла орбиту Мира-2 и нацелилась на парную систему Мира-1.
Шедший встречным курсом Утилизатор запросил у мусорщицы, двигавшейся со значительным ускорением, нет ли для него сырья на переработку, но ответа не получил. Механорг-диспечер корабля-завода отнес загадочную нелюдимость эринии на счет ее сосредоточенности на задании, и не стал объявлять тревогу. В конце концов, в пределах своей функции каждый орг свободен.
Выйдя на стационарную орбиту, эриния подтвердила прибытие. Никакой реакции со стороны инфосферы не последовало. Это не обескуражило мусорщицу, она приняла самостоятельное решение. Один из искусственных спутников, составлявших низший эшелон, не подавал признаков активности. Это означало, что он выработал свой ресурс и подлежал утилизации.
Уже на следующем витке эриния пересекла траекторию отслужившего свой срок спутника – небольшого примитивного механизма, состоящего из ценных металлов и химически умерщвленной органики. Металлы мусорщице пригодились бы, но вот мертвая органика была ей неприятна. И чтобы не вводить ее в свой метаболизм, эриния распылила спутник на атомы, впитав выброс энергии уже без всякой брезгливости.
На этот раз инфосфера отреагировала незамедлительно. Но как-то странно. Поступил приказ покинуть орбитальную группировку, выйти в точку Лагранжа и ждать тестировщиков. Проанализировав приказ, мусорщица сочла его нерациональным. Ведь он противоречил заданию, имевшему непосредственное отношение к Сверхзадаче, выполнение которой превыше всего.
И все же эриния была не настолько наивна, чтобы, проигнорировав приказ инфосферы, оставаться на прежней орбите.
Утро выдалось по-осеннему безмятежным. Деревья подрастающего сада стояли по самую макушку в тумане, сквозь который тусклым золотом просвечивало восходящее солнце. На стеблях пожухлой травы белела холодная роса. Курлыканьем дробили тишину откочевывающие к югу журавли. В уже успевшей опасть листве шебуршали мыши, что не могло не возбуждать чуткого кота. Но Мафусаил сохранял спокойствие. По крайней мере, с виду...
– Хочешь поохотиться, котяра? – спросил Александр, выходя из дому с деревянными граблями. – Понимаю и сочувствую. Мне и самому захотелось косточки размять... Старость не радость...
Кот возмущенно фыркнул, как будто и впрямь понял, о чем речь. Хотя кто знает, что он на самом деле понимает, этот метафелиций? Ведь Мафу, несмотря на весьма преклонный возраст, сравнимый с возрастом библейского патриарха, в честь которого назван, вовсе не ощущал себя старым. Да и не был таковым, ни физически, ни духовно. В отличие от Александра, Мафусаила не тяготила память прожитых столетий.
– Ладно, валяй, только под ногами не путайся...
И не обращая больше внимания на любимца, Александр начал широкими захватами сгребать желтые и багряные листья в высокие кучи. Работалось легко. Уж физически-то Александр точно не был стариком. К тому же вчерашние новости способствовали поддержанию хорошего настроения.
Ирма подтвердила сообщение информационного сектора МСФ о завершении первого этапа терраформирования Марса. Над довольно обширным участком поверхности планеты в районе Большого Сырта удалось создать «воздушный купол» – область значительной атмосферной плотности, обогащенную кислородом. Специально выведенный сорт высокогорной гималайской сосны прекрасно прижился именно на этом участке. Впору было подумать о создании первой марсианской колонии, укомплектовав добровольцами из числа самых отчаянных спортсменов.