– Извини, Лиз, – Виг смущённо чесал в затылке. – Мне надо поговорить с Кирком.
Да, события ускоряются. Неужели, он подслушал их разговор? Ну же, Наездник, не подведи, покажи ему!
Что именно надо «показать», Ведьма сама себе разъяснить не удосужилась.
– Отчего же не поговорить, – легко согласился Наездник. – Разумеется, не здесь, но именно сейчас?
– Не здесь. И сейчас.
– Легко.
Лиз в задумчивости смотрела, как они уходят в посёлок. Надо было что-то делать. Вот только что?
Появился Хо.
– Всё. Заглушил реактор, – потерянно сказал он, глядя себе под ноги. – Не взлететь больше моему птенчику.
– Птенчику! Ну, Мастер, ты даёшь! – фыркнула Лиз, не сводя глаз с удаляющейся парочки... врагов? соперников? Почему – соперников? Или всё же?... – Ой! Хо, милый, извини. Задумалась. Я понимаю...
Двое скрылись среди руин бывшей главной улицы Хутора.
– Извини Мастер... я сейчас... быстро. Извини, – приговаривая, Лиз двинула следом за ними. Она должна была видеть.
Найти Кирка и Вига не трудно. Ментальное поле оставляет след. Лиз неловко перебралась через какой-то забор – во дворе орудовали два мощных горнопроходческих крота и камнедробилка – они превращали в крошево то, что осталось от стен особнячка и заполняли им свои внутренние полости. Где? Ага, вон там. Посмотрим.
Лиз схоронилась под узорчатым забором, за обгорелым стволом некогда мощного кедра. Противники – да-да, именно противники, стояли буквально в десятке метров от её нечаянного укрытия, друг против друга, на порядком подпорченной лужайке смежного дворика. На всякий случай, она сосредоточилась в ментальном приёме, который для себя назвала «заклинание невидимости». Странно, Ведьма не чувствовала ни малейшей неловкости в своём положении. Древнее слово «дуэль» ничего не сказало бы ей, равно как и «честь дамы»... Просто томительное, страшноватое, но при этом и сладкое чувство напряжённого ожидания чего-то... просто любопытство, ничего больше.
«Овощ» что-то негромко сказал – из-за возни оргов Ведьма не могла слышать, что именно. Наездник ответил. Виг начал возбуждённо говорить, рубя воздух рукой... и тут случилось что-то странное. Странное и страшное.
«Овощ» замер на полуслове, замерла и его рука. Остолбенел, превратился в статую. Ведьма с внезапно подступившим к горлу тугим комком ужаса увидела, как страшно вздулись жилы на его лбу, по лицу заструился пот. Хотя здесь отнюдь не жарко... Губы его судорожно кривились и вздрагивали, а из уголка рта потекла, серебристо блеснув, тонкая струйка слюны. И вторым своим зрением видела Ведьма, как застыл в неподвижности, превращаясь в концептуальное, но мёртвое полотно художника-авангардиста красно-зелёный ментал.
«Что это?» – успела подумать она, прежде чем всё изменилось – снова замелькали в монотонном чередовании красные и зелёные полосы, а соперники, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, бросились друг на друга.
Никогда, ни в жизни, ни в Виртуале Лиз не видела такой драки. Она даже не успела понять, что это именно драка. И, прежде чем Ведьма сообразила, что она попросту не замечает ударов, «овощ» взмыл в воздух, отлетел на несколько шагов, въехал спиной в розовый куст и остался лежать неподвижно.
Кирк поднял руку, лениво пошевелил пальцами, разглядывая костяшки, потом повернулся – Ведьма увидела его скучающе-неподвижное лицо, и двинулся в её сторону. Заметил? Нет, подпрыгнул, сорвал с уцелевшей ветки иголку, небрежно сунул между зубов. Пожевал. Огляделся. Что ещё? Выбрал среди разбросанного мусора увесистый, блеснувший металлом прут. Взвесил в руке. И, небрежно помахивая, двинулся к лежащему без сознания «овощу».
Что он делает? Хочет добить? Убить? В груди у Ведьмы что-то взорвалось, кровь застучала в висках, она уже открыла рот, чтобы крикнуть, приподнялась, чтобы бежать, напряглась, чтобы ударить «чёрной молнией»... Механтроп там он или нет, не сейчас выяснять! Сейчас есть лишь беспомощно лежащий мужчина...нет, жертва! И неторопливо приближающийся к ней палач.
Но она вновь не успела. В этом сражении ей явно отведена роль наблюдателя, и даже не весталки. Потому что не в силах она крикнуть кому бы то ни было: добей! И опустить большой палец вниз. Да и к тому же, на арене явились новые персонажи. Столь странные, что Лиз позабыла весь свой ужас.
Неведомо откуда, с глухим гиканьем, возникли две мощные фигуры... в скафандрах? Да это же наверняка давешние мечевеки! Это их доспех, она видела как-то подобные соревнования, и даже головы закрыты глухими шлемами. Один шлем рогатый, второй – с высоким таким острым навершием, а вместо лица – отливающая серебром маска. Да, и мечи при них.
Мечевеки шутить не собирались. Кирк едва успел отскочить, уклоняясь от меча рогатого, нырнул под руку острошлемному, и неуловимо оказался за их спинами, шагах в десяти. Бойцы синхронно развернулись, но, вместо того, чтобы повторить атаку, принялись осыпать яростными ударами... друг дружку. А Виг-то уже, оказывается, на ногах. Стоит и задумчиво ощупывает бровь.
Сзади раздался шум. Не успела Ведьма отшатнуться, как чуть ли не в двух шагах от неё в ограду вломился орг-камнедробильщик. Клешни его были высоко подняты, а на панцире неожиданно весело играли блики высоко уже поднявшегося Солнца. С перепугу Ведьме показалось, что фотофоры механорга отсвечивают кровавым блеском. На спину камнедробильщику запрыгнул крот и сходу вцепился мощными челюстями в его клешню. Интересно, как ему это удалось так сигануть, при эдакой-то комплекции да уклюжести? Ах, да, малая тяжесть... Несколько мгновений Лиз наблюдала очередную невиданную дуэль. Крот выдрал противнику клешню, выдрал и вторую, но не остановил – тот медленно, но неумолимо полз вперёд. А когда перевела взгляд с оргов на людей, то расстановка на поле боя изменилась. Наездника теснили с трёх сторон. И совсем было прижали к закопченной стене особняка, но тут произошло последнее доконавшее Ведьму невероятное событие.
Прямо на этой чёрной, обгорелой стене радужным переливом вспыхнул портал нуль-поля. Портал под открытым небом Ведьма видела впервые, и это было с её точки зрения решительно невозможно.
Кирк, продолжая пятиться, попал в кольцо нуль-Т и исчез. Один за другим следом бросились мечевики. Виг, правда, не успел. Почти уже достиг портала, и тот схлопнулся. Прямо перед его курносым носом.
Некоторое время он стоял и раздумчиво чесал в затылке. А потом, как ни в чём не бывало, брякнул:
– Цирк уехал, но некоторые клоуны остались. И некоторые зрители тоже. Лиз, ты это... вылезай, что ли.
2
Но она не вылезла. Я несколько раз провёл ладонью по лицу, стряхивая заливший глаза пот, потерзал шрам над бровью и повернулся к застывшему посреди двора оргу-камнедробильщику. Крот уже уполз обратно, уже трудился, а этот все еще торчал, поблёскивая фотофорами. Вот оно что – манипуляторы оторваны. Я приблизился к изувеченному оргу, положил руку на корпус, и тотчас же отдёрнул: меня ударило такой волной тоски и отчаяния, что пот с прежней силой проступил на лбу.
Странно, что только сейчас я подумал об этом. Как бы поточнее... О страдании механоргов. Ведь, чёрт побери, кто, как не я, знает, что они способны чувствовать. А что ощущает орг, которого отбраковали в утиль? Или вышел срок работы? Или вот как этот, моею же волей искалеченный?
Впервые в жизни я не стал вызывать Ирму пальцем, контактом с точкой чуть выше переносицы. Я просто позвал по М-связи:
«Ирма!»
А ведь М-связь уже, кроме «глазной щекотки», ничего такого во мне не переворачивает. Да и щекотка тоже сделалась так себе. Терпимо.
«Слушаю тебя, Хлодвиг.»
«Здесь повреждённый орг-каменотёс. Не следует его дезактивировать.»
«Хорошо, Хлодвиг.»
Я кивнул и повернулся к засаде, где по-прежнему укрывалась Ведьма.
Лиз сидела, опершись о забор, с низко опущенной головой, так, что чёрные её волосы падали на лицо, но готов поклясться, что из-под этой завесы меня сверлил пристальный взгляд. Я протянул руку, чтобы помочь ей встать, и её ладонь оказалась в моей! Такая узкая и холодная...
Лиз откинула волосы со лба, несколько мгновений вглядывалась в моё лицо, словно пыталась что-то такое, ей одной известное на нём прочесть, а потом уткнулась мне в плечо и всхлипнула.
– Виг... что это... было?
Если честно, я почувствовал себя полнейшим болваном. На плече у меня рыдает очаровательная девушка, которая, признаюсь, не совсем мне безразлична. Она жаждет объяснений, а что я могу объяснить? Я и сам толком ещё не разобрался – что это было.
Прежде чем я открыл рот, чтобы изречь очередную глупость, она оттолкнула меня и принялась вытирать слёзы.
«Одна маленькая, но гордая птичка...», подумалось мне. Это ещё откуда? А-а, Шур рассказывал какую-то древнюю историю.
И то правда, не пора ли нам объясниться? Обстановка располагает.
– Послушай меня, Лиз, – осторожно начал я. – Почему вы, трикстеры такие... надменные? Разве вы особые? – Ну да, ещё бы! – В чём-то превосходите других людей на планете? Разве я заслужил такое отношение? Или мои друзья – вы их видите впервые в жизни, а при этом...
Чёртова девчонка не дала мне договорить.
– Послушай меня, Виг, – отчеканила, явно передразнивая. – Разве ты не видишь, что люди – это рабы Ирмы! Все вы – тупое стадо, а ваша виртуальная мамочка... И как вы не поймете, что всё уже заканчивается! – Она почти кричала. – Ничего ведь нет, ни науки, ни творчества, одни тупые спектакли в мульти-TV, где тупые болваны сочиняют для двух-трёх таких же идиотов! И игры! Сплошные игры и спорт! В Виртуале, или как эти, – она махнула рукой на разрушенные дома и оборвала тираду, так же внезапно, как начала.
Я понял, что чешу в затылке.
– Лиз, ты ничего не понимаешь. Мульти-TV – это тоже способ творчества. Пусть не всегда фильм или спектакль становится известен многим. Но если два или три твоих друга получили удовольствие, это ведь тоже уже не мало, ведь правда? И потом, в древние времена, не то что до спинтроники – до электроники и TV, ну, хотя бы в России, были такие домашние театры. Там читали, ставили пьесы – и всё это только для друзей, для родных. И ещё, если ты создал что-нибудь в самом деле выдающееся, это обязательно станет – для многих, для всех.
Закусив губу, Ведьма хмуро смотрела на меня. Не перебивает – уже хорошо. Надо развивать успех.
– А о науке у тебя совсем какие-то странные мысли. Как это – нет науки? Ведь всё это придумали люди! Взять хотя бы теорию межпространства. Когда исследовали свойства М-связи, которую еще называют «мгновенной», то обнаружили, что ее следствием может быть нуль-транспортировка. Так появились телепорты, то есть межпространственная связь. Это ведь всё учёные разработали, уже при Ирме. Пойми, вот в старину изобрели сперва арифмометры. Они очень облегчали вычисления. Потом компьютеры – те облегчали ещё больше. Сейчас учёный передает свои разработки инфосфере, и та берёт на себя весь труд практической реализации. Ведь это же здорово! Учёному остаётся время на чистое творчество. А спорт, игры... один из разработчиков теории межпространства в молодости был очень неплохим спортсменом. Главное – человек свободен, а Ирма это только...
– Нам даже летать нельзя! – выпалила вдруг Лиз.
– Но ведь мы же летали.
Ведьма словно на невидимую стену налетела. Понятно, «андроиду летать не запретишь», вот что я прочёл в её взгляде. Эх, Шур, если бы ты знал, как тяготит меня твоё задание!... Ведь если я не должен знать тайну трикстеров, то и Лиз мне, выходит, сказать нечего...
И я вдруг сорвался.
– Да какого хрена!... Что ты из себя строишь?... Надо было спасать вашего чокнутого Люцифера? Пожалте! Лететь к Фобосу? Что может быть проще!... Да я вам, засранцам, сто раз спас жизнь. Тысячу сто раз!!
Пока я так орал и вообще всячески изгалялся, Ведьма словно оттаяла, с жадным любопытством заглянула мне в лицо, но вдруг снова окаменела.
– Хорошая игра! – фыркнула и зашагала прочь.
С гордо поднятой головой. Надо думать – к своим.
Я побрёл следом, кляня себя за несдержанность. Что-то нервы расшатались. На душе погано... И главным образом оттого, что ребята пропали. А ведь это они из-за меня. Заморочил я им головы своими проблемами... Ну кто ж знал, что они кинутся в этот чертов телепорт?!
Чтобы как-то успокоить нервишки, я прокрутил мысленно наш разговор. Надеясь найти себе оправдание...
«Ну-ка, други, – сказал я им, когда мы отошли в сторонку, от трикстеров подалее, – расскажите подробнее, что тут у вас творилось. Чудится мне, есть вам что порассказать.»
Рюг хмыкнул, а Лэн пробурчал:
«Это тебя, друже, надо спросить, с каким попутным Зефиром ты к нам свалился.»
Не Зефиром, а, скорее, Бореем, мысленно поправил я, но вслух ничего не сказал.
«И то правда, Виг, твои эти... попутчики, – не сразу подобрал слово Рюг. – Они какие-то... или мне показалось?»
«Нет, Эдвин, – я качнул головой, – не показалось.»
Мы расположились в зале общих занятий хуторского Гимнасия. Пожалуй, в единственном, кроме стадиона, уцелевшем здании. Год назад два этих славных бойца безуспешно пытались обучить меня здесь азам двурукого боя. И вот что странно, в рукопашном бою равных мне нет... ну, почти нет. Есть одна дама, из местных, Большой Кэнди кличут. С этой не забалуешь. Жаль, что эвакуировалась... От неё был бы прок!... Нет, не стал бы я лезть со своими странными просьбами к даме, пусть даже это и трёхкратный чемпион Сырта, Мастер, основатель собственной школы, и прочая, прочая, прочая...
Итак, мы сидели в той части зала, где располагались силовые тренажёры. В противоположной же части размещались тренажёры боевые: однорукие, двурукие; неподвижно застыл и Шестирукий Шива, знаменитый орг, которого просто зацепить клинком в единоборстве, или, выражаясь по-хуторски, в спарринге, почтёт за большое достижение любой мечевик. Но никому этого не удавалось. Чтобы только уворачиваться от сыплющихся ударов обоих его мечей, булавы, китайского меч-копья да ещё пары увесистых, хотя и покрытых толстым слоем защитного покрытия, кулаков, уже надо быть изрядным мастером. Вон трёхметровый Барлог, опустил свой плазменный хлыст. А вон и дротикомёт, с которым у меня отношения самые приятельские. Чрезвычайно ехидный орг! Во всяком случае, когда загонит тебя на самую верхотуру, под купол Гимнасия, и уже не уклонишься, не отвертишься, так прежде, чем плюнуть условным «выстрелом смерти», такое самодовольство излучает... не приведи эриния. Но меня он так и не загнал...
А вот почему Рюг как-то нервно на оргов поглядывает?...
«Мы когда в небе это чучело увидели, – всё не унимался Лэн,– грешным делом подумал что это Виртуал, вроде, играем „Вторжение-III“. Кстати, что за каракатица твой кораблик тащила?»
«Реактивная эриния», – небрежно бросил я, наблюдая, как вытягиваются лица мечевиков.
Впрочем, парни они такие, что их очень надолго не удивишь. Подумаешь, эриния, подумаешь, реактивная.
«Класс!» – подытожил Лэн.
«А кто пилотировал?» – осведомился Рюг.
«Я».
Чего уж теперь скромничать?
«Ух ты!» – это они вместе.
«Друзья, хватит... Давайте, сначала вы исповедуетесь. А потом я.»
По лицам мечевиков пробежала тень.
«Сначала... – медленно начал Рюг. – Пожалуй, всё началось со взбесившегося тренажёра.»
«Нет! – перебил Лэн. – У меня началось с кошмара. Прикинь, Рюг, настроился на глубокий сон, перед поединком, сам понимаешь, а он всю ночь меня гонял по подземельям...»
«Хмырь без лица!» – Рюг вскочил.
«Откуда ты знаешь?»
«Оттуда, мне он тоже снился...»
Теперь вскочил и Лэн.
Вот даже как. Надо обязательно рассказать Шуру. Обязательно. Это вам не шутки, это серьёзно. В чём-чём, а в «фантиках» я малость разбираюсь. Меня всегда интересовал механизм генерации заказных сновидений. Даже спецлитературу из Научной Библиотеки дёргал, по теории снотворения. Ни хрена не понял. Но одно-то я понимал отлично – механорг-фантопликатор может генерировать сновидение всего лишь близкое желанию заказчика. Бьюсь об заклад, прочие обитатели Хутора видели во сне ту же картинку. Надо бы выяснить.