Морщась от боли, я ответил генералу:
— Выход из сложившейся ситуации существует, пусть он и достаточно трудный. Рою не хватает материалов и других ресурсов для постройки всех огромных звездолётов. Значит, нужно остановить строительство во всех системах, кроме одной-двух. Часть освободившихся ресурсов нужно будет направить в выбранные системы для ускорения постройки оставшихся транспортов, а на освободившихся верфях массово строить боевые корабли, которые будут сдерживать вторжение чужих.
Я едва вытерпел, но всё же смог проговорить столь длинную фразу. Генерал внимательно выслушал меня и ответил:
— Ваше высочество, вы высказываете очень здравые мысли. Вот только признать ошибочность выбранной стратегии Рой уже не в состоянии — ведь он сам предложил такое решение. Да и определиться, какими системами жертвовать ради спасения остальных, Рой также не сможет — у каждого предложения найдутся противники, голоса которых перевесят и отменят любой предложенный выбор. А потому Рой умирает, и ничего не может поделать с этим. И потому, я уверен, настало время вернуться исеек-праймам. Былой ненависти к ним уже нет и в помине, сейчас в обществе Исееков превалирует скорее обратное мнение — что под властью прародителей Роя такой тупиковой ситуации бы не случилось. А потому нужно явить Най Игир на всеобщее обозрение и во всеуслышание заявить о её правах. Она из числа прародительниц всех Исееков, и именно ей и нужно дать полную власть ради спасения остальных.
Я промолчал, хотя в словах генерала имелось рациональное зерно. Вот только как заявить о правах этой летающей самки, когда мы все изолированы от контактов с Роем? Словно прочитав мои мысли, Савассс Ях продолжил:
— Моё мнение, кронпринц — не стоит пытаться наладить связь с системой Беж и просить включить маяк. Такого шага с нашей стороны Триассс Зесс ждёт, и ответ охраны варп-маяка будет отрицательной. Я предлагаю сразу идти в систему Хе и оттуда уже дать запрос в систему Арит. У меня имеется много старых знакомых в звёздной системе Арит. Не обещаю, что маяк для меня включат, но вот выслушают однозначно. И тогда уже можно будет рассказать о победах флота Восьмого Сектора, о богатых трофеях, о спасённых учёных и о последней из прародительниц. Информация о героическом союзном флоте Империи в тылах чужих моментально распространится по всем системам Роя и даже за их пределами, скрывать наше существование станет дальше невозможно. Рой просто вынужден будет открыть перед нами варп-маяк и впустить на территорию Исееков, признавая тем самым свою ошибку. Или уже открыто объяснять миллиардам исееков и представителям Империи, почему вдруг флот кронпринца Георга ройл Инокия тон Месфеля, победоносного командующего и близкого родственника Императора людей нужно заживо похоронить.
— Генерал, план действительно может сработать, даю своё разрешение на выполнение. И теперь я хочу для себя уточнить — нужно ли дальше скрывать присутствие исеек-прайма в нашем флоте или наоборот нужно громогласно заявить об этом? Насколько её жизнь ценна в глазах остальных исееков?
— Вам решать, принц, — перевела Най Игир ответ генерала. — С одной стороны, возможно встретить отдельное негативное отношение каких-то особей к ней и даже попытки покушения. С другой же стороны, подавляющая часть исееков без колебаний отдаст жизнь за Прародительницу Роя. Я бы именно так и поступил, да и большинство моих знакомых генералов и адмиралов тоже.
Что-то в словах генерала заставило меня задуматься. Однажды я уже встречал подобное внешне ничем не оправданное самопожертвование со стороны адмирала Роя. Четыре ценных линкора ради спасения одного сильно повреждённого корабля… Я мысленно сделал себе пометку разобраться с тем давним случаем. Похоже, я нашёл то ценное, ради чего адмирал Огессс Туск мог пойти на подобный столь странный обмен.
* * *Николь Савойя с гордостью продемонстрировала мне новую с иголочки форму с петлицами капитана звёздного флота Оранжевого Дома. Я поздравил свою помощницу со столь стремительным продвижением по карьерной лестнице и даже сравнил её взлёт с возвышением Наполеона. Девушка меня то ли действительно не поняла, то ли просто не стала выпадать из игрового образа и обсуждать события реальной истории. Я поспешил сменить тему:
— Николь, мне нужна полная информация о результатах битвы и состоянии флота.
Девушка явно неплохо подготовилась к подобному вопросу, а потому без всяких шпаргалок начала отвечать со всеми цифрами и подробностями. Я слушал с закрытыми глазами и пытался запоминать. Флот чужих оказался уничтожен полностью, не уцелело ни одного корабля, хотя победа далась дорогой ценой. Оба моих линкора уже оказались способны передвигаться, а «Невеста Хаоса» ещё и стрелять, вот только ремонт обоим кораблям по прибытию на базу предстоял минимум на пару месяцев. В строю осталось тринадцать тяжёлых крейсеров — «Император Август», «Герой Бойдур», «Наследник Горбуна», «Гордость Нации», «Ярость Сверхновой», «Гнев Богов», «Красавица Нита», «Королева Красоты» и пять «Легашей». Если учесть выжившие при всех потрясениях последних дней двадцать четыре лёгких крейсера, пятьдесят пять эсминцев, сто семьдесят два фрегата, двадцать четыре фрегата-невидимки и «Триа», то картина вырисовывалась в целом нормальная — да, флот Восьмого Сектора Периметра понёс тяжёлые потери в боях с чужими, но всё ещё представлял грозную силу. Закончила свою речь офицер такими словами:
— В соседней системе Хе наши разведчики наблюдают небольшой флот чужих — семь «Кувалд», две «Бензопилы» и одиннадцать «Метеоров». Чужие ведут себя пассивно и просто кружат неподалёку от варп-маяка. Лёгкая добыча, уничтожение которой не составит сложностей.
Я не смог сдержать улыбку, несмотря на свои разбитые губы и зашитую щёку. Не так давно Николь впадала в близкое к панике отчаяние при виде всего одной «Кувалды», сейчас же флот из двадцати кораблей чужих считает «лёгкой добычей». Растёт моя подопечная, явно растёт…
— Ваше высочество, я провела опрос кораблей. Моё мнение — флоту требуется ещё около двух суток для завершения ведущихся ремонтных работ, возвращения в строй лёгких раненых и переоборудования «Императора Августа» под флагманский корабль. Но вот с командующими дела оказываются хуже — адмиралу Киро Сабуто сделана внутриполостная операция, он выбыл минимум на полторы недели. Адмирал Хераиссс Веж готов временно принять управление флотом, но только в случае, если не найдётся других кандидатов, так как у него мало опыта командованиями кораблями людей и хамелеонов. Встаёт также проблема с синхронным переводом — адмирал Хераиссс Веж не сможет постоянно сам себя переводить для представителей других рас. И потому меня очень волнует вопрос — сумеет ли ваше высочество за двое суток выйти из больничной палаты и руководить сражением?
— Ходить смогу — подвёрнутая нога быстро заживает. В крайнем случае, позаимствую ненадолго летающее кресло у Флорианны. А вот говорить и командовать… не знаю. Поэтому, Николь, в бой в системе Хе флот поведёшь ты, я буду лишь присутствовать рядом для твоего спокойствия. А проблема с переводчиком уже решена — генерал Савассс Ях нашёл вполне толковую из числа Исееков, очень сносно говорит на языке людей, вот только с флотскими терминами придётся подучить. Ты-то сама морально готова повести корабли в бой?
— Пока нет, слишком неожиданное предложение, — честно призналась офицер. — Но за два дня я смогу настроиться и не подведу ваше высочество.
Едва за Николь закрылась дверь, как в больничную палату просочился Попори-де-Кача. Хамелеон подошёл к моей койке и, низко склонившись, опустился на корточки и положил передо мной на столик два своих клинка.
— Туки-тука-де-са, в вашем праве казнить меня за самоуправство, но прошу сперва выслушать моё оправдание. После взрыва «Бегемота» я…
— Пропустим эпизод с напавшим на меня Фобосом, — перебил я речь начальника телохранителей. — Меня интересует сейчас голова Бионики.
— Вот она, — хамелеон тут же выложил из своей сумки отрезанную голову андроида и положил на прикроватный столик.
У меня защемило сердце — Бионика… Как же мне будет её не хватать… Никакая исеек-прайм не заменит синтетическую блондинку на месте переводчицы…
— Мои подчинённые уже проверили — кристаллы памяти не повреждены, блок управления тоже целый, платы сохранились. Думаю, что сервисная компания способна подобрать вашему секретарю новое тело не хуже прежнего и восстановить личность Бионики.
Я посмотрел на своего начальника охраны. Так он знал, что андроида возможно починить и предпринял все нужные действия, чтобы спасти память Бионики с гибнущего крейсера?
— Ты полностью прощён, Попори-де-Кача, — величественным жестом я приказал хамелеону встать. — В тот день, когда моя секретарь вернётся к нам, ты будешь щедро награждён, слово кронпринца!
— Как будет угодно вам, туки-тука-де-са! Только не «награждён», а «награждена» — после церемонии в священной пещере на Ссс мой организм начал перестраиваться, а неблагоприятная ситуация и смена обстановки последних дней лишь ускорили процесс. На ближайшие несколько лет я — самка, какой и была при рождении до того, как стала воином-мужчиной. Именно поэтому я прошу ваше высочество снять с меня обязанности начальника охраны и передать их мужским особям.
На всякий случай, я посмотрел справку по персонажу:
Попори-де-Кача, командир отряда телохранителей
Раса: Хамелеон Пол: в данный период времени женский
Оба-на! Вот это номер! Единственный нормальный мужик оставался в моём ближайшем окружении, и тот сменил пол! Ещё осталось Фобосу начать откладывать яйца, и меня начнут окружать лишь представительницы слабого пола.
Попори-де-Кача молчал и ждал моего решения. Я же не был готов отпускать хамелеона, не раз доказывавшего свои верность и мастерство.
— Послушай, де-са, но разве самкам расы Равааш запрещено быть воинами? Капитан «Сюрприза-1» — молодая самка хамелеонов, однако никто не усомнится в её мастерстве.
— Законы расы Равааш не запрещают самкам быть воинами, если только де-са не готовы вскоре принести потомство. Но самыми умелыми воинами исторически считались мужские особи, у них более соответствующая для рукопашного или стрелкового боя физиология тела. У вашего высочества в телохранителях — лучшие из лучших воинов моего народа. И появление самки среди них может быть воспринято негативно, из-за чего репутация вашего высочества может пошатнуться.
— Хорошо, Попори-де-Кача, слушай моё решение — ты останешься руководителем моих охранников до тех пор, пока сам не посчитаешь, что стал уступать в мастерстве всем остальным охранникам-хамелеонам из своих подчинённых или не поймёшь, что настала тебе пора лететь на Унатари на остров молодых самок.
Моя начальница охраны поклонилась и, забрав голову Бионики, собралась на выход. Я остановил хамелеона в дверях:
— На спасательном челноке с «Толстушки Джоан» сюда на крейсер исееков прибыл капрал, арестант с «Сюприза-28», но я что-то ничего не слышал о его дальнейшей судьбе. Куда его распределили?
Попори-де-Кача задумалась, но потом ответила, не скрывая своего удивления:
— Мне достоверно известно, что все три арестанта погибли в момент взрыва первого из «Бегемотов», я своими глазами видела их тела. Поэтому мне непонятен вопрос вашего высочества. Возможно, кронпринц спутал с погибшим капралом кого-то похожего?
— Возможно… Ладно, можешь идти.
Значит, всё-таки он ушёл с гибнущего корабля… Я посмотрел на слушающую в наушниках музыку Астру, затем перевёл взгляд на Фобоса. Арит мог оказаться кем угодно, об этом теперь нужно было постоянно помнить.
Глава одиннадцатая. Главная по насекомым
Николь держалась молодцом — грамотно вывела флот Восьмого Сектора в звёздную систему Хе в шестистах километрах от чужих, уверенно построила корабли в боевую формацию — оба линкора чуть впереди, за ними в десяти километрах тринадцать тяжёлых крейсеров, антимелочь и электроника позади на пятьдесят, фрегаты разделены на две группы и ждут активности от чужих.
Сам я действовал бы несколько по-другому, более агрессивно — у противника оказалось крайне мало небольших кораблей, которые можно просто снести быстрой атакой, а затем подошедшая к крейсерам электроника заглушила бы слабые сенсоры «Кувалд» и полностью парализовала корабли врага до подхода основных калибров. Однако я не вмешивался в работу своей помощницы и просто наблюдал за её действиями.
Находящаяся справа от меня Най Игир сегодня впервые появилась на публике, однако восприняли новую переводчицу совершенно апатично. Вовсе не на такое отношение исееков я рассчитывал, поэтому по моей просьбе Най Игир согласилась снять скрывающий прозрачно-синие крылья бронекостюм. И едва исеек-прайм расправила свои крылья, как реакция исееков во флоте превзошла самые смелые мои ожидания — восторженный визг, треск и вой множества насекомых в общем флотском канале стоял такой, что мне даже пришлось снимать наушники, чтобы не оглохнуть.
Никогда не ощущала ничего подобного, кронпринц. Нахлынула настолько сильная волна обожания к этой бабочке и её командиру, которая по интенсивности в разы превзошла даже тот случай в Хнель, когда я потеряла контроль над собой. Исееки флота готовы порвать вашего любого врага даже без оружия, они без колебаний умрут за вас, пока на вашей стороне эта летающая переводчица. Меня сейчас просто переполняет энергия, я стала чувствовать то, что раньше не умела… Кстати… арит перебрался вслед за вашим высочеством на «Император Август». Весьма странно, так как на крейсере Роя ему раствориться среди исееков было бы гораздо проще. И ещё… принц Георг, чужие не примут бой, они сейчас сбегут в систему Лобь!
— Николь, они сейчас отступят! — предупредил я свою помощницу, однако оказалось уже поздно, один за другим корабли чужих ушли из тактического грида.
— Что я сделала не так, принц Георг, в чём ошиблась? — Николь Савойя повернулась в мою сторону в ожидании упрёков.
— Дело не в тебе, Николь, ошибок с твоей стороны я не заметил. Просто чужие стали вести себя по-другому, более осторожно — они учатся на опыте предыдущих боёв и боятся нас.
— Экстраполяция курса показывает, что чужие ушли в звёздную систему Лобь! — сообщил молодой лейтенант-тактик Макс Стегор, ранее служивший на «Герое Бойдуре», но теперь занявший в штабе флота место выбывшей Валиан тон Корсы.