Кстати, на редкость талантливым Макс оказался тактиком — он показал лучший результат не только при ответе на типовые экзаменационные тесты, но и в решении составленных мной лично нестандартных задач, вырвав престижное место в штабе флота Восьмого Сектора Периметра у более чем трёх сотен других кандидатов. Признаться, как тактик Макс Стегор превосходил Валиан тон Корсу просто в разы. Однако я всё равно при посещении реанимационного отделения на «Хозяине Тессы» пообещал Валиан, что она всегда может рассчитывать на возвращение в штаб после выздоровления — врач ожогового отделения сообщил мне, что девушка находится в критическом состоянии, и ей нужны любые стимулы к тому, чтобы жить дальше. Погружённая в гелевую обогащённую кислородом ванну Валиан расслышала мои слова и едва заметно кивнула.
— Зачищаем станцию от чужих и подзаряжаем энергией флот… Внимание!!!
Последнее слово я прокричал, когда на тактической карте возле моего флота проявилась из невидимости красная точка. От фрегата чужих отделилась выпущенная им бомба и… разрушилась без взрыва от многочисленных попаданий по ней скорострельных лазерных установок эсминцев моего флота. Не зря мы столько тренировались в Ссс, отрабатывая бомбометание по противнику и защиту от применения бомб!
— «Ястреб-22», поинт на противнике! — раздался показавшийся мне знакомым голос.
— Не стрелять по фрегату-невидимке!!! Заглушить его электроникой, держать сетками и дизрапторами! Генерал Савассс Ях, корабль нужен мне целым, мы такого ещё не встречали. Постарайтесь и чужих взять живыми! «Ястреб-22», отличная работа! Обещаю, что как только адмирал Киро Сабуто восстановится после ранения, он определит соответствующую награду тебе, а также… — я быстро посмотрел на присланный Николь отчёт, — … «Вассару-3» и «Мухоловке-4», которые уничтожили вражескую бомбу и спасли тем самым множество наших кораблей.
«Ястреб-22», что-то знакомое… Я сверился с таблицей кораблей. Точно, как я мог забыть про эксперимент! Бестон Маф, капитан-андроид фрегата с экипажем из андроидов! Выжил, оказывается, и даже смог проявить себя героем. Нужно будет поговорить с адмиралом Киро Сабуто — эксперимент можно уже сейчас признавать успешным.
— Извини за то, что вмешался в твоё управление флотом, Николь, просто ситуация потребовала срочной реакции. Сама видишь — чужие быстро учатся на своих ошибках и параллельно с этим пытаются копировать наши удачные шаги. Не знаю уж, что за бомбу невидимка чужих запустил в наш флот, но подозреваю, что рвануло бы конкретно. Сейчас я покину штаб, а ты проследи, чтобы богомолы генерала Савассс Яха захватили под свой контроль станцию и взяли на абордаж зафиксированный фрегат чужих. Как только они закончат, сообщи мне.
В сопровождении Флорианны и целой толпы видимых и невидимых телохранителей я направился в свою каюту — опять разболелась только-только начавшая срастаться щека, как бы доктору не пришлось снова зашивать. Неожиданно моё внимание попытался привлечь повстречавшийся в коридоре боец с нашивками рядового-канонира.
— Ваше высочество, у вас не найдётся несколько минут для разговора?
— Сражение ещё не закончилось. Ты почему не на боевом посту, рядовой? — вышедшая из невидимости Попори-де-Кача проявляла положенную настороженность.
Мой принц, это — арит! Он неопасен и наконец-то созрел для разговора о сотрудничестве.
— А не на боевом посту он потому, как там в орудийной башне уже находится точно такой же канонир… Ты ведь арит, я не ошибся?
В долю секунды контуры рядового расплылись белым плотным облаком. Неужели арит испугается разоблачения и уйдёт? Но Ищущая Правду не ошиблась — инопланетное существо лишь наглядно продемонстрировало мою правоту, после чего сменило облик, превратившись в… Бионику!
— Этот образ не входит в озвученный принцем список запрещённых. Да, ваше высочество, вы не ошиблись, я — арит. Мы можем поговорить?
* * *Подозреваю, что для постороннего наблюдателя первые официальные переговоры представителей двух развитых космических рас выглядели, как совместный обед кронпринца со своей восстановленной после ремонта секретаршей. Про смерть Бионики во флоте уже знали, а потому появление возле командующего целого-невредимого андроида многими сразу же было замечено. Попори-де-Кача моментально ограничила распространение информации об арите и запустила утку про успешное восстановление робота-переводчика. Не знакомых с истинным положением вещей могло удивить разве что излишне большое количество вооружённых телохранителей, не подпускающих к Георгу ройл Инокию и его переводчице вообще никого из членов экипажа крейсера.
Мы с лже-Бионикой расположились в отдельной комнате офицерской столовой. Арит оказался всеядным и, хотя более-менее имел представление о предназначении столовых приборов, но до безупречных манер Бионики ему было примерно так же далеко, как моему грузному неуклюжему телу до изящества и грации балерины. По одному тому, как в самом начале обеда моя явно изголодавшаяся соседка по столу с хлюпающими чавкающими звуками поглощала блюда с тарелок, роняя при этом куски и проливая соусы на скатерть, спутать арита с настоящей Бионикой было невозможно. Хотя, я сразу обратил внимание, арит быстро учился — он вслед за мной стал пользоваться салфеткой, да и есть стал аккуратнее. Однако манеры за столом представителя неизвестной человечеству цивилизации меня интересовали весьма слабо, гораздо важнее оказывался смысл предложений арита, и вот тут послушать действительно стоило.
Лже-Бионика сообщила, что говорит от лица всей своей расы. Моим кораблям предлагалось открытие варп-маяка звёздной системы Арит и любых других маяков Роя, беспрепятственное прохождение флота Восьмого Сектора в Империю и вообще куда мне будет угодно по территориям Исееков, инициирование имеющими право голоса в Рое высокопоставленными Исееками вопроса о компенсации кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю за имевший место инцидент в звёздной системе Кеж и успешное прохождение этого вопроса при голосовании. В обмен на всё вышеперечисленное ариты хотели три важные вещи — мою помощь в освобождении системы Арит от остатков армии Исееков, дипломатическое и военное давление Империи на Рой с целью заключения мира с Аритами на условиях выплаты насекомыми компенсации за причинённый двухсотлетней войной ущерб, а также заключение договора о взаимопомощи и военном союзе между Империей и Аритами против любого врага — будь то Рой или чужие.
Проблемой оказалось то, что Ариты желали рассматривать все описанные вопросы только в едином целом — невыполнение хотя бы одного пункта срывало и договорённости по всем другим. Так, без моего официального согласия на возвращение оккупированной Роем звёздной системы Арит не могло быть и речи об открытии для моего флота варп-маяка, а никакой компенсации от насекомых Ариты мне не гарантировали, пока не будет заключён военный союз между Аритами и Империей. Все мои слова о том, что у меня не хватает полномочий заключать подобные договоры от имени всей Империи, лже-Бионика просто игнорировала. В какой-то момент я вынужден был признать, что переговоры с Аритами зашли в тупик и предложил отложить их на какое-то время.
— Хорошо, мой принц, — согласилась Бионика. — Надеюсь, мне будет позволено сохранить этот облик на вашем корабле? Насколько я понимаю, обладательница такой внешности находится в неактивном состоянии, так что я больше не вызову у неё замешательства. У других же членов экипажа моё появление в таком виде не вызвало никакой негативной реакции. Я могу выполнять привычные функции этой особи, чтобы не вызывать подозрения.
— Тогда тебе придётся выполнять работу моего переводчика — язык Исееков ты действительно знаешь, так что трудностей возникнуть не должно. Только сразу откажись от внезапных исчезновений — андроиды подобного не умеют, и ты сразу вызовешь кучу ненужных вопросов, превратившись в туман. Ещё в задачу Бионики входило…
Сигнал срочного вызова прервал мои объяснения. Я взглянул на вызывающего и невольно улыбнулся — полковник Гор тон Вулф! Видимо, хочет сообщить об успешном захвате станции и корабля невидимки. Однако я ошибся.
— Мой принц, станция Хе заминирована! Часть отсеков наглухо закрыты, туда не ведёт никаких дверей. Но инженеры сообщают, что датчики показывают наличие антиматерии за тонкими переборками!
Я переключился на общий канал флота:
— Внимание! Говорит командующий флотом, срочно отводим корабли подальше от станции! Все фрегаты и эсминцы, а также «Триа» немедленно варп к первой планете на две тысячи! Что с фрегатом чужих?
— Фрегат захвачен, но живых особей опять не удалось взять. Инженеры закрепляют трофейный фрегат к «Невесте Хаоса», им нужно ещё пару минут.
— Ясно. Крейсера и линкоры отходят от станции, подбирают десантные группы и тоже перемещаются к первой планете. Десантным группам забрать трофеи и срочно эвакуироваться со станции на ближайшие корабли флота!
Я отключился и оглянулся. Фальшивая Бионика уже куда-то успела уйти, так и не дождавшись описания своих обязанностей. Я очень надеялся, что лже-Бионика не наломает дров своим незнанием ситуации. А вообще стоило обсудить вопрос арита со своей советницей, причём нужно было это сделать сразу, как только Флорианна выявила представителя неизвестной расы на корабле. Я попросил мою сестру Катерину тон Месфель подойти к офицерской столовой.
Сестра удивляться встрече с новой космической расой не стала и моментально включилась в обсуждение, засыпав меня вопросами и предложениями. Прежде всего, из уст моей сестры прозвучала фраза, которую я сам не решался озвучить:
— Почему мы решаем вопросы Исееков без них самих? Георг, давай пригласим поучаствовать в переговорах Прародительницу Роя!
— Да, мысль правильная. Но сперва нужно показать Аритам, что мы способны и без их помощи выйти из ловушки, это резко усилит нашу позицию на переговорах.
Я вызвал генерала Савассс Яха и при помощи Фобоса в роли переводчика предложил исеек-минору связаться с его знакомыми в системе Арит. Информацию предложил выдавать дозировано, стараясь раньше времени не выдавать наши козыри про трофеи, спасённых учёных и исеек-прайма у нас во флоте. Генерал согласился с моей позицией и отключился. Прошло всего минуты четыре, как от генерала уже пришёл ответный вызов:
— Принц Георг, всё прошло удачно. Маяк в системе Арит будет открыт через сто девяносто четыре минуты. Я сообщил только о прибытии «Триа» с десантниками в помощь воюющим на планете Исеекам. Про флот Восьмого Сектора представители Роя пока не знают, так что для них это станет сюрпризом. Но, уверен, что этот вопрос лучше обсуждать уже на месте в звёздной системе Арит.
— Если мы действительно сумеем вырвать из устроенной Триассс Зессом ловушки, я расцелую эту мохнатую многоножку! — с улыбкой пообещала Катерина тон Месфель, когда генерал отключился.
— Лавры соблазнительницы Исееков не дают покоя? — усмехнулся я, но Катерина веселья не поддержала и пошла морально подготавливать Прародительницу Роя к встрече с представителем Аритов.
* * *На сообщение об арите на борту звездолёта Най Игир отреагировала весьма нервно, однако мне удалось успокоить Прародительницу Роя тем, что Ищущая Правду полностью контролирует перемещение по кораблю изменчивой сущности и немедленно вмешается в случае необходимости. Исеек-прайм долго колебалась и потребовала от меня как официального представителя Империи гарантировать ей безопасность, и я дал такие гарантии.
Впервые за два столетия планировалась официальная встреча представителей Аритов и Роя, причём состояться это историческое событие должно было на флагмане флота Восьмого Сектора Периметра — тяжёлом штурмовом крейсере «Император Август». Моя сестра Катерина тон Месфель уже заранее предвкушала огромный интерес к такому эксклюзивному материалу и носилась по звездолёту со скоростью ошпаренной кошки, готовя аппаратуру и подходящие условия для записи исторического момента.
Но сперва нужно было нормально пройти в спорную звёздную систему Арит, за которую уже два века с переменным успехом шла война между Аритами и Исееками. Честно говоря, я несколько «мандражировал», опасаясь какой-нибудь очередной подставы от Роя. Однако старые знакомые генерала не обманули, маяк открылся ровно в объявленное время, и тяжёлый штурмовой крейсер «Император Август» вместе со всем флотом Восьмого Сектора ушёл на мигнувший на пару секунд маяк системы Арит.
Настроение у офицеров в штабе стразу стало приподнятым и одновременно напряжённым. Я слышал разговоры подчинённых — все очень надеялись, что флот Восьмого Секутора Периметра сумел-таки вырваться из смертельной ловушки, однако до конца поверить в избавление не решались, пока своими собственными глазами не увидят возможность общения с Империей.
И вот она система Арит! Выход корабля из туннеля сопровождался целой простынёй системных сообщений, с минуту мелькавших перед моими глазами. Информационная блокада оказалась прорвана, и на меня обрушился водопад накопившейся за последние дни информации. Изменение отношений с фракциями и людьми, повышение глобальной известности, уменьшение и увеличение репутации, сотни сообщений от знакомых персонажей…
Я свернул забитый текстом экран и просто открыл справку по своему персонажу:
Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, 48 лет
Раса: Человек Пол: Мужчина
Класс: Аристократия
Достижения: Старшая самка Хамелеонов, Хозяин соблазнительницы Исееков, Нашедший Арита, Прошедший через Чужих, Исследователь неизвестного
Известность: +18 Репутация: +2
Моя репутация впервые за всё время игры вышла в «плюс»! А уж как выросла известность, сразу на пять пунктов! Отношения с известными мне фракциями и расами тоже существенно выросли. Даже с Художниками Империи я каким-то образом умудрился получить +8! Так, а что там с Военными Империи? Пришлось пролистать несколько экранов текста, прежде чем я смог обнаружить нужную информацию:
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +15 (теплота)
— На дальнем подскане корабли противника! — Николь Савойя вернула меня к реальности. — Корабли Роя! Сорок отметок. Три «Легаша», пара «Умойге», остальное мелочь. Они приближаются!
Я представил себя на месте наверняка растерянных и напуганных командиров исееков, и не смог сдержать улыбки — вместо ожидавшегося подкрепления в виде одного десантного «Триа» в спорную систему Арит заваливается неизвестный флот из трёх сотен звездолётов, сигнатуры большинства из которых выдают принадлежность к другому звёздному государству. Вторжение! Война! Измена! Наверняка ведь именно такие мысли сейчас будоражили капитанов насекомых. Но нужно отдать должное Исеекам — флот Роя не стал отступать и кинулся в атаку на нарушителя, невзирая на значительный перевес моего флота как в количестве, так и в силе кораблей.