— Приветствую вас, герцог Паоло! — я отсалютовал своему сюзерену фужером лёгкого красного вина. — Давненько вы что-то не вспоминали о своём бравом командующем флотом. Два месяца успело пройти с тех пор, как мы в прошлый раз общались.
— Кронпринц, я действительно не хотел устраивать официоз из нашего разговора, однако настолько неформальная обстановка всё же перебор, — проворчал старик недовольно. — Прими хотя бы вертикальное положение, Георг.
Я не стал спорить в подобных мелочах с титулованным аристократом и присел на подушку.
— Так лучше? Я внимательно слушаю вас, герцог!
— Собственно, я решил освежить твою память. Георг, у тебя осталось сорок пять дней отпущенного Императором Августом срока. А поскольку твой флот надёжно заперт в Девятом Секторе, и никакого изменения ситуации не предвидится, я желаю услышать от тебя условия капитуляции.
— Я чего-то не понимаю, или вы хотите досрочно сдаться, герцог Паоло? — я не смог удержаться от того, чтобы не съязвить.
Мой собеседник на экране нахмурился и пригрозил:
— Учти, Георг, за каждое нанесённое тобой оскорбление я стрясу с тебя отдельно! Наверное, ты просто ещё не в курсе… Тогда знай — час назад верные мне военные захватили и отключили варп-маяк Айве. Теперь твой флот не может уйти из Девятого Сектора обратно на территорию Роя!
Айве? Соседняя с Форпостом-4 пустая система? Я с огромным трудом сдержался, чтобы не рассмеяться, настолько нелепым выглядел этот ход противника в свете того, что мой флот уже давно покинул Девятый Сектор через Ядро Империи. Судя по всему, герцог Паоло до сих пор не знал о моей договорённости с Императором… Я, изо всех сил скрывая весёлость, постарался напустить на лицо обеспокоенную расстроенную гримасу. Наверное, получилось, раз герцог Паоло самодовольно заулыбался.
— Теперь до тебя дошло, насколько глубоко ты влип на этот раз, Георг?
Мой собеседник откровенно наслаждался ситуацией. Он явно не сомневался, что уже победил в нашем споре, и теперь ждал от меня униженных просьб о мире. Кстати, Паоло славился своей жадностью, почему бы не сыграть на этом?
— Хороший ход, герцог, виден тщательно проведённый вашими аналитиками разбор ситуации. Однако я ещё не считаю своё положение проигрышным. Более того, я уверен, что смогу выкрутиться, и даже предлагаю пари. У меня на счету сейчас где-то два миллиарда кредитов, и я готов поставить эти деньги на то, что через три дня флот Восьмого Сектора будет находиться вне территорий Девятого Сектора. С вашей стороны, герцог Паоло, я жду аналогичную ставку в два миллиарда кредитов на то, что мой флот останется в Девятом Секторе. Условия честные?
Паоло ройл Анжер нахмурился. Жадность явно боролась в нём с осторожностью.
— Откуда у тебя могут быть такие огромные деньги, Георг? По расчётам моих финансовых советников, после недавних щедрых трат в Форпосте-4 деньги у тебя должны были закончиться… Впрочем, это неважно, я понял суть твоих размышлений — ты явно хочешь подкупить моих людей! В общем-то, логично — за обещание двух миллиардов кто угодно включит варп-маяк перед твоим флотом, а ты потом надеешься рассчитаться выигранными у меня деньгами. Так не пойдёт, Георг!
— Так кто мешает вам, герцог, очень щедро заплатить вашим людям, чтобы они ни в коем случае не включали варп-маяк Айве? Вы так же компенсируете все свои траты, когда я заплачу проигрыш!
Я видел, как разгорался огонёк азарта в глазах моего противника. Два миллиарда кредитов — очень существенная сумма даже для главы Великого Дома. Жадность победила.
— Хорошо, Георг, я согласен на такой спор. Повторю ещё раз условие — если через три дня твой флот будет находиться в Девятом Секторе Периметра, ты в течение часа переведёшь мне два миллиарда кредитов, и никакие отговорки приниматься не будут. Ежели ровно через семьдесят два часа твои звездолёты каким-либо чудом окажутся вне Девятого Сектора, я сам уже переведу на твой личный счёт два миллиарда. Так?
— Всё верно, герцог Паоло. Вы не против, если принцесса Астра ройл Веерде будет свидетельницей нашего спора? Или вам нужны другие свидетели?
Герцог скривился:
— Девчонка слишком близка тебе, чтобы быть беспристрастной, однако я принимаю твой выбор. Наш разговор записан, и мне хватит твоего слова аристократа, Георг. Я же со своей стороны даю слово главы Великого Дома, что сдержу своё обещание в случае проигрыша.
— Вот и отлично, герцог Паоло! Увидимся через три дня.
Экран погас. Я посмотрел на бокал вина, который по-прежнему держал в руке, и проговорил весело смеющейся фаворитке:
— Вспоминается услышанная давным-давно фраза: «На жадину не нужен нож — ему покажешь медный грош, и делай с ним, что хошь!» Глупо было не воспользоваться настолько удобным случаем развести этого алчного старикана! При всём желании за три дня мы уже не попадём в Девятый Сектор, да и не пропустит нас обратно Император. Так что два миллиарда кредитов, считай, уже в кармане. Предлагаю тост за лёгкие деньги, Астра!
Изменение репутации. Отношение к вам Астры ройл Веерде улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная преданность)
В глазах принцессы, когда она посмотрела на меня, читался невысказанный вопрос и надежда на ответный ход.
— Не надейся, Астра, я не покажу значение своего отношения к тебе, — улыбнулся я, пытаясь за показной весёлостью скрыть неловкую ситуацию, в которой неожиданно очутился.
Дело в том, что за всё время общения с фавориткой я ведь так ни разу и не выбирал в настройках интерфейса изменение своего отношения к ней. Сперва считал подобное ненужным, так как полагал, что симпатичная девушка вскоре покинет меня. А потом… просто уже привык не реагировать настолько формализовано на экстравагантные и прочие поступки Астры. И потому в показателе моего отношения к принцессе Астре ройл Веерде до сих пор стоял такой же «ноль», как и в самый первый день нашего знакомства, когда дипломат королевства Веерде выгрузил двух перепуганных смущающихся сестёр у меня на яхте и поспешил поскорее удрать. Сейчас я отчётливо понимал, что показать этот ноль девушке значило очень и очень серьёзно её оскорбить.
— Моя задача — помочь вернуть твоё королевство Веерде. Это действительно важно, а не количество плюсиков в твоём профиле.
Астра несколько погрустнела, так и не сумев удовлетворить свой любопытство, однако спорить не стала. А может даже решила, что я таким способом заигрываю с ней, кто знает…
— Мы уже в Седьмом Секторе, я ведь не ошибаюсь? — Астра сменила тему, и я обрадовался возможности отвечать открыто и честно.
— Да, флот уже вошёл в Седьмой Сектор Периметра. Мы у Форпоста-2 — автоматической станции подзарядки на вспомогательной трассе. Обычно тут курсируют лишь грузовики с продуктами переработки космического льда — перевозят из Седьмого Сектора в Ядро редкие радиоактивные изотопы для термоядерных станций. Я специально вывел флот сюда, чтобы раньше времени не поднимать шум. Сейчас мы зарядимся энергией и прыгнем в соседнюю звёздную систему Дамир в гости к моей родной сестрёнке-близняшке Виолетте. Сестра уже в курсе нашего визита и готовит торжественный приём. Ожидается целое море репортёров, трансляция на всю Империю, каждой персоне моей свиты журналисты будут потом ещё много дней перемывать кости…
— И какая моя задача? — удивительно серьёзно поинтересовалась Астра.
Простой вроде вопрос, однако я задумался с ответом. Обычно я не воспринимал фаворитку как инструмент своей политики. Она являлась просто красивая куколкой, которую любили фотографировать представители посвящённых моде или светским сплетням информационных каналов и от которой не ждали каких-либо речей и поступков. Но, возможно, Астра способна на большее?
— Выбирай сама, Астра, варианта два. Ты можешь быть беззаботной воздушной куколкой в свите кронпринца Империи, настолько красивой, что от одного твоего вида у мужчин будет замирать сердце, из приоткрытых ртов слюна сочиться на пол, а снимки такой идеальной красавицы прыщавые юнцы по всей галактике станут расклеивать на стенах своих спален. Либо в глазах репортёров ты можешь быть молодой храброй принцессой, которая с союзным войском идёт освобождать свою родину от агрессоров-захватчиков. В этом случае нужно отыгрывать серьёзную роль будущей королевы, чтобы тебе сопереживали, чтобы твою борьбу поддерживали и освещали максимально широко.
Девушка задумалась, а потом поинтересовалась, нельзя ли ей совмещать два этих образа?
— Попробуй, если получится, — разрешил я принцессе, и Астра ответила, что именно так и сделает.
* * *Я сидел за изящным выточенным из цельного куска малахита столиком в небольшой полукруглой комнате. Атмосфера кричащей роскоши, от которой я уже успел отвыкнуть после продажи яхты «Королева Греха», наблюдалась в каждом предмете интерьера, давила и раздражала, однако моя собеседница Виолетта не чувствовала никакого дискомфорта. «Ледяная принцесса» чертами лица отдалённо напоминала Катерину тон Месфель, вот только вдвое повзрослевшую, привыкшую к безраздельной власти и абсолютно беспринципную.
В Тронном Мире четыре месяца назад мне не удалось пообщаться с сестрой-близняшкой, и тогда я несколько расстроился по данному поводу. Сейчас же отчётливо понимал, насколько мне тогда повезло — кронпринцесса Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир знала брата с пелёнок и неминуемо распознала бы фальшь. Даже сейчас, имея за плечами довольно долгий срок игры за кронпринца Георга, я постоянно вынужден был контролировать свои слова и обсуждаемые темы, чтобы не попасть впросак и не раскрыть тайну подмены. Впрочем, иногда избегать скользких моментов не получалось — комната, в которой мы с сестрой беседовали, оказалась полностью защищена от возможности прослушки и записи разговора, так что моя сестра совершенно не ограничивала себя в выборе тем для разговора.
— Скажи мне, брат, почему сын Робена ещё жив? Ты же в полном объёме получил от меня деньги на решение этого вопроса, — хозяйка звёздной системы Дамир уставилась на меня немигающим взглядом, словно гигантская опасная змея.
Интересно, действительно ли Георг брал у сестры-близняшки деньги на убийство племянника? Или таким образом Виолетта меня проверяет? Чтобы немного потянуть время, я привстал и налил себе и сестре изумрудно-зелёного вина в высокие бокалы.
— Смерть племянника сейчас невыгодна ни мне, ни тебе, сестра. Слишком очевиден заказчик, слишком много подозрений. Я и так еле-еле отбрехался, когда Ищущая Правду Робена проверяла меня на причастность к покушению на сына хозяина Тессы.
Виолетта долго смотрела мне прямо в глаза, словно искала в них отражение моих эмоций или ждала продолжения истории. Так и не дождавшись от меня реакции, сестра ответила:
— Согласна с тобой, брат. Да и племянник не слишком-то и мешает, если подумать. Основная цель — вовсе не он, и вот тут я по-прежнему тверда и буду требовать от тебя соблюдения уговора. Ты не передумал, Георг?
О чём это она? Основная цель — не маленький полугодовой Георг? О ком же тогда говорит Виолетта? Кто ей может мешать? Я попытался сообразить. Едва ли Верена — интересы моей сестры вообще никаким образом не пересекались с женой Робена. Неужели сестра-близнец планирует устранение нашего старшего брата?!
Виолетта продолжала смотреть на меня, ожидая ответа. Приходилось отвечать и рисковать ошибиться, так как отмолчаться в столь важном вопросе явно не получалось.
— Я не передумал, сестра, однако считаю такой шаг несвоевременным. Робен нам пока нужен, так как ситуация неожиданно изменилась. Мне удалось исключить из борьбы за власть кронпринца Переса ройл Паоло тон Месфеля, теперь он всего лишь обычный «тон» без притязаний на трон Оранжевого Дома. И посуди сама, какая вырисовывается картина — первое, второе, третье и четвёртое место в иерархии Оранжевого Дома занимают герцог Паоло и его братья — четыре могущественные фигуры, четыре центра власти, четыре голоса при любом голосовании. Противовесом им могли бы стать трое кронпринцев — детей Инокия. За Робеном богатейшая система Тесса и даже после всех пертурбаций неплохой звёздный флот. У тебя сила и деньги. Мне удалось тоже слегка укрепиться…
Сестра откинулась на спинку кресла и весело рассмеялась.
— Это называется «слегка укрепиться»? Да твой взлёт сейчас не обсуждает разве что ленивый — из нищего вечно клянчащего у родственников деньги аристократа ты стал вполне заметной политической фигурой, подмявшей под себя четырнадцать звёздных систем. Пусть твои системы небогаты и даже местами пустые, но они вполне реальны и представляют интерес уже своим существованием на звёздной карте. Ну хорошо, я внимательно слушаю твои планы.
— Виолетта, уже не четырнадцать, а девятнадцать — во время последнего похода я присоединил родину хамелеонов и четыре густонаселённых системы Роя.
Сестра стала снова смеяться, только уже как-то нервно, я же продолжил свою мысль:
— Сейчас расклад «трое из клана Инокия» против «четверых из клана Паоло». Остальные аристократы Оранжевого Дома замерли и ждут итогов этой схватки, чтобы примкнуть к победившей стороне. Убрать сейчас нашего брата Робена, и мы сразу же проиграем, так как колеблющиеся выберут клан Паоло. С другой стороны, если всё сложится благополучно, то мне удастся показать слабость герцога Паоло. Наша сторона усилится, к нам потянутся сторонники. Всё так или иначе решится в течение сорока пяти дней.
Виолетта помолчала, посмотрела сквозь толстый иллюминатор на бесконечные искрящиеся в свете звезды Дамир поля ледяных астероидов, задумчиво отхлебнула вино и сменила, наконец-то, тему разговора:
— Я всё понимаю, брат, оставим пока Робена в покое. Но тогда объясни другую вещь — впереди важнейшее сражение с объединённым флотом главы Оранжевого Дома, на счету каждый звездолёт, а ты громогласно объявляешь всей Империи, что собираешься штурмовать захваченные чужими системы Наяль и Веерде! Это ведь крайне опасно и совершенно несвоевременно! Неужели твоя куколка Астра настолько близка тебе, что ради её красивых глаз ты ставишь под угрозу общую победу?! Ты знаешь моё негативное отношение к твоей жене, но даже я признаю, что Марта — хороший политик и оратор, она любую речь превращает в шоу имени себя любимой. Но вот Астра… Ты же сам слышал, Георг, какую чушь несла твоя фаворитка, когда её опрашивали журналисты!
В этом вопросе я вынужден был согласиться с сестрой. У принцессы Астры откровенно не получилось показать образ храброй воительницы и мудрой королевы. К тому же некоторые журналисты оказались редкостными сволочами и откровенно топили растерявшуюся девушку самыми неудобными для неё вопросами: