…Принцесса, почему ваше высочество оказались голыми как раз в момент якобы имевшего место в системе Лобь космического сражения?
…Расскажите для нашего электронного каталога «Проститутки Империи», какова она жизнь содержанки богатого аристократа?
…Как получилось, что художница вашего уровня даже не имеет постоянного жилья и мотается по всей галактике за своим хозяином, словно собачонка?
…Какую цену вы считаете разумной за исполнение нового танца в эротическом стиле?
…Ощущаете ли вы до сих пор горечь разрыва помолвки с представителем Зелёного Дома?
…Видели ли вы корабли чужих вживую? Что? А разве через иллюминатор с большого расстояния можно быть уверенной, что это именно чужие? То есть вы никак не можете подтвердить нашему каналу, что кронпринц Георг хоть раз встречался с чужими?
Астра отвечала, насколько могла, и пыталась вежливо улыбаться при ответе даже на самые каверзные и ехидные вопросы, но мне с первого раза стало уже предельно ясно — молоденькой девушке гораздо лучше удавалась роль безмолвной очаровательной спутницы кронпринца, а не самостоятельного политика. Я укоризненно помотал головой, вспоминая досадный момент ответов Астры на торжественной церемонии. Ладно, что случилось, то случилось…
— Видишь ли, Виолетта, Астра тут совершенно не при чём. Просто я уже давно пообещал командующему Седьмым Сектором Марату тон Месфелю, что помогу ему. К тому же в последние дни на меня вылилось столько грязи… Кто только из известных политиков ни пытался доказать, что я и чужих-то в глаза не видел. Именно поэтому я и предложил всем желающим поучаствовать в совместном сражении, чтобы показать на деле, как мы умеем сражаться. Отдельные репортёры приглашены вести свои репортажи прямо с моего флагмана, чтобы потом никто в Империи не усомнился в реальности побед и трофеев. Если мы победим, это значительно усилит наши общие позиции, системы Седьмого Сектора отзовут своих депутатов из Оранжевого Дома и перейдут на нашу сторону.
Виолетта залпом осушила бокал, поставила его на столик и проговорила с укором.
— Брат, ты конечно повзрослел за последнее время и серьёзно вырос как политик, однако до сих пор допускаешь детские ошибки. Ты не учитываешь одну важную вещь — законами запрещено менять состав депутатов Большого Собрания Великого Дома чаще, чем раз в год. Да, ты можешь убедить системы Седьмого Сектора примкнуть к твоей стороне, вслед за Девятым Сектором. Да, в следующем собрании большинство получат противники нынешнего главы Оранжевого Дома, и они могут даже поставить вопрос о вотуме недоверия герцогу Паоло. Вот только собрать депутатов следующего созыва ты сможешь месяцев через пять, не раньше. Насколько я понимаю, такого времени у тебя нет, поскольку Император поставил крайне жёсткие условия для окончания раскола в Оранжевом Доме. Так что, как ни крутись, единственный остающийся у тебя путь — разгромить объединённый флот герцога. Сможешь?
Я задумчиво потарабанил пальцами по малахитовой столешнице. Не хватает времени на дипломатическую победу? Досадно… Остаётся действительно разве что побеждать в бою.
— По последним данным, у герцога в объединённом флоте собрано две тысячи двести кораблей. У меня сейчас уже есть пятьсот звездолётов, плюс прибывающий завтра Марат тон Месфель приведёт ещё подкрепление для моего флота. Получается расклад где-то один к четырём… Будет трудно, но шансы на победу имеются. Однако сперва нужно выбить чужих из Веерде и Наяль, а я пока даже приблизительно не представляю, какие силы противника там сосредоточены.
Виолетта с минуту задумчиво покрутила в пальцах пустой фужер из-под вина, а потом проговорила решительно.
— Эх, была не была! Сделай своей зеленоволосой фаворитке подарок от ледяной принцессы — бери с собой мой флот для атаки Веерде! Напрямую в сражении с герцогом Паоло помочь тебе я не могу, извини, но всё же возможные потери любых твоих кораблей в сражениях с чужими официально разрешаю компенсировать из числа аналогичных звездолётов моего флота. Чем ещё могу помочь?
— Судя по информации из справочника, на твоих фабриках по переработке льда работают сотни тысяч андроидов. Значит, где-то в системе расположен и крупный сервисный центр роботов. Мне нужно сегодня там побывать и починить свою переводчицу.
* * *— Эта модель снята с гарантийного обслуживания, я не имею права ремонтировать вашего андроида, — немолодой техник сервисной компании виновато разводил руками.
— Кажется кто-то из присутствующих не понял задачу, — я не повышал голоса и всё так же внешне расслабленно сидел в кресле гостевого холла, но все посторонние разговоры моментально прекратились. — Меня не интересуют отговорки. Мне важен лишь срок и безупречное качество вашей работы. Андроид должен полностью сохранить свою личность и все свои воспоминания. За оперативность получите отдельное вознаграждение.
— Но я уже говорил вашему высочеству… — снова стал блеять техник, однако директор офиса сервисной службы в системе Дамир жестом остановил своего подчинённого и осторожно взял со столика голову Бионики.
После долгого рассматривания вскрытой черепной коробки и торчащего из перерезанного горла пучка проводов и трубок, мужчина поинтересовался:
— Видно, что BIOS робота вскрывали и перепрошивали, но сейчас я сделаю вид, что не заметил отсутствующих пломб. Вопрос у меня всего один — срок на выполнение работы?
— Сегодня, — проговорил я ровным голосом.
Брови мужчины удивлённо полезли вверх, однако он сдержал свои эмоции. С некоторой тоской ещё раз посмотрев на голову Бионики на столе, директор указал рукой в сторону стенда:
— Я не могу гарантировать, что у нас найдётся именно такое тело — модель 034-6781 всё-таки довольно устаревшая. Так что прошу выбрать новую внешность вашего андроида.
Новую внешность? Бионика меня устраивала именно в том виде, в котором я её выбрал для работы. Но я всё же прошёл к экрану и внимательно рассмотрел три десятка предлагаемых сервисной службой вариантов современных женских моделей. Всё откровенно не то…
— Если вот этой причёску изменить и накрасить, то будет чем-то похожа на Бионику, — заметила стоящая рядом со мной Николь.
— Ты думаешь? У этой бёдра смотри какие широкие, словно она мать восьмерых детей.
Директор филиала поспешил вмешаться:
— Совсем похожей сделать не получится. Исходите из другого критерия, кронпринц — выбирайте модель, которая радует ваш глаз.
Я скептически посмотрел на предложенные компанией варианты. Разве что вот эта — пышные рыжие волосы, фигура амазонки, приятное лицо.
— Вот мой выбор. Будет Бионика после возрождения огненно-рыжей.
Директор сразу же оживился:
— Хороший выбор, это самая новая модель этого года. Теперь моим техникам потребуется где-то порядка пяти часов на перенос информации, калибровку всех суставов и апгрейд операционной системы андроида.
— Апгрейд делать запрещаю, да и вообще любая попытка изменения или копирования информации на кристаллах-накопителях моего робота закончится немедленной смертью вашего сотрудника. Это нестандартный заказ, и потому условия необычные, и оплата повышенная.
— Но, ваше высочество, как я могу гарантировать перенос информации и корректную работу робота, если в его программах непонятно кто копался и непонятно что менял? Нужно установить проверенные сертифицированные версии всех программ, по-другому наш центр просто не может работать!
Я нахмурился. По-хорошему меня тут откровенно не понимали.
— Вызовите мне центральный офис вашей компании! Да, да, тот самый, который расположен в Третьем Секторе Периметра на территории Зелёного Дома. Соединяйте сразу с Генеральным директором вашей компании. Если будет мяться и говорить, что ночное время у него на планете, или пойдут любые другие отговорки, сообщите ему, что кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель желает срочно обсудить инцидент с использованием для слежки за ним робота вашего производства.
Всего через две минуты на экране возник одетый в дорогущий костюм лысоватый мужчина средних лет, на лицо этого незнакомца была нацеплена фальшивая улыбка. Не дав ему даже представиться, я сразу перешёл к делу:
— Чуть менее четырех месяцев назад сотрудники моей службы безопасности раскрыли канал слежки за мной, наследным принцем Империи, с использованием недокументированных функций личного андроида-переводчика. Слежка велась сразу из двух центров, но одним и тем же способом ежедневной передачи логов робота. Крайне неприятная история, согласитесь, которая могла очень серьёзно навредить репутации вашей компании.
— Да, мне хорошо известна эта история, принц Георг, и моя компания действительно благодарна вашему высочеству за сохранение в тайне этого неприятного инцидента, — согласился собеседник.
— Так вот, я не стал тогда поднимать скандал, однако сейчас жду от вашей компании ответного жеста доброй воли. Тот андроид-шпион был обезврежен моими слугами, для этого им пришлось немного поковыряться в настройках. Но поскольку информация в памяти этого конкретного робота мне нужна, я хочу перенести содержимое кристаллов памяти в новое неповреждённое тело, причём именно в таком неизменном виде без всяких модификаций. И вот тут я столкнулся с непониманием серьёзности ситуации со стороны ваших сотрудников — мне отказывают в аналогичном внешнем виде робота и возможности переноса сознания и памяти андроида.
— Мои служащие оказались просто не в курсе всей ситуации, кронпринц. Конечно же, мы готовы сделать для вашего высочества исключение из наших строгих правил. Модель 034-6781 была снята с производства около четверти века назад, однако с появлением Бионики в свите вашего высочества, а особенно после небывалого случая награждения андроида орденом лично самим Императором, у нашей компании целый вал заказов на идентичные изделия, так что серия снова пущена в производство. Мы вышлем вам по любому нужному адресу абсолютно идентичную копию Бионики для пересадки памяти и программ вашей прославленной переводчицы.
— Хорошо, направляйте на Унатари в мой дворец. А пока мне нужно другое временное тело для Бионики — предстоит освобождение Веерде от чужих, и мне срочно нужен мой робот-переводчик.
— Вы можете использовать любое приглянувшееся, кронпринц. Я передам этим остолопам в сервисном центре Дамир, что они обязаны выполнить ваш нестандартный заказ в полном соответствии с пожеланиями заказчика, или уже сегодня будут искать новую работу.
Я вежливо улыбнулся собеседнику и проговорил:
— С вашей компанией очень приятно работать. Пожалуй, оформите тогда ещё один заказ — через неделю мне нужно сто тысяч андроидов рабочих профессий.
— Сто тысяч?! Доставка требуется тоже на Унатари? — уточнил даже не пытающийся скрывать своего восторга собеседник.
— Нет. Конечная точка для этого заказа — система Веерде Седьмого Сектора Периметра.
* * *— Пять «Кувалд», восемь «Аскетов», четыре «Отшельника», одиннадцать «Метеоров», стоят в ста двадцати километрах от станции Наяль, — голос моего разведчика на фрегате-невидимке слышали все корабли объединённой тысячной армады, состоящей из флота Восьмого Сектора Периметра, флота Седьмого Сектора Периметра, а также примкнувших к ним кораблей.
В общем канале послышался ропот, я различил несколько раз с ужасом повторённое слово «кувалда». Пришлось мне включать микрофон и брать ситуацию в свои руки:
— Внимание всему объединённому флоту! Разгон на маяк системы Наяль! Корабли флота Восьмого Сектора ставят приварп на четыреста. Все остальные корабли в настройках варп-туннеля ставят выход на три тысячи к маяку. Готовность одна минута. Николь, обратный отсчёт!
— Но, кронпринц, там есть «Кувалды», мы погибнем! — раздался чей-то испуганный голос.
Я молча требовательно посмотрел на офицеров связи и через пару секунд получил ответ:
— Это был капитан «Хирурга-66» из флота системы Дамир…
Речь офицера перебил встревоженный голос адмирала Киро Сабуто:
— Мой принц, эсминец «Хирург-66» единственный из всех кораблей разгоняется не в ту сторону! Он не идёт в Наяль, а собирается возвращаться в сторону системы Дамир!
Что?! Ну это уже просто апогей неподчинения и трусости. Мне стало уже плевать, кто является капитаном «Хирурга-66», пусть даже родной сын Императора. Попытка дезертирства из боя!
— Всему объединённому флоту, отставить разгон и обратный отсчёт! Праймари «Хирург-66», отметил его в овервью. Огонь!
Вспышка и облако разлетающихся обломков отметили погибший корабль. В наступившей наконец-то в общем канале флота тишине я проговорил чётко и решительно:
— Основная проблема, из-за которой человечество так плохо сражается с чужими — трусость отдельных капитанов и невыполнение ими приказов вышестоящих командиров. Несколько недель назад один из моих фрегатов самовольно бросил выполнение боевой задачи и вышел из боя, в результате чего линкор чужих прорвался к моим звездолётам. Флот потерял четверть всех кораблей, из-за трусости одного погибли тысячи. Шрамы на моём лице и до сих пор плохо видящий правый глаз красноречивее всего напоминают о том, какой дорогой ценой обходится трусость соратников. Поэтому лучше до боя сразу отстрелить трусов, чем рассчитывать на тех, кто потом сбежит из боя.
— Кронпринц Георг, а что случилось с тем трусом, из-за которого пострадал флот? — вопрос принадлежал Марату тон Месфелю, командующему флотом Седьмого Сектора.
— Ему очень повезло, что он тогда умер — погиб при взрыве «Бегемота», которого сам же и пропустил к нашим кораблям. Таков уж удел всех трусов — они всё равно не выживают, но вот только вместе с ними, к сожалению, погибают и другие. Поэтому я обращаюсь к экипажам всех кораблей флота — если вы вдруг видите, что ваш соратник на корабле струсил и не выполняет приказы командира, пристрелите его сами, это будет самый лучший выход с минимальным количеством жертв. Итак, лирическое отступление закончилось, вернёмся к нашей основной задаче. Есть ещё во флоте те, кто испуганно блеет и ссытся в штаны от слова «Кувалда»? Нет? Тогда снова начинаем разгон на маяк системы Наяль. Николь, обратный отсчёт шестьдесят секунд. Марат тон Месфель, отбери пяток кораблей своего флота, которые проследят за умением капитанов слушать мои приказы. Если кто вдруг не прыгнет в бой через шестьдесят секунд, тот повторит судьбу «Хирурга-66».